Точка Бифуркации XII

Глава 7

— Пока мы, конечно, проверяем полученную информацию, но за всё время нашего сотрудничества, в достоверности слов Ци Сзиньбина мне сомневаться ни разу не приходилось.

Подняв взгляд на монарха, я ощутил лёгкую растерянность. То, что мне только что поведал Романов, с одной стороны, обескураживало, а с другой… Вся эта информация слишком хорошо вписывалась в события, произошедшие со мной совсем недавно. Я невольно вспомнил тот вечер в усадьбе, когда мои бесы обнаружили в лесу ту странную тварь. Как легко и стремительно она подчинила мою волю, даже не вступая в полноценный бой. Я не успел ничего осознать, как уже оказался в её полной власти и подверг смертельной опасности дорогих мне людей.

Мысли о встрече с этой кикиморой периодически посещали мой мозг. Откуда взялась тварь, каким образом работает её магия, и как много ей подобных ещё есть в нашем мире? И до сегодняшнего дня, никаких разумных ответов на эти вопросы мне в голову не приходило.

— Кажется, ты не очень удивлён, — внимательно изучая мой немного отрешённый взгляд, нарушил возникшую тишину Владимир Анатольевич. Склонив голову вбок, он словно пытался прочесть мои мысли и понять, достаточно ли глубоко я осознаю всю серьёзность его слов и тревожность ситуации.

Можно было, конечно, ответить, что просто устал после нескончаемой череды событий, но я решил ничего не таить — в конце концов, мне сегодня тоже было оказано большое доверие.

— Да, Ваше Величество. Случилась тут недавно одна неприятная ситуация…

Я коротко вздохнул, пытаясь найти правильные слова. Рассказывать Романову о собственном фиаско было очень неприятно: ведь тогда случилось так, что тварь не просто заставила меня действовать против собственной воли, она легко подчинила мой разум без всякой борьбы с моей стороны. Фактически я просто сдался, моментально, даже не успев понять что произошло. И умолчать сейчас об этом — значит подставить других людей, которым, судя по всему, придётся противостоять этой новой угрозе при защите империи. Поэтому я, пусть и с некоторой долей смущения, но всё же выложил все подробности о том злополучном вечере. Краем глаза замечал, как по мере моего рассказа лицо императора менялось: сперва в его взгляде читалось недоумение, потом настороженность, а под конец — явное удивление.

Было заметно, что Романов пытается быстро соотнести мои слова с уже имеющимися у него данными. И, судя по тому, как он сжал губы в тонкую линию, новость о существе, способном мгновенно взять под контроль волю человека, да ещё и такого, не постесняюсь отметить, сильного одарённого как я, в его картину происходящего вписывалась далеко не лучшим образом.

Едва я закончил свой рассказ, монарх нажал кнопку в столе и пригласил в кабинет своих аналитиков. Он, не теряя времени, объяснил, что хочет услышать мой рассказ ещё раз, но уже в присутствии людей, специализирующихся на сборе и систематизации подобной информации.

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет быстрым шагом вошли двое мужчин в строгих тёмных костюмах. Один из них — высокий, с бакенбардами и аккуратно подстриженными усами — держал в руках толстую папку с документами. Второй, напротив — начисто выбритый, с цепким взглядом и очками на носу — выглядел так, будто уже просчитывал возможные сценарии и пути решения проблемы.

— Здравия вам, Ваша Светлость. Меня зовут Елизар, а это мой коллега Святозар. Мы бы хотели услышать всё заново, а также уточнить несколько важных деталей, — поклонившись императору и следом повернувшись ко мне, тут же взял слово один из вошедших, тот, что был с папкой. Голос его был ровным, деловым, почти безэмоциональным. — Опишите, пожалуйста, ещё раз сам момент контакта с этой… сущностью. Какие были ощущения? Возникали ли провалы в памяти? Какие-либо посторонние мысли, возможно, навязчивые?

Мысленно хмыкнув от их «имён», которые наверняка не являлись настоящими, я вздохнул и, перебросившись взглядом с императором, принялся пересказывать всё с самого начала, в этот раз стараясь вспомнить каждую мелочь, даже ту, что мне раньше казалась несущественной. Это именно тот случай, когда несмотря на отсутствие желания долго мусолить эту тему, я одновременно с этим хотел во всём со мной произошедшем разобраться. Аналитики слушали внимательно, время от времени делали пометки и переглядывались, когда слышали что-то особенно важное или необычное.

