Варнак. "Мертвая вода"

Глава 14

«Мертвая вода» с трудом пробилась сквозь одеяло водорослей к знакомым островам, где шаманил беглый библиотекарь Лефана хитрый Альвур. Островитяне встретили радостно, оживленно галдя и с очень довольными физиономиями. Женщины благополучно вернулись, воссоединение прошло отлично и все, неожиданно, оказались довольны. Меня тут же опознали, но агрессии не проявили, так как присутствие у каждой островитянки собственного мужчины, за которого не нужно бросать жребий, порядком их одомашнило и добавило доброты. Насколько это возможно, конечно.

– Приветствую, – Альвур жмурился в хижине у костра, как кот, объевшийся сметаны. – Проходи, Варнак, сейчас закатим пир, выпьем, покурим!

Пухлая дамочка выскользнула из-под одеяла, хитро стрельнула глазками в шамана и исчезла за пологом.

– Наше вам с кистями, – ответил я, присев напротив. – Не до пиров сейчас, дел невпроворот.

– Тогда каким ветром?

– Дела я смотрю, в норме? – спросил я. – Все хорошо у молодоженов?

– Отлично! – подтвердил Альвур. – Все рады! Гармония, как она есть, и никаких стихов. Мечта, а не жизнь.

– Слушай, не буду растекаться мыслью по древу, – прервал я. – Мне нужны кольца и серьги, что ты предлагал.

– Там же проклятия? – удивился Альвур. – Сам отказался. Или что-нибудь изменилось?

– Изменилось, – признал я. – Понадобились именно проклятые цацки, проверить кое-что.

Альвур потянул носом и подозрительно уставился на меня. Ни слова не говоря вытянул палец и осторожно ткнул в плечо. Щелкнуло, как от статического разряда, и он быстро отдернул конечность.

– Вот значит как… – протянул Альвур, а в глазах разгорелось пламя наживы. – Только они очень подорожали, Варнак.

– О, кстати! – Я хлопнул себя по лбу. – А Дир тут долго еще бегал? Пойду у девушек поспрашиваю.

Альвур поперхнулся и изменился в лице.

– Видел я пару знакомых, – продолжил я, буравя хитрого шамана взглядом, – из тех, что мне копьями в рожу тыкали, еще на том острове…

– Я сказал «подорожали»? – очень искренне удивился Альвур. – Прости, друг, от счастья, что ты нас наконец-то навестил, все перепуталось в голове! Конечно же подешевели! Очень подешевели!

– Я так и понял, что ты оговорился, – кивнул я. – Еще раз посмотрим?

– Конечно, – с легкой обидой ответил Альвур. – Все ради уважаемого гостя. Эй, там!

С корабля на остров потянулись вереницей груженые островитяне. Половина запасов рома и несколько тюков с трофейным оружием пиратов исчезли в деревне, а я попрощался с грустным шаманом и отплыл. Из трюма тут же выпорхнула Айне, порядком рассерженная.

– И чего я там сидела?

– Чтобы не накосячить. – флегматично бросил я, разглядывая украшения. – Как-то так.

Кольца устроились на пальцах правой руки и кожу защипало. Все бонусы, которые они давали, моментально улетели в трубу, к моему негодованию. Судя по всему, цепи впитывали проклятия на вещах целиком, ломая или блокируя и полезности заодно. Впрочем, лучше так, чем собирать по гнилым лесам проклятия ведьм или некромантов. В голове загудело, а тело неприятно покалывало, словно меня обмотали электродами, как в поликлинике, да электрофорез организма делали с головы до ног. На украшениях висело достаточно мощное колдунство, так что процесс пошел полным ходом.

– Терпимо, – проскрипел я, оперевшись на штурвал. – Но ощущения, конечно, те еще.

– Кошмар! – пискнула Айне, отлетев подальше. – Что ты на себя нацепил? Брось за борт эту пакость, напарник!

– Не жужжи, – огрызнулся я. – Так должно быть. А ты видишь, что ли? Типа как магические линии или вроде того?

Айне облетела меня по дальней дистанции. Мордашка кривилась от омерзения, крылья рассерженно месили воздух, а глаза не отрывались от украшений.

– Выглядит как черные кляксы, которые под кожу лезут, – выдала она, закончив осмотр. – Фу! Я ближе подлетать не буду, ладно?

– Тоже мне проблема, – ухмыльнулся я. – Никто по башке топтаться не станет, разве это плохо?

– Крылья устают, – тут же вывернулась Айне. – И вообще, я маленькая и легкая. И по привычке тоже.

– Ладно, маленькая и легкая, вставай за штурвал, веди корабль навстречу приключениям.

Айне довольно зажужжала и ринулась к штурвалу, обогнув меня по дуге. А я направился к носу, где качался гамак на мачте, забрался внутрь и принялся читать форум, морщась от неприятных ощущений. Судя по всему, цепи впитывали так, как надо. Теперь нужно все встречные проклятые цацки добывать, выкупать, а то и отбирать. Хотя кому они нужны, не представляю.

Через час неприятные ощущения сошли на нет. Кожу чуть покалывало, но я привык и почти не обращал внимания. Выскочило сообщение, что «Поглотитель» преодолел барьер в десятый уровень. Айне успела ускользнуть от попавшегося на пути кашалота, миновала пиратскую флотилию на веслах и сейчас пыталась разбить тараном юркую яхту, что удирала под всеми парусами, ловко уворачиваясь. Деревянный кораблик с искусной резьбой изящно уворачивался от тарана и пытался удрать, уступая в скорости, но заметно выигрывая в маневренности.

На кораблике суетилась парочка эльфов, неизвестно каким образом оказавшаяся далеко в океане. Я одним глазом поглядывал на ушастых, готовый в случае чего встретить цепями, если они на борт полезут. Айне зло рычала и крутила штурвал, желая расколошматить их скорлупку в щепы, а эльфов раздавить на фиг и размазать мелким слоем по днищу «Мертвой воды». Яхтсмены из Дубрав опознали нас моментально.

– Проклятый Варнак! – неслось с яхты. – Мы утроим награду за твою мерзкую голову!

– Чуть левее, Айне, – откликался я. – Когда будешь разворачиваться, сбавь скорость, дуга получится короче.

– Поняла, капитан! – звонко пищала Айне. – Сейчас!

– Ты уже покойница! Подлая жрица! Проклятые нечестивцы!

«Мертвая вода» с треском обтесала борт яхты, а эльфы закричали отчаяннее. Резной кораблик почерпнул воду бортом, с немалым трудом выправился и бросился удирать в противоположную сторону.

– Разворот!

– Так точно!

В этот заход яхта едва-едва разминулась с нашим тараном, но Айне все-таки зацепила подводную часть руля, потому что двигаться эльфы стали не так плавно. Фея развернула «Мертвую воду» в очередной раз и шхуна стрелой понеслась на эльфов, удачно предугадав маневр, нависла над яхтой и с треском разметала заднюю часть. В наш борт вцепились мокрые руки, над палубой показался испуганный и мокрый эльф. Я с удовольствием врезал кулаком по надменной морде и проследил за взметнувшимися брызгами.

