Варнак. "Мертвая вода"

Глава 15

Луна сбросила тень затмения, выкатилась, как наливное яблоко, неожиданно яркая. Звезды, казалось, засияли злее, обрадовавшись светилу упырей и мертвяков, а степь моментально стала видна отчетливо, как на ладони.

Три Кургана высились впереди, словно инородный объект. Невысокие холмы, что вырвались из под земли посреди ровной степи, образовали треугольник, разбросав вокруг неопрятные валы камней. На полет стрелы от них чернела выжженная земля, на которой не росло ни травинки. Алиска пугливо косилась глазом и неожиданно забрала в сторону игнорируя все команды.

Чертыхаясь и нервничая, я заставил виверну снизиться и приземлиться. Мураши возникли, как из-под земли выскочили, крупный отряд с приличными уровнями. Но выглядели они так, словно ограбили пару ювелирных магазинов – сплошь увешанные кольцами, серьгами, ожерельями и прочей бижутерией так густо, что и одежды не было видно.

– Привет, – выдвинулась Мэй, точно так же нелепо одетая. – Ты вовремя.

Луна над головами, свободная от чернильной тени, сияла, освещая окрестности бледными, но яркими лучами. Мураши стали похожи на разномастные новогодние елки, когда лунный свет заиграл на сотнях украшений.

– Народ, это наш друг, тот самый, что должен попасть в центр Курганов.

Прозвучали редкие приветствия, но никто не задал ни единого вопроса. Мэй действительно привела с собой серьезных ребят, что хоть и были известными игровыми отморозками, но знали свое дело крепко. Мэй же обеспокоенно поглядывала на узкий проход между Курганами.

Игроки выстроились вокруг нас, образовав плотное кольцо, все были напряжены и собраны. Позади остался десяток бойцов, внимательно следя за окрестностями. Я отметил, что у Мэй вместо катаны в руках сжат артефакт в виде украшенного золотом рога, да и остальные «Муравьи» вместо оружия держали нечто подобное. Лишь у пяти были посохи или жезлы, а все остальные довольствовались магическими штуковинами всех видов.

– Идем! – крикнула Мэй. – Приоритет – Варнак!

Игроки шагнули вперед, к нам никто не приближался, лица у всех сосредоточенные, а воздух подрагивал от напряжения.

– Что-то не так? – тихо спросил я.

– Все не так, – ответила Мэй. – Локация странная, аномальная. Здесь никто не обитает. Вообще. И засады нет, ты зря переживал.

– А это? – Я обвел рукой магов.

– Барьер, – стиснула зубы Мэй, – чертов барьер окружает твои Курганы. Пришлось выбивать людей из пяти роев, да девчонку из чародеек, что в топах. Ильферия помогать отказалась, так что рассчитывать придется только на собственные силы.

– Прорвемся?

– Должны, – неуверенно вздохнула Мэй. – Третий день щупаем барьер. Приходится всей толпой и едиными силами, иначе развеивает в прах вместе со снаряжением. Привязки не помогают, весь шмот в труху… Если бы не должок, то не знаю, взялись бы мы за эту дичь или нет. Столько элиток в пыль разнесло, ты бы знал.

– Извините, – ошарашенно пролепетал я. – Я не думал…

– Ты в своем праве, – нахмурилась Мэй. – Никаких претензий быть не может. А вещи выбьем. Если кто решит, что ты ему должен, я лично займусь, договорились?

– Лады, – выставил я ладони, – не вопрос.

– Готовность!

Из толпы высунулся знакомый по тундре Плакальщик. Благословение Слез накрыло игроков, а Мэй быстро дернула головой. Плакальщик вяло кивнул мне, приветствуя, и побрел к группе поддержки. Стоящая впереди девушка, Лека, вскинула руки. Сто восьмой уровень – судя по всему Мэй про этого топа говорила.

– Вливайте! – крикнула она. – Разом!

Я зажмурился. Игроки ударили огнем, молниями, ледяными стрелами, черными дымными шарами и лучами ослепительного света. В ладонях мурашей рассыпались артефакты, а потоки убийственных заклятий и магического арсенала били во вскинутую руку Леки, где поглощались небольшой гротескной куклой, грубо вырезанной из дерева.

Над Курганами задрожал воздух. С вершин посыпались камни, склоны дрогнули, а вокруг холмов появился прозрачный барьер. Он заклубился серыми полосами, подернулся и выстрелил струями черного пепла или чего-то похожего.

– Щиты! – рявкнула Лека. – Полная отдача!

Над нами засияла полупрозрачная сфера. Чернота ударила разом в десятках мест и щит тут же затрещал, покрываясь сеткой.

– Быстрее!

Кукла в руках Леки увеличилась в размерах и зашевелилась. Девушка опустила ее на землю, держа за голову, и вскинула правую кисть, в которую тут же полетели заклинания.

– Десять секунд! Держать щит! Держать, мураши!

Вокруг хрипели игроки, землю усеяли склянки и разбитые артефакты причудливых форм. Чернота пробила барьер и луч впился в одного из магов. Тот коротко вскрикнул и рассыпался в пыль, не оставив на земле даже кокона. В воздухе повис гул, отдающийся по всему телу и заставивший колени мелко подрагивать.

– Усиливайте!

Кукла Леки выросла до двухметровой деревянной фигуры, нелепой, с гротесными чертами, словно папа Карло был изрядно пьян, а полено попалось кривое и сучковатое. Кукла приплясывала на длинных ногах и размахивала руками. Голова беспрестанно подергивалась, но не издавала ни звука. Лека внезапно отпустила руки и кукла встрепенулась, отряхнулась по-собачьи и подпрыгнула. Темные потоки пробили щит уже в десятке мест, мурашей осталось всего семеро, включая Мэй. Кукла шагнула вперед и ткнулась в щит.

– Беги! – взвизгнула Лека. – Беги следом, Варнак!

Кукла ударилась о щит мурашей, разбила его окончательно и бросилась вперед, быстро перебирая длинными, как у цапли, ногами. Я опомнился и припустил следом. Лека успела отбить один черный поток и рассыпалась в пыль, а рядом исчезла Мэй.

– Да что за хрень? – орал я, пристроившись за куклой. – Гадство!

Кукла молчала, я держался за ее спиной, едва не оттаптывая пятки, а чернота добила оставшихся мурашей и переключилась на нас, устремляясь в грудь кукле, перекатываясь волнами и вспахивая за мной землю.

В основание барьера Курганов кукла ткнулась, как слепая, не выставив руки и не замедлив бега. Я врезался в деревянную спину и взвыл. Страшно заскрежетало, а кукла опомнилась и уперлась ногами. Чернота ползла по дереву, захватив голову и плечи, пахнуло жженым деревом, мне в лицо полетела горячая труха и дым. Барьер поддался под напором и неожиданно треснул тонкой полосой,. Кукла просунула в трещину руки, ухватилась и рывком развела края в стороны. Я проскользнул между ног и пролез, обдирая бока о горячие края, что напоминали толстое стекло. Успел почти в самый момент, поджав ноги и вывалившись на той стороне. Барьер схлопнулся, едва не оттяпав мне пятки, а кукла взорвалась.

