Варнак. "Мертвая вода"

Глава 11

– Напарник, ты долго дрыхнешь, – возмущалась Айне, когда я прыгнул в шлюпку. – Тут проплыл пернатый.

– Какой пернатый? – расспрашивал я, работая веслом. – Птицелюд или кто?

– Не знаю, – нервно приплясывала Айне и то и дело проверяя, как выходит сабля из ножен. – В размалеванной лодке, из макушки перья торчат, куртка и лодка странная. А нельзя быстрее махать веслом?

– Покомандуй еще, – отозвался я, но ускорил взмахи, торопливо подгоняя шлюпку, – сейчас своим ходом поплывешь.

На песчаном берегу лежало каноэ. Настоящее, индейское, с аккуратно выведенными белой краской глазами на боках и отпечатками кистей.

– Вот эта лоханка! – заявила Айне. – Сейчас я ее продырявлю.

– Окстись, добрая фея, – я подхватил ее и усадил на плечо. – Хватит беспределить. Тут явно брат-приключенец. Видишь? Слишком уж лодочка не местная.

– Конкурент.

– Пусть так, – устало кивнул я, – но проверить надо? Может быть он нормальный, адекватный гражданин.

– Только скорее!

Островок был совсем небольшим, так что мы довольно быстро настигли соперника по следам. Он стоял над скелетом и задумчиво разглядывал остов ребер. Самый натуральный индеец, вот просто вылитый. Волосы заплетены в косу, на голове убор с перьями, безрукавка, усеянная вышивкой, бусинами и монетками, кожаные штаны и мокасины, томагавк на поясе и лук с колчаном за спиной. Рядом с томагавком пристроился бубен и колотушка.

– Хау, людоеды! – Он вскинул руку, заметив нас. – Меня есть нельзя!

– Сам такой! – возмутилась Айне. – Ослеп? Я лесная повелительница, понял, червь гальюнный? Мы с напарником – искатели приключений. Отскочил живо от нашего трупа, пернатый!

Индеец с мозгодробящим ником Совиный Зуб с недоумением и легкой тревогой присмотрелся к нашей компании. Лесная повелительница в пиратском прикиде с саблей, что лаялась, как собака, восседала на плече бритоголового игрока с татуированным черепом на физиономии. Те еще «тоже искатели», ага. И это он не видел «Мертвую воду». На ее фоне мы и вовсе выглядели как из дурки прямиком.

– Э-э-э… – выдавил он. – Здравствуйте тогда.

– И тебе не хворать.

Я спустил Айне на песок и шагнул навстречу. Пожали руки. Индеец из клана «Черноногие» имел шестьдесят третий уровень и выглядел достаточно адекватным, чтобы беседа началась не со «слышь ты, рыло», а вполне цивилизованно. В крайнем случае я рассчитывал вызвать Алиску, а та мигом разрешит проблемы хозяина зубищами.

– Ссориться смысла нет, – оценил обстановку Совиный Зуб. – Вы по карте сюда добрались?

– По ней, – кивнул я, – только опоздали, если я правильно понял.

Айне обходила индейца с тыла, помахивая саблей, а тот поглядывал на нее с опаской, как на мелкого злобного пекинеса. Вроде и не укусит толком, но исслюнявит, а то и штанину порвет.

– Вот и я по карте, – кивнул Зуб. – Поздновато приплыли, писатель успел в скелет превратиться.

– Вижу, – отмахнулся я. – Все, расход. Претензий не имеем, драться повода нет.

– А сокровища? – опешила Айне. – Золото?

Я осмотрел крохотный остров и пожал плечами:

– Лопата на шхуне, можешь поискать.

– Ты на корабле? – оживился индеец. – Куда плывешь?

– Да как все, – я развел руками, – качаюсь, квесты делаю и все такое. Ничего особенного.

– Если по пути, то подкинь до Цветущего? Полста золотом. Устал, понимаешь, веслом махать.

– Сотня, пернатый, – высказалась Айне. – И с палубы ни на шаг!

– Какая она у тебя резкая, – добродушно отметил Зуб. – На ходу подошвы рвет.

– Нормальных неписей в мою смену не завозили, – хмыкнул я. – Далеко остров?

– Рукой подать, – индеец махнул на восток. – Ну что, договоримся?

– А почему нет? – решил я. – Айне, повезем за полтинник. Не шипи.

Индеец от «Мертвой воды» пришел в восторг. Оно и понятно, вся в рисунках, тоже культ природы, какой-никакой, только с морским колоритом. Маниту на парусах не нашлось, но и богиня каннибалов сошла, как родная. Каноэ индеец втащил на палубу, а как только «Мертвая вода» втянула якорь и рванула от острова Зуб прошелся по всему кораблю, беспрестанно делая скрины и засыпав вопросами о тех или иных изображениях. Я пожимал плечами, не разбираясь в пантеоне пигмеев острова Краба, объяснил, что купил судно по случаю и что конкретно намалевали островитяне, мне неизвестно. Айне удовлетворилась тем, что втихаря сперла самое большое перо из убора зазевавшегося индейца и устроила на затылке, вплетя в волосы.

– Скажи, а далеко эти острова Краба? – спросил Зуб, когда исследовал нашхунную живопись. – Хочу туда заглянуть.

– У континента, рядом с Лефаном, – ответил я, с удивлением покосившись на довольного индейца. – Ты серьезно?

– Да ты посмотри на их рисунки! – воскликнул он. – Это нечто!

Я недоуменно оглядел паруса с осьминогами и жрущей человека богиней, перевел взгляд на размалеванные борта и палубу, мачты, и пожал плечами.

– Я не специалист, не в курсе.

Айне вскарабкалась в «воронье гнездо», уволокла туда же букварь и тихо бубнила. После кражи пера Зуб ей стал не интересен, что удивительно. В другое время она этому индейцу в черепе дыру бы проковыряла.

– А что за Цветущий остров?

– Огромный такой остров, в форме бублика, – принялся рассказывать Зуб, – в центре подводный вулкан, полно горячих источников, бань, салонов массажных. Туристический центр. Там праздник начался, так что я решил посетить, прикупить сувениров, пообщаться на предмет легенд и преданий. Классно!

Я энтузиазма не разделял. Задрот какой-то, а не индеец. Мифы собирает, легенды… Впрочем, у каждого свои тараканы.

– Чиика-Эияка, – хвастанула Айне, высунув нос. – И этот… как его? Кичеваго Одна Рука! Во!

– Поподробнее бы! – загорелся Зуб. – Кто такие? Где живут? Что умеют?

Айне поскребла затылок и в затруднении обратила взор на меня.

– Плавал со мной боцман, людоед с архипелага Краба, кстати, – пояснил я. – Мне его для балласта вождь продал вместе с кораблем. Как боец – ноль без палочки, в племени собирал легенды и предания. Недавно у одного племени оставил.

– Покажешь на карте?

– Сто золотых, – меланхолично донеслось с мачты.

– Согласен! – выпалил Зуб.

– Это к тому полтиннику плюсом, ты ведь понимаешь? – полуутвердительно пропищало сверху.

– Конечно!

Я с трудом сдержал усмешку. Индеец, получив координаты, лучился счастьем.

– Слушай, а зачем это все? – не выдержал я. – Мануалы пишешь по тотемам?