– Поклон рыбам! – крикнул я на прощанье. – И волосорогу привет!

Второй эльф с криками поплыл на помощь оглушенному товарищу. Айне с дьявольским хохотом уселась на корму, бросив штурвал. Пальцем она тыкала в тонущую яхту, а затем показала бултыхающимся эльфам всем известный жест, проведя ребром ладони по горлу. Неподалеку от кораблекрушения воду вспенил крупный треугольный плавник и с интересом направился к источнику плеска.

– Так вам! – бесновалась Айне. – Будете знать, как изгонять жрицу!

Я облокотился рядом и подмигнул фейке.

– Как я их, да? – Айне подпрыгивала и махала кулачками. – Поделом!

– Поделом, – кивнул я. – Теперь в Дубравы лучше не соваться. Награду утроят.

– Можно подумать, что раньше нас хлебом-солью встретили бы, – фыркнула Айне. – Кстати, твои колечки посерели и стали совсем обычные.

– Да? – удивился я. – Ага, точно.

Цепи впитали проклятия, избавив украшения от гадости, а заодно и полезностей. Ни характеристик не осталось, ни описания. Обычные металлические кружки. Я снял их и отправил за борт на всякий пожарный.

– В магическом плане, – пояснила Айне, – вся гадость тебе в нутро переползла. Ты теперь совсем ядовитый.

– Надо бы испытать умение, – задумался я. – Вот только где?

– Призвать пушистика?

– Не, слишком мелко. Надо с пользой кого-нибудь выпотрошить. Да и шхуну изрешетит, так что потом, на берегу.

– Ладно, – разочарованно протянула Айне. – Ну тогда я так призову, другого духа, для тренировки.

– Чудище, а не духа, – поправил я. – Духи разве такие?

– Это мелочи, – отмахнулась Айне. – Значит, мне сейчас повинуются мушки, киселек и пушистик. Так…

Не вникая в бормотание Айне, что устроилась в кресле и листала фолиант, я встал у штурвала и раздумывал, куда направиться. Завтра нужно возвращаться к Цветущему, где есть маг-телепортер, и прыгать на континент, а пока планов не было совершенно. Вдали плескались длинные водяные змеи, с бревно толщиной, рядом с ними показался из воды гребень неведомого монстра и один из змеев рывком ушел на дно. Вскипела вода, длинные тела бились в волнах, а «Мертвая вода» проскользнула в сторонке от баталии.

– Напарник! – Айне отвлеклась от фолианта. – Ты тоже это видишь?

Голос феи звучал так странно, что я сначала вцепился в штурвал, а только потом посмотрел в указанном направлении. Далеко, на самом горизонте, по колено в воде медленно брел исполин. Голова терялась в низких тучах, человеческий торс превышал горный хребет, а океан исполину был и вовсе по колено.

– А кто это?

– Понятия не имею, – признался я. – Вот ни разу не в курсе.

Айне всматривалась из под ладони, с опаской и интересом в глазах. Великан, который японского Годзиллу превосходил раз в пять неспешно, казалось, брел куда-то на восток. По моим прикидкам «Мертвой воде» пришлось бы мчаться под всеми парусами с пару часов, чтобы его настигнуть. А ведь он не стоял на месте и с каждым шагом перемещался на невероятное расстояние.

– Ему та огромная черепашка на один зуб, – робко отметила Айне. – Мы же не поплывем смотреть, кто он такой?

– Нас волнами в труху перемелет, – ответил я, – даже если мы решим подойти ближе. Представляешь, какая там масса воды разбегается от каждого шага?

– Угу.

Так что нам оставалось лишь наблюдать, как неведомый великан неспешно преодолевает безбрежную массу воды. Постепенно он оторвался настолько, что казался совсем крохотным. Лишь голова маячила над низкими тучами. Я с интересом раздумывал, сколько могут отвалить всего, если такого амбала удалось бы грохнуть.

– Вот!

Я лениво обернулся. Айне выпрямилась в кресле, вскинула руки и яростно выкрикнула длиннющую формулу. Небеса разверзлись и в воду обрушилась дергающаяся тварь. Я разглядел мутные, злобные глаза, ярко-красный панцирь и крокодилью пасть. Очередной мутант-гуманоид, определил я и хотел пожелать акулам приятного аппетита, но не тут-то было. Вынырнула крокодилья голова, в воде мелькнул длинный хвост и призванный стремительно помчался к шхуне.

– Ой… – пискнула Айне.

Я спешно дал полный вперед, «Мертвая вода» завалилась на левый борт и попыталась убраться подальше от неведомой твари из иного измерения. За кормой взметнулась фонтаном вода и на меня бросился человекоподобный крокодил, в коротких лапах сжимающий кривой меч. Выпрыгнул он так стремительно, что я среагировал в самый последний момент.

– Айне! – успел крикнуть я, длинным прыжком метнувшись через штурвал. – Убью, зараза!

– Он не слушается! Беги, напарник!

Над головой прошелестел тяжелый меч, я кубарем прокатился по палубе и вскочил, прижавшись спиной к мачте. Красный рептилоид ловко скакнул следом и с оттяжкой рубанул снова, целя в туловище. Я отпрыгнул, клинок с хрустом погрузился в мачту, войдя в толстое дерево на треть, и благополучно завяз, а я сообразил, что пришелец не носит доспехов, довольствуясь плотной ярко-красной чешуей.

– Привет! – оскалился я. – Как там, на далекой Нибиру?

Рептилоид ответить не успел. Я с силой выбросил руку, довернув туловище. Кулак, обмотанный тяжелыми цепями, врезался в челюсть и отскочил.

– Мать твою! – взвыл я, баюкая руку. – Крепкий, зараза!

Меч со скрипом раскачивался все быстрее, рептилоид лягнул меня чешуйчатой конечностью, отшвырнув борту, и заклекотал, дергая рукоять. Цепь обвила крокодилью шею и закрутилась, брызгая крохотными обломками чешуи, что оказалась прочнее, чем я ожидал. Рептилоид оскорбленно рычал и раскачивал клинок, игнорируя лезвия. Цепь из левой руки обвила ноги и стянулась в плотные кольца, пришелец рухнул на доски, а меч выскользнул из мачты. Дожидаться, пока рептилоид дотянется стальной ковырялкой до моей башки я не стал, спешно ударил цепями с правой и запутал верхнюю часть туловища. Бугристые руки прижало к бокам, меч звякнул о палубу, а рептилоид выпучил глаза, зашипел, забулькал горлом и плюнул длинной струей кислоты.

– Ах ты!..

В последний момент я успел дернуть цепями, сбив прицел, и досталось лишь ногам, на которые угодили несколько капель. В штанах появились черные дырки, а кожу немилосердно зажгло.

