Вархаммер Сорок Тысяч: Страждущий

──────── LXIII ────────

Получив приказ, Волки, в предвкушении, но, не спеша, отправились к своим транспортам. Десантная палуба едва ли не ходуном ходила от развитой на ней деятельности. Оружие и боеприпасы доставлялись десятками сервиторов и погрузчиков. Одна за другой захлопывались аппарели заполненных транспортов, и их могучие тела цветов легиона срывались с направляющих, устремляясь на объятую войной планету.

Сигурду вновь было не по себе. Он каждый раз ловил себя на мысли о том, что он - для Волка – думает слишком много и не то, что нужно.

В полутьме глаза Антея, как и собратьев по легиону, сверкали желтым огнем. На его лице застыло непонятное выражение сродни удовлетворению. Он почти перестал носить шлем. Одевал его только тогда, когда, по его словам, было опасно ходить без него. Причем бой – даже самый жестокий – он такой ситуацией не считал. Настаивать было бесполезно. С некоторых пор он стал слишком…равнодушным. Кажется, как раз с того самого времени, как получил эти звериные глаза, взамен утраченным в схватке с зеленокожими.

Он стал жестче в общении, даже с братом, хотя, Сигурд не мог сказать, в чем именно это выражалось. Он слишком прямолинейно огрызался на каждый выпад в их сторону, хотя, по-прежнему это не выливалось в кровопролитие. Пока не выливалось. Двое, не ставших легионерами, были под незримой защитой примарха. Пока что.

Он перестал ценить свою жизнь. Он рисковал на грани фола. Возможно, стараясь доказать остальным, что он тоже дорогого стоит.

В его взгляде стало сквозить тоскливое понимание. Вот только чего? Когда он смотрел на Волков – он смотрел без страха, но с какой-то обреченностью. Сигурд надеялся, что он ошибается. Ведь это было похоже и на сокрытое понимание превосходства. Но в чем?

Возможно, это было из-за осознания принадлежности к одному из сильнейших легионов. Он просил его действовать вдумчивее. Антей игнорировал его просьбы. Он, конечно, кивал и соглашался с доводами, что он, все же, не столь вынослив и силён, как Волки. Но каждое следующее задание сопровождалось риском, порой неоправданным. Сигурд перестал просить. Как и сейчас, он просто смотрел в глаза брату. Тот отвечал спокойным понимающим взглядом, но шлем не надел. Он не носил даже ритуальной маски из кожи. К счастью, пока все обходилось.

Лишь они двое в десантном отсеке хранили молчание. Прочие – веселились. Последнее дело, прежде чем они смогут покинуть орбиту этого мира, столь не похожего на родной Фенрис.

Горстка фанатиков, крепко окопавшаяся в горной цитадели. Маленькое одолжение Имперской Армии. Простые люди. По крайней мере – так им сказали. Что они могли сделать со всесокрушающей мощью легиона Космических Волков?

И все же, Сигурду было неспокойно. Он не замечал за собой способностей к предвидению. Скорее, это была интуиция. Зачем нужно посылать их туда? Он не спрашивал примарха и старших воинов. Солдат не должен обсуждать приказы. Он знал только одно. Они что-то ищут. Артефакт, важный для этих людей. Знал он и кое-что еще. То, что сегодня он вновь должен отдавать приказы, а вести воинов в бой предстоит Антею и Драгниру, который, по-прежнему ненавидяще, зыркал на Волкодава. А еще с ними сегодня летело несколько Рунных Жрецов, что само по себе было странным. Среди них были даже ученики. Но они не должны были участвовать в битве. Их задачей было после нее обыскать руины и найти тот самый артефакт. Сигурду всегда было не по себе рядом с ними. К счастью, они летели в другом транспорте.

До поверхности планеты они не обмолвились ни словом.

Приземление и высадка прошли без проблем. Гвардия услужливо расчистила площадку для транспорта и отошла подальше, дабы не мешаться под ногами – таково было требование примарха. В цитадель первыми войдут Волки, и только Волки. Ну и те, кто отныне причислен к ним.

