Титан империи 3

Глава 6

— Так, Гама. Скажи еще раз, что это безопасно, и после того, как ты активируешь эту штуку и дверь закроется, я не окажусь на Нексусе совсем одна!

Настя сидела в капсуле и выглядывала из окошка. Гама, прикусив язык, подтягивала последнюю гайку.

— Нет, Анастасия Михайловна, — терпеливо ответила нексонианка. — Дверь закроется, и вы останетесь со Сферой один на один. От вас требуется только «схватить» ее ментально, словно вы собираетесь ее поглотить, а потом просто вглядеться в ее глубины. Перед вами будет часть Нексуса, которая сопряжена с Фаустово и окрестностями. Вы должны внимательно наблюдать за всем, что вы увидите. Как только сила Сферы иссякнет, я отключу устройство, и вы сможете выйти. Но до этого — терпите.

— Стоп, терпеть что⁈

— Скажем так… Это устройство — еще прототип, и у меня не было достаточно времени и ресурсов, чтобы довести его до ума. Поэтому в его работе есть несколько побочных эффектов.

— Например, каких?..

— В первую очередь, очень сильный шум. Машину бы хорошо разместить под открытым небом, но это, сами понимаете, невозможно. Так что в закрытом помещении шум будет просто зверским. Да и вонять будет. Вам надеть прищепку на нос?

— Нет спасибо. Фух… и зачем я согласилась… Надо было пригласить Зубра!

— Не надо. Не будем дергать Василия по пустякам.

— А почему бы тебе самой не залезть в эту штуку⁈

— Мне нельзя, меня ищут. Пусть и я сбежала с Нексуса довольно давно, но к чему бередить старые раны? Пусть думают, что я умерла. К тому же вы не знаете, как работает панель и не сможете управлять процессом. Так что успокойтесь. В работе с подобными агрегатами, конечно, есть риск, но он минимален и оправдан.

— Так, Гама… Я надеюсь, ты не хочешь сказать, что эта штука может взорваться⁈

— Не должна…

— Гама!

— Я шучу! — нексонианка усмехнулась. — Вы готовы?

— Напомни, зачем мы это делаем?

— Я — ради спасения Фаустово, а еще помогаю Евгению Михайловичу. Нутром чую, что на Нексусе что-то готовится — отсюда и такие всплески Сфер. Ну а вы? То же самое, а еще из-за духа авантюризма.

— Да уж… Ухх! Запускай свою шарманку.

— Хорошо. Помните, если вас там увидят немедленно отключайтесь. Черт с ней со Сферой. Мне ваш рассудок дороже.

— Стоп, что⁈

— Все, поехали.

— Фух, я думала мы оттуда никогда не свалим… — пробормотала Нина и расстегнула куртку. — Костя, ты куда это уставился? На дорогу смотри!

Я оглянулся на грузовик, который ехал следом за нами, и на пассажирском сиденье разглядел Павличенко. Дорога была крайне дерьмовой, и грузовик непрерывно трясло.

— Климу в грузовике не станет хуже? — спросил я Нину.

— Да придуривается он! Пока ты дрых, он бегал по всей усадьбе и помогал мамаше разделывать коридор по бревнышку. Ах, да совсем забыла, — хлопнула она себя по лбу и сунула руку во внутренний карман куртки. — Мелкий, в смысле барон Николай Кречетов, тебе кое-что просил передать вчера. Так…

Она выудила наружу небольшую книжечку и передала мне через плечо.

«Практический курс магии Изменения»⁈

Я аж рот открыл. Откуда?..

— Вот книжный червь, — хмыкнула Нина и заложила ладони за голову. — Как на него не посмотришь, он либо с книжкой сидит, либо носом клюет. Так всю жизнь и просидит в этих стенах, обложившись макулатурой.

— Эта макулатура называется литературой, уважаемая Нина, — проговорила Наталья Раскольникова. — И Коля очень хороший мальчик. Галантный.