– Зараза!

Рептилоид подобрался и харкнул еще раз, гораздо мощнее. Проклиная красную бронированную образину, я удрал к носу шхуны. Наверху пронзительно верещала Айне, оглашая хаотичную драку фейной какофонией.

– Ты кого притащила, дурында? – заорал и я, видя, как рептилоид плюет во все стороны, как верблюд, а от досок поднимается мерзкий зеленоватый дымок. – Эта скотина сейчас корабль прожжет!

Рептилоид подобрался, задергался в разные стороны, потом прижал конечности к туловищу и ловко выскользнул из цепей. Подхватил меч, впился в меня змеиными глазенками и нагло наступил на звенья, прижав когтистой конечностью. Над красной головой мелькнула Айне с сабелькой, но он не глядя отмахнулся, едва не разрубив напарницу широким лезвием.

– Гадство! – пискнула перепуганная фея, отлетая к корме. – Напарник, он сильный! И водоход! Он не отстанет!

– Вижу, жопа ты с крыльями! – рявкнул я, рывком выбирая цепь. – Делай что-нибудь!

Рептилоид равновесие не потерял, когда цепи рывком втянулись в ладони. Лишь в глазах мелькнула насмешка. Проклятый крокодил закрутил мечом свистящую мельницу, заревел кровожадно и бросился в атаку. Я прыгнул вперед, скользнул по палубе и со всей силы врезал пяткой ему в пах. Рептилоид и не пикнул, по причине отсутствия там, как оказалось, слабого места. Саданул мне рукоятью меча в зубы, добавил пинком в живот и поспешно вскинул клинок над головой.

Я сместился рывком, одновременно ударив ногой в колено, меч отклонился от траектории и впился в палубу, на волосок от моей головы. Рептилоид с ревом распахнул пасть и подключил зубы. Я цапнул его за челюсти и давил вверх, пытаясь разодрать его пополам, ну или не дать себя схарчить. В красной глотке вдруг заклокотало, меня закидало горячей пеной и в голову запоздало пришла мысль о кислотных плевках. Я зажмурился и приготовился отбыть в места богатые дичью, но тут лязгнуло металлом, а навалившаяся туша обмякла, прекратив пачкать слюнями.

– Ох ты моя хорошая, – пролепетал я неверяще. – Торт куплю, самый вкусный…

Из лба рептилоида торчал гномий гарпун, пробивший чешуйчатую голову насквозь. С трудом сбросив в сторону тяжеленную тварь, я сел на задницу и брезгливо отер лицо. Подлетела Айне, все еще перепуганная, но ужасно довольная.

– Торт? – нервно ухмыльнулась фея. – Слово не воробей, напарник.

– Да, верная напарница, – подтвердил я, вставая и страдальчески хватаясь за отбитую поясницу. – Лучший торт, огроменный. Сразу после ремня, конечно.

– Начинается… – протянула Айне. – Было бы за что бить!

– Ну как за что? – Я склонился над рептилоидом. – Как минимум за этого вот краснозадого крокодила с мечом. А если все косяки припомнить, да за каждый всыпать, то не видать тебе торта до глубокой старости.

– Но мне не хочется торта! – выкрутилась Айне. – Много сладкого вредно для здоровья!

Я хохотнул и подобрал трофейный меч.

Сабля крокуна. Ранг: элитный.

Необходимо опознание.

– Трупу твоему необходимо опознание, – зло сказал я рептилоиду, что оказался неведомым крокуном, чтоб его, утырка слюнявого, черти драли. – Ладно, продадим.

Выбросив крокуна в океан, я запретил фее эксперименты. На все попытки возразить, я напоминал про ремень, так что Айне поворчала немного, да и переключилась на рыбалку. Я же взял к плавучему городу, что дрейфовал неподалеку, с целью набить новую татуировку. Мог бы и сам попытаться, но слишком велик шанс запороть ценный эскиз кривыми клешнями.

– Примерно такие гады, – объяснял я по пути, – и ждут нас в дальнейшем.

– Крокуны? – удивилась Айне. – Это же я его призвала. У нас таких сроду не водилось.

– Имеется ввиду, что сильные и умелые сволочи, – поправился я. – Вот этот крокун на порядок лучше крутил мечом, чем большинство приключенцев, понимаешь?

– И лучше тебя? – прищурилась фея. – В смысле, лучше нас, что ли?

– Намного, – хмуро признался я. – Если бы у меня был акулий меч, который подло поломался о мертвяка, то этот рептилоид порубил бы меня в капусту. А так – цепи выручили.

– И…

– И ты, конечно, – усмехнулся я. – Без тебя я бы не справился.

– Ага! – Айне задрала носик. – То есть я очень полезная напарница, да?

– Не то слово, – спрятал я улыбку. – Осталось только научиться призывать кого-то посерьезней мух и пушистиков, да мне цепи прокачать.

– Это да… Опять тренироваться?

– Сначала разберемся с татуировкой.

Татуировками в городе занимался хмурый колоритный мужик, с виду – пират пиратом. Скупо роняя фразы, он едва не выбил из меня всю наличку со счета и из карманов, да так умело, что я и сам не заметил, как едва не сдал еще и «Мертвую воду» в аренду. Взяв себя в руки и убедившись, что на счету всего лишь двадцать три тысячи, я заскрипел зубами от жадности, но извлек из инвентаря саблю. Пират с ленцой покрутил ее в руках, сделал парочку взмахов и согласился на обмен, быстро и качественно исполнив рисунок. От правого плеча протянулся чернильный змей, уложив голову на тыльную сторону кисти, а на панель прыгнуло умение «Гипноз».

– Сойдет, – решил я и поспешил в порт, где скучающая фея могла призвать какого-нибудь рептилоида посолиднее. – Двигаем дальше.

«Мертвая вода» отплыла, Айне никого не вызвала, сидела на корме, зевала да чесалась, и я довольно посвистывал, крутя штурвал. Лишь когда город остался позади, я запоздало сообразил, что забыл выкинуть барахло на аукцион. Всякие перья, кровь, кишки, да прочие трофеи. В инвентаре болтались пара надпочечников еще с острова культистов, а под кормой обрастал пылью и тихо ржавел странный куб, который предприимчивая фейка использовала как сиденье для рыбалки. И ведь еще Корро ведь говорил, что есть внутри магия. А теперь налички чуть на счете, да трофеев полный трюм.

– Ладно, завтра разберемся, – пробормотал я. – Скоро ночь. Айне ты как? Готова порулить? Или опять на посту дрыхнуть будешь?

– Я вздремну малость, – зевнула Айне и полетела к камбузу. – Чтобы ночью не уснуть. Я как-то задремала под утро и чуть в скалу не врезалась. Вон там, слева, где борт покарябаный.

– Это когда? – взвился я. – А ну-ка погоди!

