В чужом клане

Глава 18

Я сел в кресло, наблюдая за тем, как советник зажег свечи, как пролистал лежащие на столе листы бумаги — мои записи, в основном касающиеся моментов, которые недостаточно подробно объяснялись в бестиариях и «Демонологии» и оставили у меня вопросы.

— Изучаете тварей, господин Менхард? — прокомментировал советник, выравнивая бумаги и убирая их на место. — Похвально. Всем бы такое внимание к деталям, глядишь, и жертв при прорывах стало бы меньше.

— К слову о жертвах, — подал я голос, — что случилось со стражниками, стоявшими у моей двери?

— Спят, — легко отозвался советник. — Устали, бедняги, вот сон и сморил.

Спят? Может и так, но вряд ли добровольно. Если маги умели заставлять говорить правду, то они также могли уметь усыплять.

— Что вам от меня нужно? — спросил я, пытаясь не дать раздражению проскользнуть в голос.

— Сразу к делу? И даже не будете объяснять мне, как я не прав, вломившись в покои личного гостя клана, и какие меня ждут за это неприятности? — советник насмешливо улыбнулся, его глаза блеснули.

А ведь он так развлекается — мелькнула у меня мысль. Для него, простолюдина, вознесенного почти на самую вершину, в удовольствие сбивать спесь с аристократов. Нарушать писанные и неписанные правила, а то и законы, выходить сухим из воды, и знать, что никто из надменных клановцев ничего не сможет ему сделать.

— Думаю, вы лучше меня понимаете, какие неприятности могут вас ждать, — я пожал плечами. — Лично я предпочел бы поскорее закончить эту беседу и вернуться ко сну.

— После бесед со мной людей обычно долго мучает бессонница, но вы оптимист, это хорошо, — советник одобрительно кивнул, развязал висевший на поясе мешочек и оттуда ему на ладонь выбежали мои пауки.

Я проводил их тоскливым взглядом. Вот ведь предатели! Оставили своего творца и переметнулись к какому-то чужаку!

— Меня интересует, как именно вы создали кровавых големов, — произнес советник доброжелательным тоном. — Мне нужны все детали процесса, все задействованные ритуалы.

Для этого что, нужны были какие-то ритуалы?

— Думаю, процесс их создания вы знаете лучше меня, — сказал я.

Фальшивая доброжелательность с лица советника исчезла.

— Не испытывайте мое терпение, господин Менхард.

Здравое предупреждение — не стоит злить мага с десятью камнями. Но что именно я мог рассказать?

— Я не проходил магическую инициацию, — сказал я, чувствуя, что в голос все же прорвалось раздражение. — И ничего не знаю ни о каких ритуалах. Эти пауки просто сами возникли из моей крови.

Советник нехорошо прищурился — явно не поверил — а потом атмосфера в комнате изменилась. Невидимая тяжесть легла мне на плечи, вдавливая в кресло, грудь сдавило так, что говорить стало тяжело.

— Кто научил вас созданию големов?

— Никто, — выдавил я. — Никто не учил.

Давление стало еще сильнее, и я скрипнул зубами.

— Это невозможно. Создание големов требует знания специальной методики. Они не могут «просто возникнуть».

— Могут, — возразил я и продолжил прежде, чем он успел еще что-нибудь сказать. — О каких техниках или ритуалах вообще можно говорить, если я не проходил инициацию? Сами подумайте!

Однако то, что мне казалось веским аргументом, советника не впечатлило.

— Для создания демонических големов инициация не обязательна, — бросил он небрежно. — Что ж, я дал вам возможность все рассказать добровольно, но вы предпочли потратить мою любезность впустую. Значит, продолжим беседу иначе.

Едва он договорил, реальность будто сдвинулась и изогнулась под неправильным углом — точно как когда меня допрашивал Хеймес. Потом в голове возникло ощущение странной пустоты, будто что-то, что было там всегда, вдруг исчезло — при допросе у Хеймеса я такого не ощущал.

— Кто научил вас созданию големов? — повторил советник свой прежний вопрос.

— Никто не учил, — слова вылетели из меня моментально и без моего на то желания, — это получилось случайно.

Советник уставился на меня так, будто я только что отрастил вторую голову, но во лжи больше не упрекал.

— Как именно это произошло?

Я начал отвечать еще до того, как он договорил.

— Когда я разрезал себе левое запястье, кровь упала на пол и превратилась в пауков. Сперва они разбежались по сторонам, но потом я подумал, что, возможно, смогу ими управлять, отдал мысленный приказ и они подчинились.

Возникла короткая пауза, потом советник тряхнул головой.

— Хорошо, допустим все так. Вам самому известно, почему ваша кровь превратилась в големов?

— Конечно. На меня так повлияла демоническая скверна. Думаю, что приобретение моей кровью способности оживать и во что-то превращаться было одним из признаков начинающейся одержимости.

— Это полная ерунда, — после еще одной паузы проговорил советник. — Демоническая одержимость не одаривает умением создавать големов.

— Это было результатом хаотичного влияния, высшим проявлением демонической скверны, — повторил я слова Аманы.