Я разевал рот, как выброшенная на берег рыба. Черные потоки исчезли, на месте куклы дымилась воронка, словно там взорвался авиационный фугас, но меня никто не атаковал. Тяжело поднявшись, я побрел в ущелье, откашливая гарь, и едва соображая, что делаю.

Воздух гудел, неприятно вибрировал в ушах, холодные волны сменяли кратки вспышки сухого жара. Курганы пропустили меня в центр, где в круге странно серой, словно выжженной и покрытой тонким слоем сажи земли, лежал толстый металлический блин, похожий на гигантский жернов. Спотыкаясь и кашляя, я добрел до него и рухнул в центр, уткнувшись носом в замочную скважину. Руки сами достали ключ Пути и с силой всадили в отверстие. В ту же секунду ключ нестерпимо сверкнул, едва не спалив роговицу, вспыхнул коротким яростным огнем, расплавился и влился в скважину.

– Наконец-то… – просипел я, скатившись с алтаря. – Долго я добирался, блин.

Круг вдруг раскалился, потек неровными волнами. Я отползал, как гордый лев, на четвереньках, стараясь уловить момент, когда наконец-то эта Дева шагнет в мир и завалит меня дарами. Лужа металла постепенно застыла неровной коркой, а над ее центром воздух словно лопнул, явив черную зигзагообразную дыру в пространстве. Узкие длинные пальцы показались из черноты, вцепились в края портала и резким движением распахнули в стороны.

Серая размытая фигура в три человеческих роста одним текучим движением скользнула наружу. Края портала тут же схлопнулись и он исчез, а серая фигура выпрямилась. Она была похожа на вылепленный из тумана силуэт, а единственным различимым фрагментом были глаза. Они тут же нащупали меня и Серая Дева оказалась передо мной, склонившись и уставившись в упор.

– Э-э-э… – промямлил я. – Добро пожаловать?

Глаза чуть прищурились. Круглые, как у совы, белые и с черными впадинами зрачков. Радужки или чего-то еще и близко не было. В центре белых кругов словно высверлили отверстия, на дне которых, в глубине, тлело красное. Существо выпрямилось, склонило голову набок и, казалось, прислушалось. А через секунду стремительно изменилось. Дымка развеялась, показались руки и ноги, вполне человеческие, сформировалось строгое женское лицо с тонкими чертами. Вылепился нос, рот, налились блеклым красным тонкие губы. Я передернул плечами, глядя на этот кошмар. Словно кто-то натянул содранную человеческую кожу и пытался прикинуться моим соплеменником, будучи неведомой хренью из другого мира.

– Плетущий?.. – медленно, будто пробуя на вкус слова, произнесла Дева. – Какой слабый… Но справился.

Я шаркнул ножкой и потупился, в мыслях лихорадочно раздумывая, что делать и куда бежать жаловаться. На местного бога Дева походила так же, как почитающие ее Пауки на утонченных эльфов. В глубине черепа багровый свет медленно потух, а дыры зрачков стянулись, оставив взамен обычную радужку и человеческие зрачки. Теперь глаза походили на небрежный рисунок, а оттого, что они двигались – впечатление складывалось то еще. Неестественное и жуткое.

– Молодец! – Ухо едва различило тихий невесомый шепот. – Держи!

Дева с хрустом проломила себе грудную клетку и принялась шарить внутри. По серой коже потекла густая черная жидкость. А она хладнокровно копалась в груди, дергала кистью то в одну, то в другую сторону. Рука что-то нащупала, остановилась, напряглась и выскользнула из раны, что тут же схлопнулась и бесследно исчезла. В ладони Девы лежало черное звено цепи, тяжелое и покрытое жижей.

– Да я как бы за «спасибо»! – промямлил я, не отрывая взгляда от протянутой ладони. – Тут за квест награда должна быть, так что…

Договорить я не успел. Существо шагнуло вперед, мягко, но твердо прихватило за плечо, а второй рукой вбило звено прямо мне в грудь. Резануло болью, я хватанул воздух для вопля, но существо отступило, показав пустую ладонь. Я лапнул грудь, но боль исчезла, а от раны и следа не осталось.

– Не знаю, что вы сделали…

– То, что заслужил… – прошелестела Дева. – Иди, мне нужно время для этого мира. Увидимся позже, Варнак. Я сама тебя найду.

С этими словами она повела ладонью, с которой тут же сорвалась серебряная капелька. Упала на землю, подпрыгнула и стала быстро расти, словно шар, в который насосом закачивают воздух. Я хотел было поинтересоваться, что это за хрень и почему через несколько дней, но когда перевел взгляд от капли, то Серой Девы не было. Как сквозь землю провалилась.

– Да что тут происходит? – возмутился я. – Куда она? Где награда?

Сфера подпрыгнула, став размером с грузовик, и с треском разломилась, выпустив наружу Паучиху. Исполинское создание в высоту не уступало мамонту, наверное. Жуткие конечности шевелились, легко и бесшумно воздев монстра. Никаких человеческих торсов, как у Сириссы, в помине не было. Я обмер, стараясь не дышать на всякий случай, и едва сдерживаясь от крика. Передо мной высился концентрат того, что я в паукообразных не любил до тряски.

Паучиха повела головой, втянула воздух и заклекотала, не обращая на меня внимания. Длинные мачты ног легко воздели каплеобразное туловище, паучиха быстро-быстро сплела огромную сеть и уселась в центр. Паутина окутала ее, спеленала в кокон и сверкнула в яркой вспышке. Когда я протер слезящиеся глаза и она тоже исчезла. Курганы медленно осыпались, камни превращались в невесомый пепел, что развеивался ветерком. Через секунду я торчал среди степи, как столб и ни черта не понимал.

– Ничего не понимаю, – тихо пожаловался я неведомо кому. – Простите, мне, кажется, пора...

Замигало сообщение от Алисы.

«Удирай, Варнуля! И очень быстро!»

– Не понял.

С юга донесся слабый грохот. Я запоздало обернулся, окинул взглядом открывшуюся картину и дал деру.

– Алиска! – рявкнул я. – Живо уноси меня отсюда!

На меня летела орда. Клыкастых зеленых всадников было так много, что они казались потоком лавы, сметающим все на пути. Виверна упала впереди и предупреждающе зарычала, вытянув шею.

– Ходу! – заорал я, взбегая по хребту и падая на шею. – Жми, родная!

Алиска прыгнула с места, как выстрелив собой в черное небо. Распахнулись крылья и мы суматошно помчались к северу, стремительно набирая высоту. Короткий взгляд назад убедил меня, что ничего хорошего меня не ждало. На месте Курганов стремительным водоворотом вертелась темная масса верховых, а туча стрел, выпущенная нам вслед, едва не зацепила.

– Жми к горам, Алиска! – Я зябко ежился на ее загривке. – Вернулся, блин, к цивилизации! Мать вашу! Что тут творится?

Алиска не ответила. Вытянув шею, она стремительно мчалась к стране глумов, как сапсан за уткой.

– Может к океану обратно? Дельфины, русалки, ром и пираты, тишь да гладь, а?

Виверна глухо рыкнула и так наддала, что мне слова в глотку вбило ветром.

– Ладно, понял, никаких океанов.