Но фея спешно скрылась на камбузе, прикрыла дверь и нагло проигнорировала вопросы капитана. Истинный старпом. Солнце погружалось в океан, высыпали звезды, а вездесущие дельфины скрылись, уступив место светящимся медузам, что медленно дефилировали в глубине. Мелькали длинные тела змеев, акул и прочих океанских обитателей.

Я решил покрутиться в округе, пока фея отсыпается, благо времени хватало. Новая татуировка радовала, пиратов не видно, а луна только-только вскарабкивается на небосвод, не дожидаясь пока ленивое солнце окончательно потонет на горизонте. Плавание «Мертвой воды» подошло к концу, но я об этом не догадывался до самого последнего момента...

Спустя каких-то пару часов мы с Айне сидели на необитаемом острове, а «Мертвая вода» горела. Со стоном трещала палуба, пылающие мачты завалилась в океан, а богиня с паруса до последнего смотрела вслед с укоризной, перед тем, как вспыхнуть и развеяться пеплом. Айне всхлипывала и размазывала сопли, вцепившись в плечо.

– Не реви, – процедил я, сидя на песке. – Радуйся, что жива осталась.

Волны лизали берег, в отдалении гудело пламя, закручиваясь и уходя в небеса багровым дымным столбом. За пожаром наблюдали мы и луна. Корабль, разметавший тараном «Мертвую воду», а после спаливший ее, покружил какое-то время и исчез в ночи.

– Все сгорело, – шептала Айне. – Весь мой дом…

– Только твой? – огрызнулся я, вглядываясь в полыхающий корабль. – Не стыдно?

– Тебе-то что? – Айне не унималась. – А у меня там были книги, травы, еда, одежда… Вообще все было! О, мой бедный кораблик! Кораблюшечка!

– Успокойся, Айне, – зло процедил я, отступая от берега. – Мы отомстим, слово даю.

Атаковали ночью, когда взошла луна и я собрался оставить «Мертвую воду» на попечение Айне. Из-за россыпи островов выпрыгнул массивный корабль, забитый игроками. Причем он явно был прикрыт каким-то магическим пологом, так как заметил я его лишь когда до тарана оставались считанные секунды. Духа нейтрализовали каким-то хитрым заклятием, руль снесли тараном, а палубу забросали огненными шарами, молниями и зажигательными стрелами. Вспыхнуло разом, огонь вгрызся в дерево и все, что я успел – цапнуть визжащую Айне за шиворот и прыгнуть за борт. Огонь облизал наши пятки, а я долго плыл под водой, пока фея не выпустила облако пузырей. К счастью, темнота сыграла на руку, нас не разглядели в волнах и мы смогли достигнуть одного из островков. Зато я рассмотрел и ники, и флаги, и эмблемы клана «Неприкасаемых».

– Твари, – процедил я в который раз. – Утырки долбаные.

«Мертвая вода» с деревянным стоном развалилась на части, Айне заревела, а я стиснул кулаки, видя как верный корабль уходит под воду, подняв облако пара.

– Что теперь делать? – Айне носилась по песку и заламывала руки. – Как выбираться?

– Утром разберемся, – пообещал я. – Давай вглубь острова, найдем тебе место для ночлега.

Остров оказался необитаемым и совсем крохотным, как и окружающие его братья-островки. Как неприкосы умудрились скрыть свое присутствие я не знал, но догадывался, что расстарались маги с каким-нибудь хитрым заклятием. Где-то я просчитался. И мою физиономию на шхуне срисовали и слили врагам. Да что там, просчитался. Расслабился, обнаглел, перестал следить за горизонтом. А сам – то в купальнях на Цветущем, то рядышком с ним на плавучем городе татуировки бью. И ведь раньше я плутал, как заяц, менял направление, подолгу на одном месте не торчал, утром здесь, вечером там, а теперь обленился и вот он, печальный итог разгильдяйства.

Айне с трудом успокоилась, устроилась на верхушке пальмы, спрятавшись в широких листьях, а я лелеял план мести.

– Агрессор, не агрессор – хрен с этим статусом. Война, так война, падлы.

Пообещав коварным гадам ужаснейшую расправу и проводив прощальным взглядом догорающие обломки «Мертвой воды» я вышел из игры, обуреваемый жаждой мести вражинам. Нужно найти информацию о их клановом замке и прикинуть, с какой стороны зажечь этот гадюшник, желательно со всеми обитателями.

Утром я вызвал виверну, не видя другого выхода. Алиска возникла неожиданно высоко, сделала пару кругов и нехотя пошла на снижение. Злое и недовольное рычание разнеслось по окрестностям, пугая дельфинов. Виверна определенно ни на грамм не привыкла к океану и с каждым разом все явственнее это демонстрировала.

– Жми к Цветущему! Не рычи, родная, оттуда двинем на большую землю. Ты, главное, дотяни!

Алиска с ревом взметнулась к облакам и молнией помчалась к купальням. Крылья с оглушительными хлопками раздирали воздух, а ползущие внизу корабли казались больными черепахами. Виверна ли так обрадовалась скорому прощанию с океаном или попросту хорошо отдохнула, но Цветущего мы достигли к полудню, рухнув на дальний пляж и до смерти перепугав парочку местных, что нежились на песочке. Алиска повела налитыми кровью глазами и потянулась к влюбленным пастью, заставив их прекратить возмущаться и стремительно удрать к деревне. Я отозвал ее и бросился за парочкой, отпустив фею, что тряслась всю дорогу, прижавшись к животу. Вихрем промчавшись по улочкам, заметил вывеску и влетел в шатер, не дожидаясь, пока меня догонит Айне.

– К степям поближе! Куда?

Маг опешил, когда в шатер ввалился растрепанный приключенец с озверевшей физиономией, но быстро взял себя в руки, увидев деньги.

– Пограничная застава Дубрав, Альтания, Ледостан, кочевье Синих Волков, кочевье…

– На карте можешь показать? – перебил я. – Сам определюсь.

Маг воздел длань и пошевелил пальцами. За его спиной возникло широкое полотно с редкими точками. Я быстро изучил скудный ассортимент и раздраженно ткнул севернее, где степи плавно переходили в скопление холмов, что тянулись по побережью восточного океана и в него же скатывались.

– Серая Глумь, – прочитал я. – Хм… под холмами. Город?

– Да какой город? – Маг всплеснул руками. – Подземные владения глумов.

– Кого-кого? – Я решил, что ослышался. – Глумов?

– Глумов.

– И кто они?

– Подземные обитатели холмов, рудокопы и редкостные уроды, – коротко прояснил маг. – Вы летите или как?

– Цена вопроса?

– Пять сотен. Это, заметьте, очень дешево, – заметил маг. – В Дубравы, к примеру, перенос обойдется в десять тысяч, как и в Вольный, а на севера – от двадцати семи и выше.

– Прогревай двигатель, лечу в Глумь, со мной один пассажир!

