Тропы Подземья

Легенда Запретных болот

Тысячи лет назад, Мельхиор выглядел абсолютно иначе. Он был полон жизни и магии, что не знала границ и преград. Древние зверяне учились осознавать себя и делали первые попытки создать свое общество. Демиурги радовались воплощению нового мира, рисуя на карте реки и горы, что за прошедшие тысячелетия успели не раз сменить облик.

Одной из таких рек была я.

Наверное, самой широкой и быстрой, за что и получила свой цвет. В те времена я неслась через половину мира, проходя через многие земли и многие народы. На моих берегах рождались и умирали бесчисленные множества жизней, сплетались множество нитей судьбы.

Я была счастлива и находилась в гармонии с природой. Я была ее частью, не ведая счета ни годам, ни столетиям. Мир за пределами моих вод и мир внутри них пребывали в единстве. Рыбаки ловили рыбу, крупная рыба порой охотилась на них самих. У берегов моих нашли себе дом ракообразные, а глубоко под водой обрели пристанище уникальные виды речных медуз.

Так было много, очень много лет. Я не воспринимала течение времени так, как сейчас, и не смогу сказать, сколько. Но однажды мир вокруг меня начал меняться. То, что было незыблемо со времен сотворения сменяло свой лик, с каждым днем становясь все более и более чудовищным.

Павшая империя Ворона перевернула целый мир, стремясь залезть как можно глубже в тело отца, вынося его плоть. Тонны меди, гектары леса, мириады разрушенных судеб и жизней, брошенных на жернова войны.

Знаешь, как сражается та, кем вы пугаете детей? Та, чье имя было стерто из Мельхиора?

Никак, Лиин. Она по-прежнему, после всех своих злодеяний, остается чистым существом и не желает никому смерти от своих рук. Имея безграничное могущество, она верит, что наш мир — ее личная игра, где лишь она одна реальна. Используя магию разума и пустоту, она заставляет свои живые игрушки убивать друг друга и себя без ее личного участия.

На руинах вороньих городов воздвиглись пирамиды и обелиски ассари. Империя Змея, мир могущественных самовлюбленных волшебников, что выпила душу отца с поступающими без меры потоках маны. Казалось, нечего больше было забрать у него, чтобы попытаться сделать очередное оружие в войне с неназываемым богом. Но пришли тари. Империя Кота достучалась до самого его сердца своими мольбами и болью. Ты можешь себе представить планету, что плачет от сочувствия своим детям? Никто до них не представлял, какой невообразимой силой может обладать естественная эмпатия.

Проходили эпохи, на моих берегах строились и рушились замки, создавались и исчезали империи. Рождались и умирали разумные, что подобно тебе жили, любили, мечтали. И иногда зачем-то делились всем этим со мной, открывая свои секреты моим водам.

С каждым разом их жизни все чаще рушились против их воли. Рабство, грабежи, убийства — все это тоже было на моих берегах. Но ужасней всего были те, кто сам приходил по своей воле отдать мне свою жизнь. Боль от потерь сводила их с ума и заставляла самим искать встречи с погибелью.

Многие из таких несчастных решали выбрать местом своего последнего упокоения мои воды.

Утратившие разум вороны, утратившие власть змеи, утратившие любовь коты, утратившие честь волки и утратившие себя лисы. Я перестала вести им счет. Все их истории слились воедино, продолжая вновь и вновь добавлять в мою душу слезы, кровь и всю свою жизнь.

Бесконечные по счету битвы истерзали отца. Тело его раскалывалось на части. Каждая древняя раса находила свои способы вести войны. Сначала я потеряла множество своих сестер, затем исчезли маленькие ручейки, что кормили меня притоками с гор. Крови в водах стало так много, что даже жившие во мне существа порой преображались в чудовищ. Бывали дни после битв, когда от мертвых тел и крови все живое во мне и вокруг меня было отравлено.

Так я обрела силу магии крови.

Так еще сильнее начал изменяться мой мир.

Помню, после одной из таких битв, в которой сошлись в бою до этого сотни лет дружившие братские народы, я впервые задумалась, что все вокруг — сон. Затянувшийся кошмар, омрачивший мой разум. Мир просто не может быть таким, каким он становится!

Но кошмары Мельхиора вскоре перешли в мой личный кошмар.

С каждой новой войной само Солнце отворачивало от нашего мира свой лик, не желая смотреть на бесконечные войны и ненависть. Его тепло стремительно уходило, и вскоре лето нельзя было отличить от зимы.