Луна залила окрестности мягким бледным светом, впереди постепенно выросли первые низкие холмы, набирающие высоту дальше. Виверна взяла еще выше и я увидел часть длиннейшего горного хребта, протянувшегося вдоль океана и теряющегося далеко на севере.

Алиска распахнула крылья и медленно поплыла вниз, паря. Я угрюмо копался в интерфейсе. С этой жуткой Серой Девой получилось все очень странно. Никаких наград не получил, статуса типа «Избранный ученик», а то и «Мессия» тоже. Ключ исчез, хоть я в тайне надеялся, что он опять в топор превратится. Богиня учесала в неизвестном направлении, а квест «Неизведанное» и вовсе исчез, как не бывало. Я перерыл все окна, осмотрел характеристики, перечитал каждую строчку в окне перса, но ничего, совершенно ничего не нашел.

Припомнил форум. Видео от игроков, получивших божественные плюшки от призванных из небытия богов, восстановленных храмов и тому подобному, были потрясные. С помпой обставленные церемонии, награды, титулы и горы злата. Что досталось мне, кроме едва не изгаженных штанов и кучи вопросов...

– И что мы имеем? – вопросил я Алиску. – Я по-прежнему гол, как сокол. Нет денег. Нет заковыристых квестов. У меня в компании дурная фея-призывательница, в кишках цепи, драные штаны и никакого плана. Тут пальцы на ногах надо загибать, чтобы все минусы перечислить.

Алиска сочувствующе вздохнула и намекающе рыкнула.

– Ну да, – согласился я. – Ты еще есть, ага. Я только в голову умять не могу – что теперь делать и куда идти? Ведь даже системных сообщений никаких, а? Ни единой подсказочки ведь!

Кончики крыльев чуть шевельнулись, будто Алиска пожала плечами. Наше, мол, дело вивернячье, обгадился и лети. А вот куда и зачем – пусть хозяин голову морщит. Я хмуро оглядывал приближающиеся глумные владения.

– Для начала, нужно отдышаться, – решил я. – Отсидеться денек-другой у глумных, прикинуть шансы, порыскать в их подземельях. Не просто же так эти пещерники холмы заселили, а? Пока Серая Дева ассимилируется, инопланетянка хренова, мы тут тихонечко до полтинника доберемся.

С высоты вся эта Глумь удивительно напоминала старенький фильм, в котором у холмов были глаза. Причем некоторые глумы могли дать фору тем киношным персонажам на раз. Оставалось надеяться, что прописавший их в игровую реальность креативщик забыл добавить склонность к человечинке и прочие милые привычки. Впрочем, впечатление они производили как раз неуклюжих забитых мутантов, а не потрошителей. Форум тоже по их поводу был категоричен. Живут, грибы жуют, никого не трогают. Хотя с этого долбанного форума тоже толка никакого. Куча игроков бегают в крупных государствах, да старательно окучивают правителей. Кому вперлась эта Глумь и ее отвратные обитатели, чтобы тратить время на мануалы?

Алиска приземлилась у знакомого холма и не успела исчезнуть, как выскочил встречающий глум и торопливо бросился меня куда-то вести, бормоча про срочный совет всех родов, где и мы с Айне, как оказалось выступаем. На мои расспросы он отвечать не стал, быстро протащил меня лабиринтами ходов и вывел в просторную высоченную пещеру.

Каменный зал в холме занимал площадь стадиона, если не больше. Я приметил ярусы над головами, выступы, паутину веревочных лестниц и навесных платформ. Неподалеку несколько широких спусков в питомники неведомых тварей, что глумы разводили на харчи, для копания и других глумных целей. Самих подземных граждан тут набилось неслыханное количество.

– Напарник! – Айне шлепнулась на голову и спешно скользнула на плечо. – Где ты шляешься? Я все устроила!

– Так сразу и не скажешь, – пробормотал я, – случилось кое-что.

– Все сделал? Или еще какие важные дела остались?

Я на всякий случай снова открыл список квестов, обозрел унылые куцые строки и понял, что на текущий момент ничего интересного и примечательного нет. Черный огрызок цепи исчез в организме, как в воду канул, неведомая Дева скрылась и все мои планы накрылись вместе с ней. На балансе лишь упыриный король, Корро с наградой, да совсем уж мелочевка. Я растерянно перечитал список и раздраженно сбросил окно.

– Не молчи! – Айне шипела в ухо, дергая ручонками. – Я все устроила. Сейчас собрание начнется и мы выступим, я договорилась. Феррану конец, эльфам тоже, а мы на коне!

– Притормози-ка, – содрогнулся я. – Подробнее с этого места. Как это ты выступишь наравне с вождями?

– Я же все-таки фея не из последних! – возмутилась Айне. – Старшая жрица.

– Бывшая.

– Не суть! И героиня на драконе!

Под моим взглядом Айне замялась, пожевала губами и перефразировала:

– Помощница героя на виверне, да. Я могу привлечь свое племя на помощь глумам, если они будут сражаться. А они будут, точно говорю!

– Так, притормози…

– Многоуважаемая Айне, – из толпы вынырнул Шанкар, льстиво скаля зубы с массивного пуза. – Пройдемте, сейчас начнется совет. Вы говорите после всех вождей. Варнак, вы можете занять почетное гостевое место неподалеку, я покажу.

Пока я разевал рот, Айне подмигнула и нагло пожужжала за Шанкаром. Рядом возник местный слуга или гостевой распорядитель, терпеливо дождался, пока герой на драконе беззвучно выматерится, и провел к почетному месту. На возвышении, в окружении огромной толпы, на украшенных плоских камнях восседали вожди. Я приметил Зелня и еще таких же умнейших, судя по раздутым, деформированным черепам, вождей.

– Почтенные вожди, – откашлялся квадратный глум, привстав. – Начинаем великий совет.

Вожди многозначительно покряхтели и заседание дало ход. Мое почетное гостевое место находилось в двух шагах и представляло из себя два булыжника чуть выше остальных, где я и примостился. Вожди начали своеобразно, с перечисления собственных заслуг, затем плавно перешли на величие каждого из родов. После краткого описания нехватки животных и еды, добрались, наконец, и до проблем захватов исконных земель супостатами.

Вожди принялись рядить и спорить. Я вслушался, но все шло к тому, что глумы будут уходить ниже, в подземный брошенный город в лабиринте пещер. Ни слова о сражениях. Да и споры-то, в принципе, почти закончились. Из услышанного понятно, что объявят куда отступать. Сейчас решали, кто останется сдерживать орков. Вожди прикидывали, глумы внимали, а над головами пещерников медленно летала Айне, растопырив уши. Я привстал и жестикулировал фее, на предмет лететь ко мне и не отсвечивать. Айне отвечала вытаращенными глазами и поднимала вверх большой палец, все, мол, путем, напарник. Интуиция тут же послала сильнейший тревожный импульс в пятую точку.

– Прежде чем мы огласим общее решение, хотелось бы представить наших гостей! – Шанкар, повинуясь жесту Зелня, указал на нас. – Варнак и Айне. Они выразили намерение помочь нашим бедам. Прошу выслушать со всем уважением, братья и сестры!