У трапа каждой «Птицы» застыли закованные в керамит фигуры. Они ждали приказов своего номинального командира, чтобы обрушить мощь Империума на фанатиков, и с каждым мгновением их злоба лишь росла, грозя вырваться в любую секунду, если этот голод мести не насытить кровью неверных.

Командиры застыли рядом со своими отрядами. План атаки уже был утвержден, хотя Сигурд и просил его пересмотреть. Отряд Драгнира должен был, по его мнению, атаковать противника «в лоб», в то время, как отряд Антея должен был спуститься по горным тропам и атаковать с тыла. Примарх отказал.

- Я хочу увидеть твоего брата в этом бою.

Это прозвучало, как «я хочу видеть, как он умрет», но оспорить приказ Сигурд не сумел. Драгнир, узнав о приказе, скептически хмыкнул. Антей понимающе кивнул. Волки под его руководством недовольно фыркали, но ни один из них так же не стал спорить.

Едва Сигурд собрался отдать приказ выступить, как вмешался Антей.

- Мне нужно еще два десятка.

Над выстроившимися отрядами повисла такая тишина, что, казалось, ее можно потрогать, как теплую меховую шкуру. Рык Драгнира разорвал эту тишину в клочья, как озорной щенок рвет гнилую тряпку.

- Тебя надо послать вообще одного. Иди, разбей о ворота свою тупую башку. Из-за тебя и так кто-то, да погибнет. Тоже мне, вожак.

Кто-то из Волков поддержал его, но все понимали, за кем решение, и Сигурд кивнул.

- Бери их.

Казалось, Драгнир был готов растерзать и того, кто сегодня поставлен над ним. Сигурд, как бы между прочим, левой рукой придерживал меч, большим пальцем чуть выдвинув его из ножен, и прямо смотрел в глаза недовольного.

- Тебе и десятка бы хватило. Твоя ватага будет слишком громко топать для тех, кто пытается тайно подойти с тыла.

Спокойный голос контрастировал с откровенным издевательством, заключенным в этой фразе. Это была пощечина, причем ее оценили все. Драгнир принял ее, угрожающе усмехнувшись. Он умел ждать. Глядя ему в глаза, точно так же оскалился Антей. Он ждать не станет – использует любую удобную возможность. Он принял вызов, брошенный брату, и Драгниру придется сдержать это обещание. Тот это тоже понимал. Но смешно было видеть этот гонор в глазах всего лишь человека.

Он с тяжелым сердцем указал почти половине своих воинов жестом, чтобы они покинули его строй.

Все еще скалясь. Антей запрокинул лицо к небу, затянутому гарью, и взвыл. Против воли его вой подхватили и остальные Волки. Молчали только Сигурд, так и не постигший этого искусства, да Драгнир. Он тихо зарычал, давая себе клятву отомстить этим выскочкам. В очередной раз. Почему примарх защищает этих никчёмышей? Эту обузу для легиона.

Он едва не пропустил момент, когда фигура Антея, сорвавшись с места, устремилась к укреплениям, возведенным Гвардией. Облегченные доспехи позволяли двигаться довольно быстро. Следом, с тяжелым вооружением, чуть медленнее, перемещались его воины. Драгнир бросился в сторону, уводя тех, кто остался с ним, в горы. Их вооружение было гораздо легче, и цели своей, хоть и более далекой, достигли почти одновременно с первой группой.

Сигурд надел свой шлем. Он не хотел, чтобы кто-то видел закушенную губу. К тому же – на тактический дисплей выводилось больше информации. Так лучше был вокс-канал. И не был заметен лихорадочный блеск в глазах.

Обе группы были на местах. Ни у одной не было потерь. Пока что.

Он приблизил изображение ворот крепости. В укреплениях перед ними застыли воины Антея в ожидании приказа. Они готовили оружие. Через какие-то мгновения места, в которых могли укрываться фанатики, полыхнули огнем.

