Титан: Возрождение

Глава 20 Преследование

Немцы, осмотрев «Романо» под руководством Наты, пришли к неутешительному выводу: ремонт звездолета мог потребовать недели и месяцы.

— Неужели нельзя сделать так, чтобы он поднялся в воздух, пусть даже и имея неисправности?

На мой вопрос Ната пожала плечами:

— Я спрашивала, требовала, даже намекнула, что это их путь домой в свое время. Но они единодушны, ремонт будет затяжной. Это понимал и Маркози, иначе наверняка попытался бы отремонтировать крейсер. Так уж получилось, — Ната сделала паузу, оглядывая немцев, копошившихся у звездолета, — что практически все французы занимали хлебные места навигаторов, стрелков, пеленгаторов. А самую тяжелую и неблагодарную работу по работе всех систем делали немцы. Это они для нас еще постараются, чтобы звездолет мог взлететь. Маркози они не хотели помогать, помня участь капитана Штиблет, потому сразу заявили, что ремонт невозможен.

— А какой смысл был в этом, если у них все равно не было пилота?

— В тот момент второй пилот еще был жив, кстати, я с ним пересекалась на курсах межзвездной подготовки на лунной базе. Тогда он казался милым парнем, веселым с жаждой жизни и тягой к знаниям.

— Попал под влияние, — прошлое французского пилота меня не волновало. В настоящий момент все мысли были заняты вооруженными французами, направлявшимися в самое сердце моей империи, если моя догадка верна. Решение пришло спонтанно: оставив Нату с немцами, срочно созвал Тиландера, Бера и Урра для принятия решения.

— Звездолет отремонтируют нескоро, если он вообще сможет подняться в воздух. Если я не ошибаюсь, Маркози со своими людьми и племенем Сару направляется в Европу, а если поточнее, то на территорию совей исторической родины. У них очень серьезное оружие, наши ружья и стрелы все равно что камни дикарей. Я вижу только один выход, не дать ему переправиться в Европу любой ценой. Для этого их надо догнать на территории черного континента и нанести максимально болезненный урон.

— Макс, у нас в Макселе, Портбоу, Берлине Русов еще немало. Разве они не смогут оказать сопротивление, даже если нас не будет. Для них это родная земля, — американец задумчиво гладил подбородок.

— Мы не знаем как именно поступит Маркози, возможно прикинется мирным соседом. Усыпляя бдительность. А может сходу продемонстрирует мощь своего оружия. Большинство наших людей все еще полудикари, весь костяк Русов находится сейчас в Африке.

— Мы же планировали вернуться сразу после сезона дождей. А что если прямо сейчас отправиться обратно?

— Нет Герман, во-первых нам надо дождаться четвертого урожая. Во-вторых, я не могу довериться немцам и оставить на их совести звездолет. Да и без пилота он бесполезен. Оставить с ними Нату означает, что придется разделить наши силы. Кроме того, сейчас в Европе наступает зима, не самое лучшее время для возвращения.

Видя, что американец открыл рот, поднял руку, чтобы продолжить мысль.

— По моим подсчетам Маркози может подойти к Гибралтару ближе к весне, а вдруг в это время там будет лед, и они беспрепятственно пройдут в Европу. Мы же сможем вернуться на несколько месяцев позже. Нет, решение только одно — мы организуем погоню по их следам и будем наносить удары по тактике партизанского отряда, не вступая в прямой и убийственный для нас бой.

— Сколько воинов брать? — нарушил молчание Бер.

— Пятьдесят, слишком много воинов лишат нас маневренности. Урр, ты останешься здесь с остальными воинами, пока Ната и немцы работают со звездолетом. Герман, возьми с собой десять воинов и отправляйся в Форт Росс по реке, готовь наши корабли к отплытию домой, в общем займись текущими проблемами.

— Макс, в прошлый раз когда мы разминулись, тебя похитили дикари, — сделал неуклюжую попытку остаться со мной Тиландер, вызывая в моей памяти давно забытое нападение неандертальцев.

— Я справлюсь, со мной будут Бер и Санчо, а теперь, не теряя времени, каждый занимается чем велено.

Поняв, что спорить бесполезно, Урр и Тиландер ушли. Санчо уловил главное — будет охота на людей.