Бедолага Зелнь, как и остальные глумы, не знал, что за адское создание с металлическими крыльями занесло в их пещеры. В отличие от меня. Да и я, хоть был морально готов к любому, казалось бы, ужасу, и предположить не мог, что отчебучит напарница в этот раз.

– Глум это звучит гордо! – писклявый вопль взметнулся к мрачным сводам. – Глум это вам не в колодцы какать втихаря!

Я ошарашенно сел обратно на камень и наблюдал за беснующейся напарницей. Та трепетала крыльями, брызгала слюной и размахивала кулачками.

– Клыкастые совсем оборзели! Выгнали нас из родовых пещер! Подло напали и ударили в спину! Зеленые гады! Не простим! Месть!

Глумы откликнулись нестройными воплями, в которых, казалось, слышалось некоторое недоумение. Может кто из глумов вспоминал, каким образом лесная фея стала их роду-племени, а то и вместе с ними изгонялась из родовых пещер? Но тут Айне взвыла еще противнее и продолжила героическую речь, густо пересыпанную бранью и кровожадными призывами, чем окончательно переклинила простенькие мозги пещерников.

– Доколе будем страдать и подвергаться гонениям? Мы глумы, а не терпилы! Не какие-нибудь – тьфу! – дриады! Точите копья, скоблите мечи, цедите яд! Ударим по наглым захватчикам могучими глумными силами! Война и только война, братья и сестры! Вот что я вам скажу!

Глумы слушали, разинув кто что мог. Айне, окончательно слетевшая с катушек, вопила. Изначальный план подземных неудачников фея с отвращением отвергла, намекнув на обычаи предков, доблестные традиции седой глумовской старины и воззвала к храбрости и отваге. Айне заявила, что отступление – позор и трусость, а глумные смелые предки наплюют на головы недостойных потомков из небесных пещер.

Пещера затряслась от криков, а с нижних ярусов донесся глухой рев подземных зверей, вплетаясь в боевой клич. Айне воздела руки, призвав к молчанию, и зло оскалилась. Вступление закончилось и напарница перешла к основной речи. Глумам нужно было немедленно гнать эту коварную волчицу от своего порога, но они развесили уши и в неокрепшие наивные мозги полилось…

Для начала Айне обрисовала унылое и бесславное будущее, которое наступит, если глумы побегут и вообще останутся без нашего чуткого руководства. Орки призовут подземных коротышек, пробьют тоннели, съедят все грибы и изнасилуют каждого, кто похож на глума, а то и просто не орк. Подземных зверей забьют на шашлыки, пещеры загадят и обрушат, выкопают золото руками глумов-рабов, что будут питаться коркой хлеба, унижениями и зуботычинами. В благословенных коридорах воцарится боль и страдания, а небеса содрогнутся от жестокости захватчиков и лишь блеклые тени призраков станут оплакивать сгинувших подземников, слоняясь в мертвых пещерах.

Глумы внимали в ужасе и страхе, даже вожди впечатлились. Айне, убедившись, что все трясутся в панике, мгновенно сменила риторику. Взмыли гордые стяги подземных мутантов, двинулись в атаку бронированные копатели, гигантские черви пожирали отряды клыкастых, а выплеснувшаяся на поверхность могучая армия глумов растоптала жалкие войска орков и осквернила главный шатер в столице орды. Выросли среди ковыля красивые глумные дома, а униженные орки утопли в океане, вышвырнутые безжалостными и могучими мстителями.

Альтания пала, огонь пожирал Дубравы, а Ферран бежал, сбросив для стремительности рога, роняя кал и блея от ужаса. С небес падали драконы и фениксы, растерзанные ледяной виверной, и дико хохотал нечестивец Варнак, сбивающий волшебными цепями целые стаи жалких летающих уродцев. Трофеи возвышались горами злата и холмами драгоценностей. Бродячие менестрели пели гимны великим глумам во всех уголках изведанного мира, в королевствах и баронствах, в корчмах и борделях, возле каждого курятника и собачьей будки…

– Какой, на хрен, нечестивец? – Я шипел ужом, съежившись под сотнями скрестившихся на моей тушке взглядов, горящих кровожадным фанатичным огнем. – Какие драконы, твою-то фейную мать?

Я, не веря ушам, слушал этот бред, а Айне взывала, потрясала, грозила, проклинала и ярилась. Глумы бесновались и вопили, седые вожди благосклонно кивали и потирали руки, лапы, хвосты и щупальца. Судя по всему, мелкая засранка сумела расшевелить тот студень, что заменял им кровь. Теперь вожди жаждали сражения за родовые пещеры, а потом и по степи прокатиться не грех.

– Решено! – вскинул клешню один из вождей. – Начинаем пир, а завтра готовимся к войне!

Уважаемый игрок.

С этого момента вы официально зачислены в армию глумов на должность командира разведывательной группы. Оплата договорная. В подчинении два глума-разведчика. В случае карьерного роста и повышения звания размер отряда и жалования будет увеличен. Переводы в другие рода войск на усмотрение главнокомандующего.

На время ведения военных действий количество опыта увеличено. Трофеи индивидуальны. Дезертирство наказуемо. Подробнее – в описании.

Искренне поздравляем.

– Искренне мое вам во все щели! – рявкнул я. – Чтоб вас разорвало!

Мимо прошли вожди, благосклонно кивнув, давай, мол, герой на виверне, так держать. Последний остановился и молча вручил мне небольшой резной значок с корявыми буквами, похлопал по плечу, довольный яростным видом нового командира, что бешено вращал глазами, перекосил люто харю и едва не пускал пену. Остальные глумы постепенно разошлись к кострам, в пещере заиграла музыка, вспыхнули костры, с потолка засветились гнилушки и начался пир. Я выждал момент, когда никто вроде бы не смотрел, цапнул прилетевшую Айне за шиворот и утащил подальше от любопытных ушей.

– Ты совсем рехнулась, жопа? – люто шипел я, тряся ее за шиворот. – Какие, на хрен, драконы? Какие сбитые стаи? Ты куда лезешь?

– Воевать! – отбрыкивалась Айне. – Трофеи, добыча и слава! Я все сделала, напарник! Отлупим клыкастых, эльфам всыпем! Чего ты?

– И много ты налупишь? – Я едва сдерживался, чтобы не отгрызть ей голову. – Ох, Айне, я тебя определенно продам в цирк… И с чего это я успел стать нечестивцем? Что за ересь?! Я тебя спрашиваю!

Айне надулась.

– Ладно, пусть так, – я устало потер лицо, – пусть война, драконы и прочий бред. Но как я это проверну? Там орки, эльфы, рыцари, а тут у нас кто?

– Кто? – переспросила Айне, вырвавшись из рук. – Ну кто? Подземные бедолаги, бедные и жалобные. Их все пинают, унижают и бьют. Прямо как меня…

– Я сопли вытирать убогим не нанимался, – бросил я зло. – Айне, у тебя что за перегибы постоянно? То туда швыряет, то сюда.

– Хочу им помочь, – пробурчала Айне, пнув мелкий камешек. – Я все разведала, их полно по пещерам. Или ты что хочешь дальше делать? По лесам шнырять? Эльфы не отстанут, да еще приключенцев наймут. Вот и давай из этой Глуми воевать. Чем не вариант?

