В чужом клане

Глава 6

Щиты, созданные Хеймесом, выглядели как наложенные друг на друга купола. Они переливались фиолетовыми и голубыми искрами, которые порой, на долю мгновения, складывались в абстрактные узоры, напоминающие рунную вязь. Сперва я эти купола увидел, потом уже ощутил.

Лучше бы не ощущал.

Их действие один в один походило на действие Завесы в имении Дасан. Только тогда чувство, будто невидимая терка сдирает мне кожу до мяса, длилось совсем недолго, а сейчас оно не только не собиралось отступать, но все нарастало и нарастало. И так же нарастал болезненный жар в моей крови.

Похоже, что амулеты, хотя и раскололись, но еще продолжали работать, и щиты усиливали их магию.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Может быть, я все же продержусь…

А потом меня охватило пламя, почти моментально выжгло болезненный жар и стерло все болезненные ощущения. Это пламя несло с собой другой жар, невероятно приятный, и свободу, и силу.

Пламя было не только внутри. Теперь огонь обнимал все мое тело, но ощущался так, будто я стоял под теплым летним солнцем.

Хеймес предупреждал, что я почувствую голод, или гнев, или обиду, или какую-то иную сильную эмоцию, но пока этого не произошло. Меня просто окружал огонь…

Реальность исчезла за стеной этого огня, а потом вернулась, но уже другая.

Я стоял, тяжело дыша, отставив меч в сторону. С лезвия стекала кровь — обычная, красная, человеческая. Кровь врагов, тела которых покрывали неровный каменный пол сумрачной пещеры. Я смотрел на них, ощущая усталость, а вместе с ней — удовольствие от хорошо проделанной работы…

Небо было скрыто за клубящимися черными тучами, которые то и дело прорезались зелеными вспышками. Тучи казались живыми, и каждая вспышка будто придавала им новых сил, позволяя клубиться быстрее, постепенно превращаясь в ураган. И после каждой вспышки малая часть этих туч отделялась от единого целого и уносилась прочь…

Я был словно не человек, а клок тумана, бесформенный и лишенный веса. Перед собой я видел тьму, противоестественно живую. Живую, потому что тьма тоже смотрела на меня — двумя алыми глазами с вертикальными нитями черных зрачков…

Реальность сдвинулась вновь, перед глазами почернело и мне вдруг стало нестерпимо тяжело дышать. Так тяжело, будто на грудь положили могильную плиту — даже не одну, а несколько.

Я вслепую потянулся скинуть с себя эту тяжесть, но никаких плит не обнаружил. А потом меня обдало болезненным жаром такой силы — обдало и внутри, и снаружи, — что мое сознание на мгновение отключилось…

А может и не на мгновение.

Когда я пришел в себя, к счастью, все еще стоя на ногах, рядом обнаружилась Амана, торопливо надевавшая на меня амулеты. Это именно они создавали ощущение невероятной тяжести. Она уже навесила их столько, что я сам себе показался витриной лавки магических товаров.

— Хватит, — я остановил ее руку с очередным амулетом. — Я в порядке.

У меня действительно было отличное самочувствие. Той первой вспышки болезненного жара оказалось достаточно, чтобы выжечь демоническую скверну. Более того, я ощущал себя отлично отдохнувшим и полным сил.

Амана облегченно выдохнула и отступила от меня. В руках у нее я заметил еще с десяток амулетов.

— Сестренка, ты что, захватила весь наш запас белых нихарн? — Хеймес вопросительно изогнул бровь, глядя на кучу амулетов, висевших у меня на груди. После его слов я обратил внимание, что камень в оправе у них у всех действительно был молочно-белого цвета.

— Не жадничай, Мес, — отозвалась Амана, улыбаясь и не отводя от меня глаз. — Ни за что не поверю, что ты не разложил по тайникам еще пару сотен заготовок.

— Хм, — но спорить с ней Хеймес не стал.

— Нихарны ценны тем, что не требуют индивидуальной настройки, — добавила Амана уже для меня. — Помнишь, сколько я провозилась с прошлыми амулетами? С нихарнами этого не нужно.

— А как долго я был?… — я неопределенно повел в воздухе рукой, не уверенный, как лучше сформулировать вопрос.

