Вархаммер Сорок Тысяч: Страждущий

──────── LXIX ────────

Захлопнувшийся люк, наконец, отрезал их от этого опаленного войной мира. Дежурные переговоры пилотов и принимающего борта тихо звучали в вокс-передатчике. Привычные фразы, неторопливые и основательные, успокаивали. Они как шелест листьев или журчание ручья, были чем-то таким, постоянным, за что можно было зацепиться рассудку в таком неординарном мире.

Сигурд позволил себе поддаться этой магии голосов. Слишком громкими были мысли в его голове, слишком много вопросов роилось в ней. Рунные Жрецы обучили его некоторым способам ментальных тренировок. Сейчас это было очень кстати. У него было немного времени, чтобы привести сознание в порядок, и он им воспользовался.

Последний раз он взглянул на тактический дисплей и убедился, что корабли поднимаются и всё в полном порядке. Его вмешательство не требуется.

Он закрыл глаза. Некоторое время его окружала темнота. Потом в ней появился крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Он вздрогнул. Еще он был похож на огонек поджига огнесмеси. Усилием воли он выбросил это сравнение из головы.

Он направился к этому огоньку. Постепенно темнота перестала быть однородной. Теперь она была наполнена слабо подсвеченными клочьями тумана.

Или гари. Это сравнение словно бы шепнул злобный голосок совести, и Сигурд, едва ли не рыча, избавился и от этого сравнения.

Туман постепенно отступал, а свет становился более рассеянным. Из тьмы выступили стволы могучих деревьев – их возраст исчислялся сотнями лет. Они были покрыты толстым слоем мха, свисающего длинными космами.

Земля между деревьями была усыпана толстым слоем листьев или хвои. Сколько раз он был здесь – не мог понять, чем именно. Здесь не было ни одной ветки – можно было идти, не боясь, что что-то хрустнет под ногой. Это понимание пришло само, из ниоткуда.

Он бывал в этом лесу частенько и знал, что здесь можно было не опасаться нападения. Здесь было не холодно и не жарко, и абсолютно пусто. Он словно бы чувствовал родство с этим местом. В этом месте он мог отвлечься от всего. Деревья, как замершая стража, оберегали его сознание и защищали в одинаковой степени и от тьмы, и от света.

***

Блаженную расслабленность смыл визг сигнала, говорящего о начале стыковки.

Сигурд выпрямил затекшую спину до приятного хруста. Он, наконец, был готов снять шлем. То, что случилось там, внизу, теперь было похоже на гаснущие угли, которые покрылись пеплом и больше не резали глаза ярким светом. Это была необходимая жертва, которую приносили многие миры за спокойствие в Империуме.

Он проследил за выгрузкой Волков. До встречи с братом ему нужно было еще отчитаться перед примархом. Он ненавидел эту обязанность, но, раз уж ему выпало несчастье командовать…

На мостике примарха не оказалось, равно как и в его покоях. Сигурду пришлось потратить некоторое время, чтобы отыскать его.

Это помещение флагмана он никогда не любил и не стремился сюда. Слишком здесь было неуютно для него, жертвы неудачного эксперимента. Здесь собирались Волки, чтобы за едой и питьем решать свои проблемы и обговаривать дела. Это напоминало темную пещеру – помещение было огромным и освещалось лишь пламенем костров. Это тоже сбивало с мыслей, и поэтому, тоже, Сигурду не нравилось это место.

Здесь пахло костровой гарью, сырым мясом, пивом и волчьим медом. Здесь пахло напряженными нервами и готовностью сорваться в бой или, хотя бы, в драку. По крайней мере - так казалось ему, вечно ждущему неприятностей. Для хозяев этого места – здесь было уютное логово, где они могли развлечься рассказами скальдов и байками других воинов, заодно подкрепляя силы. Трэллы сбивались с ног, таская блюда с едой и емкости с выпивкой.