– Я – шаман, – объяснил Зуб. – А на континенте одни маги, чтоб им пусто было. На севере, конечно, имеются шаманы, но туда добраться проблемно. И жестко там сейчас. А вот в океане, все эти мелкие племена, говорящие с духами и прочие…

Он мечтательно закатил глаза.

– Я за неделю вкачал целую ветку по призыву. А на континенте за это же время только ноги сбил, разыскивая шамана, хоть завалящего. А ты, кстати, кто по классу?

– Мы пираты!

Прямо на голову рухнула Айне, чуть не сломав мне шею. Перебралась на плечо, подбоченилась и лихо завернула на бок берет с черепком.

– А это не мое перо? – спохватился Зуб, глядя на фейкин затылок.

– Было когда-то, – нагло усмехнулась Айне. – А теперь – моя пиратская добыча.

– Серьезно? Пират? – Зуб смерил нас недоверчивым взглядом. – Слышал про подобные классы, но не встречал.

– Ты парень не с нашей улицы, – проворчал я, хрустнув шеей, – так что сразу поясню. Мелкой не верь, не слушай, ничего не давай и на выходе проверь карманы.

– Странная фея, – заметил Зуб, глядя, как она корчит рожи и приглаживает стыренное перо, – они обычно милые создания.

– Я тоже милая! – заявила Айне и состряпала кривую злобную улыбку, похожую на упыриный оскал. – Видишь?

– Не верещи, – поморщился я, пересадив ее с плеча на кресло. – Никакие мы не пираты. У меня что-то типа игрового отпуска. Купил шхуну и качаюсь потихоньку. Добрые дела и добрые квесты, спасение принцесс, из пингвинов дуст вытряхиваем. Все как у людей. Так что я не Эдвард Тич.

– Кто такой? – тут же заинтересовалась Айне. – Где живет?

– Был такой пират в старые времена. Черная Борода. Корабль у него интересно назывался – «Месть королевы Анны».

– Ну и шустрая! – Зуб проводил взглядом фею, что с топотом умчалась к носу корабля. – Так, говоришь, стоит к этому Чуку обратиться?

– Попробуй. Он вот-вот отчалил, надеюсь еще не пропил память. Как-никак столько времени тут боцманил, не щадя печени. Рома подкинешь ящик и слушать устанешь про огромных рыб, пожирающих солнце.

– Класс! А шаманизм у них развит?

– Лично не видел, врать не буду. – Я напряг память. – Чук иной раз плясал, а то и выл на луну, но что он конкретно делал? Мог и глюки словить с перепоя...

Тут примчалась фея, шерсть дыбом и искры из глаз.

– «Мертвая вода»? – возмущенно завопила она. – Почему вода? Давай, как у этого... Тича! «Месть королевы Айне»! Во! Так надо!

Я подавился на середине фразы, а Зуб захохотал.

– Слышь, королева, – цыкнул я. – Мой корабль зовется так, как я решил.

– Ничего смешного, пассажир! – Айне тут же перекинулась на Зуба. – Колдану сейчас и ухи отпадут! Так напарник говорит.

Зуб с усмешкой покосился в мою сторону. Я же не вникал в очередной поток фейкиных побасенок и присказок, а обдумывал внезапную мысль.

– Хм… А ты призывать можешь? – спросил я индейца. – Духи и все такое?

– Конечно, – кивнул Зуб. – А что? Ветра поддать?

– Дай старпому пару уроков, – предложил я. – Если научишь чему-нибудь, то считай, что поездка и информация бесплатно.

– Дело! – обрадовался Зуб. – Что умеешь, королева Айне?

– О как, – Айне порозовела от удовольствия. – Какой воспитанный пернатый!

Я сунул фее книгу и они отошли к середине шхуны. Зуб с интересом глядел на страницы, но в руки фея талмуд не давала. Зуб попросил продемонстрировать и Айне медленно зачитала заклинание, старательно выговаривая каждую букву. Сверкнуло, по мачте пробежали тонкие разряды и на палубу из портала вывалился очередной монстр, рассыпающий искры. В этот раз на зов фейки приперся оранжевый, как апельсин, змей, длиной с мачту. Шелестя чешуей, он взвился над призывательницей, что явно хотела сменить штаны, наполненные чистым и незамутненным ужасом.

– Прикажи ему, – прошептал Зуб, стараясь не шевелиться. – Он должен повиноваться.

Змей повернул массивную голову в сторону индейца и стрельнул языком. Айне воспользовалась моментом незамедлительно и бесшумно, как трясущееся привидение, оказалась рядом со мной. Вцепилась в штанину и тыкала пальцем в змея, гримасами изображая страх, ужас и кару небесную. Я и сам замер, стараясь не привлекать внимания рептилии, чья массивная голова замерла напротив побледневшего лица индейца, покачивалась, капала с клыков ядом и, судя по настрою, повиноваться решительно не хотела.

– Не слышит, – зашептала Айне в ухо, вскарабкавшись на плечо. – Он хочет нас съесть!

– Чтоб тебя разорвало, напарница, – тихо ответил я, – опять мне разгребать.

Змей, тем временем, плавно обматывал кольцами Зуба. Индеец отчего-то и не думал сопротивляться, а лишь бросал на нас умоляющие взгляды, мелко трясясь всем телом. После пяти оборотов Зуб превратился в змеиный кокон с торчащей из верхушки бледной индейской физиономией. Змей открыл пасть и изготовился впрыснуть в эту самую физиономию порцию яда. Я к этому времени начал подлое нападение исподтишка. Цепь сформировала шип и поплыла к затылку змея. Сконцентрировавшись, я ударил граненым лепестком, одновременно раскрутив его до предела. Хрустнуло, брызнула кровь и оранжевый змей благополучно скончался, напоследок сжав кольцами Зуба так, что едва не превратив бедолагу в пюре.

– Ура! – пискнула Айне, вытянув шею. – Подчинился!

Я с опаской смотрел на затихающие конвульсии змеюки, перевел взгляд на уползающего к носу «Мертвой воды» Зуба и произнес:

– Не думаю, что он станет тебя учить. Я бы на его месте отдал за проезд золото.

– Уж точно! – сипло крикнул Зуб, сверля фею неприязненным взглядом. – Эта тварь меня загипнотизировала! Ни вздохнуть, ни пернуть!

– И это лишь за полчаса на нашем корабле, – лицемерно вздохнул я. – Представляешь, какую роль ты бы играл на шхуне через недельку-другую?

Зуб не знал.

– В-основном – роль несчастной жертвы. – Я игнорировал злобное шипение с плеча. – Или экспериментальной крысы.

– Я деньгами за проезд рассчитаюсь, уважаемый, – тут же заявил Зуб, роясь в инвентаре. – Могу по двойному тарифу.

Возмутившаяся было Айне тут же захлопнула рот и спрыгнула на палубу, погрузившись в раздумья. Я ожидал, что победит. Природная и незамутненная алчность или жажда учебы. Перевесило развитие. И когда Зуб накидался эликсирами и облегченно вздохнул, то обнаружил рядом льстиво улыбающуюся призывательницу, что держала фолиант под мышкой, а зубы выставила, как крокодил.

– Учитель, – мягко, словно к капризному ребенку, обратилась Айне, – я попробую другое заклинание.

Зуб икнул и попятился. Айне маневры индейца не смутили и она ни на миллиметр не отстала, следуя за потрясенным сэнсеем, как привязанная.

– Я не сравнюсь с тобой по силе, – заюлил Зуб, устрашенно пятясь и выставив ладони. – Тут определенно нужен магистр призыва.

