В чужом клане

Глава 25

Я еще несколько мгновений изучал фреску с кораблями, потом повернулся к жрецу.

— Пожалуйста, светлейший, продолжайте.

Тот кивнул.

— Жизнь наших предков на новой земле была наполнена опасностями и лишениями. Без помощи богини все они погибли бы еще при жизни первого поколения… Время Прибытия было временем ее первого аватара, — жрец жестом показал мне следовать за ним и пересек зал храма, направляясь к фреске на его противоположной стороне.

Там была изображена молодая женщина, замершая на носу корабля. Она стояла вполоборота, так что можно было хорошо разглядеть черты лица — широкие скулы, миндалевидной формы глаза, прямой нос и сильный подбородок, разделенный посредине ямочкой. Не красавица в привычном понимании, но художник сумел передать огонь в ее взгляде и внутреннюю силу, которой было наполнено ее тело.

— Она действительно так выглядела? Это не фантазия художника? — спросил я, а когда жрец покачал головой, добавил, указывая вперед: — Почему тогда она не похожа на свою статую?

— Аватар — это лишь воплощение духа богини в человеческом теле, имеющем смертных родителей и всегда разном внешне, — сказал жрец. — Аватары рождаются и взрослеют как обычные люди. Конечно, они отличаются от своих сверстников и умом, и талантом, но сами продолжают считать себя людьми до тех пор, пока им не исполнится двадцать лет. Только тогда в них пробуждается божественная суть.

Жрец вздохнул, с выражением тихого обожания глядя на изображенную на фреске молодую женщину.

— Жаль, что мне не дано увидеть Пресветлую Хейму во плоти, — произнес едва слышно.

— Почему не дано?

Жрец слегка вздрогнул, и я подумал, что его слова, похоже, вовсе не предназначались для моих ушей.

— Время для нового воплощения богини наступит лишь через несколько веков, — все же объяснил он. — Смертные столько не живут.

— Таков был ее первый аватар, — сказал он после паузы. — Хейма Открывающая Путь. После Прибытия она оставалась с нашими предками еще восемьдесят лет, пока ее смертное тело не ослабло от старости и не смогло больше служить вместилищем для божественного духа. За эти годы она, в числе прочего, создала Орден Паладинов, призванный защищать человечество и следить за выполнением ее заветов.

— Вот это ее второй аватар, — жрец прошел мимо нескольких фресок к той, в центре которой стояла девочка-подросток с худым смуглым лицом. На нем, как изумруды в живой оправе, выделялись пронзительные зеленые глаза. — Она родилась через четырнадцать веков после первого пришествия и это был единственный раз, когда воплощенная богиня не дожила до двадцати лет и ее смертное тело погибло прежде, чем она осознала себя.

— Как такое могло получиться? — приглядевшись, я понял, что худоба девочки была не естественной, какая бывает у быстро растущих детей, а вызванной недоеданием, а под глазами ее залегли тени от многих бессонных ночей. За ее спиной, на дальнем холме, виднелся город, окруженный белой стеной, а по дороге, ведущей от города, в ее направлении мчались всадники.

Жрец скорбно вздохнул.

— Те, кто должен был служить ей, не признали ее. Вместо того, из-за ее уникального магического таланта, они провозгласили ее Мерзостью, преследовали по всей империи и в конце концов убили. Через три года после этого, в день, когда ей исполнилось бы двадцать лет, все, кто называл себя паладинами Пресветлой Хеймы, лишились ее благословения и магического дара — именно так, как она предрекла своим убийцам. То, что началось потом… было очень тяжелым временем…

— Странно, что эту историю не попытались скрыть, чтобы не портить репутацию служителей богини, — вырвалось у меня прежде, чем я успел осознать, что говорить об этом жрецу не стоило. Но тот не оскорбился.

— Пытались, — согласился он. — Паладинами владела гордыня. Многие из них, потеряв благословение Пресветлой Хеймы, предпочли добровольно принять демоническую скверну и взять силу из Бездны, лишь бы не признать свою вину и свой великий грех. Как я сказал, потом началось тяжелое время. Но они потерпели поражение, и новые служители Пресветлой Хеймы уничтожили отступников, разоблачили их преступления и никогда больше не позволяли скрывать правду.