У них не было шансов. Считанные минуты ушли на то, чтобы под слабым огнем группа Антея вошла в крепость. Потерь по-прежнему не было. Группа Драгнира, пользуясь тем, что атака на ворота отвлекла врагов, тоже успешно проникла в цитадель.

Внутри Волки взялись за привычную работу.

Снаружи, с того места, где застыли «Птицы», были слышны звуки редких выстрелов и крики. Крики такой интенсивности, что Сигурд какое-то время сомневался – не фантазия ли это. Но никакая его фантазия не способна была пробудить к жизни такой вопль. Отчаяние, ужас, боль. Все это было словно помножено на сотни и тысячи загнанных в западню живых существ. Хотя – врядли столько могло уместиться там, в этой прогнившей насквозь дыре. Он не следил за временем. Для отчетов сохранится запись. Он же хотел только, чтобы эта пытка быстрее закончилась. Это было похоже на вечность.

Крики оборвались как-то очень резко. Он, наконец, смог перевести дыхание. В динамике вокса раздался механический голос, едва напоминавший голос Антея.

- Задание выполнено.

И все. Ни сообщений о потерях, ни деталей. Сухой факт. Сигурд снял шлем. Нужно было сделать это раньше.

Но задание примарха было выполнено лишь наполовину. Теперь, под своды вымершей твердыни, должны были вступить вожак и Рунные Жрецы. Только потом, много позже, к полуразрушенным стенам подступится Имперская Армии.

До того места, где раньше были массивные ворота, а теперь был лишь зияющий черный проем, оставалось шагов двадцать, когда из темноты, на яркий дневной свет, стали выходить воины. Теперь едва ли кто-то мог сказать, что они принадлежали к легиону Космических Волков. На это теперь указывали только характерные рельефные изображения на броне.

С головы до ног они были окрашены красным. Красные струи обильно стекали на землю, превращаясь в лужи. Запах металла и смерти мог означать только одно. Они словно купались в крови.

Один за другим, они медленно выходили из-под сводов замка и шли к месту посадки их транспорта. Шли в молчании, как идет траурная процессия. Никто их не останавливал. Никто не задавал вопросов.

Последним вышел Антей. Как и его Волки, он был покрыт чужой кровью. Некогда белые волосы были пропитаны ею. Он шел, не поднимая глаз. Он привел назад всех своих воинов. Никто из них не был даже ранен. Но, что-то, все же, произошло.

Он остановился, поравнявшись с Сигурдом. Стоя с ним плечом к плечу, но спиной к цитадели, он швырнул ему в руки книгу. С влажным звуком она приземлилась в подставленные ладони, скрытые металлом.

- Кажется, мы должны были найти это.

Сигурд, видя состояние брата, все же рискнул спросить

- Что произошло?

Антей качнул головой.

- Ничего. Особенного. Скажи мне, когда мы перестали быть воинами и стали палачами?

Потухший взгляд не отрывался от земли, губы мучительно скривились.

Еще не понимая в чем дело, Сигурд пожал плечами

- Мы выполняем приказы. Мы дали клятву.

- Разве? Мне казалось, мы дали клятву защищать Империум. Но это… Что это за угроза? Что это за враги, скажи мне? Открой ее.

Сигурд открыл книгу, но тут же ее захлопнул.

- Ты видел это? Так скажи мне, против чего мы боремся? И за что? Нам говорили, что мы сильны, потому что с нами истина. Я вижу, что истина с нами, потому что мы сильны.

- Ступай на борт. Мы закончим здесь. Где Драгнир?

Антей хмыкнул.

- Они успели, как раз чтобы дорезать последних. Сигурд. Там негде было стрелять. Люди искали там защиты. Их резали, как скот. Ты видишь нас? Видишь, в кого мы превратились? Чем теперь мы отличаемся от сумасшедших мясников Ангрона?

- Враги Империума скрываются и в простых людях. Антей, мы по-прежнему солдаты и должны выполнять приказы.