Примарха оказалось нетрудно найти. Костер, возле которого сидел он и его избранные воины, был самым большим, хотя сами Волки сидели в тени. Сигурд не увидел Русса, а, скорее, почувствовал. Это было не трудно. Слишком он был велик. Не только физически. Конечно, он был огромен, но его воля создавала вокруг него ни с чем не сравнимую атмосферу величия. Сигурд едва заметно усмехнулся. Примарх очень хорошо играл роль простоватого дикаря, но, для тех, кто умеет думать – это был лишь спектакль. Под личиной зверя скрывался ум, не сравнимый ни с каким человеческим гением. Сила его духа вела вперед сотни его воинов, делая их самыми могучими воинами Империума.

В темноте он чувствовался так же легко, как чувствуешь издали жар огнедышащей горы.

Сигурд не стал ждать приглашения. Осторожно ступая между устроившимися прямо на полу Волками, он пробрался к примарху, остановившись только тогда, когда между ним и Руссом остался лишь один воин из числа избранных. Тот угрожающе заворчал, но Волчий Король сделал лишь легкий жест рукой, и тот замолчал и посторонился, пропуская сегодняшнего победителя.

Примарх указал Сигурду на кучу шкур возле себя, приглашая сесть.

- Хорошая работа.

Мягкий рык примарха отозвался легкой вибрацией по телу. Да, такой голос не мог не заставлять идти за своим обладателем. Принимая предложение, Сигурд занял место, которое ему уступили. Обычно здесь сидел скальд, но сейчас он услаждал слух воинов, и место было свободным, а, заняв его, сам Сигурд не оскорблял никого из воинов. Он теперь знал свое место в легионе достаточно хорошо. Чуть больше чем слуга, но меньше чем полноправный воин. Он - лишь игрушка в руках примарха. Тот может назначить вожаком и нижайшего из трэллов, если пожелает. Да хоть сервитора – если ему это зачем-то понадобится.

Тут же один из слуг поднес ему некое подобие грубоватой чаши. Что в ней плескалось – он не знал, но судя по запаху – нечто алкогольное. Немного крепче пива и явно приятнее, но и не вино. Примарх желал говорить со своим воином, а не напоить его.

- Благодарю, господин.

Русс отмахнулся от этого обращения. Легкое нетерпение скользнуло в его голосе.

- Рассказывай.

Сигурд устроился чуть удобнее и сделал глоток из чаши. Легкий сладковатый напиток смыл следы горечи подожженного прометия и освежил.

- Могу я говорить честно?

Примарх и сам сделал глоток из своей чаши, но от нее распространялся запах густой и тяжелый – в ней плескался легендарный фенриссийский мьод.

- Ты и должен говорить честно. У тебя с этим какие-то проблемы? Или нужен особый приказ?

- Нет, господин. Просто… То, что там было – это было несколько неожиданно.

- В любой войне есть место неожиданности. Иначе, они были бы предсказуемы.

- Это не было войной.

Примарх хмыкнул.

- И что, по-твоему, это было?

- Господин, вы видели отчеты?

- Еще нет. Мне интересно мнение самого вожака одной из моих Стай. Цифры и черточки на экране – такой же мусор, как и помехи эфира. Только мысли и воспоминания участников событий поистине важны, ты знаешь это.

- Да, господин.

- Тогда говори. От твоего брата все равно ничего не добиться.

Сигурд тревожно дернулся.

- Антей. Где он?

Пальцы примарха нетерпеливо дернулись.

- Не заставляй меня ждать.

В его голосе скользнула кроха угрозы, и Сигурд счел за лучшее все же ответить на вопросы своего хозяина.

- Посадка прошла спокойно. У фанатиков не было оружия, способного повредить корабли. Они забились в крепость и ждали там. Когда группы выгрузились…

- Твой брат потребовал увеличить свой отряд.

Сигурд кивнул.

- Верно, господин. Он решил, что ему для лобовой атаки потребуется больше воинов, чем Драгниру.

- И ты одобрил это решение? Потому, что он твой брат?

Взгляд примарха был таким, что, казалось, он видел его насквозь, и Сигурд счел за лучшее говорить только правду.