Я почти физически ощущал, сколько всего недосказанного таилось за последними фразами жреца.

Некоторое время помолчав, жрец прошел дальше, к фреске с юной девушкой, запечатленной в танце. Ее обнаженные лодыжки и запястья украшали многочисленные браслеты. Среди длинных распущенных волос вились, вплетенные в несколько косичек, разноцветные ленты, шелковое одеяние облегало изящную фигуру с высокой грудью, тонкой талией и крутыми бедрами. И ее лицо тоже было прекрасно — точеные черты, нежная кожа, большие сияющие глаза.

— Третье воплощение богини, — проговорил жрец. — Она тоже родилась через четырнадцать веков после смерти предыдущего аватара. За прошедшие века в империи многое изменилось. Из-за паладинов-отступников пострадала репутация всей Церкви и главы кланов узурпировали власть, которая никогда не предназначалась им. Они изменили законы. Шаг за шагом они отменили многое из того, что заповедовала Пресветлая Хейма, то, что осталось, исказили в соответствии со своими желаниями, а жрецы того времени, помня о великом преступлении своих предшественников, не смели вмешаться.

— Новый аватар богини родился в семье простолюдинов, и едва ей исполнилось шестнадцать, родители продали ее богатому и злому человеку, который любил мучить своих жен.

— Продали? — повторил я, вспоминая то, что говорила Амана о моей возможно-матери, которой пришлось согласиться на брак без любви ради спасения клана от нищеты. Амана тогда назвала это «покупкой». — То есть вынудили дочь согласиться?

— Нет. Просто продали, не спрашивая ее мнения, даже не поставив заранее в известность. Это тоже было частью тех искажений, о которых я упоминал. Абсолютная власть родителей над детьми, вплоть до права продать детей в рабство или убить. Само рабство, запрещенное законами Пресветлой Хеймы, вернулось из-за ослабленного влияния Церкви. Появилось уложение о младших супругах, лишенных всех прав и практически приравненных к рабам. Появилось и многое другое, мерзкое пред ликом богини. Когда, по достижении двадцати лет, Пресветлая Хейма осознала себя, то первым делом казнила своего бывшего мужа-хозяина, а родителей своего смертного тела, которые из жадности обрекли ее на мучения, отправила в Залы Покаяния.

Я моргнул.

— Сурово.

Последние действия не очень соотносились с часто повторяемой Аманой фразой о том, что «Пресветлая Хейма милосердна». Или же мы с ней по-разному понимали милосердие? Пусть я не знал, что такое Залы Покаяния — хотя догадывался, что ничего хорошего, — но слово «казнила» в расшифровке точно не нуждалось…

С другой стороны, возможно, это и было милосердием? Ведь богиня не обрекла своего бывшего хозяина на бесконечные мучения, а предавшим и продавшим ее родителям и вовсе позволила жить.

Если подумать, то мнение Аманы было всего лишь мнением Аманы, и богиня вовсе не обязана была быть милосердной. Вот справедливой — дело другое.

Да и вообще, настоящая справедливость редко милосердна.

— После того как богиня явила себя жрецам и приняла во всей полноте власть над Церковью, она обратила внимание на мерзости, в которых погрязло человечество. Часть кланов добровольно признала ее правоту, покаялась и изменила свои пути. Еще в части произошел раскол и верные слуги богини, победив, сами казнили своих преступных глав. Те кланы, которые не согласились отказаться от узурпированной власти и искаженных законов, были уничтожены.

« Милосердная, — повторил я мысленно. — Точно!»

— И долго продолжалось это очищение человечества от мерзостей? — спросил я вслух.

— Пятьдесят лет, — отозвался жрец. — Основные действия завершились за первую декаду, но и потом, то там, то здесь, возникали ереси, а те, кто вроде бы перешел на верную дорогу, опять сбивались с пути.