Воцарилось короткое молчание. Айне упрямо набычилась и сверлила меня взглядом.

– Хорошо, давай посмотрим, что мы можем сделать, – сдался я. – Только если дело не выгорит, а бедолаг помножат на ноль, не ной и не скули. Сама будешь виновата, меньше нужно было языком чесать и подбивать этих простодырых на войнушку.

Айне ответить не успела. К нам от костра спешил Шанкар, довольный и малость пьяный.

– Вот вы где! – Он раскинул руки. – У меня срочное и секретное дело!

Все, теперь я попал по самое.

– Уважаемый Варнак! – воскликнул Шанкар, быстро оглядевшись. – Поручение действительно очень важное и невероятно трудное. Как раз для матерого нечестивца!

– Это не мой титул! – Я ожег Айне взглядом. – Впредь не надо меня так называть, очень прошу.

– Хорошо, – покладисто кивнул Шанкар. – Ваши бойцы прибудут через несколько часов, а пока я хотел бы попросить вас выполнить крайне деликатное и секретное поручение.

– Внимательно слушаю.

– И я! – пискнула Айне, робко воспарив над головой. – Я тоже слушаю!

Шанкар еще раз огляделся, убедился, что никто не любопытничает и понизил тон.

– В нижних коридорах расположен наш питомник, – начал он. – Когда-то мы выращивали там разных животных. Одни для рытья тоннелей, другие для защиты или нападения, даже ездовые имелись, понимаете?

Я кивнул, Айне тоже потрясла головой.

– Несколько лет тому пришлось завалить тоннели, – разъяснил Шанкар. – Мы смогли вывести, кого успели, но далеко не всех. Кладки упаковали в хранилище, внутри которого самые ценные особи, самые мощные. Черви-копатели, бронеходы, огнедышащие оксы...

– А завалили с какой целью? – перебил я. – Что случилось?

Глум замялся, а глазами принялся ковырять стену. Я нетерпеливо ждал, пока он разродится каким-нибудь невероятным заданием нечестивому плетельщику, чтоб его.

– Туда пришли упыри, – ляпнул, как в воду бросился, Шанкар. – Злые и подлые выродки, хитрые и кровожадные. Нужно разведать и, по-возможности, очистить от них пещеры. В идеале – зачистить питомник и засыпать лишние ходы.

Задание: «Обитель тварей».

Условие: освободить от захватчиков питомник глумов.

Награда: вариативно.

– Веди, Шанкар, – принял я квест, – теперь уже не отвертеться.

Пока выбирались из зала для собраний, пока шлепали через лабиринты коридоров, я внимательно слушал Шанкара. Пока он бубнил через плечо о захваченном хранилище, желание прибить Айне потихоньку прошло. Фея же тихо жужжала позади, робко сопя и иногда жалостливо всхлипывая.

– Там огромный, очень огромный зал, – бубнил Шанкар, размахивая факелом. – Небольшое озерцо, вам по колено. И вот в его центре – хранилище. Вы сразу его узнаете, оно в форме огромного яйца из редчайшего хрусталя. Мы укрепили его всеми доступными заклятиями, да и сам по себе…

Шанкар рассказывал и рассказывал о свойствах фантастического хрусталя, чью скорлупу не поцарапает и стенобитная машина, а я прикидывал как отковырять от него кусочек, а то и меч какой-нибудь заказать местным умельцам, если возможно. Наконец, Шанкар смолк и я подозвал фею.

– Ну что, вредительница? Готова отбить хранилище?

Айне радостно плюхнулась мне на голову, видя, что гроза миновала и напарник отошел и от нового титула, и от нового назначения.

– Вызовешь своих мух, – решил я. – Пусть отвлекают упырей, поняла?

– Все сделаю, – посерьезнела Айне. – Ты чего такой дерганый, напарник? Что стряслось?

Я хмыкнул, пересадил Айне на плечо и тихо рассказал, что получилось с моим квестом. Шанкар топал впереди, рассказывал уже о добыче минералов каких-то и на наш разговор и ухом не повел. Айне слушала и на глазах бледнела, так что закончил рассказ я очень неуверенно, косясь на помертвевшую фею.

– Такие вот дела, – медленно выдавил я. – Ни наград, ни даров, ни благословений каких.

– Ты, никак, рехнулся, напарник? – прошептала Айне неверяще. – Ты призвал Серую Деву?

– Ее самую, – удивился я фейной образованности. – Других под рукой не нашлось, понимаешь ли. А когда еще выпадет шанс помочь богине?

– Зачем я с тобой связалась? – все так же шепотом ответила Айне. – Уж на что я дурная, так ты и меня переплюнул.

– Ты за словами следи, – уязвленно ответил я, – а то ведь и получить недолго.

– Она же не богиня, напарник! – Айне села на плечо, сложила крылья и теперь шептала прямо в ухо. – Ни храмов, ни паствы, ни жрецов! Только чокнутые пауки из Путанного леса!

– Как это – не богиня? – остановился я. – Ведь…

Я умолк, лихорадочно вспоминая. Айне сочувствующе сопела на плече. Квест с панели исчез бесследно, а память услужливо подсказала, что о богине действительно никто не говорил ни слова. Сирисса упоминала повелительницу, но что она такое, не разъяснила.

– Вот-вот, – подтвердила подозрения Айне, внимательно следившая за моим выражением лица. – Как бы нам не пришлось остаток века в Глуми куковать с новой покровительницей. Если она вообще про тебя уже не забыла. Зато вот остальные, с кем Пауки не дружат, нам припомнят этот твой «подвиг»!

– И кого я призвал? – угрюмо спросил я. – Кто она?

– Уж точно не из пантеона, – поделилась Айне. – В моем бывшем храме за упоминание Серой можно было с жизнью расстаться. Ферран от одного намека рогами тряс.

– Надо в Путанный лес выдвигаться, – решил я. – Разберемся тут с глумами, прикинем, что да как, и полетим к Сириссе. Мне ответы нужны.

– Лети, – поежилась Айне, – без меня. Слишком там жутенько в том лесу.

Подземелья между тем ветшали, а под ногами то хлюпала вода, то попадались валуны, свалившиеся с потолка. Пещеры давно не обновлялись, стены не крепились и с первого взгляда ясно было, что ушли отсюда давно.

– Дальше прямой старый ход, – Шанкар остановился и пугливо сбавил тон. – По нему выберетесь к питомнику. Я тут подожду.

Ход и впрямь был старым. Тут и там капало, под ногами чавкала грязь, а стены местами обвалились. Оставив Шанкара охранять свой факел, мы двинулись к питомнику. Ход тянулся довольно долго и вывел в тот самый питомник, окончившись на искусственном балкончике на стене, в нескольких метрах от дна.

– Так, – прошипел я, прижав Айне ладонью. – Тише воды, ниже травы! Никого не призывать без команды! Лишь когда я крикну, поняла?

С трудом протиснувшись в узкий лаз я бесшумно выполз на приступок. Своды подземного зала терялись в темноте, а стены уходили вдаль, светясь гнилушками и плесенью с грибами. Неровная поверхность дна занимали разбросанные камни, торчащие тут и там сталагмиты, да журчащие родники. С потолка капало, в темноте наверху кто-то пищал, но упырей я не заметил. По дну вообще никто не шастал.