— Господин Менхард, вы действительно в это верите?

— Конечно. Ведь когда я освободился от влияния скверны, способность моей крови изменяться тоже ушла. Я проверял, — пустота в голове требовала, чтобы я продолжал говорить, и я добавил: — О, в те разы, когда моя кровь превращалась во всякую всячину, я разрезал себе запястье демоническим топором. Возможно дело еще и в нем?

— Демоническим топором?

— Да. Который раньше принадлежал Дровосеку. Ну тому, легендарному, полу-ифриту, — я неопределенно повел в воздухе рукой, надеясь, что советник поймет, о ком я говорю.

— Ага… Дровосеку, значит… — протянул советник и замолчал, продолжая изучать меня будто неизвестного науке зверя.

Я неловко шевельнулся — пустота в голове требовала говорить. Слова временно ее заполняли, снижая дискомфорт, но о чем говорить я не знал — новых вопросов пока не поступало.

— Хаотичное влияние проявляется в проекции разных стихий, — наконец сказал советник. — Огня, Воды, Воздуха…

— Да, — перебил я его. — Моя кровь испарялась, а также превращалась в лед.

Он отмахнулся.

— Это обыденное явление в ситуации, когда полукровка подпадает под влияние скверны. А то, что вы полукровка, понятно по факту создания демонических големов — чистокровный человек их не сделает.

Пустота в голове опять потребовала от меня что-нибудь сказать. Да что ж это такое! Ее настойчивость мне определенно не нравилась.

— Хорошо, попробуем подойти к проблеме с другой стороны, — продолжил советник. — Где и когда ваша кровь впервые превратилась в големов?

— В Корневой Башне, примерно две с половиной недели назад, — отозвался я.

— Это тоже ничего не объясняет, — пробормотал советник. Потом его слишком уж внимательный взгляд скользнул по мне и остановился на левой руке.

Я поморщился — не от осмотра, а оттого, что пустота опять начала давить. Она мне уже не просто не нравилась, а серьезно раздражала.

— Проведем небольшой эксперимент, господин Менхард, — по лицу советника скользнула нехорошая улыбка и он указал на кольцо с черным нихарном. — Снимите его и дайте мне.

— Нет, — отказался я. Этот чужак уже забрал одну мою собственность — пауков — а теперь хотел еще и кольцо. Которое, между прочим, было подарком Аманы!

— Это приказ, — ледяным тоном произнес советник.

Тяжесть на моих плечах, последние минуты немного ослабшая, стала в разы сильнее, вызывая желание сползти на пол и там остаться. Но в разы сильнее стало и раздражение.

— Нет, — повторил я и, подталкиваемый здравым смыслом, попытался объяснить: — Нельзя. Это защита от одержимости.

— Сложный вы человек, господин Менхард, — вздохнув, советник махнул рукой, и я почувствовал, что не могу шевельнуться. Это была уже не просто тяжесть, а полный паралич. Поднявшись, советник подошел ко мне, с силой разжал мой крепко сжатый кулак и стянул с пальца кольцо.

То есть он хотел, чтобы я превратился в демона?!!

Несколько мгновений ничего не происходило — разве что паралич прошел. А еще раздражение, росшее во мне, превратилось в злость и сейчас я пытался не дать ей воли. Поддаться эмоциям и кинуться на мага с десятью камнями было бы большой глупостью.

Время шло, советник терпеливо ждал, а моя злость уже переросла в ярость, которая клубилась внутри, словно грозовая туча, становясь все плотнее и чернее.

Кем он себя возомнил!

Как посмел!

Уничтожу! Выпью магию и жизненную силу и брошу то, что останется, своим слугам!

Последняя мысль оказалась столь неожиданной, что я оторопел. То есть идею «уничтожить» советника я в целом одобрял, тот вел себя слишком нагло и мне совсем не нравился, но, во-первых, убийство правой руки императора, даже при самозащите, вызовет слишком большие проблемы, а во-вторых, я не умел пить ни магию, ни жизненную энергию. И слуг у меня тоже не было…

Удивление появилось и тут же схлынуло. Конечно же, я умел пить магию вместе с жизнью, это было и полезно, и приятно, и, конечно же, у меня были слуги. Перед мысленным взором промелькнул образ мранов, быстрых, верных, послушных. И голодных, всегда голодных…

Я поднял на советника взгляд, одновременно анализируя, что за магию он против меня применил. Ах, эти человеческие защиты, то слабее, чем мокрая бумага, то плотнее, чем броня мранов, такие же непостоянные, как и сами люди. Я чуял, что маг, стоящий передо мной, был силен, но барьер он поставил однослойный, предназначенный сдерживать других человеческих магов или обычных демонов. Какая неосмотрительность с его стороны.

Мгновенно сломать весь барьер я не смогу, а вот прорвать его в одном определенном месте будет куда проще.

Наши глаза встретились. Лицо человека дрогнуло. Неужели что-то понял?