Ух ты! Молчала-молчала, и тут на тебе! Неужели непринужденное общение с тем джентльменом по кличке Крюк дало свои плоды?

Нина только покачала головой.

— По мне лучше бы стрелять научился и мечом работать. А то ему скоро в Монолиты ходить. Он чего нексов собрался книжками лупить?

— Порой отточенный ум разит вернее шпаги, — припомнил я мудрость, услышанную от Амальгамы, и раскрыл книгу.

Ух ты, она даже с картинками!

— Ага, а пуля разит еще верней, — парировала Нина. — А для барона уметь драться куда важней. Он же не во Владимире живет, чтобы писать девочкам в ушки своей образованностью. Тут в Сибири люди простые…

Я пропустил Нинину мудроту мимо ушей и начал листать пособие. Не думаю, что оно мне сильно поможет, однако интересно, как в этом мире обстоят дела с теорией.

— … вот выскочит из-за угла некс, и чего он делать будет со своим умом? Заговорит его до смерти?

— Для этого у барона есть охрана! — злилась Раскольникова. — Он же не вы, Нина, а глава рода! Да и вообще, почему вы пререкаетесь с баронессой⁈

— Простите, ваше благородие, что, рискуя жизнью, помогла вырвать вас из лап сталкеров…

Я мысленно отмахнулся от двух болтушек и сосредоточился на тексте. Так… тут способности Изменения расписали по рангам и к каждому подбили заклинания, характерные для уровня мага… Да уж… а тут целая концепция…

Если кратко, то для каждого ранга характерна своя степень работы не только с окружающими веществами, но и с собственным телом. Адепты и Адепты-Профессионалы могут изменять, разве что, мелкие объекты, а также немного трансформировать структуру собственного тела, чтобы отращивать коготки или дополнительную конечность, например. А вот ребята более серьезные, вроде Солдата и тем более Стража, уже работают по площадям, а со своим телом могут вытворять штуки более интересные, вроде превращения в дым или невидимости.

Так-с. Тут был стандартный список уровней развития. Адепт, Адепт-Профессионал, Солдат и Страж… И все? На этом список рангов и отличительных особенностей в данном руководстве заканчивался. Хотя это явно не все. Похоже, авторы не рассчитывали, что учащийся поднимется выше Стража. Хотя и Страж — это уже о-го-го как круто, особенно для этих мест.

Кажется, отец в округе единственный, кто мог похвастаться способностями на ранг выше? Хотя, если учитывать Кречетова, вернее, Шаррата… Кем он мог быть по рангу? Едва ли ниже Стража. Повезло, что он уже был стар, да и не собирался меня убивать, вот и сражался в полсилы.

Но вот какая штука… Если Кречетов умудрялся чуть ли не век притворяться человеком и не вызывать подозрений, то не факт, что и другие местные маги будут козырять своими талантами направо и налево. Интересно, а нет ли среди местного народонаселения других гостей с той стороны?

Меня аж немного передернуло, и я скосил глаза на своих попутчиков.

— А я вам говорю что чтение это пустая трата времени!

— Сколько книг вы прочитали за всю свою жизнь, чтобы так говорить?

— Вот столько!

— Не тычьте в меня своим бубликом!

Нет, эти точно люди. Разве что Нина — она наверняка свалилась с Луны. Если в машине вдруг появится сам Император, уверен, она и с ним будет пререкаться по поводу длины его бороды.

И еще интересный вопрос. Помнится, мне говорили, что Стражами тут были Зубр и Герасимов? Ой ли?

Вот возьмем Зубра. Кто поручится, что он давно не перешагнул за свой официальный статус Стража? Был бы я Рыцарем, то успешно бы притворялся — зачем моим врагам знать мой истинный уровень? Для понта? Так тут понтоваться не перед кем. Это пусть молодежь рисуется на турнирах. К отцу тот же вопрос, но, увы, спросить его мы не сможем.