- Не только, господин. Он был прав. Хотя полсотни Астартес – уже внушительная сила, но им предстояла прямая атака, тогда как Драгнир должен был пройти незамеченным и атаковать с тыла. С меньшим количеством людей это было даже проще сделать. Мы не знали, что там практически нет защитников. Армии ничего не стоило уничтожить их.

- И ты не понимаешь, почему туда отправили вас?

Сигурд очень осторожно подбирал слова.

- Мне кажется, я понял. Когда мы вошли внутрь замка – оказалось, что нас послали уничтожить мирных жителей. Посылать простых солдат, чтобы убивать беззащитных людей, было опасно. Это вызвало бы вопросы.

Примарх кивнул, ничего не сказав, лишь продолжая изучать Сигурда.

- Еще там были рабы. Много рабов, которые должны были быть принесены в жертву.

- И ты эту жертву принес, не так ли?

Глаза Сигурда удивленно расширились, когда он, наконец, осознал смысл этой фразы.

- Рунный Жрец сказал…

- Рунный Жрец? А кто был вожаком Стаи? Кто отдавал приказы, принимая решения?

Сигурд сжал чащу в пальцах и одним глотком осушил ее. Его затрясло от осознания страшной правды. Примарх продолжил, наблюдая за его реакцией.

- Ты ведь много времени проводил с ними и в стратегиуме. Ты набирался не только боевого опыта, но и мудрости. И все же – пошел на поводу у подчиненного, посчитав того более опытным. Более того, сейчас ты этим пытался оправдаться.

Примарх кивнул невидимому слуге, и тот вновь наполнил чашу Сигурда.

- Кроме этого, ты все сделал правильно. Эта жертва была необходима для защиты Империума. Но не забывай о том, кто ты. Возможно, ты считаешь, что это просто игра? Нет, мальчик мой. Ты – вожак. Как и твой брат. Ты отдаешь приказы – он их исполняет. Но оба вы принимаете решения, отдаете приказы и отвечаете за жизни своих солдат. Вы двое – идеально дополняете друг друга. Вы справляетесь. Хорошо, кстати, справляетесь.

- Я не уверен в этом. Мы могли бы…

- Могли что? Оставить тех рабов в живых и выпустить малефик? Ты всегда сомневался в своих решениях, но нельзя допускать, чтобы они мешали делать твою работу, ты это знаешь.

- Да, господин.

- Но в итоге – вы нашли артефакт. Это главное. Жрецы изучат его и уничтожат, как полагается.

- Насколько мне известно – Антею тоже не по нраву то, что произошло.

Примарх какое-то время молчал, словно забыв о своем вожаке и его реплике. Трэллы наполнили и его кубок. Потом, наконец, он снизошел до продолжения разговора.

- Твой брат прямолинеен. Он действует, полагаясь на инстинкты.

- А разве не так действуют Волки Фенриса?

Русс покачал головой.

- Они полагаются на приказы вожака и инстинкты не только человеческие, но и те, которые приходят к ним, когда они становятся Волками. Он же руководствуется только человеческими, причем той их частью, которые унаследованы от неразумного зверья. Он видит мир более простым, чем он есть на самом деле. Он видит врага в зеленокожем, но не видит его в оборванном рабе, в котором сидит малефик. Ты это понимаешь, поэтому ты должен отдавать приказы. Его работа – драться. К этому он хорошо приспособлен. Его норову могут позавидовать и Волки Фенриса. А после вчерашнего явления его и Стаи в таком виде на борт, их теперь зовут Кровавыми Волками. Жрецы смотрели руны. Говорят, что я должен дать ему другое прозвище, взамен Волкодава. Как, по-твоему, звучит «Антей Кровавый Волк»?

- Не знаю. Как по мне - такое напоминание будет для него тяжеловатым.

Примарх усмехнулся каким-то своим мыслям.

- Он настолько самонадеян, что позволяет себе то, чего не позволяют они – вернувшись вчера, он игнорировал мои вопросы и сразу отправился сюда со своими воинами, едва лишь сбросил доспехи и смыл кровь врагов. Надо признаться – никто раньше не смотрел на меня так, как он, и чтоб при этом остаться в живых…

- Простите его, господин.