– В смысле? – Фея нахмурилась. – У тебя силы слабые? Или змеюку испугался?

– Моих скромных знаний недостает, – упирался Зуб, – вот о чем я говорю. Я только-только начал путь призыва и не достиг нужных высот. А тут нужен самый лучший шаман, поверь.

Айне прикусила губу и задумалась.

– Отстань от пассажира, – я верно понял сомнения индейца, – лучше книг докупим.

– Ладно, – скуксилась Айне. – Но ты потом не жалуйся, что я плохо учусь.

Фея поплелась к удочке, а индеец подошел ко мне.

– Твоя фея призывает наобум, – пояснил Зуб, – не только тех, кем в состоянии повелевать, а первых, кого нащупает. Ляпает портал и тянет, что шевелится.

– Это пройдет? – поинтересовался я. – Или так и будет агрессивное дерьмо на голову сыпать?

– Сложно сказать, – признался Зуб. – От материала зависит.

Он многозначительно кивнул на фею, что успела закинуть удочку. Села она прямо на фолиант, чтобы повыше видеть. Я понятливо и грустно покивал. Материалец тот еще.

– На говорящего Буратино расчета не было, – честно ответил я. – Но хоть деревянного солдата вырезать из этого полена можно попробовать.

– По мне, так дело трудное и неблагодарное, – отозвался Зуб. – Запаса магии у нее полно, а вот мозги набекрень. Ребенок, одним словом.

– Это да, это не отнять. Из смеха принцессы троллей.

– Чего-чего? – не понял Зуб.

– Забей, – отмахнулся я. – Кстати, а вас много? Индейцев? Викингов видел, но с ними понято – морские бродяги. А как в океан занесло индейца?

Как оказалось много. Их клан насчитывал за сотню, причем и в реале многие тем же увлекались. Собирались толпой в отпуск летом, строили в глуши вигвамы, стреляли дичь из луков, пели песни у костров и все в этом духе. В клане было несколько канадцев, две девчонки с Аляски, коренные тинклиты, если не хвастают, что тоже влились к «Черноногим», как родные. Остальные – сборная солянка со всего света, объединенная отыгрышем роли скальпорезов. Клан кочевал на материке, постоянно передвигаясь, воюя, угоняя коней у неписей и занимаясь прочими индейскими делами. Зуб и еще несколько человек бродяжили по интересам, попутно ведя разведку, вербуя новобранцев, качаясь и изучая игровые просторы.

– Стреляют? – осекся Зуб и указал на аркбалисты.

Взгляд индейца не отрывался от океана, затвердел и стал прицельным.

– Новые, – удивленно ответил я. – А что?

– Нападут сейчас.

– Кто?

Зуб бросился к носовой пушке и быстрыми рывками взвел тетиву. Гарпун уставился в волны по правому борту.

– Держи дистанцию и близко не подпускай! – крикнул Зуб. – У них зубы и хватка, как у бульдога!

– Да у кого? – крикнул я, вертя головой.

Взлетели брызги и на палубу полезли верещащие чешуйчатые уродцы не крупнее гоблинов, с похожими на рыбьи головами и колючим гребнем на макушках, как у окуня.

– Морские черти! – заорал Зуб, выстрелив. – Руби!

Черти выпрыгивали, как те, из табакерки. Визжащие тела сыпались через борт, палуба заскрипела под десятками лап. Айне взвилась по мачте, а морские черти кинулись в атаку. Цепи хлестнули разом, закрутились, с визгом ударили по палубе и во все стороны. Коротконогие черти пытались заслониться, выставили остроги, но я с перепугу хлестал направо и налево, вспарывая чешую и пробивая шипами зеленые тела.

Крупный черт толкнул собрата под удар, ловко уклонился от цепи и прыгнул на меня. Я отшатнулся, с руганью хлестнул, как кнутом, с оттяжкой, разогнав звенья как можно быстрее. Хрустнуло, грудь черта развалилась, обнажив ребра, и он рухнул, покатившись и сбив меня с ног. Сверху обрушилось тяжелое, сопящее и воняющее рыбой. Я едва успел вжать предплечье под клацающую челюсть и на меня в упор уставились блеклые глаза. Пасть щелкала, кривые клыки тянулись к глотке, а слюнями он забросал меня, словно матерый верблюд. Удерживал его с трудом, выручало, что я был раз в пять тяжелее, а злобный морской черт одной лишь лютостью вывезти не мог.

– Отвали, скотина… – выдавил я, тряся головой. – Чтоб тебя…

Коротко хрустнуло, в лицо плеснуло кровью. Черт замер, давление ослабло, а из-за плеча противника показалась бледная и трясущаяся Айне. В руках подрагивала сабелька, изгвазданная по самую рукоять. Я мигом отшвырнул обмякшее тело, рывком отправил фею за спину и вскочил.

– Наверх лезь! Быстро!

На носу визжал Зуб, как натуральный индеец на тропе войны, мерзко чавкал томагавк, а черти то и дело улетали за борт, брызгая кровью.

– Валите с моего корабля! – заорал я. – Убью!

Цепь пробила сразу троих, ощетинилась лезвиями и разорвала тельца пополам.

– Напарник! – выла Айне, указывая за борт. – Делай что-нибудь! Они борт ковыряют!

Я отбил острогу, ботинок впечатался в грудину черта, его отшвырнуло, сбив нескольких позади, а я бросился к борту. Цепь устремилась к коварным чешуйчатым, успевшим топорами изуродовать борт, усеяв воду щепками. Пробоину вырубить они не успели, цепи снесли их разом и под воду медленно ушли тела, пуская пузыри и слабо дергая конечностями.

Загудел бубен. Длинный тягучий удар сменился короткой дробью. На палубе замерли черти, словно в патоке застыли. Цепь пошла хлестать, пользуясь заминкой. Я промчался по палубе, пластая каждого чешуйчатого, под кровожадные вопли Айне. Зуб стучал в бубен, не прекращая выбивать сложный стремительный ритм.

– Быстрее! – прохрипел он. – Добивай!

Над палубой хлопнул портал, фея повелительно крикнула и на морских чертей набросился рой мух, впиваясь совсем не мушиными хоботками в чешую. Крупные, странного вида, будто вырезанные из стекла или слюды, с острыми, совсем не мушиными хоботками. Черти зашевелились, сбрасывая оцепенение, а я поспешно ударил с обеих рук, остро сожалея об утрате акульего меча. Тот бы остроги переломал только в путь, а зеленых недомерков я бы раскидал пинками, не вспотев, и жаба за ними бы не квакнула.

Мушиная армия Айне залепила оставшихся с ног до головы, тыча хоботками, словно жалами, каждого, кто имел несчастье очутиться на палубе. Я работал цепями, Совиный Зуб снова выхватил томагавк и через минуту последний черт с рассеченной головой упал на доски.

– Победа! – подпрыгнула Айне, а мухи кружились высоко над ее головой. – Собираем добычу!

Я осмотрел ближайшего противника. Вроде как гоблин в чешуе, только клыки из нижней челюсти торчат до самого носа. Хлипкие, но такой толпой можно на одиночек нападать только в путь. Да и небольшие суда на абордаж брать, где народу мало.

– Занятные уродцы, – пробормотал я, доставая эликсир. – Зубами можно кашалотов потрошить не напрягаясь.