Он хотел добавить что-нибудь еще, понимая, что ему говорил брат, но, все же, пытаясь как-то смягчить последствия этой резни, но тот лишь махнул рукой. Он отцепил от пояса свой шлем, залитый красным, как и все остальное, и, резко выдохнув, надел его.

Сигурд шагнул, было, вперед, но рядом с ним вырос Рунный Жрец. Он протянул руку не говоря ни слова, но и так было понятно, чего он хочет. Книга перекочевала к нему. На ее обложке, набухшей от крови, еще можно было рассмотреть золотистую аквиллу.

Едва войдя под своды замка, Сигурд, наконец, оценил то, что сказал ему брат.

Здесь было множество людей. До тех пор, пока сюда не пришли Волки. После них остались лишь разорванные на части тела, плавающие в красной жиже. Высокие пороги сдерживали ее, как дамбы - реку, не позволяя перетекать из помещения в помещение. Даже с потолков и стен стекали густые струи. Пользуйся Волки силовыми клинками, эта картина была бы не в пример менее живописной. Цепные мечи, цепные же или простые секиры разрывали плоть, разбрасывая ее во все стороны. Обычно это было по нраву детям Русса, но не сегодня.

Мало чести сражаться с женщинами, детьми и стариками. Здесь почти не было воинов – они пали еще там, на укреплениях. Это было заметно по ничтожно малому количеству оружия. Это была простая бойня, в которой не могло быть славы. Людям просто некуда было бежать, судя по количеству тел и их частей. Но, оправдывая закрепившееся за ними прозвище палачей, Волки выполнили приказ, хотя они теперь будут долго приходить в себя после случившегося. Становилось понятным, почему Имперская Армия была отозвана отсюда – посылать солдат против таких же простых людей было бы верхом безумия. Было бы слишком много слухов и вопросов.

Он шел по залам, где рыскали Волки, продолжая искать то, что могло заинтересовать Рунных Жрецов. Под ногами противно скользило и чавкало, хотя, как ни странно, он не испытывал к этому отвращения, да и удовлетворения тоже. Была лишь пустота, чувство обманутости, как тогда, после падения крепости Воронов.

Что-то под ногами привлекло его внимание. Что-то белёсое. Он нагнулся и выудил из красной лужи крошечную человеческую фигурку.

Грубоватое подобие человеческого тела, насквозь пропитанное еще тепловатой кровью. Тряпичная кукла. Дешевая ткань. Вышитые глаза, нос и рот. Развлечение для ребенка слуги самого низкого положения или раба. Что-то нехорошее шевельнулось в самой глубине души. Он осмотрелся, убеждаясь, что его никто не видит, и, размахнувшись, швырнул безвольный искусственный трупик в кучу тел, которую Волки создавали для последующего сожжения. Было в этом что-то знакомое.

Он продолжал идти по залам, чувствуя затылком испытующий взгляд Рунных Жрецов. Они следили едва ли не за каждым шагом, изредка отвлекаясь на что-то, что казалось им важным. Его окликнули. Это был Волк, шедший под командованием Драгнира. Эти воины остались здесь, завершая грязную работу, начатую Антеем и его Стаей.

- Лорд Сигурд. Вам стоит на это взглянуть.

Глянув на своих конвоиров, он снова заметил, что не все приняли игру примарха. Не дожидаясь его решения, Жрецы и их ученики уже двинулись туда, куда позвали Сигурда.

Это была яма. Большая, идеально круглая. Десятка два метров в поперечнике. Отвесные, зеркально гладкие стены. И вся она была заполнена стоящими вплотную, жмущимися друг к другу, людьми. Он не взялся бы считать, сколько их здесь. Людское скопище волновалось и негромко причитало.

Они все были рабами. Одетые в едва прикрывающие тела лохмотья. Среди них не было ни одного младше десяти или старше тридцати лет. Идеальные слуги. Идеальная жертва.