— Выходит, что в грядущем Сопряжении более сомневаться не приходится… — подвёл итог один из сидевших напротив мужчин, захлопывая папку с тихим шорохом бумаги. — Вопрос только в том, как в текущих военных реалиях, когда есть риск, что гражданская война может легко перерасти в мировую, грамотно реагировать на это событие. А ещё лучше — как использовать его против своих врагов.

А врагов у нас хватало. В этом можно было не сомневаться.

Император помолчал, а затем, сменив сосредоточенность на лёгкую иронию во взгляде, сообщил, кто стоит за большинством громких событий, разрывающих империю. Я знал, что его слова должны были звучать как шокирующая новость, но едва удержался, чтобы не рассмеяться. Британская империя? Как «удивительно». Неужели мы действительно воюем с наглосаксами во всех мирах? Откинувшись на спинку кресла, я сделал вид, что старательно обдумываю сказанное, хотя на самом деле мысленно поражался похожести политических раскладов в моей прошлой жизни, и в этой. Может, это некий глобальный сценарный паттерн? Самой природой заложенное противостояние двух рас?

— Прямо сейчас они буквально под микроскопом наблюдают за обстановкой в нашей империи, — после небольшой паузы, продолжил советник. — А также принимают решение о том, стоит ли вмешаться и попытаться нас додавить или всё же сворачивать удочки и ретироваться, не развязывая глобальный конфликт.

— Как ты понимаешь, Алексей, в наших интересах сейчас сделать так, чтобы враги склонялись именно ко второму варианту, — прокомментировал слова помощника император.

Это было логично. Если британцы решат, что мы слишком сильны для прямого столкновения, они отступят, а их вассалы последуют за ними. В противном случае нас ждёт кровопролитная война, чего, естественно, всем разумным хотелось бы избежать.

— Чтобы пойти по этому сценарию, наш ответ внутренним врагам должен стать предельно убедительным, — окидывая взглядом всех собравшихся, произнёс аналитик. — Тогда ни у кого в мире не останется сомнений в наших возможностях.

Все в кабинете отлично понимали, что значит «предельно убедительный ответ». Это не только демонстрация военной мощи, но и чёткая, выверенная стратегия, где нет места жалости к врагу.

— То есть, план уже готов? — вглядевшись в лица окружающих меня людей, уточнил я.

— Верно, Ваша Светлость, — с готовностью кивнул мужчина, поправляя манжеты.

Последние слова повисли в воздухе, наполняя тишину кабинета угрожающим предвкушением.

После беседы с императором я вернулся в усадьбу за друзьями, откуда мои демоны переместили всю нашу группу на северо-восток столицы. Здесь, в прифронтовой зоне, на втором этаже одного из офисных зданий, был развернут небольшой штаб наших войск.

— Итак, господа, чем могу быть полезен? — подняв взгляд от карты района и оглядев офицеров и принца, произнёс я.

На этих словах военные переглянулись с наследником престола, и после его короткого кивка, один из них, коренастый мужчина с небольшим животом, принялся отвечать:

— Если позволите, Ваша Светлость, сначала небольшая предыстория, — отметил он, кивнув в ответ на мой жест одобрения. Сделав небольшую паузу, словно собираясь с мыслями, офицер продолжил: — До вчерашнего дня наша армия прекрасно справлялась с тем, чтобы уверенно громить противника и заставлять его нести тяжёлые потери. Мы настойчиво продвигались, вынуждая мятежников покидать занятые позиции. Однако уже сегодня ситуация разительно изменилась, и мы упёрлись в серьёзную проблему… — он вновь искоса взглянул на Романова, словно ожидая одобрения для дальнейших слов, и, получив короткий кивок, добавил: — Сегодня мы понесли значительные потери и не смогли продвинуться дальше.

— Ясно, — кивнул я, оценивая сказанное. — Это война. К сожалению, такое случается.

— Да, но в нашем случае это не просто неудачный день. Мы наблюдаем серьёзные изменения в тактике действий противника, а также в составе его войск, — продолжил он, нахмурившись. — Всё указывает на тщательно спланированную стратегию, а не случайный успех с их стороны.

— По-простому, — вмешался принц, поджав губы, — у противника вновь появились бесы, и они активно их используют. Против этого наши традиционные методы оказываются не столь эффективными.

— Вот как, — пробормотал я, всерьёз заинтересовавшись.

Это многое объясняло. Обычно имперские гвардейцы отличались высоким профессионализмом, а уж в ситуациях, когда имели численное превосходство над врагом, просто не имели шанса на поражение, но вмешательство тёмных всегда вносило хаос в привычные схемы сражений.