– Ты уж извиняй, – просипел Зуб, хватая воздух, – но боец я так себе…

– Опа! – Визг резанул уши бензопилой. – Смотрите! Ха-ха! Повинуйтесь, верные крылатые!

Над кораблем кружили полчища слюдяных мух. Они трепетали крыльями, разбрасывая крохотные искорки, гудели и собрались вокруг Айне в рой. Фейка вытянула руки к небесам, грозя разорвать их в клочья скрюченными пальцами и визгливо хохотала, невнятно крича. Зуб поглядывал на нее все более настороженно.

– Не свихнись только на радостях! – предупредил я, втайне довольный результатом. – И почему мухи? А не стая гарпий?

– Все будет! – вопила Айне, размахивая руками. – Ха-ха! Я могучая фея!

Мухи с жужжанием вытянулись в длинную ленту и принялись летать вокруг шхуны. С учетом того, что рой был громадный, веретено получилось плотным и шумным. Айне скомандовала и рой взмыл на мачтой, свернувшись в плотное облако.

– Свободны! – Айне тряхнула рукой и мухи медленно растворились. – Видал?

Она поползла с мачты, но почти сразу руки разжались и я едва успел поймать обессилевшею фею.

– Ой, голова кружится, – пролепетала Айне.

– Молодец, – похвалил я, укладывая ее в кресло. – Вот сегодня ты действительно молодец.

Зуб комментировать не стал и вернулся к сбору трофеев. Океан успокоился, шхуна неслась под всеми парусами, Айне обтекала в кресле, а мы перебирали найденное на трупах. Корявые гарпуны, медные монетки и ожерелья из мелких раковин. Так себе добыча.

– Наши физики размотали бы этот сброд в минуту, – кисло сказал Зуб. – А тут…

– Забей, черноногий, – скривился я, – у меня та же беда. Ни доспехов, ни оружия. Так что мы еще неплохо держались.

– А кнуты твои железные? – удивился Зуб. – Классная тема, особенно когда насквозь пробивают.

– Цепи как цепи, – вздохнул я, осмотрев последнее тельце. – Ничего особенного. Был у меня как-то топор на старте игры, вот это я понимаю.

– Вы мух что, не видели? – возмутилась Айне из кресла. – А как же мои мухи?

Когда «Мертвая вода» причалила к Цветущему, мы попрощались с Совиным Зубом. На причале торчал непись, что швартовал суда и присматривал за скромную плату. А на самом берегу цветастых водоворотом суетились островитяне. Песни, музыка, венки на шеях, танцы… Карнавал просто. Пробившись сквозь толпу мы направились к купальням, что расположились в ложбине за городком.

– Обалдеть! – выдохнул я. – Вот ты какая, земля обетованная. Рай.

– Какой еще рай? – ворчала Айне, разглядывая с плеча долину. – Деревня, глушь и тоска.

Между двух холмов вздымался пар. На дне ложбины било множество источников разной степени температуры, вокруг которых налепились баньки, массажные салоны, гостиницы, бордели и забегаловки. Люди сновали между зданиями, прогуливались по улицам, исчезали в дверях кабаков и публичных домов, кто-то бултыхался в грязевых ваннах. Бани и сауны, рестораны и бордели россыпью огней, гостеприимно распахнутых дверей и всяческих увеселений ждали усталых путников.

– Принимай самые искренние поздравления, уважаемый старпом! – провозгласил я. – У нас выходные, горячие бани и сопутствующие развлечения!

– Это какие? – тут же уличила Айне. – Ты опять в бордель, а мне что делать? Я не хочу мыться, я и так в океане каждый день!

– Отмоешься и в ресторан, – объяснил я, а ноги бросились вперед. – Ешь, хоть тресни.

Квартал купален и бань встретил нас смехом, шипением пара, многоголосым гулом, запахами мыла, трав и готовящихся морепродуктов. Айне втянула воздух и радостно запрыгала, дергая мое ухо.

– Кушать!

– Ничего подобного, – отбивался я, выглядывая подходящее здание, – пока с тебя не соскребут всю грязь, никакой еды.

– Как всегда, – запыхтела Айне сердито. – Я мыться буду потом. Когда поем.

– Ню-ню.

Игроков тут оказалось не протолкнуться. Ясное дело, тут помимо искупаться предлагали и продолжения, в меру личной распущенности. Причем девушек-игроков было даже больше, чем парней. Я распахнул занавески у опрятно выглядевшего здания, под чьей крышей были и бани, и ресторан, и все остальное.

– Господин, – очаровательно улыбнулась банщица, высокая и статная брюнетка, в очень откровенном наряде из прозрачных полосочек ткани, – чего изволите?

Айне покосилась на могучий вырез и заворчала что-то злобное под нос.

– Нужны лучшие специалисты, – я снял брыкающуюся Айне с плеча, – чтобы выскребли из этого чертенка фею. Да-да, обыкновеннейшею лесную фею, поверьте она там, под десятью слоями благородной грязи и соли. Ну как обыкновенную… Постарайтесь отмыть. Убытки возмещу.

Айне мгновенно впилась в палец девушки зубами. Банщица с визгом отдернула руку и негодующе покачала головой.

– Тяжелый случай, признаю. – Я удерживал Айне на вытянутых руках. – Плачу по тройному тарифу.

– Предатель! – завыла Айне, колотя руками. – Всех убью!

– Тройной тариф? – Хозяйка тут же расплылась в улыбке, немного взбешенной. – Обслужим по полной программе!

Она щелкнула пальцами, распахнулись занавески, мелькнули стройные фигуры и орущую фею утащили сразу четыре девушки. Когда вопли стихли в отдалении, я потер ладони.

– Переходим к желаниям господина? – Затрепетали длинные ресницы. – Или у вас есть еще некие… хм… существа?

– Только я, уважаемая. Давайте и мне по тройному тарифу.

– Всенепременно, – улыбнулась девушка. – Пройдемте наверх.

Часом позже я выбрался из комнаты и отправился искать фейку. В купальне все шло своим чередом, принимали посетителей и увлекали за дверцы массажных и бань. На втором этаже оказалась гостиница и даже ресторан. Айне не было слышно и видно, что пугало. Я покрутил головой, но ничего не сломано, никто не кричит. Повел носом, дыма не учуял.

– Усыпили, что ли? – забеспокоился я. – Подозрительная тишина…

Поинтересовался у хозяйки где отмывают мелкого демоненка и вошел в нужную кабинку. Айне развалилась в кресле, вернее, из пушистого одеяла торчала фейкина голова. Она лопала виноград из огромного блюда, красная и распаренная, как помидор. Вместо злобной ухмылки на рожице цвела умильная улыбка от уха до уха, что меня просто потрясло.

– Напарник… – вяло махнула лапкой Айне. – Как мне здорово…

– Я же говорил, – облегченно выдохнул я. – Ничего не сломала?

– Мне чуть спину не сломали, – выдохнула фея и чавкнула виноградиной. – Массаж делали.

– Я тебе весь комплекс процедур заказал, – порадовал я, – иглоукалывание, солевые ванны, полный фарш.

– А кушать?

– Сюда принесут. Номер наверху, если объешься, то тебя на руках доставят. Моя комната угловая, девятый номер.

– Лады… – Айне растеклась в одеяле.

– Утром отплываем, так что не опозорь, мелкая.

– Денег… – прошелестела Айне, – денег дай…

Я выложил десяток монет.

– И без фанатизма! – строго добавил я. – Ничего не красть, не ломать и не жечь!

– Агась...