— Тебя полностью поглотил огонь. В таком состоянии ты провел примерно десять минут, — ответил Хеймес, а потом спросил с интересом: — На какое чувство давила скверна?

— Ни на какое. Я просто получил воспоминание. — Про тучи и живую темноту мне говорить не хотелось, слишком уж они были противоестественными. — Я увидел себя в пещере рядом с телами врагов, которых только что убил.

— Враги — люди, или?… — поинтересовалась Амана.

— Были похожи на людей.

— А ничего больше ты не вспомнил? Если не свое имя, то хотя бы намек на то, где это происходило?

— Больше ничего. Это была просто пещера, — я пожал плечами, — Я стоял недалеко от входа, так что дневного света хватало, чтобы все видеть. Серый камень стен и пола… нет, ничего необычного.

Хеймес бросил на меня внимательный взгляд, похоже, уловив недоговоренность, но спрашивать дальше не стал.

После дальнейшего короткого разговора я понял, что вторая часть моего допроса откладывалась минимум на неделю — глава клана сейчас куда сильнее хотел найти того, кто помог демонам.

Перед тем, как уйти, я вспомнил о своем обещании десятнику и упомянул о сегодняшней тренировке. Уже договаривая свою просьбу простить стражника, использовавшего магию, — и отправить его куда-нибудь в дальний гарнизон — я заметил легкую тень, промелькнувшую на лице Хеймеса. Вот только было неясно, относилась она к моей просьбе, к ситуации со стражником или к чему-то иному.

— Амана, эти амулеты, — я показал на полтора десятка висящих на мне камней, — мне что, теперь их все так и носить?

Сейчас они уже не казались тяжелыми, но все же, для моего душевного комфорта, их было слишком много, пусть и спрятанных под одеждой.

— Думаю, что через пару дней смогу заменить их одним, — отозвалась Амана оптимистично. — Кажется, где-то в хранилище у нас был кварц с черным нихарном… И не вздумай жадничать, Мес! — добавила она, укоризненно взглянув на брата, хотя тот не подавал никаких признаков недовольства.

— Черный нихарн настолько лучше?

Один камень мог заменить пятнадцать?

— О да, — отозвалась Амана и потянула меня к выходу. — Он конденсирует магию в десятки раз плотнее, чем белый, но и встречается намного реже. Последнюю жилу черного нихарна в наших шахтах закончили разрабатывать пять лет назад и новых находок после того не было. Обычно его используют в самых крайних случаях, как оружие последнего шанса против демонов. На очищающие амулеты идет белый, куда более слабый, но у тебя, сам понимаешь… — а потом неожиданно добавила. — Надо как можно скорее провести инициацию!

— Это поможет остановить одержимость?

— Нет, но, владея магией, ты сможешь сам работать с амулетами.

— К инициации надо готовиться? Я должен что-то знать или уметь? Есть книги, которые мне стоит прочитать?

Амана рассмеялась.

— Столько вопросов — сразу виден энтузиазм! Не то что при идее новых знакомств и общения. Ну, не хмурься! Перед инициацией я расскажу тебе все, что нужно знать. Там нет ничего сложного, особой подготовки не требуется. В смысле, от тебя не требуется, а вот нам придется повозиться. Зал инициаций настроен на аль-Ифрит; чтобы изменить настройку на твою кровь, уйдет несколько недель. Хотя… — она задумалась и замолчала, пока мы продолжали идти.

— Знаешь, Рейн, ты в принципе не должен был выжить после того, как выхватил у меня меч предка. И то, что ты жив, и то, что меч тебе подчинился, это почти чудо.

— Почти? Значит, у тебя есть объяснения?

— Да, два варианта. Либо ты тоже потомок нашего основателя. То есть тоже аль-Ифрит. Или же демон, затесавшийся среди твоих предков, ифрит из того же рода, что и наш.

Я задумался.

— Первый вариант отпадает точно. Одного взгляда хватит, чтобы понять, что вы родня, но я-то выгляжу иначе.

Все аль-Ифрит действительно были похожи — и чертами лица, и телосложением, и цветом волос. Даже глаза у них, как я заметил, были только двух цветов — либо, как у Аманы и Хеймеса, практически черные, либо, что встречалось немного реже, ярко-зеленые. Синего, как у меня, оттенка, я не видел ни у кого.