– Тысяча за двоих.

– Готовь камень!

Я высунулся за полог, рявкнул Айне, что выписывала кренделя над лавкой со сладостями, и мы ввалились в шатер. Я раздраженно подтвердил списание и обернулся к магу.

– Ну и?

– Да-да, – засуетился маг. – Начинаем.

– Проверьте у мага! – завопили за стенкой шатра. – Там кто-то есть!

Я прыгнул на середину платформы, Айне вцепилась в плечо, а маг загундосил заклинание. Каменный круг мягко засветился, сверкнула короткая вспышка и в ноги ударила каменная россыпь. Мы стояли у подножия холма, позади ровным столом тянулась степь, а сухой ветер бросил в спину облако пыли и резкий запах полыни.

– Апчхи!

– Будь здорова.

– Быстро он! – Айне взлетела. – Это и есть степь? Ха! Обычный луг!

Я бросил короткий взгляд на колею, что огибала холм и скрывалась за ним. Глумь? Вообще ничего похожего на город. Ладно, оставим на потом. Нужно срочно подниматься выше и осмотреться. То, что я рванул в эту глушь, вряд ли неприкосы сообразят, а маги на телепортах такую информацию не откроют. Осталось дождаться затмения, пробиться к Курганам, получить неслыханную награду за квест и благословение Серой Девы. А там можно плотно заняться пафосными врагами. Посмотреть, насколько они неприкасаемые, так сказать.

– Обычный, – согласился я. – Нужно осмотреться.

Да ушей донесся дробный гулкий грохот. Земля задрожала под копытами и на нас выметнулся отряд всадников. Айне с визгом ушла в небеса, как сапсан в обратном пике, а я глупо таращился на десяток всадников, что с воем и улюлюканьем летели на остолбеневшего такой гостеприимной встречей дурня. Над головами взлетели арканы, недобро сверкали сабли, а клыкастые зеленые физиономии безошибочно подсказали, что эти здоровяки и есть те самые степные орки.

– Чтоб вас! – рявкнул я. – Чтоб вас разорвало и вывернуло!

Я быстро пригнулся и ударил ладонями в сухую землю. Проклятый лес выметнулся сотнями цепей, когда первой лошади оставалось сделать пару скачков, а волосяные арканы летели к моей шее. Крюки впились во всадников со всех, цепи оплели с десяток и атака захлебнулась. Передние ездоки только начали орать, раздираемые на части, как в них врезались задние, снося и опутываясь в свою очередь. Взлетело облако пыли, мелькали копыта и перекошенные лица, с небес пронзительно завывала пиратская фея, а я видел красные силуэты и мстительно держал умение, не давая оркам опомниться.

Когда вместо подсвеченных фигур перед глазами встала сплошная красная пелена, я выдохнул и отозвал цепи. Пыль медленно оседала, вокруг меня земля пестрела дырами метров на десять, словно я стоял в центре гнездовий сусликов или хомяков. Над головой медленно утихал визг фейки, а оставшиеся от отряда трое всадников настегивали коней, поспешно удирая прочь.

– Напарник! – Айне осторожно приземлилась рядом. – Ты теперь того…

– Чего? – зло отозвался я, борясь с головокружением.

– Страшный… – заключила Айне, сунув нос в ближайшую ямку. – Не видать тебе принцесс, как своего носа.

– Переживу.

Я сел прямо в пыль, Айне копалась в ямке от цепи и ворчала. Перебралась к следующей и принялась рыть, как мелкий терьер, почуявший лису в норе. Пока я перевел дух и призвал Алиску, алчная фея успела расковырять с пяток дыр, но ничего не нашла. В принципе, неплохо было бы получить с жертв хоть шерсти клок, но умение, судя по всему, было крайне неразборчивым и трофеи исчезли в глубине, а то и вовсе раздирались в клочья. И судя по недовольной Айне искать их было бесполезно.

– Алиска!

Виверна спустилась с небес, мощные лапы с удовольствием потрогали землю и она от души скребанула когтями, оставляя длинные глубокие борозды. Втянула узкими ноздрями воздух и заурчала, как огромная кошка. Морда приняла довольное и умильное выражение, когда выяснилось, что гадского океана нет и в помине, а вокруг степь, холмы и твердая земля. Алиска потерлась о мое плечо, едва не опрокинув в пыль, а мурлыканье стало громче, отдаваясь неприятной резью в ушах. Я почесал ей подбородок, дождался Айне, которую отбросило воздушным ударом крыльев, и она коряво трепыхала к нам, пискляво бранясь.

– Ящерка не делай так больше! – возмущенно заявила Айне, долетев и отплевавшись от пыли. – Я теперь тоже летучая, видала?

Алиска пренебрежительно обнюхала фею, а при виде крыльев морда питомицы изобразила насмешливое пренебрежение. Мол, и такое летает? Ну и дела. Айне насмешку уловила и набычилась.

– Вы еще подеритесь, – усмехнулся я. – Погнали на разведку и подальше от этого камушка.

– Ура! – мигом переобулась Айне, забыв про обиду. – Под облака!

– А то и выше. Сама видишь, как тут встречают.

Алиска пошла над степью вдоль грядки холмов. Если колдун-телепортер на наврал, то здесь обитают какие-то глумы. С учетом того, что выбросил он нас в чисто поле, то у него или прицел сбоил, или эти глумы куда-то убрались. Вылазка в Курганы предстоит сегодня ночью и пока решено было осмотреться в новых локациях. И перевести дух. Найти тихое место, успокоиться, собраться с мыслями, продумать стратегию, тактику и прочее. Последние часы слишком резко поменяли расклад и перепутали все карты. «Мертвая вода» сгорела, я уже на континенте, вокруг враги и черт его знает, как все обернется.

Я рассматривал локацию. Степь, как степь. Широкое пространство, густо заросшее травой, с редкими ниточками дорог, холмиками, курганами и каньонами. По правое крыло тянулась цепь холмов, уходящих к восточному океану, а под нами и дальше к западу раскинулось зеленое море, где передвигались стада, кочевники и караваны.

– Красота! – умилялась Айне с колен. – Ни разу такое большое поле не видела! И деревьев почти нет...

Несколько раз внизу происходили стычки, но понять, кто и с кем рубится было сложно. Отряды всадников, примерно одинаковых по численности, с ревом и воем сшибались посреди степи и увлеченно молотили друг друга, перед этим засыпав с обеих сторон стрелами. Магов с высоты не наблюдалось, в давке ржали лошади, звенело железо, но ни одной магической вспышки, молнии или чего-то подобного. Создавалось впечатление, что колдунов на войну не берут. Хотя, кто знает, что внизу происходит? Вдруг два брата с друзяками выясняют детские обиды? Или сосед наставляет соседа на правильный путь сугубо холодным оружием? Низко спускаться не стали, справедливо отметив риск быть утыканными стрелами со всех сторон.