– И где их черви? – шепнула Айне, бесцеремонно вскарабкавшись на голову. – И упыри? Может передохли?

– Тихо, я сказал!

– Ладно, не души… Я полечу, сверху осмотрюсь, ага?

– Аккуратнее.

Айне с тихим шелестом взлетела вдоль стены, крутя головой, а я сполз на дно пещеры. Воздух сырой, холодный, пахнет плесенью, вокруг ни души. Короткими перебежками я двинулся вперед, припадая к земле. Наверху, тем временем, разыгралась местячковая драка. Шелестели крылья, вжикала сабля, хрустело, а на камни безвольными тушками падали обезглавленные нетопыри. Я скрипел зубами и несколько раз махал, стараясь привлечь внимание летающей истребительницы, но тщетно. Один за одним, тихо шлепаясь и брызгая кровью, валились мыши. Присмотревшись к ближайшей, что едва не на голову упала, брезгливо отбросил трупик в сторону. Ушастые, облезлые, с мерзкими мордами и длинными клыками. С виду, так те самые упыри, только перекинувшиеся на сон грядущий в рукокрылых.

Но тут я не угадал. Упыри стали попадаться, как только я порядочно углубился в хранилище. Тут и там валялись изрубленные тела, а на камнях виднелись длинные глубокие борозды. Я прикинул размеры лезвия и силу удара, мысленно присвистнул и дальше двигался едва дыша, вслушиваясь и принюхиваясь. Вскарабкался на небольшую возвышенность, прилип к земле и медленно пополз вперед. Из-за холмика доносились частые глухие удары, неразборчивая ругань и нервные покрикивания. Сверху упала Айне, бесшумно, словно крылья у летучей мыши перецепила. Маленькие ладошки поспешно зажали мне рот.

– Тихо! – отчаянно зашептала Айне, выпучив глаза. – Там! Смотри…

Я осторожно высунулся и увидел престранную картину. В середине пещеры, в светящемся подземном озере, лежала огромная хрустальная сфера, то самое хрустальное чудо Шаркана. Ее усиленно долбили пять высоких фигур в черных балахонах. Мерно вздымались массивные кувалды и с чудовищной силой врезались в основание сферы. Трехметровые исполины работали, как заведенные, не сбавляя темпа, а на берегу сидел игрок и наблюдал за этим действом, изредка покрикивая.

– Что за…

Я скользнул вниз, стараясь не делать резких движений и не столкнуть какой-нибудь камешек. Айне растянулась на спине, словно рыба-прилипала и нервно дергала рубаху. Игрок с дебильным ником ВОРон ПОДнебесья так увлеченно следил за камнеломами, что опомнился только когда шею обхватила удавка, а в сантиметре от глаза застыл шип, недобро покачиваясь.

– Ты кто? – испуганно дернулся он, но тут же охнул и замер. – Не дави!

– Это ты кто? – прошипел я. – И хрен ли тут делаешь?

– У меня квест, – медленно ответил он. – Квест в этих пещерах, понял?

Балахоны перестали лупить. Молоты упали в воду, а в костлявых руках возникли, как из ниоткуда, длинные мечи в мой рост. Лезвия окутались черной дымкой, а исполины шагнули к берегу.

– Стоять! – приказал ВОРон ПОДнебесья, чувствуя, как цепь стиснула глотку. – Не подходите!

– Твои?

– Это короли личи! Самые могущественные из нежити! – зачастил игрок. – Они слушаются меня и только меня!

– И что ты за гражданин? – поинтересовался я. – Чем тут занят? Для чего они колотят сферу?

– Ты ничего не знаешь?

– Знаю, что ты ник написал, как малолетняя дура из чатика, – хмыкнул я. – Лесенкой, блин. Тебе сколько лет, а?

– Да пошел ты!

– Реально, я такой трэш видел в нубятниках только, – продолжил я. – Что там, все «вороны» заняты, ограниченный ты утырок?

– Я – Темный Властелин! Будущий! – торжественно произнес он. – Понял?

– Кто-кто?

– В этом яйце находится легендарный питомец! Один из двадцати Мировых Зверей! Если я получу его, то стану Темн...

– Слушай, – проникновенно сказал я, усилив давление на глотке. – Тут склад глумов, зародыши червей-копателей и прочий трэш. Шел бы ты отсюда, придурок.

– Как ты смее… кха… хр-р-р…

– Смею, меня местные наняли, а ты никто и звать тебя. Впитал? А теперь бери своих девчонок и чеши подобру-поздорову.

– Послушай, товарищ… Как тебя, говоришь, зовут?

– Твой товарищ в овраге лошадь доедает, – скривился я. – Так что извини, Томный Пластилин, но не видать тебе местных чудищ, как своих ушей.

– Убить! – захрипел тот. – Немедля!

Цепи сжались, а шип коротким рывком отправил ворону странствовать совсем не в поднебесья. Личи бросились в атаку, а я стремительно помчался обратно, осознавая, что эта пятерка мордоворотов не оставит от меня мокрого места.

– Айне, призыв!

Раздалась торопливая скороговорка, закончившаяся свирепым воплем. Землю тряхнуло, а я покатился кубарем, сбитый с ног. Быстро вскочил и помчался дальше, стремясь увеличить разрыв, а личи влетели в кисельный квадрат Айне и застряли, безуспешно пытаясь рубить. Завязли плотно, прозрачный куб потемнел, издал отвратные чавкающие звуки и старательно принялся переваривать исполинов. Первыми растворились балахоны, явив высохшие массивные тела. Оскаленные лица, напоминающие ссохшиеся демонские хари, пускали пузыри и немо клацали зубами. С кожей мертвяков слизень с наскока расправиться не смог, но тем не менее она вздулась волдырями, а личи задергались активнее, кривя рожи.

– Довольно! – выкрикнул ВОРон, возникший перед кисель-квадратом. – Изыдьте!

Личи мгновенно сложились сами в себя и исчезли.

– Варнак, да? – Он уставился на меня с бешенством. – Твое счастье, что их не призовешь так сразу. Но ничего, ничего. Я тебя карать буду! Я тебя…

Желеподобный монстр пополз на придурка, раздраженный тем, что из утробы пропали пять кусков мяса. Ворон осекся, стегнул по нам бешеным взглядом и провалился сквозь землю. Будто в люк канализационный осыпался. На его месте подрагивала черная клякса, будто из канализационного люка дерьмо лезло. Натуральный черный властелин.

– Ушел? – негодующе завопила Айне. – Взять его, киселек!

Желейный монстр прыгнул и втянулся в черную кляксу, когда она почти схлопнулась. Пятно забурлило и пошло кипящими пузырями.

– Портал? – удивился я. – Свитки же отменили? Или это заклятие?

– Кто это был? – Айне рассерженно крутилась над головой. – Гад такой! Убить нас хотел!

Я не ответил, таращась на очередного игрового фрика, что спешил к месту исчезнувшего Пластилина спотыкаясь и оскальзываясь. Бледный упыреныш с ником Горбоэльф Кулькунори. Тщедушный доходяга и вправду оказался эльфом, в зеленой юбке до колен поверх фиолетовых шаровар с бубенцами. Облик изящно дополнялся рядом колец в ушах и пирсингом на лысине в три ряда. Горбоэльф выскочил из-за каменной сферы и теперь догонял товарища, что провалился в портал.