Но Амана покачала головой.

— Нет, вовсе не отпадает. Если ты из побочной семьи или внебрачный сын кого-то из основных линий, то внешность может оказаться какой угодно.

— Побочной семьи?

— Да… Все время забываю, как мало ты знаешь. Смотри, Рейн, в любом клане и Старшая семья, и Младшие семьи в полной мере наследуют как внешние, так и магические характеристики предков-основателей с той разницей, что только Старшие семьи обладают тайными способностями, если такие у клана, конечно, есть. Все, кто входит в Старшие и Младшие семьи, обязательно должны быть законными детьми, рожденными в одобренном духами предков браке, в противном случае семейная магия их просто не примет. Их линии называются основными.

— А побочные семьи — это потомки бастардов? — предположил я. Звучало логично.

Амана кивнула.

— Потомки бастардов, принятых в род. Семейная магия не влияет на их внешность, так что выглядеть они могут как угодно, и магические способности у них не всегда совпадают с характерными для основных линий… Ты не будешь против, если мы проверим твою кровь на родство? Не сейчас, конечно, а когда брат разберется со всей этой суматохой?

Амана всерьез полагала, что я могу оказаться одним из аль-Ифрит? Отчего-то мне в это совсем не верилось. Но, с другой стороны, что я терял?

— Хорошо, проверим, — согласился я. Потом вспомнил то, о чем думал уже несколько раз, но каждый раз откладывал. — Амана, у вас есть бестиарий? Руководство по всем видам демонов и монстров, с описанием их внешности, мест обитания и способов их убить.

Она засмеялась.

— С убийством ты и без бестиария неплохо справлялся. Но да, конечно, есть.

Архив клана аль-Ифрит оказался далеко не так велик, как архив клана Дасан, но все же книг в нем было куда больше, чем удалось бы прочитать за всю жизнь.

Через несколько минут я сидел в удобном кресле у окна, передо мной на столе лежала стопа книг, посвященных разнообразным тварям, а Амана уже убежала помогать брату разбираться с «суматохой», вызванной, по ее словам, не столько прорывом демонов, сколько закрытием замковых ворот.

Я открыл «Демонологию», которая из всех книг показалась мне самой интересной, и начал читать.

Через какое-то время рядом неслышно возник слуга, поставил на стол поднос с едой, потом забрал пустые тарелки.

Я читал.

И читал…

И чем дальше, тем больше задавался вопросом — как человечество выжило? Потому что все лучше понимал: в этом мире такое было возможно только чудом.

Разновидностей демонов оказалось несколько десятков и почти все они рассматривали людей или как пищу, или как инкубаторы для своего молодняка, или как чужаков, вторгшихся на их территорию — а своей территорией демоны считали весь мир. В самом лучшем случае они относились к людям как к забавным говорящим игрушкам — и только в этом случае простые люди имели шанс выжить.

У магов, казалось бы, шансы на выживание были выше, но тут начинало действовать новое правило — если обычных людей демоны рассматривали как простую еду, то маги были вкуснейшим деликатесом. А тот факт, что маги сопротивлялись предназначенной им роли «украшения праздничного стола», делало, с точки зрения демонов, охоту на них еще более захватывающей.

Большинство демонов и монстров умели забирать у магов силу, когда убивали их. Чем могущественнее маг, тем более желанным призом он им казался.

Собственно, и Корневая Башня упоминала что-то в этом роде, когда жаловалась на мой запрет убивать людей.

Демоны и монстры отличались друг от друга в основном наличием интеллекта. Сознание большинства монстров находилось на уровне обычных зверей, хотя, чем дольше они жили, чем больше силы смогли поглотить, тем лучше осознавали реальность и приближались к разумности.

Демоны же изначально были не менее разумны, чем люди, но более хитры, коварны, безжалостны и полностью лишены каких-либо моральных, религиозных или иных ограничений — по крайней мере в отношении людей. Возможно, в отношениях с другими демонами это было иначе. Так, автор «Демонологии» вскользь упоминал о свойственной некоторым демонам «культуре клятв», о «линиях крови и кости» и «черной иерархии», но не объяснял, что это значит.