- За что?

- За это. Он не привык убивать безоружных и слабейших. Как и я.

Примарх пожал плечами.

- Его не за что прощать. Как я уже сказал. Я могу это понять, не настолько уж я и зверь. Но вы оба должны еще многое увидеть, прежде чем судить о степенях опасности врага.

Сигурд чувствовал себя ребенком под насмешливым взглядом наставника.

- Не переживай. Мы получили благодарности от командования экспедиционного флота и улетаем отсюда. Скоро вы будете заняты более привычной работой по истреблению ксеносов. Ступай к своему брату и поговори с ним. Или, если он еще не напился, напои его. Выспится – и на свежую голову будет воспринимать все случившееся, как неизбежное прошлое. Заодно, освободи место моему скальду. Он уже устал веселить воинов.

Получив разрешение идти, Сигурд поднялся на ноги. Легкое питье совсем не опьянило, но позволило слегка расслабить нервы, словно сведенные судорогой. Выговорившись, он почти облегчил свою душу.

- А где сейчас мой брат?

Примарх удивленно воззрился на него. Потом его осенило.

- Ты же не чуешь его. Вон там.

Он кивнул, указывая направление. Там, на некотором отдалении от остальных костров, горел сравнительно небольшой огонь. Ну конечно. Он мог бы и догадаться. Единственный, кто оставался бы здесь в одиночестве, мог быть только там.

Сигурд обменялся легким кивком с подошедшим скальдом и шагнул в сторону, покидая круг избранных. Идти пришлось очень осторожно. Воины развалились на шкурах, как придется, а свет костров доставал не везде. Хорошо было хотя бы то, что никто не вздумал подшутить над ним и поставить подножку, чтобы потом начать драку.

Пока он шел, он слышал тихие рассказы тех, кто был в отрядах Драгнира и Антея. Они не смеялись над своими рассказами. Слушали их тоже тихо и внимательно, лишь изредка что-то уточняя. Здесь сегодня было странно тихо.

Он едва успел приблизиться, как из полутьмы раздался голос брата.

- Нашел-таки?

- А ты не хотел, чтобы я был здесь?

В темноте хмыкнуло.

- Я могу уйти, если хочешь.

- Не хочу.

- Тогда в чем дело?

Из темноты, в круг, очерченный светом небольшого огонька, протянулась рука, и за край горящего топлива поворошила небольшую кучку углей. Огонь вспыхнул чуть ярче. Сигурд, наконец, увидел своего брата.

Обнаженный по пояс, он лежал на спине, закинув одну руку за голову, а второй ворошил гаснущие угли. Он ошибся. Антей был не один. Здесь было трое чужих Волков. Все трое так же держались в темноте и равнодушно посмотрели на подошедшего Сигурда. Воистину, день неожиданностей. Уже который по счету? Неужели Антея начали принимать за своего?

Сигурд опустился возле костра, отстраняя руку брата, до которой почти добралось пламя. Он положил еще немного топлива, стараясь сохранить огонь небольшим, но и не дать ему погаснуть.

- Нам нужно поговорить.

- Зачем?

- Чтобы ты успокоился.

- Я спокоен.

- Ты знаешь, о чем я говорю. И поговорить наедине.

Антей повернул голову, вглядываясь в сидящих рядом Волков. Они выглядели точно так же, как он. На спины были накинуты шкуры зверей. По полуобнаженным телам змеились татуировки, одному Всеотцу известно, что изображавшие и означавшие. Они бросали на Сигурда недвусмысленно угрожающие взгляды.

- Можешь говорить при них. У меня нет секретов от моих друзей.

В мыслях Сигурда всплыла удивительная догадка. Похоже, Антея не только, наконец, восприняли как своего, но он еще и успел увеличить стаю – к нему примкнули новые Волки, не знакомые Сигурду. А еще он был пьян. Причем находился в самой опасной степени опьянения, когда перестал отличать вызов от простого разговора. Что было в головах у его друзей, Сигурд даже не брался предсказать, а отгадывать ему не хотелось. Слишком недвусмысленный интерес таился в глубине их желтых глаз. Интерес хищников к потенциальной добыче. Жертве.