– Гы! – указал пальцем на фею Горбоэльф. – Ы!

– Отойди! – рявкнула Айне. – И убери руки!

– Ы-ы-ы-ы! – осклабился карлик, звеня пирсингом и бубенцами, и тыча в черную кляксу. – Я-а-а-а с н-и-и-и-им! Дру-у-уга!

– Ну так вали, – посторонился я, – болезный.

Когда неведомая лысая эльфячья тварь исчезла в схлопнувшейся, наконец, кляксе, Айне возмущенно спросила:

– Что за чудики тут шарились по нашим пещеркам?

– Не знаю, – пропустил я мимо ушей «наши пещеры», – лысому вообще нужно месяцок в спецучреждении отдохнуть, порисовать манной кашей на стенах и все такое. Укольчики там, капельницы.

– Почему кашей? – не поняла Айне. – Манной?

– Это я так, к слову.

– Дальше что?

– Мчи к Шанкару, пусть высылает бойцов.

– Есть!

Фея упорхнула, а я добрый час шарил по пещере, обнюхивая каждый угол. На противоположной стороне нашелся засыпанный наспех коридор и гора упыриных трупов у самого завала. Видимо, Пластилин пробивался здесь, перебил местных, а коридор забросал валунами, чтобы не отвлекали. Сам по себе он мне показался обычным фриком, свихнувшемся на мегаквестах, да и его напарничек немало такому образу способствовал, а вот личи откровенно напрягали. Что-то было не так в черных балахонах. Ребята явно не из простых, так что уж точно не напарники, а свита. Видимо приключенец с кретинским ником действительно откопал уникальный квест, иначе бы таких терминаторов больше одного не выдали бы.

– И я теперь опять агр, – хмуро пожаловался я в пустоту. – Да и черт с ним. Достало.

Шанкар привел целую орду глумов. Пещеру мгновенно заполонили как попало вооруженные бойцы, шаманы и копатели. Последние довольно шустро принялись наращивать завал у дальнего хода, забрасывая валунами, таская воду из озерца и замешивая в ямках раствор. У яйца собралась целая делегация с Шарканом во главе. А на месте исчезнувшей кляксы портала стоял массивный кряжистый глум с единственным огромным глазом и длинным посохом, сплошь обвязанным амулетами. Вокруг летала Айне, возбужденно махала кулачками и рассказывала, как она единолично прогнала врага, едва не сожрав живьем. Шаман внимал, попутно исследуя место, куда провалилась странная парочка, а ко мне подбежал Шанкар.

– Слушай, ты говорил про упырей, а здесь какой-то авантюрист пытался скорлупу разбить, – начал я, не давая Шанкару рта открыть. – С ним пять личей и один лишенец, тоже авантюрист. Говорили про Мировых Зверей.

– Старая байка, – поморщился Шанкар, – герои с поверхности постоянно под холмами ищут Зверей. Кто только ляпнул, что у нас они есть? Мы бы орков не терпели на границе, будь у нас такие.

– Эта парочка может вернуться, – заметил я. – С виду они редкостные уроды.

– Выходы перекрыты, магические потоки замкнуты, – прервал Шанкар, все озираясь на яйцо. – Шаманы говорят, что внутри все зародыши сохранились в прекрасном состоянии! Вы блестяще провели операцию!

Айне важно порхала над головой. Я освобождённо расправил плечи и вчитался в системное сообщение.

Поздравляем: вы успешно выполнили задание «Обитель тварей».

Награда: 750 золотых, 1500 единиц опыта.

Репутация Серой Глуми +50.

Один предмет из сокровищницы вождя Зелня на выбор.

– Ну вот! – оживился я. – Вот это другое дело!

Шанкар тем временем бегал вокруг жутким колобком. Глум излучал радость и довольство всеми фибрами глумной души, потирал руки на бегу и довольно скалился. В его случае, улыбка из района пупка бросала в оторопь.

– Вы так легко справились! – Шанкар выставил с пуза корявые зубы и глядел с восхищением. – С такими героями мы быстро победим!

Айне моментально надулась, как мыльный пузырь, подбоченилась и милостиво кивнула глуму, продолжай, мол. Лично я к хвалебным одам относился равнодушно, если не сказать – подозрительно.

– Теперь следующее задание! – почтительно откашлялся Шанкар. – Вам нужно ликвидировать Двалахара Угруджана! Это будет величайшее деяние! Такая честь видеть собственными глазами сокрушителей древнего зла!

– Как-как это зло зовут? – переспросил я.

– Двалахар Угруджан!

– А что это значит? – пролепетала Айне, пораженная замысловатым имечком. – Это как-то переводится?

– Конечно, – любезно пояснил Шанкар. – В вольном переводе… Хм… «Злобный подземный демон-дракон, пожирающий каждого встречного, трехголовый и десятикрылый ужас темных коридоров».

Воцарилась потрясенная тишина, которую нарушила опять же фея.

– И все это вмещается в два слова?

– Конечно нет! – воскликнул Шанкар. – Это все вмещается только в первую часть имени! А Угруджан – «Свирепствующий в Священном Холме и готовящийся изрыгнуть огонь и серу древний говорящий зверь, желающий сжечь все живое и неживое»!

– Короче – Змей Горыныч глумского масштаба, – отрезал я поток словоблудия. – Запомнила, Айне?

– Э-э-э…

– Раз он говорящий, – отметил я, – то ты и пойдешь в разведку. Или переговорщиком.

– А-а-а…

– А если неправильно его имя произнесешь, то он тебя схарчит. Или как там, Шаркан? Сожрет, а потом изрыгнет. Все поняла?

Айне громко сглотнула и поспешила принять вид бедной и жалобной.

– Ну напарник! – запричитала она. – Я ведь не умею переговаривать!

– А кто подбивал глумов на революцию? – зло вопросил я. – Кто грозился надрать все клыкастые орочьи задницы на сто километров в степи?

Айне немо разевала рот и хлопала глазами, не в силах выразить весь восторг от предстоящих приключений.

– Веди к Зелню, Шанкар, – сжалился я. – Надо получить награду и подготовиться. Кстати, где мои бойцы?

– Прибудут в самое ближайшее время, о нечестивейший из нечестивых!

– Да чтоб тебя, Шанкар! – озлился я. – И ты туда же!

Под каменными сводом раскатился злорадный писклявый смех и злобная ругань новоиспеченного командира разведгруппы Глуми.

Через неполный час мы выбрались на поверхность, на свежий воздух. То ли глумы в своей глумной войне ни хрена не делали, то ли мы с Айне слишком лихо взялись за дело, но теперь у меня прибавилось семь квестов на воздушную разведку, три на ликвидацию разнообразных утырков и один на поиск и вербовку приключенцев. Да и вообще хоть кого-то.

– Если залететь на северную часть наших холмов, – сказал Шанкар напоследок, – то вы попадете в тайгу. Мы слышали, что там обитают приключенцы. Может быть они согласятся помочь.