Учтем это. Я закрыл книгу и поднял глаза на Раскольникову, которая, не обращая внимания на бурчащую что-то себе под нос Нину, смотрела в окно.

— Наталья…

— Валентиновна.

— Наталья Валентиновна, вас доставить в квартиру, где вы жили с Сергеем Ростиславовичем?

При упоминании имени мужа она поникла.

— Если вам угодно, — проговорила она тихим голосом. — Евгений Михайлович?..

— Да?

— Мне рассказали, что натворил Сережа… из-за меня.

— Нет, не из-за вас, — покачал я головой. — Вернее, не только. Долги, а еще негодяй Герасимов, который толкнул его на предательство. Пусть это не извиняет Сергея, но бог ему судья.

Она закусила губу.

— А вы меня спасли, — заерзала она на месте. — Чем я могу вам отплатить за доброту и смелость?

Ну вообще-то я тебя случайно в том лесу нашел… Но побегать под пулями и перемолоть немало народу пришлось, это да.

— Я не ростовщик, чтобы требовать оплаты от одинокой женщины.

— Нет, но мой муж запятнал честь рода своим предательством, — твердо проговорила Наталья — Я не могу этого просто так оставить, уж извините.

— Евгений Михайлович за последние несколько дней умудрился спасти столько народу, что к нему уже выстроилась очередь, — повернулась Нина. — Возьмите талончик и вставайте в конец!

— Евгений, приструните вашу наемницу!

— Молчу! Молчу!

— Нина, ты реально слишком много болтаешь, — вздохнул я. — Давай мы поиграем в игру. Мы с Натальей Валентиновной поговорим, а ты будешь сидеть тихо, окей?

— Окей, босс…

— Еще раз, Наталья Валентиновна, вы мне ничего не должны. Мы вообще думали, что вы уже давно на том свете. Отвезем вас домой и расстанемся друзьями. Ваш муж пусть и запятнал честь рода, но и заплатил он сполна.

— Я понимаю… — она всхлипнула. — Но, простите за вопрос, а кого вы нашли на его место?

— На место управляющего ФОЗом? — спросил я и задумался.

И вправду, мы пока с Василием и не думали на эту тему. Вернее, я не думал. Да чего говорить, я даже так и не побывал на этом знаменитом предприятии, которое обеспечивает мне основной доход. Драка во дворе не в счет.

— А что у вас есть кто-то на примете? — спросил я.

— Есть, — подняла она глаза. — Я.

С переднего сиденья донесся сдавленный смешок.

— Нина!

— Молчу, молчу!

— Мы с Сергеем Ростиславовичем закончили одно учебное заведение — Императорский Государственный Университет. С отличием, и мы всю жизнь работали в паре, в том числе и что касается ФОЗа. Я там знаю каждую бумажку и каждый закоулок. Да и рабочие меня любят, можете спросить у любого! И Сергей всегда мог положиться на меня до этой… мерзкой истории с долгами и моим похищением… И не думайте, я про его делишки ничего не знала. От меня он их прятал даже сильнее, чем от вас! Можете проверять меня как хотите!

— Наталья Вален… — начал было я, но она замахала руками.

— Если вы дадите мне шанс, я помогу вам наладить дела! И с бумагами, и с качеством производства. Можете контролировать меня максимально! Я буду докладывать Василию Григорьевичу — или нет, лично вам — о всех моих действиях, чтобы вы могли быть уверены, что я не мой оступившийся муж!

— Постойте…

— У меня было время подумать, пока мы гостили у Кречетовых, — проговорила она и покраснела. — Простите, что я не сдержалась тогда с тем бойцом, но мне нужно было кому-то выговориться… В общем, я не вижу иного способа восстановить честь моего рода, как служить вам верой и правдой. Либо так, либо мне придется уехать из Фаустово навсегда. Куда-нибудь. Жить с клеймом жены предателя для меня невозможно. Однако куда я поеду?.. Слухи обо мне, наверняка, бегут впереди…

И она, всплакнув, вытащила платок и громко высморкалась.