Я покачал головой, разглядывая распаренную наглую рожицу. Айне при виде золота оживилась, высунулась из полотенца и швыряла виноград в пасть обеими горстями, перемалывая спелые гроздья, как мельница зерна.

– Пробегусь, может интересное что найду. Слышишь?

Айне истово закивала и нечленораздельно промычала что-то утвердительно. Щеки раздулись, как у хомяка, брызгал сок, а виноград исчезал с устрашающей скоростью.

– Веди себя прилично, – предупредил я еще раз. – Тут тебе не лес.

Я вышел из купален и решил прогуляться по деревне или городу, тут не поймешь. Ни табличек с названиями, ни указателей. Дома украшены цветами, улицы забиты людьми в нарядах и масках, со всех сторон звучит музыка, песни и смех. Меня пару раз увлекали в хороводы, нацепили на шею здоровенный венок и пытались напоить.

– Праздник, – сообразил я. – Может скидки есть в магазинах? Хм…

Прорвавшись через праздношатающихся пьяненьких местных я добрался до торговой лавки, что занимала трехэтажное здание. На первом торговали оружием, на втором расположились бронники, а на третьем, судя по вывеске – эликсиры, зелья, книги и свитки. Удобно, заключил я, все в одном, никуда бегать не нужно с вытаращенными глазами.

На первом этаже я вежливо отстранил торговца и быстро осмотрел ассортимент. Железо, сталь и прочее, прочее. Из органики нашелся лишь стандартный деревянный манекен, на котором испытывали убийственные ковырялки. Я вздохнул и потащился на третий этаж, отмахнувшись от бронника, что пытался с ходу что-то рекламировать в своем отделе. Только там, под самой крышей, прикупил эликсиров, вспомнил о дымовухах и взял с десяток, осмотрел ювелирку, но ничего достойного не приметил. Решил передохнуть, раз ночь на дворе, а завтра с новыми силами покорить какую-нибудь океанскую хрень, что вынырнет на пути.

С первыми лучами солнца «Мертвая вода» оттолкнулась от пристани, обогнула Цветущий и устремилась в океан. Но не успели мы набрать скорость, как сверху предостерегающе завопила Айне и в мачту с хрустом воткнулась стрела, задрожала, едва не сбросив оперение.

– Сзади!

Я поспешно обернулся, одновременно давая полный ход. Три барракуды-переростка, длинных и шустрых, настигали «Мертвую воду». На каждой горбатой, выступающей из воды спине, восседало по пять ушастых бойцов в темных доспехах странной ковки.

– Эльфы, что ли? – нервно удивился я. – Да?

– Они самые! – Айне с мачты разглядывала погоню. – Ты чего натворил на острове?

– В смысле – я натворил?

– Ну не я же!

«Мертвая вода» получила порцию ветра в паруса и рванулась вперед, а следом, как приклеенные, неслись длинные рыбины с седоками на горбах. Оторваться не удалось. Барракуды-переростки настигли очень быстро, а с мокрых рыбьих спин зло кричали эльфы, угрожая луками. Айне поспешно бросилась на палубу.

– Убирай паруса! – Справа прилетела стрела. – Немедленно остановись!

– Пошел ты! – Я пригнулся. – Вы ничего не попутали?

«Мертвую воду» взяли в клещи и принялись осыпать стрелами. Айне влетела на камбуз, а я направил шхуну на ближайшую рыбину. Барракуда ловко увернулась, извиваясь длинным подвижным телом, а несколько стрел свистнули над головой. Один наконечник чиркнул по макушке, едва не сорвав скальп.

– Отвалите, рыбопёхи! – заорал я, прыгнув к кормовой пушке. – Всех перестреляю, сволочи!

– Во имя Зеленой Дубравы!

Короткая острога вспорола воздух и задрожала в мачте.

– Дубравы у черта на куличках, – шипел я, целясь в ближайшего наездника. – Совсем ополоумели?

Пушка лязгнула. Барракуда справа получила в хребет гарпун, а я – стрелу в плечо. Пока я прятался за борт и с руганью выдирал стрелу, эльфы быстро сократили расстояние, а по палубе с лязгом заплясали «кошки». Донесся голосок Айне, нервно и быстро читающий заклинание, а я схлестнулся с первым ушастым абордажником.

Цепь с хрустом влетела под капюшон, граненое лезвие закрутилось и эльф со стоном улетел за борт. Я успел отправить на корм рыбам еще парочку, но получил тонким мечом в грудь, рухнул на палубу и выставил руки, готовясь выбросить цепи. Через борт прыгнули три бойца и маг с посохом. Но вместо того, чтобы напасть, они нерешительно замерли. Небо потемнело, стремительно сформировалась огромная черная туча, что нависла над «Мертвой водой».

– Что происходит? – Эльфы задрали головы. – Что это?

– Призыв! – закричал маг, вскидывая посох. – Найти колдуна немедля!

Из камбуза раздался злобный смех Айне. Я подобрал челюсть и вскочил, пользуясь замешательством захватчиков. Цепи молниеносно оплели троицу с мечами, сжали и с трудом разломали легкие доспехи, прикончив ушастых. Маг успел отшатнуться, отбить быстрым заклятием цепь и, сориентировавшись в ситуации, ловким прыжком исчезнуть в волнах. Меня же швырнуло в сторону и приложило об мачту так, что глаза на лоб полезли. Призыв набирал обороты и я с ужасом смотрел в черную вращающуюся тучу прямехонько над мачтами, середина которой подсвечивалась багровым, гремела и искрила.

«Мертвая вода» затряслась и стала подниматься. Я матерился и хватался за мачту, из камбуза торжествующе визжала Айне, а потом туча поглотила шхуну, напоследок оглушив низким рокотом. Хлопнуло, в глаза ударил резкий свет, а корабль с грохотом упал на твердое и замер. Я очумело тряс головой, а из камбуза выкатилась Айне.

– Я самая феистая фея из всех! – орала Айне, потрясая саблей. – Какая же я молодец! Эльфам кирдык, мы спасены и это все сделала я!

– Да-да, – оторопело ответил я. – Как ты хороша, как мощны твои лапищи и все такое. А где мы?

«Мертвая вода» торчала среди камней на равнине. Я забрался на мачту и огляделся, но ничего кроме бесконечных серых валунов, похожих на слой мертвых черепах, не увидел.

– Слышь ты, – прорычал я, – феистая фея, мать твою! Куда ты нас зашвырнула?

– Ну-у-у…

– Баранки гну! Читай обратно!

Донесся гром, да такой силы, что у меня едва барабанные перепонки не вбило внутрь. Я пугливо спустился на палубу. Багровый распухший шар солнца вползал на зеленоватый небосвод, а неподалеку клубилась странная сиреневая туча. На наших глазах из ее недр ударила шипящая молния и разбила вдребезги крупный валун, с грузовик. Туча, к счастью, висела на месте, а под ней дымились камни.

– Читай заклинание и вытаскивай нас отсюда, – медленно повторил я, не отрывая глаз от тучи, – или эта синяя хрень раздолбает нас в труху.

– Я сейчас! – Айне пулей исчезла в камбузе и выметнулась с фолиантом. – Я мигом!

Книга с шелестом распахнулась и Айне уткнулась носом в страницу, шевеля губами.

– Вот оно… – неуверенно указала она на картинку. – Но тут нет ничего про возврат. Это вообще-то заклинание призыва, а не перемещения.