— Так точно, Ваша Светлость. Мятежники выбрали крайне коварную тактику. Объясню на примере штурма вот этой высотки, — на этих словах полковник указал пальцем на карту, выделяя одно из зданий, находящихся на границе пролегания фронтовой зоны. Он провёл по карте пальцем, очерчивая район, где велись бои, и продолжил: — Вкратце, методика врага заключается в следующем: сначала они открывают массированный огонь из всего, что у них есть, вынуждая наши подразделения нести потери ещё на подступах к зданию. Когда мы добираемся до его основания, начинается второй этап: ожесточённые бои внутри. Но затем, когда наши силы занимают нижние этажи и начинают выдавливать противника всё выше и выше…

— … происходит катастрофа, — мрачно перебил другой офицер, угрюмо сверля взглядом карту. Его пальцы нервно сжимались в кулак, выдавая напряжение и злость.

— Они с помощью демонов вытащили своих людей из здания, а затем просто его взорвали. Обрушили, похоронив не менее полутора сотен наших элитных штурмовиков, которые уже были в шаге от окончательной зачистки. Парни рвали в клочья жопы этих ублюдков, — с тяжестью в голосе произнёс мужчина, явно глубоко переживавший произошедшее. — И что ещё хуже, среди погибших оказались и мирные жители. Мы ведь старались их спасти, рискуя своими жизнями, но в итоге так и не смогли никого уберечь. Это… особенно больно…

— И таких высоток у нас на пути несколько десятков, Алексей, — наконец подал голос принц, откидываясь на спинку стула и скрестив руки на груди. — Если они продолжат применять эту тактику, мы будем терять людей катастрофическими темпами.

— Наумова после такого нужно четвертовать. Прилюдно, суку, — зло бросил один из военных, пристукнув крепко сжатым кулаком по столу и сверля взглядом карту, словно надеясь прожечь в ней дыру. — Если бы мы знали, что они способны на такое… Своих же гражданских!

Стоит признать, что несмотря на отсутствие всякой гуманности, схема врага представлялась весьма эффективной. Они не просто воевали в привычном смысле, а методично уничтожали имперские силы, превращая каждое здание в смертельную ловушку. Это было куда хуже обычных уличных боёв: враг играл на опережение и лишал нас даже малейшего преимущества.

— Нам бы здорово помогло, если бы вы начали эвакуацию этих кварталов с помощью ваших демонов, — после затянувшейся паузы продолжил полковник, подняв на меня наполненный надеждой взгляд. — А когда начнётся штурм зданий, вы могли бы блокировать вражеских бесов, используя свои силы. Это позволит нам избежать повторения катастрофы.

Эвакуация мирного населения и так уже шла полным ходом. Как только мы с моими товарищами оказались на севере столицы, я без промедления отправил бесов, понимая безо всяких приказов и обсуждений, что гражданских необходимо вытаскивать отсюда как можно быстрее. Каждый час промедления стоил чьей-то жизни, и этого я допустить не мог. Вопрос был в другом: не выкинет ли враг ещё чего нового? В креативности ублюдкам не откажешь, и нужно было оставаться начеку, не позволяя им под нас подстроиться.

— Если у вас всё готово, то можно начинать, — наконец приняв решение и согласно кивнув на предложение военных, произнёс я.

Я шагнул вперёд, и на моих сапогах захрустели мелкие осколки стекла. Они послушно рассыпались под тяжестью шагов, будто маленькие льдинки в замёрзшей луже, предательски потрескавшейся после ночного мороза. Остатки витрин, окон, зеркал — обломки мирного прошлого, разбитого и смятого в хаосе этого умирающего квартала. Ещё вчера здесь была жизнь, пусть и напряжённая, приглушённая тревогой, но жизнь. Теперь же город существовал в совсем другом ритме, полным скрытых угроз и затаённого ужаса. В нём чувствовался не страх — страх уже был до этого и прошёл. Теперь — лишь пустота, как в глухих заброшенных домах, где даже эхо голосов растворяется в тишине.

Я огляделся. Небо давило свинцовой массой, затягивалось пепельными облаками, сквозь которые с трудом пробивался маслянистый свет. На горизонте стлались чёрные струи дыма, тащась кверху вяло и лениво, словно это испарялись души тех, кто сгорел в ловушке огня. Откуда-то издалека доносилось еле слышное потрескивание — то догорали оставленные здесь автомобили и витрина одного из до сих пор пестрящих своей вывеской магазинов. Ветер тянул запах копоти и металла, смешивая их с чем-то более тяжёлым, едким и липким, отчего горло сдавливало спазмом.