С наградой за освобождение хранилища пришлось поломать голову. Зелнь предложил один предмет из трех на выбор. Оружие, украшение или татуировку. Причем изначально он мне вообще ничего не показал, а ошарашил вопросом – что я хочу в награду. В сокровищницу он не спешил и пришлось выбирать вслепую, проклиная долбанную систему. В итоге выбор пал на украшение и теперь в инвентаре брякало странного вида кольцо.

Кольцо. Ранг: элитный.

Необходимо опознание.

Естественно, что умельца-мага, способного опознать безделушку в глумных владениях не нашлось. В душе я проклинал себя за дурацкий выбор. Нужно было брать татуировку. И выпала бы элитка, судя по украшению. Но зато взят сорок восьмой и Алиске чутка осталось до верхушки вивернячьего развития.

Я устало сел на камень, ломая голову над вопросами военных действий. Внизу расстилалась степь, вдали тянулось пыльное облако, постепенно приближаясь к холмам. Айне прохаживалась на краю и пинками отправляла вниз булыжники. Каждый полет камня она провожала внимательным взглядом, то удовлетворенно гукала, то раздраженно ворчала. Что или кого она пыталась прибить я знать не хотел. Фейка разохотилась, углядела валун на краю и пыхтела, безуспешно пытаясь выворотить его тощими ручонками.

– Напарник, помоги! – обернулась она. – Там гадский еж ползает!

– Отстань!

Охотиться на ежей желания не было. А вот всыпать ремня персональному мелкому проклятию как раз имелось. Самое искреннее.

– Варнак?

От раздумий и коварных планов меня отвлек тихий осторожный голос позади. Из пещеры выбрались два глума, невероятно тощие, бледные, как истинные подземники и каждый по своему уникален. Единственное, что оставалось неизменным – рваные штанцы и корявые копья. Высокий глум поражал огромной, вытянутой, словно баклажан головой, украшенной крохотным ртом и не менее крохотным носом. Лоб, казалось, тянулся и тянулся в высь, пока не сползал на затылок. А вот три огромных глаза, что проклюнулись на бледной коже треугольником и заняли половину черепа, напоминали совиные, такие же немигающие и здоровенные. Волос не было совершенно, отчего я поначалу принял его за инопланетную неведомую хрень.

Второй, не менее худой, робко прятался за собрата. Тельце совсем тщедушное, закрученное, словно бедолагу решили выжать, как мокрую тряпку, сделали несколько оборотов, да так и оставили. Короткие ноги делали его похожим на пигмея с острова Краба, такой же карапуз в метр с кепкой. Две руки росли нормально, из плеч, жилистые, длинные и с двумя локтями, отчего сгибались под невероятными углами. Вторая пара рук торчала из-за спины, видимо, из лопаток проклюнулась. Дополнительные конечности были намного короче, а лопатообразные кисти венчались тремя широкими кургузыми пальцами с черными ногтями. На непропорционально большой голове росли жесткие волосы, с виду, как проволока, на впалую грудь свешивалась длинная черная коса, конец которой волочился в пыли.

– Мы прибыли, командир, – проскрипел трехглазый. – Готовы приступить.

Мелкий молчал, лупал глазенками из под широченного лба и неловко кривил огромный рот, растянувшийся до самых ушей. Нос отсутствовал, а судя по кривым зубам и мелькавшему черному языку, этот троглодит способен был откусить орку голову, ибо нижняя челюсть бугрилась мышцами, не уступающими моим бицепсам. Как хилое туловище с кривыми ножками-соломинками удерживало этот зубастый мятый валун, я не понял.

– Это они? – изумилась Айне, оглядывая прибывших. – Лучшие диверсанты, да?

– А ты ждала спецуру в маскхалатах? – проворчал я, оглядывая бойцов. – Хм… Глазастый, что там в пыли? Во-о-он там, на горизонте?

Высокий мгновенно оказался рядом, а три выпуклых глаза превратились в узкие щелки. Двигался он резко, как ящерица, странными рваными движениями, да такими быстрыми, что я кроме расплывшейся полосы и не разглядел ничего. Только что глум стоял у пещеры, а через секунду замер на краю обрыва. Длинные узловатые руки кончиками пальцев касались камней. Мелкий дергаться не стал, увлеченно ковыряясь в зубах.

– Караван орков. Идут медленно, одиннадцать повозок, двадцать два бойца в охранении. По сторонам не смотрят.

– Впечатляет, – согласился я, одобряя орлиное зрение, да и скорость заодно. – А ты что умеешь?

Мелкий как стоял, так и рухнул плашмя. Полетели камни и комья земли, а когда пыль осела на месте глума красовалась разрытая воронка. Из грунта у моих ног высунулась рука и робко поскребла пальцем ботинок.

– Тоже хорошо, – кивнул я. – Выкапывайся.

Когда новоиспеченные разведчики вытянулись и принялись преданно поедать командира глазами я еще раз всмотрелся в облачко пыли, что ползло мимо. Разглядел тяжелые телеги и конников.

– Нормально, – я сделал глубокий вдох. – Будем знакомы, парни.

– Мы девушки!

У меня челюсть рухнула наземь. Айне громко сглотнула и потрясла головой. Помолчав минуту и переварив эффектное заявление, я продолжил.

– Хорошо, дамы, будем знакомы. Мое имя – Варнак, а это Айне, лесная фея.

– Крица, – представилась трехглазая, – а сестру зовут Оша. Мы близнецы.

Айне громко хрюкнула и поспешно зажала рот. Я вежливо промолчал с каменной физиономией, приложив к этому простому действию невероятные усилия. Крица, к счастью, не обиделась на беспардонную фею, а Оша застенчиво высунулась из-за сестры и решила поздороваться.

– Дя! – Огромная пасть распахнулась. – Прявет!

Исковерканные слова выкатились из широченного рта так мощно, что нас обдуло ветром и едва не сбросило звуковой волной. В ушах противно зазвенело, а фейку перекосило.

– Оша громкая, – пояснила Крица, – она так шепчет.

– Добро пожаловать в отряд, – промямлил я, не зная, что сказать. – Приступайте к выполнению обязанностей, бойцы!

– Воюем, да? – Айне летала кругами над головой. – Или что?

– План таков, напарница, – процедил я. – Разберемся с этой войнушкой и мигрируем на север. Будем искать достойные нас приключения. И вообще, хватит бессмысленных метаний и отпусков. Пора браться за дело.

Айне взлетела на плечо и уставилась на равнину, где вдали тащился караван. Мои губы сами раздвинулись в злой ухмылке. Айне оскалилась. Мы переглянулись.

– Ладно, уговорили! – рявкнул я, решившись. – Да начнется глумная война!

– Всех убьем! – во весь голос подхватила Айне, размахивая сабелькой. – Глумная война! Трепещите, клыкастые утырки!

Ветер подхватил голоса и унес в степь. Небо темнело, к холмам ползла гигантская туча, в которой перекатывался гром, сверкали молнии, а ветер слизывал с холмов пыль и швырял по склонам мелкие камешки. В пещерах мелькали силуэты глумов, чуть дрогнула земля и мы нутром ощутили, как просыпаются в глубоких темных недрах древние твари. Холмы ворочались, обитатели сбрасывали сонное оцепенение и оживали.

Глумная война собиралась развернуться во всю глумную дурь.