– Великолепно! – вскипел я. – И почему я не удивлен?

– Я буквы перепутала, – оправдывалась Айне, покосившись на мои кулаки. – Случайно! Да ты вспомни в каких условиях я магичила? Дверь ломали, тебя резали, а то и глумились над трупом, вот я и переволновалась!

– Ну теперь-то волноваться ни к чему, – зарычал я, – теперь-то все беды позади! Мы черт знает где, молнии вот-вот поджарят жопы и небо зеленое! И карта не работает! Читай скорее заклинание, говорю!

Фея нахмурилась, сосредоточилась и быстро выкрикнула длинную фразу, закончив резким движением руки, будто наматывала чьи-то кишки на кулак. Громыхнуло, под ногами закачалась палуба, а по правому борту из светящегося портала вывалился здоровенный спрут, покрытый чешуей. Размерами он превосходил «Мертвую воду» в несколько раз и моментально размазался по камням. Обезумевшие глаза с ужасом прыгали с неведомых облаков на призывательницу, что плямкала губами и глупо таращилась.

– Бедолага, – зло отметил я. – Нашел на чей зов явиться, кретин с щупальцами.

Кретин мелко затрясся, напустил небольшое озеро чернил и бесславно издох.

– Это… Ну… А чего он?

– Вот теперь ты все правильно сделала, – похвалил я фею, – молодец. Только он демонюга морской и под своим весом окочурился. Читай неправильно, как в прошлый раз. На фиг нам тут это, с щупальцами?

Айне насупилась и забубнила. Следующим через портал прилетел желеподобный урод, отдаленно похожий на кита с содранной шкурой. Оказавшись на камнях он трубно взревел, задергался и обратился в лужу слизи, разбавив чернильное озеро зелеными пятнами.

– Сконцентрируйся!

Восьмикрылый птеродактиль с одной единственной лапой стал следующей жертвой ретивой призывательницы. Этот мог дышать, мог летать, так что сразу сорвался в небеса и помчался с радостным курлыканьем прямиком к туче. Я проследил, как сбитое молнией создание разбилось о землю, и стиснул кулаки.

– Следующий!

Шелест страниц, бубнеж и новый портал. Из него вывалился стеклянный голем, с противным лязгом шарахнулся о камни и рассыпался в прозрачное крошево.

– Гадство! – пискнула Айне. – Какое же гадство!

Я отвесил ей легкого подзатыльника и вызвал интерфейс. На карте серое пятно, чат недоступен, системных сообщений нет.

– Сейчас, сейчас… – лепетала Айне, – дай дух перевести.

– Решай проблему, старпом, – скомандовал я. – Я пока подключусь к космическому разуму.

Форум ничего не подсказал. Какой-то параллельный мир, вроде того. В «Новом пути» присутствовали и такие фишки, как миры демонов и призраков, пространственные карманы и прочие фантазии разрабов, но то место, куда закинуло нас, под известные описания не попадало. Потратив около часа на безрезультатные поиски я вернулся.

Айне расположилась в кресле, потягивала сок и лениво зачитывала заклинания. Камни вокруг усеяли останки призванных тварей, целые и не очень трупы, помет, кровища и внутренности. В стороне возник очередной круг, из него с трубными звуками выпал небольших размеров слон, с зубами, как у акулы. До земли оказалось метров сто, так что слоняру разбрызгало в клочья. Айне брезгливо скривила губы, а кружащее над мачтой облако слюдяных мух полетело трапезничать свежим покойником.

– Не выходит, – сообщила она, как только заметила мое появление, – хоть тресни.

– Корабль-то зачем загадила?

Борта и палубу покрывали разноцветным слоем останки бедолаг, чьих мозгов не хватило чтобы не идти на писклявый голосок. На первую мачту насадился пузом очередной восьмикрылый птеродактиль. Туча висела на прежнем месте, не сдвинувшись ни на шаг, и продолжала методично дробить камни.

– Почти получилось, – заискивающе улыбнулась фея. – Эх, мне бы наставника, а, напарник?

– Пролистай дальше, – предложил я, – может кого умного вызовешь? Он и подскажет, как выкрутиться.

– Есть разумные, – обрадовалась Айне, слюнявя страницы, – сейчас найду! Я без тебя не хотела призывать, ну а вдруг меня обманут?

– А это все тогда зачем? – Я обвел окрестности, что напоминали экстренный сброс с бойни или консервной фабрики. – Весь этот бардак?

– Тренировалась. Чтобы правильно читать.

– Круто, – кивнул я. – Теперь осталось прочитать неправильно, то есть так, как первоначально ты накосячила.

– Проблема, – скуксилась Айне, – та еще загадка.

– Решай оперативно, – пригрозил я. – Я-то может и выберусь, а тебе тут камнями питаться и в норах жить.

Айне помрачнела, брови сошлись на переносице и она принялась сосредоточенно шлепать губами, водя пальцам по странице. Я какое-то время ждал, но дождался еще нескольких невообразимых уродов, похожих на броненосцев-переростков, после чего фея распсиховалась и попросила не стоять над душой и не сверлить ей затылок. Пригрозив Айне жуткими карами в случае неудачи я решил исследовать окрестности, пока она пыхтит и лепечет заклинания. Не то, чтобы я не верил в способности феи… Хотя, да. Не верил.

Побродив по каменному полю и косясь на странную тучу, что не сдвигалась ни на йоту, я ковырял валуны, заглядывал в щели и искал наугад какие-нибудь ценности. Не знаю, что за локация и куда нас закинуло магическим выкрутасом, но определенно стоит осмотреться. Кто знает, что можно найти? Не всегда же каменные фиги, дрянной шмот и акульи мечи? Должно повезти в конце концов.

С такими мыслями я делал расширяющиеся круги от плотно сидящей на камнях «Мертвой воды». Странное дело, но в земле зияли узкие шахты непонятного назначения. Я присел у одной, долго вглядывался и вслушивался, но из темного тоннеля не доносилось ни звука.

– Хм…

Цепь обмоталась вокруг валуна, ноги скользнули в шахту и я принялся осторожно спускаться, надеясь, что никто не начнет жрать меня в середине пути. Глаза быстро привыкли к темноте и удалось разглядеть, что шахта идет сплошным вертикальным тоннельчиком. Метров через двадцать ботинки подняли пыль на дне, я с тоской оглядел пустое дно и полез обратно. Вторая и третья оказались такими же необитаемыми норами, невесть для чего выкопанными неизвестными дурнями. Вертикальный спуск, пылища, ничего живого и тем более ценного. Каждый раз, выбираясь из шахты и цедя проклятия, я поглядывал на шхуну, где Айне трудилась в поте призывательного лица. Судя по угрюмому пищанию и слабеющим отблескам порталов, дела шли ни шатко, ни валко.

– Бестолочь, – прокомментировал я выпавший из овала ком шерсти с телегу, – ну правда же…

Шерстяное создание, напоминающее стог, выпростало десять кривых конечностей, огласило окрестности тоскливым писком и умчалось вдаль. Айне потрясала вслед кулаками и отчаянно бранилась. Стог трясся на бегу, ронял клочья шерсти и ловко перебирал ногами, постепенно исчезая на горизонте.

– Напарник! – долетел тонкий вопль. – Я почти поняла!

Я поднял большой палец вверх. Молодчина, ага. Воодушевленная фея принялась выкрикивать заклинание, а я вернулся к «Мертвой воде». Вдруг и взаправду поняла?