Алиска распластала крылья, поймала воздушный поток и неспешно скользила, покачиваясь. С правой стороны приближалась редкая горная цепочка, а далеко за ней угадывался океан, название которого я позабыл. Но он уже был не таким тропическим и теплым, а соседствовал с водами северного полушария. Я скрипнул зубами, вспомнив, как полыхала «Мертвая вода». Верный корабль было очень жаль. И к океану я успел прикипеть, хоть и жаловался. Неспешная качка, паруса, диковатые островитяне, редкие квесты, пираты и кашалоты...

– Айне, нам нужны проклятые вещи, – сказал я фее в ухо. – Или сама учись проклинать как-нибудь.

– Для чего? – непонимающе вскинулась Айне. – Кого тут проклинать, среди степей?

– Меня, – пояснил я. – И желательно чем-то серьезным.

Я напомнил напарнице о навыке с цепями из под земли раз в сутки, пояснил, что проклятия теперь для меня, будто манна небесная. Заодно вчерне обрисовал предстоящую тактику партизанской войны.

– Но мы недостаточно круты, чтобы нагнуть целый клан, – заметил я с сожалением. – Придется действовать ночами, внезапно и нагло.

– Я крута! – задрала носик Айне. – В моих жилах горит феин огонь!

– И пепел Клааса бьется о грудь. – Я щелкнул нахалку по носу. – Ну-ну.

– Ах ты! А у нас получится?

Она вгляделась в мое лицо и растянула губы в злобной ухмылке:

– Найдем этих гадов, да? Отомстим за корабль! Какой план?

– Обязательно, – обрадовал я фею. – Силы только слабоваты у нас на текущий момент. Но мы это исправим. Вот поэтому теперь в приоритете проклятые цацки и колдуны с некромантами.

– Да?

– Возьмем в плен ведьму, посадим на цепь и пусть она меня проклинает изо всех сил, – предложил я. – Нормально?

– Меня же зацепит, – испугалась Айне. – Ведьмы сильные…

– Зацепит? – пожал я плечами. – Переживу.

– Я не переживу! – возмущенно пискнула Айне. – Меня-то накроет!

– Отставить нытье! – Я бесстрашно глядел вперед. – Без правильного эксперимента нельзя делать выводы! Расслабилась, старпом?

– Я теперь не старпом, да и ты не капитан, – заметила Айне, грустно шмыгнув носом. – Мы снова бродяги без роду и племени.

– Прорвемся, – уверил я. – Алиска, бери ниже, не видно ни хрена с высоты. Где эта долбаная Глумь?

Алиска лениво наклонилась и скользнула вниз. Холмы приблизились, растянулись длинной грядой, но как я не всматривался, ничего похожего на таинственных бродяг, рудокопов и редкостных уродов не видел. Пестрели редкие отряды конников в степи, удирали перепуганные виверной гарпии, да выше нас, над облаками, тяжело тащился к океану здоровенный дракон. Седока не видно, но эта туша раза в три здоровее Алиски, да и выше намного, чуть ли не в стратосфере…

Остальные небесные птахи виверну побаивались. Стоило той повести налитым кровью глазом, как пернатые мигом улепетывали подальше. Айне сидела на коленях, высовывала нос из под ладони и вертела головой, то и дело вереща и указывая на кочевников или редкую гору, торчащую, как правило, особняком. Она же и заметила небольшое оранжевое облачко, возникшее над одним из холмов. Облачко быстро разорвал и развеял ветер, но тут же появилось еще одно и еще.

– Что такое? – удивился я. – Ну-ка…

– Сигналят, – подтвердила Айне догадку. – Во-о-о-он там, гляди!

Вспухло очередное облачко. Кто-то явно старался привлечь наше внимание, сигнализируя магическими дымовухами. Я заинтересовался и направил Алиску вниз, где у распадка двух холмов копошилась парочка крохотных фигурок. Виверна быстро снизилась и села в отдалении, буравя нехорошим взглядом корявых обитателей холмов.

Они медленно, не делая резких движений, двинулись навстречу, высоко подняв руки. Причем у толстячка, что двигался неровной походкой, конечности разительно отличались длиной от нормальных, а второй, больше напоминающий лагерного узника, и вовсе обладал третьей рукой, неуклюже выросшей из солнечного сплетения. Вид они имели откровенно гадкий, непропорциональные конечности, странного вида туловища и лица.

– Мир тебе! – глухо пророкотал толстый, остановившись вне досягаемости Алискиной пасти. – И твоей спутнице.

– И вам мира, – осторожно ответил я, придержав виверну. – Коль не шутите.

Айне быстро взмыла и затрепетала крыльями на порядочной высоте.

Толстяк вблизи оказался еще страннее, чем издали. Головы не было вовсе, а лицо оказалось в середине торса. Вместо шеи бугрились толстые мышцы, а руки напоминали перекрученные древесные корни. Короткие ноги нервно дергались, а коренастое туловище покрывала роговая кожа неприятного землистого оттенка. Его спутник выглядел заморенным голодом ошпаренным багровым страдальцем, с длинными узловатыми конечностями и невероятно длинным, постоянно шевелящимся носом. На обоих, кроме драных трусов не было ничего. Толстый вооружен дубинкой и коротким копьецом, а худой – коротким костяным жезлом из которого, как я догадался, он и постреливал цветными облачками.

– Авантюрист? – с ходу спросил толстяк, переглянувшись с товарищем. – Наемник?

– Есть немного, – озадачился я. – Что-то конкретное хотели?

На этот раз ответил тощий, обладающий скрипучего тихого голоса.

– Нам нужно разведать долину, в том направлении.

Тощага указал в ту сторону, куда мы и летели.

– На предмет чего? – полюбопытствовал я. – И кто вы такие, кстати? Что вы тут делаете?

– Живем, – прогудел толстяк, – в горах. Они зовутся Серой Глумью, так что мы глумы.

– Глумы, значит, – пробормотал я, приглядываясь к искореженным созданиям. – Ты глумишься, что ли, глум?

– Не смешно, – строго заметил худой, сверкнув глазами. – Мы такие, какие есть. Поможешь с разведкой?

– Я, кстати, только из портала, можно сказать, – пояснил я. – И почему-то выпал не в стойбище или городе. Вы кочевники или как?

Глумы переглянулись.

– У нас беда... Вторжение, война, – неуверенно ответил толстый. – Но сейчас главное – разведка.

– Ладно, сделаем. Что я должен искать?

Задание: «Разведка холмов».

Условие: разведать обстановку на пути следования каравана.

Награда: вариативно.

– Опять вариативно, мать вашу, – проворчал я. – Ладно, глумы, что беспокоит?

– Нужно посмотреть врагов сверху, в той долине, – пояснил тощий. – Оплатой не обидим.

– Золото всегда хорошо, – кивнул я. – Только кого высматривать?

– Орков или горных великанов. Орки два дня тому проходили там большим отрядом, а великаны могут появиться в любой момент. Согласен?