Я вновь посмотрел на фреску с третьим аватаром богини. Она выглядела здесь такой хрупкой, такой юной и невинной. Какой контраст с полувеком гражданской войны и чисток, которые она вела.

— А четвертый аватар?

Жрец прошел чуть дальше и указал на фреску, на которой художник изобразил женщину лет сорока на вид. Ее черные волосы, длиной до плеч, поблескивали редкой сединой, у углов глаз собрались мелкие морщинки. Симпатичное лицо казалось добрым, выражение карих глаз — почти нежным, но за этой добротой и нежностью таилась сталь.

— Четвертый аватар богини родился ровно через тысячу лет после смерти третьего. Пробуждение духа Пресветлой Хеймы произошло, как и положено, когда ей исполнилось двадцать лет, но еще почти три десятилетия она скрывала свою божественную суть, и только когда ей исполнилось сорок девять, явила себя. К тому времени она стала главой Гильдии Рудокопов, и именно эта гильдия первой столкнулась с нападениями из теневых королевств. Вы ведь слышали о них?

Я кивнул, а в памяти невольно промелькнуло воспоминание об амране, гигантском белом пауке, затесавшемся среди моих предков, чьи сородичи правили одним из этих теневых королевств.

— Рудокопство всегда было одной из самых опасных профессий, — жрец вздохнул. — Под землей слишком много потустороннего, не похожего на наземных тварей. Сперва, столкнувшись с нападениями, люди подумали, что это лишь новые подземные монстры, но скоро поняли, что те вели себя слишком непривычно. Не убивали людей, не пожирали, не пытались превратить в инкубаторы для своих личинок, а утаскивали еще живыми в сияющие фиолетовым цветом арки, которые схлопывались, едва маги пытались последовать за ними, чтобы спасти похищенных. Количество нападений росло ежечасно, и вскоре все работы в шахтах были остановлены. Однако после этого новые твари начали появляться уже на поверхности и нападений стало еще больше. Тогда-то Пресветлая Хейма и явила себя, и показала людям, как справляться с этой напастью.

— У меня такое подозрение, что это оказалось не быстрым делом, — сказал я.

— Не быстрым, — согласился жрец. — На это ушло несколько десятилетий. Но в конце концов все теневые королевства были запечатаны божественной печатью.

— И твари оттуда больше не могут проникнуть к нам? — уточнил я.

— Одиночные иногда проникают, — с сожалением отозвался жрец. — Все же со времени наложения печатей прошло больше тысячи лет. Но по одиночке теневые твари немногим опасней обычных демонов и монстров, с которыми справляются маги, мастера А-та и мои собратья.

Фреска, изображающая пятый аватар, отличалась от остальных. Если те выглядели как реалистичные картины среза жизни, то в этой все, начиная с ярчайших красок, особенно переизбытка золота, и заканчивая фигурой богини, было слишком — слишком ярким, слишком слепящим, слишком неестественным. И сама богиня тоже — кто бы ни создавал эту фреску, несомненно использовал магию, поскольку кожа богини светилась изнутри. Она была больше самой жизни, а все изображенные там люди — не более чем плоские блеклые фигурки, существующие лишь для того, чтобы оттенить ее величие.

— Хейма-Победительница, — произнес жрец с таким глубоким благоговением, какого не удостоился ни один из прежних аватар.

Я пригляделся к нижней части фрески — то, что сперва показалось мне черной пожухлой травой у ее ног, было крохотными фигурками демонов, мертвых или умирающих.

— Три века назад богиня спасла людей от самого страшного нашествия демонов со времен Прибытия. Она остановила их мерзкого владыку и развоплотила Костяного Короля, его первого военачальника. Она развернула орды Темного Юга и заставила вернуться в океанскую бездну Великого Кракена…

Мне вспомнилось то существо со множеством щупалец, которое я увидел глазами Корневой Башни. Тоже кракен, только мелкий, как Башня сказала. Интересно, насколько велик был Великий Кракен? Жаль, что на этой фреске на него не было и намека.