– Сейчас!

Над головой вспух огромный портал, мутный, бешено вращающийся. Я обрадовался и полез на шхуну, но портал выплеснул чудовищный поток мутной жижи, будто великана стошнило. Я успел прыгнуть под защиту борта, а визжащую Айне накрыло с головой и чуть не смыло с палубы. Лежа на камнях, я меланхолично глядел, как жидкость на глазах превращается в пар и думал, за что мне такое наказание. Наверху бранилась фея, плаксиво подвывала и грозила небесам, будто виной неудач была воля высших существ, а не природная фейная криворукость. Ее мухи благополучно уцелели, вовремя отлетев на почтительное расстояние от повелительницы.

– Я так больше не могу, – ныла Айне, когда я сунулся на палубу. – Нужно отдохнуть и покушать.

Я оглядел поникшую фею с головы до ног и устало отмахнулся.

– Силы кончаются, – добавила она. – Честно.

– Ну так поешь, какие проблемы? – равнодушно указал я на камбуз. – Я пока пробегусь по окрестностям.

– Ладно, – шмыгнула носом Айне. – А ты меня не бросишь?

– Глупости какие. И мух убери куда-нибудь, как бы они личинок не отложили.

– Вон пошли!

Мухи лениво поднялись в воздух, сделали несколько кругов над Айне, сгрудились в плотный рой и с жужжанием умчались вдаль. Я устало развернулся, приметил шахту, в которую спускался в последний раз и от нее продолжил бродить, расширяя круги. Повезло на одиннадцатом, когда «Мертвая вода» отдалилась на порядочное расстояние и дымок из трубы казался тонкой синей нитью.

– Наконец-то!

С этой шахтой повезло. Открылась даже не шахта, а просторный лаз, прокопанный на совесть. Широкие ступени убегали куда-то вниз, тишина ощутимо давила и намекала, что неплохо бы проверить, что она скрывает. Вместо факелов, на равных расстояниях друг от друга мерно светились бледные огни в стеклянных сферах, отбрасывая страшноватые тени. Изготовив цепи, я начал осторожный спуск, бросая подозрительные взгляды на сферы.

Лестница кончилась быстро, уткнувшись в горизонтальный коридор. У подножия ступеней сидела согбенная фигурка в лохмотьях. Голые пятки обычные, человеческие, длинные черные волосы спадают нечесаными прядями, а худая спина говорила о плохом питании и производила впечатление заморыша, которого кормят, лишь чтобы не сдох.

– Эй, мальчик, – тихо позвал я, – или девочка, я со спины не вижу. Ты тут с кем?

Фигурка вздрогнула, а руки исчезли под платьем. Мелкое существо сжалось, став еще меньше, и жалобно заскулило.

– Ты потерялся?

Я тут же поднялся на две ступени, благодаря Алису за ботинки и бесшумный шаг. Когда существо прыгнуло, невероятно извернувшись на лету, и с мерзким скрежетом ударило когтями по плитам, на которых я только что стоял, цепи мигом запеленали его в шипастые объятия и сжали, проворачиваясь. Существо не издало ни звука, рассыпавшись рваными кусками. Я отметил отсутствие крови и похожую на пластилин плоть. Голем или качественно исполненный эксперимент очередного мудрого волшебного старца, не иначе.

Коридор я преодолел по стеночке и вывалился в небольшую комнату, центр которой занимал каменный саркофаг на постаменте. Рядом возвышался резной трон, на котором восседала мумия, у подножия валялись в пыли ноги, что, видимо, отсохли со временем. На полу тут и там беспорядочно расставлены шкатулки, сундучки и запечатанные сосуды. Мумия злобно смотрела в упор и с усилием моргала, стряхивая с безносого лица паутину и вековую пыль.

– Что надо в моей опочивальне? – завыла мумия. – Вон! Пошел отсюда! Загрызу!

– Грызлом не вышел, – рявкнул я. – Ты что за упырь засохший?

– Слуги! – надрывалась мумия. – Убить нарушителя!

Из-за трона выскочила парочка тощих големов, близнецов той дохлятины, что я прибил на ступенях. Окончили они трудный путь прислужников аналогично. Шип аккуратно воспарил перед иссохшим лицом, кольнул мумию в лоб и та мгновенно заткнулась.

– Что дальше? – хмуро спросил я, оглядывая помещение. – Задание есть? Или ты из этих, которых надо прибить, чтобы не мучились?

– Я не мучаюсь, – поспешно заверила мумия. – И да, у меня есть задание.

Мертвяк быстро сориентировался в ситуации.

– Ну-ну. – Я приблизился к трону и отодвинул в сторонку отвалившиеся ноги. – Ты говори, времени вагон. Я – Варнак, а ты кто будешь?

– Я древний правитель и маг Гаркаж Седьмой, некромант и алхимик, – прошелестела мумия, стараясь не делать резких движений. – Что привело могучего воина в мои владения?

– Стреляли, – отмахнулся я. – Пришел посмотреть.

– Допустим, – Гаркаж сделал вид, что понял мою фразу. – Ну ладно. Суть вот в чем. Мой лучший ученик захватил власть во дворце, а меня подло убил в магическом поединке и захоронил в этой убогой гробнице, больше подходящей для рабов или псов. Уничтожь предателя и награда превзойдет все твои ожидания. Его покои точно над нами, так что лезь обратно в тайный ход и вырви подлое черное сердце предателя. Принесешь сюда и дашь мне его съесть.

Пришлось переспросить. До конца не верилось, что не слух подводит, а система подкидывает очередной великолепный квест, в котором нужно выдрать чей-то насос и скормить древнему упырю на троне. Я вспомнил бесконечное поле камней над головой, неподвижную тучу, молнии и безжизненные окрестности, где трава расти боялась. А мертвый правитель нудил и нудил, не замечая, как мое глухое раздражение перерастает в ярость.

– Как только я верну власть, то награжу воистину по-императорски! Дворец, тысячи рабов, сотни жертвоприношений! Собственная камера пыток и милость великого Феса, мертворожденного короля небес! Ты приблизишься до старшего жреца, а я одарю множеством рабов, живым мясом для ритуалов!

– Блин, ну почему так? – рявкнул я, пнув стену. – За что? Одна единственная принцесса за всю дорогу и то в зубы дали! Почему всегда попадается какое-то засохшее говно? Где прячутся все эти благородные старцы со спасением мира, сука?!

– Сам говно! – пролепетал Гаркаж, выпучив черные глаза и вжавшись в трон. – Это великая честь – помочь и...

– Заткнись, прошу тебя, – взмолился я, – помолчи. Там, наверху, нет никаких дворцов, нет вообще ничего живого. Этот мир кукарекнулся в трубу тыщи лет назад, гнилой ты обрубок.

– Как?..

– Вот так.

– И что теперь?

– Ограблю эту конуру подчистую, злыдень сухой, да буду дырку искать в свой мир.

Гаркаж замолчал, скрипя мозгами. Я тоскливо осмотрел усыпальницу, пнул один из кувшинов. Пол усеяли черепки и мелкие монеты из олова.

– Даже не золото, – горько вздыхал я, вскрыв следующий. – А тут что?

– Мои внутренности, – задумчиво откликнулся Гаркаж. – Говоришь, миру конец?

– Угу, – я отпрыгнул от кувшина, вытирая руки о штаны. – Полный. Дверь открыта, проверь. И я не стал бы выдирать чьи-то сердца, чтобы тебя кормить, это уж точно.