- Так что ты хотел сказать?

Антей попытался приподняться на локтях, но руки подломились, и он снова распластался на полу. Нужно было искать какой-то выход. Разговор придется оставить на потом.

Он попытался уйти, чтобы избежать недопонимания, но голос старшего брата прозвучал слишком угрожающе, и Сигурд на всякий случай обернулся. Волки тоже зашевелились, словно ожидая команды к атаке.

- Стой. Говори, что хотел сказать.

Взгляд желтых звериных глаз в полутьме был чужим и диким. Сигурд мотнул головой и сделал еще несколько шагов назад.

Антей героическим усилием перевернулся на живот и уткнулся лбом в расстеленную на металле пола шкуру, чтобы унять головокружение. Его голос прозвучал глухо, но гораздо спокойнее.

- Подожди. Вернись.

Он, наконец, встал на колени и выпрямился. У Сигурда защемило сердце.

У стоящего на коленях брата было лицо человека, которого приговорили к смерти. Сейчас он виделся ему такой же жертвой, как и те люди на планете. Более того, Сигурд догадывался, что его брат не только выглядит так, но и чувствует себя так же. Он вернулся и сел спиной к Волкам, стараясь успокоить свои чувства, взбесившиеся от присутствия опасных противников. Антей снова устроился на полу, глядя в далекий невидимый потолок немигающим жутковатым взглядом.

- Прости. Ты не виноват в этом.

Сигурд поворошил угли, наблюдая за полетом сотен искр.

- В этом никто не виноват. Это - просто стечение обстоятельств.

Антей горько усмехнулся.

- Да уж. Вы сожгли их?

Сигурд уткнулся лбом в согнутые колени.

- Да. Малефик не должен был вырваться.

- Примарх доволен?

- Судя по его словам – да.

- Ты ему не веришь?

Сигурд выпрямился, вспоминая неприятный разговор.

- Не в том дело. Я допустил ошибки.

- Ошибки?

- Ерунда. Тонкости словесной игры.

- Ладно, сделаю вид, что принял этот ответ.

Пришло время Сигурду усмехнуться.

- Одна небольшая оговорка, Антей. Это, правда, всего лишь слова. В целом - он доволен. Даже не сердится, что ты не стал говорить с ним.

- Странно. Я надеялся…

Сигурд насторожился.

- На что.

- Не важно.

- Говори.

Антей потер глаза, прогоняя усталость.

- Прости, Сигурд. Это было настолько тяжело, что я надеялся, что он прикончит меня.

Он запрокинул голову, глядя на брата.

- Но, кажется, теперь полегчало. С этим трудно смириться, но это уже сделано. Я понял свою ошибку.

- И?

- И приложу все усилия, чтобы больше ее не повторять.

Сигурд перевел дыхание.

- Я рад это слышать.

Антей снова шевельнулся.

- Сиг.

- Что?

- Выпей со мной.

Сигурд поднялся и заглянул в бочонок, стоящий рядом, с выломанной крышкой. Кому-то очень не терпелось добраться до его содержимого.

- Я-то выпью. А тебе не хватит?

Антей протянул ему свою чашу. Рука держала ее твердо, абсолютно недвижно, будто не этот человек только что едва смог подняться. До Сигурда дошло и еще одно. В их диалоге голос Антея креп все больше с каждой фразой. Врядли он притворялся. Похоже, обмен веществ, все же, позволял ему быстро справляться с отравой, почти как Астартес.

Он забрал протянутую чашу и, наполнив ее, передал обратно. Наполнил он и свою чашу, снова садясь рядом с братом. Антей теперь не лежал на полу. Он сидел точно так же, как младший брат, обхватив свободной рукой прижатые к груди колени.

Сигурд скосил глаза, наблюдая за старшим братом. Он явно не терял времени со своими друзьями. На его теле появились новые татуировки. Сделаны они были, как ни странно, аккуратно. Рисунков было не много. В основном это были руны, среди которых не было ни одной защитной.