— Макш, Га (готов охотиться), — на секунду оторвался орт куска окорока неандерталец. Пока Бер тщательно отбирал воинов, рассказал Нате о своем плане. К моему удивлению, жена поддержала сразу, осознавая опасность появления дезинтеграторов в городках Русов.

— Я уточняла у инженеров, их дезинтеграторы новая военная разработка, там намного больше емкость магазина и больше функций. Появись они в Макселе с этим оружием, мы не сможем им ничего противопоставить. А если на них напасть здесь, где их можно захватить врасплох во время отдыха, есть шанс победить или хотя бы сильно их ослабить. Только обещай мне, Макс, что не будешь лезть под огонь и будешь беречь себя. Если ты погибнешь, погибнет все, что ты создал. Ни Урр, ни Мал, ни даже Герман неспособны так управлять людьми.

— Обещаю, — поцеловав Нату, оставил ее пересказывать наш план Ульриху, который теперь вился вокруг моей жены. В ее верности я не сомневался, но ее притягательность для немцев начинала раздражать. То Мольтке, как верный пес сидел у ее ног и вилял хвостом. Теперь это место пытался застолбить Ульрих, что касается остальных немцев, то они просто наслаждались свободой и сытной едой, получив возможность чувствовать себя людьми.

Сборы не затянулись надолго: Бер отобрал двадцать пять карабинеров и двадцать пять лучших лучников. Получился внушительный отряд при взгляде на которой меня одолели сомнения будет ли он маневренным. После некоторого раздумья решил уменьшить количество воинов на двадцать. Мы не собирались в лобовое столкновение с Маркози, а для маневренных действий пятьдесят человек слишком много.

— Среди них есть Дойчи? — Бер пробежался взглядом по рядам воинов и подозвал жестом одного. Парня звали Берт, я даже вспомнил его — пару раз видел его рядом с Мольтке. Перебросившись с ним парой фраз на русском, оценил как достаточный его уровень владения языком Русов. Неизвестно как получится с Маркози, Берт пригодится для ведения переговоров, если такая необходимость возникнет.

Ната и немцы оторвались от работы, чтобы попрощаться с нами.

— Вы удивительный человек, Макс Са, — Ульрих смахнул набежавшую слезу, — если нам будет суждено вернуться в свой мир, правительство нашей Унии по достоинству оценит ваш поступок.

Слова немца меня обескуражили, но Ната пояснила, едва сдерживая улыбку:

— Я сказала им, что тебя сильно задело отношение Маркози к его соотечественникам и вся погоня организована с одной целью — наказать преступников. Сказала, чтобы добавить им мотивации для ремонта звездолета, — Я и сам едва не улыбнулся после е слов. Хитрюга, нашла больное место немцев, чтобы те рвали жилы, стараясь отблагодарить за заботу о них.

— Ульрих, заверьте своих людей, Маркози и его приспешники будут наказаны, — подыграл Нате, которая с серьезным видом перевела мои слова. Вздох восхищения немцев красноречиво свидетельствовал, что слова попали на благодатную почву. Еще раз крепко обняв Нату, Урра и друга-американца, скомандовал Беру:

— Веди нас!

Первые пять часов Бер вел по памяти, указал на место где встретил беглецов с отряда Маркози. След, прошедшего по эти местам франко-дикарского отряда, видел даже я. А для Санчо и Бера он читался также лего, как я читал новости в свое время. Примерно к четырем часам пополудни, мы достигли

места, где Маркози останавливался на ночевку. Скорость нашего передвижения была выше, мы за этот день выиграли несколько часов. С учетом форы в два дня, догнать французов мы планировали через неделю. Даже с учетом движения в их отряде женщин и детей, сорок восемь часов так быстро не отыгрываются. Да и не было смысла гнать Русов, чтобы к контакту с врагом они подошли уставшими и обессиленными.

На третий день преследования ландшафт сменился, открывшись перед нами бескрайней равниной, поросшей высокой травой. Сверившись по атласу, понял, что Маркози идет прямо на болота прямо по курсу. Там он потеряет время, прежде чем сообразит, что зашел в тупик.

— Уходим направо, — к недоумению Бера и Санчо изменил маршрут, заранее огибая непроходимые топи. К чести моих приемных сыновей, их вера в меня была столь велика, что они даже не усомнились в верности принятого решения. К концу дня, снова свернули налево, чтобы найти следы отряда Маркози. Наступившие сумерки помешали, пришлось остановиться на ночь.