– Ждите, – я принял квест. – Айне!

– Тута!

На голову шлепнулось костлявое тельце, трепеща сталью крыльев.

– Чего им надо? – Айне перебралась на плечо. – Смотри, какие уродцы.

– Тихо ты! – Я прикрыл ее ладонью. – Заработать предлагают. Алиска, взлет!

Долина узкой трещиной рассекла низкие холмы. По дну бежали ручейки, стелилась трава, а на пологих склонах яркими пятнами красовались степные цветы. Алиска промчалась над долиной, сделала пару кругов, забираясь выше и выше, но никакой активности внизу не наблюдалось. Мы вспугнули стайку антилоп со дна долины, вдали мелькали гарпии или драконы-недоростки, только и всего.

Обернулись быстро, у подножия холма стоял тощий и махал рукой, а толстяк исчез.

– Как там? – поинтересовался глум. – Опасно?

– Глухо, как в танке, – ответил я со спины виверны. – Нет никого, мухи, антилопы, да бабочки.

Поздравляем: вы успешно выполнили задание «Разведка холмов».

Награда: 29 золотых, 100 единиц опыта.

Репутация Серой Глуми +5.

Тощий махнул средней рукой, за спиной откатился валун, обнажив подземный ход и высунулся толстяк. Тощий успокоил напарника, сообщил о результатах разведки, и тот проворно скрылся в недрах холма. Я с ленцой наблюдал за их движениями, подумывая, что в кой-то веки квест оказался квестом, а не геморроем с кольцами или канализациями. Плата смехотворная, но и напрягаться не пришлось. Дунул, плюнул, квест готов.

– Еще чем помочь?

Тощий мялся, поэтому вопрос возник закономерно. А толстяк заметно колебался, глядя на нас исподлобья и с некоторой надеждой.

– Мы уходим в Глумь, – выдал он после короткого раздумья. – И готовимся сражаться. Помощь могучего наездника ледяной бестии не будет лишней.

– Мы вместе! – подпрыгнула Айне. – Я тоже могучий наездник! Наездница, то есть!

– С кем сражаетесь? – заинтересовался я.

– Со степью, – обыденно произнес глум, – орки, эльфы, да и люди из этой, Альтании, будь она неладна.

На этом откровении он осекся и вздрогнул. Перед ним как раз стоял человек, что мог своеобразно понять высказывание о сражениях с людьми.

– Только с альтанцами! – Глум выставил руки и сгорбился. – Это старая война.

Я пожал плечами. Дерутся, ну и пусть дерутся. А вот прошвырнуться по пещеркам показалось интересной идеей. Глумы разумные, мозги есть, так что может и золотишко в закромах имеется, камни драгоценные и все такое.

– Айне?

– Хочу-хочу-хочу! – запрыгала фея. – Это же пещеры! Клады! Жилы золотые!

– Как бы нам наши не вытянули, – хмыкнул я, – не золотые, а сухожилия.

Айне споткнулась и пугливо замерла.

– Алиска, погуляй!

Глумы проводили виверну восхищенными взглядами, а мы остались на камнях, разглядывая возможных нанимателей.

– Хорошо, показывайте дорогу, – согласился я. – Только мы пока ни на что не согласились. Выслушаем, поможем, если не слишком сложно. И о награде, естественно, хотелось бы услышать.

Глумы переглянулись и посеменили ко входу. Как только мы пробрались в узкий лаз, за спинами загрохотало и вход завалило камнем.

– Маскировка, – объяснил толстячок, пристроившись рядом. – Гову, беги на дальний пост.

Тощий стремительно порскнул вглубь коридора, только камешки взлетели, и исчез за поворотом.

– Зовите меня Шанкаром, – представился толстячок. – Я один из командиров разведки.

Говорить с ним было неловко, в основном из-за лица, расплывшегося на животе. Айне тихо приземлилась на плечо и пугливо вглядывалась в темноту коридоров.

– Нам туда, – указал Шанкар, достав из ниши у входа небольшой факел. – Минуточку, огонь выбью.

Вспыхнул факел, осветив длинный коридор с высокими сводами. Под ногами утоптанная тысячами ног и лап земля, сухой воздух, аккуратные ступени, ведущие в коридоры повыше.

– Прошу за мной.

Шанкар посеменил впереди, на ходу делясь глумными бедами и не менее глумными печалями. В Серую Глумь вторглись орки, решив захватить подземные лабиринты и пещеры, прибрав к рукам руды, редкие золотые жилы, а обитателей перебить, либо заставить вкалывать в качестве рабов. Глумы отвыкли от сражений за долгие годы подземной жизни и сдавали позиции. Сейчас вторжение притихло, глумы спешно ушли на глубину, устраивая за собой обвалы, ставя ловушки и готовясь к сражению.

– Слушай, Шанкар, а как именно вы представляете мою помощь? – осторожно поинтересовался я, заткнув рот фейке, что пыталась что-то ляпнуть. – Виверна виверной, но ее же собьют или магией оприходуют. Что тогда? К тому же, в ваших подземельях от нее толку нет.

– У нас есть, чем заплатить за помощь. – Шанкар сморщился, как от зубной боли. – Да только беда в том, что герои не хотят нам помогать. И союзников нет. Питомник захватили упыри, так что мы лишились еще и большинства наших зверей. А вот если вы, помимо разведки, найдете тех, кто готов сражаться на нашей стороне, да за щедрую плату… Понимаете?

– Понимаю, – кивнул я, усиленно соображая на предмет наемников. – Очень даже понимаю. Неплохо было бы сначала прикинуть ваши силы, чтобы знать на что подписываться.

– Скоро придем к стойбищу нашего родового вождя, – заторопился Шанкар. – И он все вам объяснит!

Снова потянулись длинные коридоры и пещеры, трещины в земле и подземные ручьи. Проводник все время болтал, сворачивая и карабкаясь, хлопая по стенам и выключая, как он пояснил, разные ловушки. Я поглядывал скептически, а Айне и вовсе было по барабану, как обычно. Она же теперь летает, так что убивательные ерундовины, как она заметила, грозят всяким пешеходам. Ну и мне, раз она на моем плече трясется сейчас.

Шанкар остановился у ничем не примечательного участка глухой стены и принялся ощупывать камни.

– Так, так, где-то тут… – бормотал он. – Да где же?

– Чую там кого-то, – шепнула Айне. – Тут хитрая дверца.

Под ладонями Шанкара сухо треснуло и стена разошлась в стороны, открыв проход.

– Проходите прямо, ловушек нет, – объяснил Шанкар. – Возьмите факел, а я закрою дверь и догоню.

Я перехватил потрескивающий факел и осторожно прошел дальше. Коридор вывел в высокую, теряющуюся вдали пещеру. Факел успел осветить каменные дома, но нас тут же окружила целая толпа уродливых созданий, сопящих, смердящих и хрипящих. Мелькали рога, клыки, на пол капала пена и ядовитая слюна. Я едва не бросился бежать прямо сквозь камни, до того уродливые создания столпились вокруг.