Сотни лет я провела в страхе. Мир вокруг начал покрываться коркой льда, и смотреть на небо стало смертельно. Большинство зверей вымерло, и даже уходившая все глубже рыба вскоре должна была сгинуть в вечной мерзлоте. Все, что я знала и любила умирало на моих глазах.

Стремясь выжить, я впервые использовала все свои силы сознательно. Я пыталась пробиться поглубже к теплу мира. Не знаю, сколько сотен лет на это ушло, но течение способно сточить даже камни. Очередной раз содрогнулся отец от рыданий в кошмарном землетрясении, и в моих отчаянных попытках начал намечаться прорыв.

Так в Подземье стало на одну реку больше.

Открывшийся путь дал жизнь новому течению. Выходивший снизу теплый пар очень медленно, капля за каплей, собирал со льда частицы холодной воды, что медленно стекали вниз, ко мне.

Здесь, в пещерах, я наконец, перестала чувствовать выжигающий душу холод, и начала приходить в себя, продолжая собирать свое сознание по крупицам. Здесь меньше страха, чем в замерзающем мире снаружи. Но взамен этому пришла тоска по тем дням, когда я наслаждалась солнечным светом и пением птиц.

Снова понеслись годы долгой работы. Я искала себе новое русло, новые притоки и новые владения. На моих плечах были последние огоньки жизни из моего прежнего мира. В основном, это были речные медузы. Единственные во всем Мельхиоре, предпочитавшие мои воды.

Я делала все возможное. Была готова пойти на любые жертвы. Работала не покладая рук. Но этого было мало. Без настоящего бурного потока, без бесконечного движения я переставала быть рекой. Поэтому мне оставалось все глубже и глубже забираться внутрь Подземья, надеясь на чудо. Была бы рада даже стать частью другой реки, если это вернет мне хоть толику прежней меня и прежней жизни.

Каждый день я работала, понемногу подтачивая камни вокруг себя и находя для себя новые пути. Несколько раз в меня вливались маленькие озера, спрятанные между камней прошедшими землетрясениями. Пару раз мне удалось сквозь толщею стен услышать голос другой, такой же, как я, реки.

Медленно, столетие за столетием, я копила силы, разливалась все шире и искала себе новый дом. Старые силы постепенно возвращались ко мне. Хоть до прежних сил и размеров мне было еще далеко, меня вел оптимизм и вера в тихое счастье на новом русле.

Но там, куда меня вслед за этими поисками меня завели пути судьбы, не следовало течь никогда. Не зная Подземья, я купилась его тихим очарованием и спокойствием, слишком поверила в силу Воды.

Я пролилась в лапы огненного зверя, что тут же принялся пожирать мою плоть, обращая в пар. Никогда прежде я не чувствовала столько боли! Испаряться — по ощущениям все равно, что плыть в кислотном озере.

Бой был принят. У меня не было опыта битв, однако были чувства и воспоминания тысячелетиями, сливавших в меня свою кровь древних. В критический момент она начала мне шептать о слабостях моего естественного врага. Он был безумно силен, во много раз сильней меня и не одну тысячу лет копил силу в той пещере. Но я не сдавалась — такого выбора у меня просто не было, даже если бы я захотела.

Бой был жестоким, неравным, и длился во много раз дольше, чем любое такое сражение длится в природе. Тогда мне казалось, что он растянулся едва ли не на пол вечности. Я почти сошла с ума от боли, но до последнего продолжала сопротивляться.

И вот вопреки всему, я начала одерживать верх. Жар становился меньше, а яростные янтарно-рыжие цвета огненной реки начали тускнеть. Пламя проигрывало, обращаясь в черный камень, ставший днищем моего нового мира.

Вот только.

Я была одна в этом мире. Бой стоил жизни последних, кого я любила. Все, что некогда жило во мне погибло страшной, мучительной смертью, варясь во мне заживо, и я ничего не могла с этим поделать. Проливаясь сверху вниз, я даже сбежать не могла.

Должно быть, мой полный отчаянья крик слышало все Подземье. Так я тогда подумала, потому как в ту же минуту передо мной появилась она. Арахна, владыка искусственно выведенных ею младших зверян, арахнидов. В те времена она была почти неизвестной лисой из народа чиф, обладавшим лисьей магией духов, навыками химеролога и ненавистной всему живому пустотой.

Увидев в ней последнее, я должна была задуматься только об одном — атаковать или бежать. Так поступали все древние, повстречавшие на своем пути эту стихию. Множество погибших во мне душ убеждали меня не совершать ошибку. Но я не могла думать ни о чем, кроме гибели в моих водах всего мне родного.