Саванна, поросшая редкими деревьями, была сокровищницей животного мира. Скопление травоядных было столь велико, что каждые десять минут мы отпугивали стадо антилоп, зебр, пересекали путь слонам и жирафам. Даже практически не задерживаясь, мы подстрелили несколько антилоп, спешно разделав и забрав с собой мясо. Неприкосновенный запас из рюкзаков подходил к концу, и воины наслаждались свежим мясом, устроившись на ночлег у одинокого баобаба. Проделав отверстие в дереве, Бер пополнил запасы питьевой воды.

По моим подсчетам, за три дня мы прошли больше ста километров, Маркози со своим отрядом должен был находиться в примерно в шестидесяти-семидесяти километрах от нас к северо-западу. Если утром не найдем след его отряда, придется пройти цепочкой, пока не отыщем направление их движения.

Ночь выдалась неспокойной, мы расположились на ночлег вблизи территории прайда львов, мешавших уснуть своими рыками почти до утра. На след наткнулся Берт, Дойч из окружения Мольтке. Парень оказался глазастым и первым увидел следы человеческих ног: отряд Маркози сильно отклонился на запад. Они прошли здесь вчера рано утром, в этом был уверен Бер и еще пара следопытов. Но Санчо имел другое мнение — в его зрительной картинке французы с дикарями ушли с этого места ночью, не дожидаясь рассвета.

— Га (опасность), — озвучил неандерталец и лишь пару минут спустя я понял, что слово относилось не к нашей ситуации. Отведя меня в сторону, Санчо показал следы львов — кошки кружили вокруг отряда Макрози всю ночь, заставив тех уйти не дожидаясь рассвета. А чуть подальше в кустах лежали останки человека и обугленный участок земли свидетельствовал, что здесь произошла стычка между людьми и животными. Почти сразу за трупом, обожженным и превратившимся в шашлык, лежал труп обугленного льва.

Примерную картину произошедшего можно было представить без труда: лев напал на дикаря, французы применили дезинтегратор, убив кошку и его жертву. Но случившееся заставило их пересмотреть свои планы и выступить в путь еще затемно.

Возможно, что животные, напуганные произошедшим потому и не решились на нас напасть, до утра рыская недалеко от нас.

— Здесь их территория, — подтвердил мои догадки Бер, тщательно изучив следы, — они потому и напали, что люди вторглись на их угодья.

Случившееся еще раз наглядно продемонстрировало, что даже вооруженный человек в группе всегда может стать жертвой хищников.

На пятую ночь погони мы остановились на месте, где ночевала группа французов с дикарями — теперь их от нас отделял всего световой день. Я недооценил скорость их передвижения — Маркози гнал свой отряд практически на пределе, если на пять дней преследования мы отыграли всего один день.

На восьмой день ландшафт сменился вновь — впереди темнела чаща лесов. По атласу здесь проходила неширокая полоса, но в реале лес оказался намного обширнее, затрудняя погоню. Но он также затруднял путь беглецам, поломанные ветки, пара капель на колючках кустов говорили о трудностях, с которым столкнулись люди Маркози. В обед нашли место их остановки — угли в кострах были еще теплые, хотя не обжигали.

— Завтра мы их догоним, — уверенно констатировал Бер, отряхивая запачканные руки. Я сверился с атласом — после леса вновь начиналась саванна, не лучшее место для скрытного действия. А вот после саванны, вновь шел тропический лес и несколько невысоких горных кряжей, среди которых вилась голубая ленточка реки. Идеальное место для внезапных атак и быстрых отходов.

— Не будем торопиться, дадим им дойти до леса, — показал Беру лесной массив на атласе. — А еще лучше, обойдем их по флангу и устроим засаду в одном из этих ущелий.

Внимательно изучая атлас Африки, обратил внимание, что после горного массива и леса, начинаются полупустыни. Но полупустыни были на атласе 1938 г, а в данное время могло и не быть никаких пустынь. Ведь даже Сахара когда-то была цветущей равниной, пока эрозия почвы и ветры не превратили ее в пустыню. В любом случае, лучшего места для засады трудно было найти, если после горного массива мы окажемся на равнине, внезапное нападение будет крайне затруднительным.