– Какие страшные, – шепнула Айне, вжимаясь в плечо. – И больные.

– Славься, о Нургл! – громогласно произнес я на всякий случай, стараясь не стучать зубами. – Бог Гниения, посылающий нам невзгоды!

Мутанты обступили со всех сторон, тянули трясущиеся конечности. У кого пять пальцев, у кого три-четыре, а кто и вовсе имел клешни или щупальца, а то и копыта. Я затравленно огляделся, но все пути отступления перекрыли.

– Что есть Нургл? – проквакал чей-то отвратный голос, а гнилостная вонь накатила тяжелой волной. – И кто вы? Мы не ждали гостей.

– Так вы не из этих? – Я немного расслабил сжатые кулаки. – Уберите тентакли, я мирный путник. И клешни втяните. Нас пригласили, все в норме.

– Они с нами! – знакомый голос приближался, Шанкар протискивался сквозь толпу. – Дайте свет!

На крышах домов вспыхнули крупные шары, залив нас светом. Я отшатнулся и непременно удрал бы впереди собственного визга, если бы не толпившиеся вокруг глумы. Айне вспикнула и стремительно взлетела свечой, зависла высоко над головой и испуганно заметалась, трепеща крыльями. Глумы смотрели с интересом, я в ответ поглядывал с легкой неприязнью. У подземников и глаза отличались. Кто отрастил на стебельках, у кого болтался посреди лба единственный, у другого они проклюнулись по всему телу, мутные и какого угодно размера. Фигуры под стать. Двух более менее похожих не найти при всем желании. Под ногами пятиметровых верзил суетились коротышки поменьше Айне. Рядом с худым, как щепка, рогатым глумом, растеклось амебоподобное тело с щупальцами. Я внезапно затосковал по небу и солнышку.

– Варнак и Айне, – Шанкар подтолкнул в спину, – пройдемте к вождю. А вы чего встали? Эти странники хотят нам помочь! Готовьте угощение!

Айне плюхнулась на плечо и тихо зашептала:

– Знаешь, напарник, я вроде как сытая…

– Отказать хозяевам в ужине, значит страшно их оскорбить, – процедил я, держа улыбку на лице. – Ты съешь все, что дадут. Хоть живые грибы, хоть слизней на палочке.

Шанкар провел нас к каменному дому, сложенному из толстых плит. Вождь встретил в просторном зале, освещенном теми же желейными шарами, развешанными на потолке. Грубо вытесанная каменная лепешка стола, такие же стулья и шкафы с кроватью. На стенах висели шкуры невиданных зверей, глиняная посуда, коврики из чешуи, сушеные грибы под потолком, да лестница в углу, в подвал. Подземники жили незатейливо, сразу видно, скромные ребята.

Вождя они, в отличие от океанских людоедов, выбирали по уму, это сразу видно. Голова вождя бросалась в глаза, потрясая воображение. Огромный лоб, массивный череп в три раза больше туловища, безволосая пепельная кожа и толстые, нервно пульсирующие вены под ней. Тщедушное тельце на этом фоне совершенно терялось в грязной хламиде, в которую он кутался. Лицо казалось пятном на громадной голове, странное маленькое, как у уродливого детеныша гоблина.

– Добро пожаловать в племя Белого Червя, – дернул головой вождь, – путники. Шанкар, будь добр...

Шанкар с поклоном подошел к вождю и зашептал на ухо. Вождь внимал, кивал, поглядывал на нас крохотными глазками и оживился. Жестом отослал Шанкара, после чего торжественно произнес:

– Мы очень рады бесстрашным героям! Мое имя – Зелнь Мудрый. Скажите, у вас есть какой-то план или предложение?

– Уважаемый Зелнь, – откашлялся я. – Чтобы предлагать, нужно иметь понятие о ваших возможностях. Сколько человек, чем вооружены, кто командует. Пока я могу что-то разведать, к примеру. Или задание выполнить, если есть.

Зелнь прикрыл глаза и задумался. Айне молча сидела на плече и не вякала, что меня удивило. У вождя медленно засветилась огромная голова, а вены пульсировали все сильнее. Я опасливо отодвинулся к двери, а то слишком уже черепушка напоминала чайник, что вот-вот закипит. Наконец, вождь закончил медитацию и раскрыл глаза.

– Завтра мы выбираем походного вождя, – прогудел Зелнь. – На совете соберутся все семь племен. Мы будем решать куда отступать и что делать дальше. Ты можешь послушать, осмотреть наших воинов и высказать предложение, как обитатель поверхности.

– Сочту за честь, – пробормотал я. – Вы не против, если я здесь оставлю напарницу? Мне нужно покинуть пещеры и доделать кое-что снаружи.

– Окажем гостеприимство, – кивнул вождь. – Шанкар!

Неподалеку от каменного дома вождя нашелся свободный шалаш, сплетенный из старых корней. Шанкар долго извинялся, объяснял неудобства внезапным переездом, но я лишь рукой махнул. Мне удобства не особо нужны, а на бордель, даже если он тут имеется, не тянуло совершенно. Одного взгляда на местных понятно, что сексуальные игрища здесь явно на любителя или на извращенца высочайшего ранга, если точнее.

– Сойдет переночевать, да, Айне?

Шанкар исчез в мешанине домов, а фея рассерженно осматривала халупу.

– Ты хочешь сказать, что спать придется тут?

– Еще и ужин принесут, – утешил я. – Чтобы все до крошки сжевала, ясно? Гостеприимство штука такая. Не так пукнешь и сама ужином станешь.

– А ты куда? Может помощь нужна?

Айне умоляюще сложила ручки и затрепетала крыльями.

– Нет, – отрезал я. – Там неизвестно что ждет и как дело обернется. Опасно слишком.

– Ты меня тут не вздумай оставить навсегда! – надулась Айне. – Мы же напарники!

Успокоив Айне я выловил Шанкара. Тот поколебался, собрался было уговорить насчет ужина и все такое, но я твердо стоял на своем. Он сбегал к вождю зачем-то, а потом провел меня к выходу из пещер, подробно объяснив как откатывается хитрый камень и указав на незаметные насечки в камнях стен, чтобы на обратном пути я не потерялся в каменных лабиринтах. На всякий случай пообещал оставить глума у входа, чтобы рассеянный герой уж точно добрался до стойбища и не промахнулся мимо нужного лаза.

Шанкар исчез в холме, камень со скрипом закрыл лаз, а я смотрел на темнеющее небо и шарик луны, что карабкалась к небосводу. Затмение почти началось. В личку отписалась Мэй, уточнив время и то, что мураши готовы. Осталось четыре часа до моего главного квеста. Вернее сказать – более менее нормального. По-крайней мере я очень на это рассчитывал.