Сигурд снова вздрогнул, когда, продолжая его мысль, прямо над ухом, сипло каркнул самый старший из Рунных Жрецов.

- Твой приказ, лорд Сигурд?

В этом голосе было столько неприкрытой издевки, что он поморщился.

- Всего лишь рабы.

У него еще была хрупкая надежда, но Жрец разбил и ее.

- Они уже помечены.

Сигурд мог бы поклясться, что в его голосе звучало удовлетворение. Но он и сам видел все, и понимал, что они опоздали. На лицах каждого из рабов стоял кровавый знак, видимо, необходимый для ритуала вызова малефика, который уже начался. Теперь был только один путь.

Он сделал жест подойти ближе нескольким легионерам. В руках они держали длинноствольные орудия, а за их спинами виднелись массивные баки. Люди моментально поняли, в чем дело, попытались выбраться из западни, но высокие гладкие стены и удары стальных подошв ботинок Волков, расположившихся сверху, не оставили им шансов.

Возле дульных срезов вороненых стволов весело вспыхнули крохотные язычки синеватого пламени, и по следующему жесту Сигурда помещение огласилось гулом огня и криками обреченных. Жидкое пламя наполнило рукотворный кратер быстро, не давая опомниться и отменить приказ. Он жалел, что не надел шлем чуть раньше. Приходилось хранить каменное выражение лица.

Как сказал когда-то наставник Ульфриг: «Будь уверен в том, что ты делаешь…». Что ж. Не его дело спорить с примархом. Каждому действию Волков здесь он знал оправдание. Такая жестокость нужна, дабы изгнать малефик, и не ему нарушать традиции. Когда-нибудь он привыкнет и к этому.

Он не стал дожидаться, пока утихнет пламя. В сопровождении Жрецов он обошел весь замок, оказавшийся небольшим и довольно грубо построенным. Ничего интереснее уже найденной книги они не нашли.

Очистка замка от скверны заняла довольно много времени. Когда все было закончено, подходил конец дня, следующего за тем, в котором они начали это истребление.

Сигурд был как никогда рад отдать приказ к отправке с этого проклятого места. Он ничуть не удивился, обнаружив, что все, кто был с Антеем, исчезли с планеты вместе с их транспортом. Отчасти, он был даже благодарен за это брату. Едва ли он смог бы сейчас смотреть ему в глаза, вдыхая воздух с тяжелым запахом горелой плоти и обожженного камня.

Даже Драгнир, вечно недовольный теми, кто командует им по воле примарха, не сказал больше ни слова. Он и его воины прошли мимо Сигурда, ждавшего возле трапа своего транспорта, пока все займут места и будут готовы к отлёту. Занимая свои места, каждый воин надел шлем, будто стыдясь смотреть в лицо сидящему напротив собрату по легиону.

Это было не похоже на их обычное поведение, да и случай был необычным. Сигурд хотел бы знать, что именно заставило так измениться легендарный характер воинов этого легиона. Не масштабы резни – они привыкли к большему. Не к самому противнику – им и раньше приходилось усмирять непокорных людей. Не их вожаки – нехотя с таким положением вещей уже смирились. Потерь не было вовсе – они ждали настоящего противника, сотен людей с хорошим вооружением, а не несколько десятков глупцов, вооруженных, чем попало. Но что же тогда?

Эти ответы мог дать лишь один человек, который – он не сомневался – ждет его на флагмане. Вот только готов ли он услышать эти ответы?

По какой причине вообще оставили в живых этих рабов те, кто пронесся ураганом по залам цитадели. Они истребили немногочисленную охрану, мирных жителей, укрывшихся в нем, но не тронули этих несчастных. Не потому, что не заметили. Хотел ли Антей, чтобы он что-то увидел? Почему не предупредил о них?

Садясь в «Грозовую птицу», Сигурд еще раз бросил взгляд на место их - он не сомневался - позора. Когда-нибудь, возможно, ему придется за это ответить. Это не была работа воинов. Антей был прав. Сегодня они были палачами.