— Извините…

— А вы сами откуда?

— Я из Владимира, а Сергей Ростиславович был местным.

— И вы приехали из Владимира в нашу глушь⁈

— Да. Влюбилась по уши и приехала. Ни дня не пожалела, можете не верить. Ох, Сережа…

— Наталья, возьмите себя в руки, — я пододвинулся к ней и коснулся ее ладони. — Вы сейчас приедете домой и хорошенько выспитесь. А мы с Зубром подумаем насчет вашего назначения.

Да и подумать придется крепко. Если она не врет, то человек, который реально знает всю эту кухню изнутри, нам точно не помешает. Надо будет узнать у Василия про нее побольше.

— Ох, благодарю! — расцвела она и бросилась меня обнимать. — Большое спасибо! Вы не пожалеете! И Василий меня хорошо знает, ведь я… ой…

Баронесса отстранилась.

— Простите…

Ага… Тем лучше, чтобы это «ой» не значило.

— Костя, далеко нам еще ехать? — я посмотрел на водителя.

— Вы хотите побыстрей? — обернулся он с легкой улыбкой.

— Нет! Просто скажи, далеко ли до города.

— Примерно полчаса езды, — кивнул он и ухмыльнулся. — Но я могу и побыстрее…

— Нет, благодарю! — я откинулся на сиденье и закрыл глаза.

Можно было и поспешить, но толку? Вроде Монолиты пока не обещались рваться из-под ног, а все остальное может и подождать.

И лишь одно ждать не может.

ГАРМ.

Сколько осталось до установленного мне срока? Кажется, дней шесть? А сколько дней мне добираться до столицы?

— Наталья Валентиновна, — обратился я к баронессе, которая смотрела в окно на проплывающую мимо березовую рощу. — Сколько отсюда ехать до столицы прямым поездом?

— Прямым поездом? — улыбнулась она. — Вы шутите? Прямых рейсов Фаустово-Владимир не существует в природе.

Так. Вот тут у меня немного дернулся глаз.

— Хорошо… А сколько вы с Сергеем Ростиславовичем добирались в наши пенаты, вы не помните?

— Давно это было, но… Если мне не изменяет память, мы тряслись примерно три дня.

— Вот как? Ясно… — протянул я и уставился в окно.

Значит, отнимем еще трое суток от установленного срока. Итого, стартануть в столицу мы с сестрой должны через…

Послезавтра! И тогда у нас будет неполные два дня, чтобы нормально устроиться в городе и доковылять до пункта с приемной комиссией. А ведь еще экзамены… Нет, если удастся оформить билеты, лучше валить уже завтра!

Ох, как все не слава богу!

— А вы хотите посетить Владимир, ваше благородие? — обратилась ко мне баронесса.

— Да, думаю скататься ненадолго…

Думаю, все же не стоит слишком широко распространятся о том, что я в скором времени уеду из города да еще и на долгий срок. Раскольникова, кажется, хорошая женщина, но вот язык у нее без костей.

Надо бы нам с Зубром придумать какую-нибудь легенду.

— У меня есть кое-какое срочное дело, которое не требует проволочек, — сказал я. — Долго я там не задержусь.

— Я могу оформить вам билеты! — тут же оживилась Раскольникова. — У меня на вокзале работает знакомая. Выбью у нее купе первого класса! И давайте мне прямо сейчас составим вам лучший маршрут!

— Да я и не думал, что вы…

— Константин! — окликнула она водителя. — У вас же есть карта дорог⁈

— Конечно! Нина, найди в бардачке, будь душкой.

Нина что-то буркнула под нос и полезла в бардачок.

— Держите!