— Я верну тебе огни их жизней, — предложила она мне сделку. — Но ты взамен отдашь самое ценное, что у тебя есть.

Что может быть у меня ценного? Я — всего лишь река, пусть и помнящая времена до рождения бога-чудовища. Ей просто нечего у меня просить такого, что было бы даже равносильно обмену, не говоря уж о выгоде.

Не устаю проклинать тот день и свою наивную глупость. О том, что она взяла взамен я не могла и помыслить. Прежде я не догадывалась, что такие вещи вообще можно отдать.

После того, как она отняла у меня саму мою суть, мир снова начал меняться. Арахна сдержала слово, и вернувшиеся медузы, рыба и иные мои обитатели обживались на новом месте. Моему счастью не было предела, равно как и наивности.

С того времени во мне поселилась слабость. С каждым днем я начинала осознавать саму себя все хуже и хуже. Забывала о течениях и заботах, постепенно замедляя свой бег. Порой я забывала даже о том, кто я и где я. Воспоминания смешивались и путались, словно клубок нитей в лапах кота. Вскоре я не смогла вспомнить собственное имя, а затем и отец прекратил отвечать на мои слова силы. Я перестала понимать, кто я на самом деле.

Пару раз я засыпала на десятки, а то и сотни лет. Пока однажды не обнаружила себя серо-зеленой зловонной лужей. На камнях обосновались лягушки и тело мое покрывалось тиной. Вода стала густой и распространяла гнилостный смрад, а обсидиановый камень стал серым от покрывшего его люминориса. Он любит этот камень, но не смеет сам приблизиться к лаве вне сырости.

Арахна ничего не сказала о том, что последует за нашей сделкой. Я лишь отсрочила гибель своего мира, а в итоге не смогла с ним даже проститься. Вся моя рыба снова погибла. Все, кого я знала по именам, чьи чешуя и глаза были моим небом и звездами. Раньше я любила всех, затем — лишь их. И вот у меня не осталось ничего, ради чего я хотела бы жить.

Только некоторые из медуз сохранили частицу себя, став бесплотными духами. Задыхаясь в трясине, не приспособленные к жизни в таких условиях, они все погибли. Погибли по моей вине, и даже тогда не пожелавшие меня покидать, переродившись стихийными сущностями. Лишь они не дали мне сойти с ума от утраты и осознания собственной глупости.

Остатки застоявшейся воды, что когда-то давно дарила жизнь и поила треть Мельхиора, стали называться великим отцом Обсидиановыми болотами, затем Серыми, когда люминорис начал поглощать навек уснувшую лаву, и ныне получили от него имя Запретных.

Я стала отвратна самой себе. Моё грузное неповоротливое тело не могло пошевелиться, а воли едва хватало на то, чтобы сохранять остатки сознания. Мой разум угасал так же, как зародился когда-то много тысяч лет назад. Мысли стали неповоротливы и меня постоянно мучала сонливость. Я все чаще стала себя убеждать, что все вокруг — просто странный и долгий кошмар, и вскоре я вновь буду радоваться солнечному свету. Вместо реальности я смотрела по кругу кусочки своей прежней жизни бурной реки.

Призрачные медузы заставили меня в последний раз побороться, только теперь уже за собственную жизнь и остатки разума. Они всегда вытаскивали меня из бездонного омута памяти и морока спутанных снов. Они не давали мне спать и не позволяли до конца раствориться в забвении.

Усохшие гнилые воды стали насыщенней, в них сильней чувствовалось влияние частиц крови, осколков, нашедших во мне свой вечный покой душ. Голоса растворенной во мне крови слышались отчетливо, как никогда прежде. Рядом с моими вялыми, слабыми мыслями, они были подобны огоньку свечи во мраке.

Меня снова спасла магия крови.

Сквозь грязь, тину и пещерный камыш болото выплюнуло из себя Кикимору.

Несколько лет я питалась кровью лягушек и мелкой пещерной живности. Мое новое тело действовало само по себе, когда мысли отказывались возвращаться из прежней жизни. Оно охотилось само по себе, проделывая раз за разом все еще отвратные для прежней меня действия. Догнать, повалить, убить. Выпить кровь.

Я отказывалась думать о реальном мире, уничтожая нападавших не задумываясь и лишь изредка отвлекаясь на призрачные тела медуз, что вели меня дальше и не позволяли упасть и уснуть навек. Разум не желал возвращаться в тело, поэтому медузы начали обманом завлекать мне на дорогу добычу, чтобы Кикимора не умерла от голода. Но даже это с каждым разом им удавалось все хуже.