Передо мной высился многоэтажный гигант — потрёпанный, измученный, словно переживший годы осады. Его бетонная кожа покрылась шрамами — глубокими рваными дырами, оставленными ударами снарядов. Изнутри выглядывали арматурные рёбра, уже ржавые, будто обглоданные временем. Когда-то это был обычный жилой дом, со светлыми окнами и балконами, завешанными выстиранными простынями. Теперь от могучей высотки остался лишь чёрный скелет, зияющий глазницами выбитых окон, будто ждущий, когда его добьют окончательно. Где-то на верхних этажах мелькнул силуэт и затаился в тени, похоже, в ожидании удобного момента для нападения.

«Как вы и предполагали, господин», — голос Кали врезался в сознание, звонкий, отчётливый, отрезвляющий. — «Едва началась операция, они открыли новый портал».

Я нахмурился. Догадка оказалась верной.

«Обстановка?» — коротко бросил я, мгновенно переключаясь.

«Твари лезут. Демонов нет».

Это тоже было предсказуемо — другой мир оказался не преисподней, а бесы, которые оттуда летели к нам в прошлый раз, очевидно возникли там по воле ублюдка, что открывал эти чёртовы порталы.

«Вступайте в бой до прибытия агентов. Сама лети к Муравьёву — он в курсе. Дашь ему координаты и назад ко мне», — я быстрым шагом двинулся вдоль здания, одновременно отдавая приказы. — «Аластор, Рикс — на вас поиски гада. Он должен оставлять следы».

Район напоминал обглоданный труп цивилизации. Здесь ещё не шли полноценные бои, но следы войны уже прочно въелись в обстановку. На перекрёстке валялись скрученные обугленные каркасы машин — металл в них сложился, как бумага под пальцами нетерпеливого ребёнка. Асфальт был иссечён трещинами, из которых выбивались клочья пара, а стеклянные осколки искрились в слабом, блеклом свете.

Из ближайшего магазина свисали рваные полосы занавесок, колыхаясь в медленном танце под порывами ветра. Где-то за стеной соседнего дома глухо выла собака, её голос дрожал не от тоски, а от первобытного ужаса. Она чувствовала то, что люди не замечали — нечто невидимое, но опасное.

Бабах!

Бабах-Бабах!

Очевидно, меня заметили. Вспышки света скользнули по куполу щита — атака пришла сверху, примерно этажа с третьего-пятого. Похоже, заметили моё присутствие и решили так «поздороваться». Несколько зарядов ударили в магический барьер, разлетаясь змеящимися волнами энергии. Я не обратил внимания — это было несущественно. Вместо этого вытянул руку в сторону здания и выпустил дар, нащупывая внутренние пространства.

…есть. Чую вас, крысы.

Бесов внутри хватало — теперь я их чувствовал. Таятся, изучают меня, ждут своего часа… Но нет, выполнить свою грязную работу я им не дам.

«На подземный этаж меня», — бросил я ментально.

Приказ — и пространство вокруг дрогнуло, сжалось в одно мгновение.

Мир сменился.

Теперь я стоял в полутьме подземной стоянки. Здесь пахло металлом, гарью и чем-то ещё — глухим, подавляющим. В воздухе застыла та вязкая тишина, которая бывает только в местах, покинутых в панике. Среди брошенных машин виднелись следы поспешной эвакуации — разбитые телефоны, потерянные вещи, пятна крови. Чей-то ботинок, сорванный с ноги, опрокинутая сумка, из которой высыпались детские игрушки.

А передо мной угрожающе лежала трёхтонная авиабомба.

«Боба, тут ты нужен…» — выдохнул я, скользнув взглядом по гладкой металлической поверхности.

«Тут ещё три таких, господин», — одновременно с этим доложил один из бесов.

«Вытаскивайте всё… Только не на склад, Боба!» — добавил я, зная, что он по своей простоте душевной, вполне может такое легко отчебучить…

В следующие несколько минут уже вернувшаяся с задания Кали протащила меня по трём этажам наверх, где я собрал остатки имевшихся внутри бесов, что очевидно были оставлены с целью эвакуировать вражеских солдат, когда для них всё станет здесь слишком плохо. Тёмные сопротивлялись — но шансов у них было немного.

— Можете работать, — бросил я в рацию для союзников, и следом же велел демонам перенести меня наружу.

Несколько мгновений спустя я стоял недалеко от входа в здание, вновь разглядывая полуразрушенный район.