Я отступил на шаг назад, изучая картину, и вновь обратил внимание на руны, которые огибали рисунок и выглядели больше узорами, чем словами. Но если приглядеться, то можно было их разобрать.

— «Высшая цель — выживание человечества», — прочитал я вслух. — «Высшее благо — процветание человечества».

Именно эти две фразы повторялись на фреске вновь и вновь. И не только на ней — посмотрев вбок, я увидел на соседней то же самое.

— Что это?

Жрец сложил руки у груди.

— Это главная заповедь Церкви.

Звучало как-то пессимистично, особенно первая часть.

Хотя, с другой стороны, в этом мире, в окружении монстров и демонов, такая заповедь и была самой естественной.

Я протянул руку, обводя пальцами ее самые первые руны, и вдруг ощутил, что падаю, но не на каменный пол, а куда-то в бездонную черноту.

Одно, два, три мгновения — и чернота рассеялась, явив реальность, совсем не похожую на прозрачное спокойствие храма. Передо мной и надо мной возвышался город. Не Броннин. Этот чужой город был явно больше и старше, его стены в три раза выше, его ворота украшены кованными узорами, а ров вокруг его стен, заполненный ядовитой водой — каким-то образом я сразу понял, что она ядовита, — был широк, как река.

Но все его защиты не имели значения, потому что всего через несколько мгновений после того, как я на него впервые взглянул, он вспыхнул черным огнем.

Я никогда не видел такого огня прежде. Черные языки пламени пожирали стены, превращая крепкий камень в песок, расплавляли ворота, высушивали воду во рву. Кто бы ни направил это пламя на город, силу он ни экономил.

Вот стены пали и за ними я увидел дома, людей, сизый дым — дым от черного пламени был таким же, как от обычного. Пламя надвигалось, не щадя никого…

Реальность сдвинулась вновь, и я опять увидел тот же город, опять целый, только в этот раз его осаждали полчища тварей, напоминающих гигантских сверчков, каждый размером с лошадь. Они ползли вверх по стенам, даже, кажется, не замечая гибели своих собратьев, которых убивали защитники города.

И опять изменение реальности, только теперь на город нападало не живое. Теперь на него шли десятки гигантских смерчевых воронок, вспыхивающих молниями, громыхающих все ближе и ближе…

—…господин! — донеслось до меня будто откуда-то из глухой ямы. — Господин! Что с вами? Очнитесь!

Реальность сдвинулась еще один раз, и я увидел рядом с собой встревоженное лицо жреца. Оказывается, я, опираясь спиной о ближайшую колонну, медленно сползал по ней на пол, а бедняга-жрец пытался удержать мой немалый вес одной рукой, другой вцепившись в свою трость, чтобы не упасть самому.

— Что с вами было⁈ — спросил жрец, убедившись, что я больше не собираюсь падать.

— Я… — перед моим мысленным взором все еще стоял город, только что трижды атакованный и, возможно, погибший. Что это было? Опять воспоминание? Но почему такое странное, будто разные вариации одного и того же события?

— Я почти не спал сегодня ночью, — произнес я наконец. — Не привык к такому, вот голова вдруг и закружилась. Прошу прощения за беспокойство.

Оправдание было слабым, но придумать ничего лучше я не смог.

— Я прежде полагал, что молодежь способна танцевать всю ночь напролет, а на следующий день вести себя как ни в чем не бывало, — пробормотал жрец.

— Ну… я тоже так думал, — я сделал несколько осторожных шагов, но реальность больше не менялась. Значит, причиной послужило то прикосновение к рунам на фреске. Так, зарубка себе на памяти — никогда этого не повторять!

— Благодарю вас, светлейший, за ваше время и рассказ, — я склонил голову, сложив руки у груди в замок.

— Приходите еще, — предложил жрец, мягко улыбаясь. — И аватары Пресветлой Хеймы, и ее служители совершили немало других славных деяний, запечатленных на стенах этого храма, мне будет в удовольствие рассказать о них. Вы никого не потревожите, до конца фестиваля я в храме один, — на последних словах его улыбка пропала, а на лице промелькнуло печальное выражение.