Я отложил книгу, откинулся на спинку кресла и задумался.

Автор «Демоногии» утверждал, что и демоны, и монстры чуяли магов и безошибочно выбирали именно их на роль первой жертвы даже среди тысячной толпы людей. А еще они могли определить будущего мага до прохождения им инициации. Не этим ли объяснялось то, что Черная Шептунья среди всей казармы «живчиков» выбрала для нападения именно меня?

Кстати, к магу с демоническими предками, даже к полукровке, демоны относились как к обычному человеку. Видов демонов было слишком много, между собой они не ладили и убивали друг друга с не меньшим пылом, чем людей. На какое-то снисхождение маг с демоном в предках мог рассчитывать только при встрече с этим самым предком. Свою кровь демоны чуяли безошибочно.

Из архива я вышел уже под вечер.

Архивист, сухонький мелкий старик, отказался дать мне «Демонологию», пробормотав что-то насчет «уникального издания» и «единственного экземпляра», но позволил взять «Малый бестиарий Юга». Тот был посвящен монстрам, обитавшим, что логично, на юге Империи, сопровождался детальными и весьма реалистичными иллюстрациями, и как минимум половина каждой главы, посвященной определенному монстру, отводилась способам его убийства.

Могильная гирза, кстати, среди южных монстров тоже числилась. Как я понял, она относилась к тем редким тварям, которые зарождались как неразумные монстры, но по мере роста и поглощения силы приобретали сознание и, в редчайших случаях, способности метаморфа и обладание магией, похожей на человеческую, вследствие чего становились одними из сильнейших демонов.

За пределами архива оказалось на удивление многолюдно. И слуги, и стражники, вместо того, чтобы заниматься полезными делами в отведенных для этого местах, собирались то там, то здесь кучками и о чем-то встревоженно шептались.

О сегодняшнем прорыве демонов?

Это было бы логично, только вот, проходя мимо очередной такой группы, я уловил фразы: «в пяти милях от столицы», «какой ужас, у меня там племянница», «вся Старшая Семья погибла, не могу поверить», «у них же абсолютная защита, клан в десятке сильнейших, как же так»…

У меня мелькнула мысль подойти к одной из этих групп и прямо спросить, что случилось, но тут в стороне я заметил Кастиана, державшего в руках большой желтоватый лист бумаги и все сильнее хмурившегося.

Увидев меня, он без слов сунул мне в руки свой лист. То есть, как оказалось, несколько листов, вложенных друг в друга.

— Что это?

— «Ведомости Имперского Двора», экстренный выпуск, — и на мой все еще недоумевающий взгляд пояснил: — Столичная газета. Пришла несколько часов назад по точке воздуха. Оказывается, точка есть прямо здесь, в замке.

Ну хоть про точку воздуха я знал.

Вопреки названию, об Имперском Дворе «Ведомости» ничего не рассказывали. Оба разворота были посвящены прорывам демонов.

Все прорывы произошли в корневых землях, все — неожиданные, все сопровождались жертвами и разрушениями.

Двадцать семь прорывов, семь из них удачных — для демонов — с полным уничтожением Старших Семей и захватом цитаделей. Еще двенадцать — с очень большими разрушениями и многочисленными жертвами. И только в восьми случаях людям удалось отбиться без больших потерь.

— Про аль-Ифрит здесь ничего нет, — произнес я медленно, пытаясь осознать, что значат эти новости в целом и для меня лично. Понятно, что ничего хорошего, но в какой степени?

— Тут перечисляются только вчерашние нападения, — Кастиан показал на абзац, который я пропустил, сразу перейдя к сути.

— То есть это все произошло за один день? — я начал медленно сворачивать газету. — Такое количество прорывов ведь ненормально?

— Уж будь уверен, абсолютно ненормально! В мое время столько прорывов могло случиться лет за десять, и были они куда слабее. Полностью уничтожено семь Старших Семей, причем в трех случаях кланы тоже были Старшими! Это… — он покачал головой, будто не зная, что сказать.

— Это новая Волна? — об этом упоминала Амана.

— Хорошо если только Волна, — пробормотал Кастиан. — Главное, чтобы не новая война с демонами… И времечко же ты выбрал, чтобы вытащить меня из илуса, Рейн!