— Если мы так каждую высотку будем освобождать, это затянется надолго, — устало качнув головой, бросил я себе под нос.

А с другой стороны, какой у нас есть выбор? Сами эти уроды вряд ли добровольно решатся уйти, а сносить добрую часть города, ровняя её с землёй, дабы похоронить там врага — явно не лучшая идея.

Я шагнул вперёд, по разрушенным тротуарам, мимо выбитых окон и чёрных остовов машин, среди тел тех, кто не успел убежать.

— Дмитрий Евдоки-и-мо-ви-ич! — мой голос эхом прокатился по пустынным улицам. — Выходи, подлец! Биться будем!

Но в ответ — только ветер, ворочающий клочья газет.

Как бы я ни старался, Наумов не отвечал.

Он либо боялся, либо был далеко и просто меня не слышал. Я медленно выдохнул, оглядываясь. На то, чтобы обшарить здесь всё с помощью своих бесов, у меня, в виду их занятости, пока что не хватало ресурса.

Густой едкий дым стелился по развалинам, впитываясь в серый бетон, словно маслянистая пелена. Запах гари, смешанный с потом, порохом и чем-то ещё глухим, металлическим, висел в воздухе, оседая на языке горьким привкусом.

Мужчины в камуфляже притаились в тёмном нутре здания, наблюдая за фигурой, неспешно идущей по опустевшей улице.

— Надо атаковать, — напряжённо выдохнул один из них, высокий, широкоплечий, с зажатыми до боли челюстями. Его взгляд не отрывался от человека, чья уверенная поступь противоречила самой логике выживания в этом месте.

— Это самоубийство, — последовал ответ, более осторожный, но не менее напряжённый. В голосе звучало не трусливое предостережение, а трезвый расчёт.

— Согласен, — кивнул третий, не спуская рук с оружия. — Три выстрела — и хоть бы моргнул. Дёрнемся — как пить дать сдохнем.

В помещении царила гнетущая атмосфера и тишина, нарушаемая лишь редкими щелчками радиосвязи и глухими звуками далёких взрывов. Каждый из них знал, что сейчас на кону — не просто бой, не просто чья-то жизнь. Здесь решалось нечто большее, что невозможно было выразить в приказах или тактических схемах.

— И что, просто пропустим его? — напряжённо спросил первый, его пальцы нервно сжались на цевье автомата.

— Как и все остальные, Саня. Как и все остальные, — последовал усталый ответ. — Пусть Его Светлость сам свою оскорблённую честь отстаивает. А я ещё поживу.

Снаружи, за выбитыми окнами, всё та же улица — безлюдная, испещрённая шрамами минувшей битвы. Война выжгла её до костей, оставив лишь руины и обугленные каркасы.

Фигура на улице продолжала двигаться вперёд — шаг за шагом, бесстрашно, словно не замечая встревоженных взглядов, следящих за ней из тени.

Я шагал по безмолвной разрушенной аллее, вслушиваясь в окружающую тишину и одновременно получая доклады от демонов, шерстивших округу на предмет одного конкретного человека. Внезапно, в голове раздался голос Кали:

«Господин, ещё один портал. На этот раз есть бесы».

Не то, что я хотел услышать, конечно, но игнорировать эту угрозу было нельзя.

Я невольно скрипнул зубами. Значит, настало время посмотреть, почему из некоторых порталов валят тёмные, а из других нет. А ещё лучше, всё это безобразие прекратить.

Остановившись на месте, я уже в десятый раз огляделся по сторонам, внимательно изучая взглядом окружающее пространство. В воздухе висело напряжение, густое, как перед грозой. Внимание сотен людей сейчас ощущалось буквально со всех сторон, а вот нападать никто не решался.

Что ж, мне пока тоже не до вас.

— Я скоро вернусь! — громко произнёс я, зная, что мой голос далеко разнесётся по разрушенной улице. — Советую всем к тому моменту убираться отсюда куда подальше!

Да, играл, конечно, малость на публику, но это вполне себе работало. В такие моменты главным было оставить за собой ощущение контролируемого хаоса. Пусть думают, что я знаю больше, чем на самом деле, что у меня есть сила, способная перекроить их трусливую реальность в один миг. Порой это пугало людей сильнее, чем любая явная демонстрация могущества.

«Кали, перенеси меня к порталу», — ментально бросил я, решив максимально эффектно для врага завершить эту сцену.

Мгновение — и картинка перед глазами изменилась. На краткий миг я ощутил, как тело утопает в плотном воздухе, а затем пространство рванулось вперёд — и вот уже перед глазами предстал иной пейзаж.