До горных ущелий, поросших лесом, было примерно полтора-два дня пути. Следовательно, стоило ускориться, чтобы на месте подобрать оптимальное место для засады. Остаток дня мы шли в ускоренном ритме, по-прежнему держась следа отряда Маркози. На ночь остановились в небольшой лощине, запретил разжигать костры — мы могли находиться в пределах видимости от французов.

Уйдя немного на восток, чтобы не пересечься с Маркози, весь день шли без остановок, но горных кряжей достигнуть не успели. К горам, покрытым лесами, подошли к обеду десятого дня преследования. Отряд французов должен был находиться на подступах — вряд ли они держали такую же бешенную скорость. Предполагаемый маршрут через горные кряжи в глаза бросался издали — чуть левее нас виднелся распадок. Именно там и пойдет Маркози со своими людьми, слева и справа высились горные гряды.

Углубившись в распадок на километр, оказались у берега речки с прозрачной водой. Большая светлая поляна в окружении вековых деревьев так и манила остановиться на отдых.

— Они остановятся здесь, но боюсь мы уже натоптали траву, — Русы, пользуясь передышкой наполняли кожаные бурдюки водой.

— Макс Са, можно убрать следы, — получив отмашку, Бер рьяно принялся за дело. Часть воинов разместили на камнях у реки, остальные принялись уничтожать свои следы, заметая их веточками, выпрямляя примятую траву.

Чуть выше по реке громоздились огромные валуны, сорвавшиеся с кряжа. Сама речка была неширокой, не больше двух метров в ширину. Точнее это был ручеек, который сбегал по распадки с близлежащих скал, журча и нарушая тишину этого места. За полчаса Русы уничтожили следы, Бер сказал, что опытный следопыт поймет, что здесь были люди, но посчитает их число маленьким.

Бер, расположив половину воинов за валунами, пристроился рядом с ними. Вторая половина перешла речку и засела за кустами в некотором отдалении от поляны. Санчо и Бер фактически силой отправили меня с этой группой. Главный удар на себя должна была принять засада за валунами, мне с моими пятнадцатью Русами, предстояло ударить в тыл врагу.

Время шло томительно, стараясь не шуметь, разминал по очереди ноги, крепко держа ружье. Свое мне отдал Бер, вооружившись моей катаной. Холодным оружием он владел куда лучше, стреляя довольно посредственно. С моего места просматривалась только часть поляны, и я не углядел первого дикаря.

Маркози оказался не дурак, впереди отряда шли разведчики из числа Сару. Появление врага на людях сказывается по-разному: у одного из Русов не выдержали нервы и его выстрел из ружья разорвал тишину. Практически сразу зазвучали выстрелы вразнобой, пара воинов рядом со мной пустили стрелы, целясь в сторону поляны. Тщательно приготовленная засада сорвалась из-за одного недотепы: оставив труп убитого, трое дикарей растворились среди деревьев. А секунду пять спустя из леса ниже нас вырвался ослепительный белый луч, который прошелся над нашими головами, срезая верхушки деревьев и выгрызая каменную крошку из скал. Вслед за первым лучом пришли еще другие — это было похоже на световое шоу. Деревья, толщиной с руку человека, мгновенно перерезались, обрушиваясь вниз. Камни, выбитые из горного массива, с грохотом летели вниз, сметая все на своем пути. Враг, невидимый нам в лесном массиве не жалел зарядов дезинтегратора. Кусок ярко-красной плазмы, вырвавшись из лесной чащи, разнес на куски один из валунов в районе где укрылся Бер.

— Га, — Санчо дернул меня за руку, буквально выдергивая из-за ствола дерева. Сидевшим рядом со мной двоим Русам так не повезло — тонкий белый луч развалил их на две части, уходя в сторону по широкой дуге.

Все это светопреставление и кошмар не заставили дрогнуть моих воинов: лучники посылали стрелу в зеленую чащу, откуда вырывались смертоносные лучи. Не прекращался и беглый ружейный огонь с двух позиций: от засады в лесу за речкой и со стороны валунов выше по распадку.

Хладнокровие вернулось: тщательно прицелился в зеленый лес, откуда в данный момент работал только один луч. Следя за его траекторией, определил для себя возможное место нахождения стрелка и спустил курок. Луч метнулся в небо и погас, встреченный оглушительными криками Русов: Макс Са вступил в бой.