Один из рисунков выделялся среди остальных. Он был большим, занимая грудь, живот и спину. Там было изображено что-то похожее на змею, обвивавшую тело воина. Сигурд протянул руку, заставляя брата развернуться так, чтобы можно было рассмотреть остальное. Тот безмолвно стал медленно поворачиваться, подставляя бликам костра свое тело.

Это была не змея. Это вообще было нечто непонятное. Четкие линии, нанесенные твердой рукой, складывались в рисунок поразительной, хотя и своеобразной, красоты, но, в то же время, слишком сложный для понимания.

Для составления этой композиции самым невероятным образом были использованы даже старые шрамы на теле Антея. Отчаявшись понять, что именно он видит, Сигурд раз за разом поворачивал своего брата, как покупатель, выбирающий на рынке раба.

- Что это вообще?

Антей пожал плечами.

- Жрец сказал, что это мифическое животное.

- И что оно обозначает?

Антей снова дернул плечами, от чего животное внезапно словно бы ожило, извиваясь.

Длинное змеиное тело имело четыре когтистых лапы. Такие мощные конечности рисуются у гербовых зверей, обозначая постоянную готовность дать отпор любому врагу.

Голова у животного была явно волчьей, только в раскрытой пасти было слишком много клыков, торчащих веером, словно кинжалы ассасина. Глаза зверя тоже были змеиные, с вертикальной щелью зрачка.

Длинный хвост был особенно великолепен. Шерсть на нем была изображена очень подробно. Даже нарисованный, он казался неимоверно пушистым.

Странное, но великолепное животное, казалось, лежит, положив голову на широкую грудь Антея, прямо напротив сердца. Тело и хвост зверя делали почти полтора оборота вокруг торса воина. Закончив рассматривать рисунок, Сигурд вновь наполнил чаши себе и брату.

- Красивый зверь. Жалко на мне такой не поместится.

Антей рассмеялся.

- Если хочешь, они и тебе что-то изобразят. Вообще это делается по их решению. Как советуют им их руны. Так что, думаю, тебе тоже не избежать рано или поздно чего-то подобного. Все Волки так украшены.

Сигурд улыбнулся.

- Я не Волк.

- По-моему, эта фраза стала неактуальной с тех пор, как примарх назначил тебя вожаком. Тебе так не кажется?

- Возможно. Но ты тоже вожак.

Антей усмехнулся, делая глоток обжигающей жидкости.

- Да, но чьи приказы я исполняю?

- Приказы младшего брата.

С лица Сигурда не сходила улыбка. Антей тоже, наконец, позволил себе отвлечься от тяжелых мыслей. Искоса глядя на старшего брата, младший рискнул.

- Знаешь, к слову о примархе, тебе известно, как он решил назвать тебя и твою стаю?

Антей моментально насторожился.

- В каком смысле?

- Рунные Жрецы посоветовали сменить твое прозвище и назвать тебя Кровавым Волком. И назвать стаю Кровавыми Волками.

Антей пожал плечами с отсутствующим видом.

- Это после вчерашней резни?

- Да.

- Антей Кровавый Волк…

Он произнес эту фразу, словно пробуя ее на вкус.

- Звучит странновато, но логичнее, чем Волкодав. Да и не так по-собачьи.

- Тебе нравится?

- Не знаю. Ко всему можно привыкнуть. А ты как считаешь?

- Звучит вызывающе. Пожалуй, даже слишком. Это станет твоим именем, не факт, что добрым. Или ты про привыкание?

Антей снова пожал плечами и отставил недопитую чашу в сторону.

- А я считаю, что нам пора отдохнуть. Я – спать. Ты идешь?

Он поднялся на ноги поразительно легко. Махнув рукой своим новообретенным друзьям, он направился к выходу, легко ориентируясь в полутьме, перешагивая через отдыхающих воинов и посуду. Сигурд не решился следовать за ним. Он шел по более-менее освещенным участкам. Им по-прежнему никто не мешал идти. Это было довольно странно, учитывая извечные поползновения к тому, чтобы при любом удобном случае напомнить братьям, что они не Волки.