Гаркаж повелительно крикнул. Из-за трона выскочил очередной уродец, опасливо обогнул меня по стеночке и удрал к лестнице. Вернулся он скоро, подскочил к мумии и принялся глухо бормотать и повизгивать в огрызок, что когда-то был ухом. Гаркаж слушал, морщился и менялся в лице, даже кожа слезать начала. Посыльный закончил доклад и скользнул за трон.

– Хреново, – как-то простонародно вздохнул Гаркаж. – И как быть?

– Без понятия, – равнодушно бросил я, вскрывая шкатулку в нише. – Мстить некому, повелевать тоже некем.

Гаркаж проследил, как я с омерзением отшатнулся от шкатулки, и отметил:

– Там мозг. Один из лучших и могущественных в некогда известном королевстве Мертвого Фиана. Слушай, я все понимаю, ты искатель приключений и авантюрист, но может быть хватит осквернять мои внутренности?!

– Извини, привычка, – сконфузился я. – Ладно, если у тебя все, то я пошел. Мне надо в свой мир пробиваться.

– Убей меня, – внезапно попросил Гаркаж.

– Серьезно? – удивился я. – Чего вдруг?

– Ты сам все видел, – мрачно изрек Гаркаж, указав взглядом на потолок, – ничего не осталось. Зачем жить? Зачем я вообще? И кому?

Я запнулся и с растерянностью смотрел на мумию. Гаркаж ответил прямым тяжелым взглядом.

– Блин, – вздохнул я, а цепь метнулась к трону, – извиняй, древний, и не держи зла.

– Дай хоть последнее слово сказать! – взвизгнул Гаркаж, когда цепь обвила его, как питон антилопу. – Что за спешка?

– Ну да, верно, – признался я. – Говори, конечно.

– Так вот, смертный, – провозгласил Гаркаж, косясь на лезвия, – я прожил долгую и не совсем правильную жизнь. С твоим мировоззрением ее можно назвать неправедной. Я резал людей, как скот, призывал демонов и поднимал трупы, проклинал и пытал, насиловал и мужчин и женщин…

– Давай без подробностей, – скривился я, – а то я тебя не дослушаю и сразу в фарш уработаю.

– Хорошо, – Гаркаж уловил гадливость на моем лице, – скажу иначе. Я награжу тебя за мою смерть.

Я навострил уши.

– Могу дать великий дар, – продолжил Гаркаж, – или великое проклятие. Выбирай.

– В чем подвох? – вопросил я. – Расскажи из чего я конкретно выбирать должен? Что за дар?

– Не могу.

Цепь сжалась, а Гаркаж поспешно затараторил:

– Судьба! Древний обычай! Я не вправе разгласить, понимаешь? Либо дар, либо проклятие. Но ты можешь отказаться и просто уйти, оставив меня влачить это жалкое существование. Выбор за тобой.

Цепь ослабила хватку и я задумался. Очередная лютая засада. И тут поди знай, что выбрать. Какой такой дар может предложить дряхлый некромант? Умерщвлять на алтаре жертвы с повышенным успехом для темных делишек? С другой стороны – проклятие. От мощного упыря, что не дал дуба за столько времени на меня ляжет экстра-класс, не меньше. Только что это за награда? Или в этом и ловушка? Любой выберет дар, а не проклятие, и тут-то кроется подвох. Что может быть проклятием для древнего упыря, что людей походя кромсал на алтаре? Мастерство целителя?

– Там наверху странное существо призывает всякую дрянь, – произнес тем временем Гаркаж. – Что она делает? Населяет мир заново?

– Портал пытается открыть, – объяснил я, прерывая раздумья. – Через который мы сюда попали.

Гаркаж прикрыл глаза и вслушался.

– Это был не обычный портал, а портал призыва, – сообщил он спустя пару минут. – Неумное существо произнесло его наоборот. Так что это вас с кораблем призвало сюда.

– Можешь выкинуть обратно? – оживился я. – Так?

– Если выберешь проклятие, то да, – ехидно ответил Гаркаж. – И убьешь меня. Я брошу остатки сил в след портала, активирую и отправлю вас обратно. А ты избавишь меня от этого подобия жизни.

Я зло смотрел на мумию. Вот хитрый гад! И выбора, получается нет. Надежды, что Айне чего-то там толковое выдавит и вернет нас обратно ничтожно малы.

– Согласен, – нехотя процедил я. – Уговор.

– Призываю Феса в свидетели, что в обмен на свою смерть обязуюсь вернуть этого человека в его мир и наложить на него вечное проклятие, что он принимает добровольно!

По стенам заметалось торжественное и мрачное эхо. В комнатушке потемнело, а тени зашевелились, отзываясь на размеренные слова.

– Клянусь Вечностью! Да будет так!

– Да будет так, – обреченно вторил я, махнув цепью. – Покойся с миром, древний.

Я взлетел по ступеням, едва Гаркаж рассыпался пылью. Над кораблем вспыхнул темный овал, закручиваясь по часовой стрелке. По палубе бегала Айне и размахивала руками, отчаянно голося. «Мертвая вода» тряслась и дергалась.

– Гадство!

Камни замелькали под ногами, я мчался не разбирая дороги, перепрыгивая шахты и стараясь не переломать ноги. Ухватился за борт и перевалился на палубу, тяжело дыша. Айне тут же оказалась рядом, испуганно вздрагивая и вытянув шею.

– Это чего? – орала она, стараясь перекричать гул. – Это я намагичила?

– Держись!

«Мертвая вода» свечой пошла к овалу. Паруса оглушительно хлопали, ветер вжимал нас в палубу и старался содрать мясо с костей, а гул окончательно поглотил все звуки. А потом наступила тишина. И мрак. Айне стучала зубами под боком, крупно тряслась и всхлипывала. Чувство легкости быстро сгинуло, я ощутил падение, вспыхнуло обычное желтое солнце и «Мертвая вода» с плеском обрушилась в воду.

– Мы дома… – пролепетала Айне. – Солнышко! Рыбки!

– Жопа, – добавил я.

– Какая? Где?

– Ты – жопа, – устало произнес я, закрыв глаза и не спеша подниматься. – Еще раз так сколдуешь, останешься там, поняла?

– Поняла-поняла, – надулась фея, – извини. Я больше так не буду.

Айне поплелась на камбуз, заедать обиду, а я открыл системное сообщение.

Получен активный навык: «Проклятый лес».

Из описания выходило, что мне в кой-то веки досталась довольно интересная плюшка, заточенная или самозаточившаяся под класс. Нужно активировать, вдарить ладонями под ноги и из земли должны вылезти цепи с крюками, нанося нехилый урон, втягивая врагов под землю, да заодно травя переработанными в какую-то гадость проклятиями, что аккумулировались в организме, по мере поглощения. Если проклятий в кишках мало, то идет лишь чистый, но весьма неплохой урон.

– Спасибо, Гаркаж. Пусть под твоей сковородкой будет на пару угольков меньше, – пробормотал я с сомнением. – Классная вещь. Жаль, что раз в сутки.

Айне выбралась из камбуза с жирным окороком и буханкой хлеба. Расположилась в кресле, настрогала окорок саблей и вгрызлась в сочное мясо, чавкая, плямкая и давясь. Я покосился на свиненка и бросил «Мертвую воду» правее. Я давно приметил один островок, под завязку набитый зверьем, куда мы и отправились на прокачку.