Она передала карту, и Раскольникова раскрыла ее у меня перед носом. Необъятный облик страны занял чуть ли не весь салон.

Ох ты, еж! А Российская Империя раскинулась почти на весь континент! Даже не думал, что эта страна настолько огромная. Занимает все северное побережье и здоровенный кусок востока.

Управлять такой страной да еще и отражать постоянную угрозу Нексуса? Видать, Император — крайне занятой мужик…

— Так-с! — повела Наталья Валентиновна пальцем по карте. — Где мы… Ага!

И ткнула чуть-чуть западнее жирной кроваво-красной точки с названием «Омск».

Я бегло пробежался по карте и насчитал еще дюжину таких же точек — разного размера и расположения. Больше всего их было в западных регионах.

Москва, Волгоград, Казань, Нижний Новгород, Санкт-Петербург, Челябинск, Екатеринбург, Уфа и так далее — Нексус разошелся не на шутку!

Раскольникова спокойно «путешествовала» ноготком от маленькой и еле заметной точки «Фаустово» на запад — вдоль перекрещивающихся линий дорог, рек, железнодорожных путей и массы топонимов, где через многие и многие километры ее ждала жирнющая метка с гордым названием — Владимир.

— Сначала вам предстоит добраться до Оренбургской Цитадели…

Цитадель? Мать моя, это еще что за штука?

— … минуя Орскую пустошь… — все бормотала Раскольникова, ведя пальцем по карте.

От названия «Орская пустошь» у меня аж засосало под ложечкой.

— Затем до Самары — надеюсь, в эти дня Прорывов там не случится…

Ну, Наталья Валентиновна, я всего лишь хочу добраться до приемной комиссии и сдать экзамен в вуз! Куда мне еще приключений?

— … и через Пензу…

Пенза? Фух, звучит совсем неопасно!

…вы выберетесь к Арзамасу и Мурому. А там до Владимира рукой подать. Конечно, если там неспокойно, вы можете чуть-чуть удлинить себе путь — проехать через Рязань. Думаю, там сейчас тишь да гладь, и поезда ходят без задержек… Хотите я позвоню, у меня там знакомая живет? Кажется…

И она вывела мне здоровенный крюк через всю карту. Я захлопал глазами.

Ничего себе путешествие предстоит. И это за три дня⁈

— Евгений Михайлович, — повернулась к нам Нина с хитрой улыбкой. — Оставайся-ка ты дома!

— Цыц! — махнул я на нее. — Продолжайте Наталья Валентиновна! А нельзя проехать напрямик?

И я показал на карте дорогу через Курган, Челябинск, Уфу, Казань и Нижний Новгород.

Путь вышел куда короче. Но глаза Раскольниковой распахнулись. Да, четверо топонимов из пяти были окрашены в яркий красный цвет.

— Евгений, если вы поедите прямо через места залежей Осколков, то, во-первых, вам придется постоянно пересаживаться с состава на состав, а то и искать автомобили и ехать на попутках. А, во-вторых, это гиблый регион. Безопасных дорог там нет, и вы обязательно попадете под Прорыв в половине случаев. А то и во всех четырех… городах. Так вы рискуете застрять там на неделю, а то и больше. Приедете во Владимир уже в сентябре или даже позже. Если вообще приедете.

— Хреново… А если мы воспользуемся воздушным транспортом? — спросил я, и уточнил: — В Империи же ходит воздушный транспорт?..

— Конечно, — кивнула Раскольникова. — Однако ближайшее регулярное сообщение дирижаблей находится в Оренбурге, — и она ткнула пальцем в точку на карте. — Так что вам в любом случае придется потрястись денек в поезде.

— Хорошо. Может быть, нам и удастся немного срезать путь.