В один из таких дней, когда идя по кругу из воспоминаний я валялась в трясине, ослабленная от истощения, меня нашла мама. Она заставила меня встать и почти силой поволокла за собой. Ей было плевать, что я смирилась со своей участью. Как бы глупо не звучало, по началу она просто силой заставила меня жить. Насильно вливала пищу и исцелила тело, возвращая часть сил.

А затем Хозяйка Мрака принялась медленно развязывать цепи, коими я обвязала свой разум, не желая примиряться со своим новым телом, грехами и жизнью. Впервые за долгое время я услышала голос разумного.

— Давай, я расскажу тебе историю, маленькая болотная девочка, — начала она. Я как сейчас помню все ее слова, сказанные в тот день. — Когда-то давным-давно треть обитаемого мира нашего великого отца омывала великая река…

То была легенда обо мне самой. Примерно та, с которой я начала свою историю.

С каждым ее словом взбунтовавшаяся память, перепутавшая внутри воспоминания разных времен с моими страхами и снами, становилась на место, а огонек сознания разгорался все ярче.

Не знаю, зачем она спасла меня. Никакой матерью она мне, разумеется, не была, скорее мачехой, а потом и наставницей. Единственным существом, кому я доверяла свою судьбу до встречи с тобой. Но для меня она стала самым близким и родным существом после перерождения в теле Кикиморы.

Ее имя я не имею права произносить вслух. Ты его все равно не услышишь — это доступно лишь тем, кто хоть раз видел ее в бою лично. Но все Подземье зовет ее именем Великая Хозяйка или Хозяйка Мрака. Вторая из стражей Подземья.

Я родилась рекой, мать же научила меня быть двуногим созданием из плоти и крови. Она научила меня говорить вашими словами и жить в вашем обществе. Хотя, она и сама отшельница, что не покидает спрятанную в сердце Запретного леса Куриную башню. Весь ее круг общения, как и мой — стражи запретных земель. Всех, кроме моей матери, ты назвал бы чудовищами.

Заметив мою близость к магии крови, она передала мне частицу воли демиургов, что дарует нам особую силу взамен на защиту путей сюда от готовых вскоре появиться здесь пленников мира-темницы. Великая Хозяйка дала мне новую цель и смысл жизни. Не допустить больше всего того, через что в свое время прошла я сама.

Пока никто из них не проникнет в Подземье, никто не заразиться пустотой, никто не принесет ее в мир под Солнцем, и трагедия не повторится. Так я провела еще несколько лет. Запретное болото имеет лаз во внешний мир, но он хорошо скрыт, неудобен и охраняется монстрами, что делают мой пост скорее символическим.

Так продолжалось бы дальше, не узнай я о том, что другие хранители задумали использовать свою силу и знания, чтобы вновь переписать мир. Используя легенду о возвращении бездушного бога, они хотят вернуть вместе с ней расы древних. Это напрямую не противоречит их клятве миру, хотя по факту является чистой воды предательством.

Прямо сейчас, пока весь мир еще думает, что чудовище мирно спит, Предательство, ее самый любимый аспект, уже сеет семя раздора. При чем среди тех, кто должен сдерживать его пробуждение.

Но я хотела тебе рассказать вовсе не об этом, Лиин.

Забрать у меня новую жизнь, которую я уже успела полюбить всем сердцем, суждено той же, кто однажды уже обманул меня и отнял прежнюю жизнь. Одной из ключевых фигур в этом заговоре будет некая Арахна. Искусственная зверянка, что забрала у меня саму мою суть, обратив в безобразную болотницу. Что правда, она стала не просто паучихой. Она обзавелась легендарным именем, и теперь великий отец называет ее Собиратель Регалий.

Догадываешься, почему?

Источник ее могущества — похищенные имена, титулы и цвета. Моя сделка с Арахной с самого начала был западней, как подстроено было и мое падение в лаву и как она всякий раз отбирала у других то, что ей не принадлежит.

Я осознаю свою слабость перед другими хранителями и не прошу тебя изменить предначертанное теми, кто во много раз могущественнее тебя и меня. Одна забывшая свое имя река не перепишет историю целого мира, потому моя просьба не будет касаться посланников и их миссии. Она намного скромнее, чем у Безумного Ворона и старейшины твоего народа.

Прошу, верни мне мой цвет, Лииндарк’сиин.