Я вскочил на ноги, моя правая рука пробила барьер между нами, пальцы сжали горло. Сейчас, одно движение, и я вырву ему кадык…

Нет, не получилось — человек заранее укрепил свое тело ритуалами. Эта магия была старой, пустившей корни в плоть и кость, впитавшейся в кожу, и теперь боролась против меня.

Я оскалился, показав клыки, и направил силу в пальцы, продавливая защиту, сжимая горло человека все крепче. Раз вырвать кадык не получилось, я его просто задушу.

Руки человека, лицо которого уже начало багроветь, сперва вцепились в мои пальцы, пытаясь оторвать от себя, но потом, явно опомнившись, он освободил одну руку и сделал резкий жест. Барьер между нами пропал и концентрированная сила ударила меня в грудь.

У человека такой удар превратил бы ребра в костяную крошку, а все внутренности — в кровавую кашу, меня же заставил лишь пошатнуться и чуть ослабить хватку. Совсем немного, но противнику такой передышки хватило.

Меня подняло в воздух, пронесло через половину комнаты и впечатало в стену, на мгновение выбив дыхание из легких. Позади что-то хрустнуло — вероятно, камни кладки.

Кажется, я слегка недооценил этого мага…

Значит, продолжим уже по-серьезному?

Пожалуй, я не отдам слугам его выпитую оболочку. Такой соперник заслуживал места среди остальных моих трофеев, тем более что людей там еще не было.

Маг послал в мою сторону трехслойное плетение — я, с некоторым трудом встав на ноги, поймал его, закрутил в воронку и отправил обратно. И пока маг расслаивал получившееся заклинание, я вызвал в эту реальность Нити и успел сплести из них несколько Сетей.

— Паук, — пробормотал маг себе под нос, так тихо, что человек бы не расслышал. — Ну конечно! Следовало сразу догадаться.

Любопытно. Маг был не только силен, но и чересчур хорошо информирован, ведь, насколько я знал, люди пребывали в счастливом неведении о самом существовании моего вида.

И будут пребывать дальше, когда я убью этого мага и вернусь домой.

В комнате вдруг резко похолодало. Снежные разводы побежали по полу и стенам, воздух при очередном вдохе обжег льдом. Мои Сети одервенели, потеряв гибкость, и даже клей на них застыл. А через мгновение в воздухе повисли формы, похожие на осколки зеркала.

Значит, маг был адептом школы Отражений. Как интересно. Обычно люди не изучали этот раздел магии — слишком уж он противоречил их мягкой религии. Отражаясь в таких вот осколках, человек терял цельную душу — она разбивалась на столько же частей, на сколько было разбито изначальное отражение. Но маг был наивен, если думал, будто амраны не знали, как защититься от подобного. И не просто защититься, но и обратить магию Отражений на нападающего.

Я махнул рукой и часть осколков распалась на псевдо-стеклянные песчинки, вернулась к магу и ударила в его поспешно поставленный новый защитный барьер. Тот дрогнул, поддаваясь, становясь слабее. За первой волной песчинок пошла вторая — теперь они были крупнее, проникли сквозь барьер глубже, и на шее и лице мага появились кровавые полосы.

А вот и третья волна…

В этот момент один из оставшихся осколков, мною еще не использованных, качнулся в воздухе, и я поймал в нем свое отражение. Давние ритуалы защищали мою душу от этой магии, так что увидеть себя было безопасно.

Из причудливо изломанного фрагмента на меня, как я и ожидал, взглянул амран в стандартном мягкокожем облике…

По моему телу вдруг прошла дрожь…

И…

…И почему я выглядел так? Эта противоестественная гладкость и белизна кожи, эти залитые чернотой глаза, эти руки со слишком длинными и тонкими — паучьими — пальцами…

…Одержимость…

В прошлые разы было иначе, тогда моя внешность не менялась…

Так, не важно!

Я нашел взглядом советника. Третья волна псевдо-стеклянного песка оказалась сильнее двух предыдущих, била словно ударами хлыста, проламывая его защиту…

Нет, это тоже было сейчас неважно! Важно было другое!

— Кольцо! — крикнул я ему. Вернее, хотел крикнуть, но получилось лишь громкое шипение, хотя и смысл в нем угадывался.

Советник услышал и понял, но отреагировал не сразу — я почти физически ощутил его сомнение. Но мгновение спустя в воздухе все же блеснул металл, и моя рука взметнулась вверх, ловя брошенный предмет.

Я начал меняться в то же мгновение, когда пальцы сомкнулись вокруг кольца. Кожа рук потемнела, возвращая себе густой летний загар, когти потеряли черноту и втянулись, пальцы вновь стали нормальными.

Я торопливо вернул кольцо с черным нихарном на место и облегченно выдохнул — я полностью стал собой. От одержимости остались лишь воспоминания о мыслях демона, ну и разрушения, понесенные комнатой.

Третья волна магической атаки на советника исчезла в тот же миг, когда я поймал кольцо. И он, растрепанный, в одежде, местами пропитанной кровью, замер, опираясь рукой о стену, тяжело дыша и не сводя с меня дикого взгляда.

Похоже, что такого результата «беседы» не ожидали мы оба.