— Но, Евгений, — покачала она пальцем. — Не факт, что вам улыбнется удача. Из-за Прорывов авиасообщение тоже может быть нарушено, — и она начала загибать пальцы, — и погодные условия, и спецзаказы. Я еще не говорю о том, что вам нужно будет заранее договориться о билетах. Дирижабль — удобная и быстрая штука, но вот сесть на него — иногда бывает проблемой, если вы не специально уполномоченное лицо.

— Хмм… — призадумался я. — Возможно, у меня будет вариант с уполномоченным лицом.

И подумал я, естественно, о моей ненаглядной Герде. Похоже, мне придется прикупить для нее поистине огромный букет, если мы с ней все же сходим в кафе. Интересно, какие цветы она любит?

Надо бы как-нибудь обставить дело так, чтобы о встрече суровой инквизиторши и прославленного барона не прознали журналюги. Мне-то похрен, а вот у руководства Герды наверняка появятся вопросы.

— Ладно, тогда будь по-вашему. Едем до Оренбурга, а там поглядим, — кивнул я Раскольниковой, которая складывала карту. — Спасибо за помощь, Наталья Валентиновна.

— Без проблем, Евгений. Моя основная работа еще впереди. А это так… мелочи.

— Вы тоже ехали по этому маршруту с Сергеем Ростиславовичем?

— Да, но тогда на границе было куда спокойней… — вздохнула она. — И да, это тоже может быть проблемой. С юга через пустоши постоянно двигаются то разбежавшиеся монстры с Монолитов, то кочевники, которых там выше крыши. Именно поэтому в Оренбурге и стоит Цитадель.

— В общем поездка обещает быть веселой, — хмыкнула Лена. — Ты, Женька, похоже, точно не тот человек, которого я когда-то знала… Мой прежний парень и думать не посмел бы проделать такой путь! И ради чего?

— Твой прежний Женька мертв, милая моя, — ухмыльнулся я. — И он больше никогда не воскреснет.

Ох, как шумит да завывает!!! Словно сунула башку в пчелиный улей и выкрутила громкость раз в сто!

Гама теперь ввек не расплатится за эту экзекуцию.

Ладно, Настька, терпи! Ты же ликвидатор, как никак. Подумаешь шум… Иные Монолиты под Москвой во время звуковых атак шумели так, что зубы на своих местах ходили, а тут — херня.

Невидимые стены дребезжат, немного пахнет розами, глаза затопил голубой свет. Хочется зажмуриться, но нет. Сейчас глаза — единственный союзник.

Лучше сконцентрироваться на Сфере. Как там Гама говорила? Коснуться его ментального тела, а потом внимательно вглядываться в его нутро — пядь за пядью погружаясь все глубже…

Так, понеслась!

Все пропало в мерцающих переливах синего. А потом… Ох, мать это же он! Реально Нексус! Пустошь, покрытая пеплом, бескрайние горы на горизонте, разломы, ущелья. Все поблескивает огнями да еще и дымище хлещет отовсюду как на пожаре.

Им удалось! Ай, да Гама, волшебница!

Блин, и вот тебе хренова куча нексов. Суетятся внизу, так и подбивает поднять ногу и начать давить их как тараканов.

Так, минуточку… А откуда ведется обзор? Почему земля настолько далеко? Вроде… Ой, похоже, это какая-то возвышенность, гора или… Нет, похоже, это помещение. Значит, башня.

Огромная башня, а «око» находится на самой вершине — в какой-то комнате с панорамным видом. По стенам плавают красные переливы, и их источник совсем близко. Тут же ползает какая-то паукообразная сволочь с массой рыл, но, к счастью, башкой пока не вертит.

Стены задребезжали, а потом вид начал меняться, и панорама сама собой поплыла в сторону. «Око» что-то повернуло?

Да уж, а вокруг «тараканов» просто легион. Нексус явно готовится к чему-то круп…

И это что показалось в окне? Рука⁈ Ой, мама! Что-то карабкается с той стороны и забирается на балкон. Башка размером с дом, а во лбу горит…

А-А-А-А-А-А-А-А!!!