Тени прошлого

Глава 8 Просто охотники

- Джеймс, поднимайся! Вставай быстрее, соня! Есть срочное дело! - кричала Анна, тряся меня, как спелую грушу.

Я с трудом разлепил глаза. Солнце уже поднялось довольно высоко, видимо, волнения и усталость последних дней сильно измотали меня. Алан мирно похрапывал рядом - что за несправедливость! Почему она начала будить меня первым?!

Заметив, что я уже не сплю, девушка удвоила усилия, предчувствуя скорою победу:

- Подъем, Охотник! Невинные люди в опасности!

Я резко сел. Если это всего лишь трюк, чтобы поставить меня на ноги - я лично оторву ей голову, и даже Алан со своим топором не сможет меня остановить. Такими вещами не шутят. Я взглянул в абсолютно серьезные, глаза девушки, наполненные бессильным отчаянием, и понял - ей не до шуток! Я покосился на спящего друга и махнул рукой, пусть хоть он выспится:

- Рассказывай! Что случилось?

- Приехали люди Ленгарта! - быстро заговорила Анна. - Пять человек с луками, арбалетами и ножами - охотники! Обычные охотники, Джеймс, не такие как мы! - я мысленно отметил как легко ярмо "охотники на чудовищ" вошло в наш привычный обиход - Они заявили, что в лесу промышляет крупный медведь-людоед, что они сегодня после обеда отправятся в чащу, поставят капканы, развесят приманки и встанут лагерем! В лесу! Они говорят, что завтра на рассвете сделают из зверя чучело и отвезут его ко двору лорда Ленгарта!

- Но это же самоубийство чистой воды! - воскликнул я, вскакивая на ноги и отряхивая с одежды остатки соломы. - Они даже понятия не имеют, что ждет их в лесу!

Анна только развела руками:

- Я же об этом и говорю! - и чуть обиженным тоном добавила. - А ты вставать не хотел!

Я пропустил мимо ушей колкость:

- Никуда не уходи! Я попытаюсь остановить этих безумцев, а ты пока помоги Эланье с обедом, и разбуди своего суженого! Когда я вернусь, решим, как действовать дальше.

Девушка немного замялась, было видно, что ее что-то беспокоит.

- Что еще? - нетерпеливо повернулся я к ней.

- Я ее боюсь! - чуть слышно пролепетала Анна, опасливо покосившись на дверь сарая. - Мне кажется она ведьма!

Я изумленно уставился на свою собеседницу:

- Кто? Эланья! - я не верил своим ушам. - С чего ты это взяла? Она милая безобидная старушка!

Анна виновато посмотрела на меня исподлобья, но в глазах ее была непоколебимая уверенность в своей правоте и... страх. Неподдельный необъяснимый страх. Я обхватил голову руками:

- Давай не все сразу, ладно! Ты сможешь пробыть здесь еще час до моего возвращения? - девушка кивнула. - Отлично, я разберусь с этими горе-охотниками, а потом выясним, что не так с нашей домохозяйкой! - с этими словами выскочил из сеновала и бегом помчался на деревенскую площадь.

Вокруг колодца и возле дубовых ворот дома старосты собралась довольно внушительная толпа народу. Селяне шумели, обсуждая редкое событие - в деревню приехали посланцы самого лорда Ленгарта. Виновники общего собрания стояли в центре. Их лидер, судя по всему небогатый аристократ из числа вассалов лорда, о чем-то негромко, но оживленно спорил со старостой, остальные аккуратно проверяли снаряжение. Я протолкался поближе.

- ...Поймите же вы, медведи не воруют из деревень молоденьких девушек! - убеждал староста командира охотников.

- А с чего вы собственно взяли, что они похищены? Я отлично понимаю ваше нежелание верить в очевидное, но все три девушки, скорее всего, мертвы.

- Я уже говорил вам, мы прочесали лес и не нашли никаких свидетельств их смерти! - староста был явно раздосадован твердолобостью молодого аристократа.

Тот только презрительно хмыкнул. Бадвиш всплеснул руками и собрался уходить, но тут его взгляд заметил меня в толпе:

- Молодой человек, хоть вы образумьте этих людей! Они всерьез собираются охотиться на медведя-людоеда!

- Разрешите представиться, - я шагнул вперед. - Джеймс Сендлер, я, некоторым образом, занимаюсь изучением созданий, обитающих на бескрайних просторах нашей славной Империи.

- Джерад де Винн! Главный загонщик его светлости, лорда Ленгарта! Вы тоже пришли рассказывать нам сказки про чудовищ? - он криво усмехнулся.

Я мысленно сосчитал до десяти, глубоко вздохнул и сделал приглашающий жест рукой:

- Если не возражаете, я хотел бы переговорить с глазу на глаз, - мы отошли немного в сторону от общей толпы. - Как я уже говорил, я изучаю редких животных, и счел бы огромной удачей, хоть одним глазком взглянуть на такого грандиозного зверя как этот медведь. Естественно пока он будет еще жив!

Лицо охотника расплылось в довольной улыбке победителя. Он снисходительно покосился на стоящего в стороне старосту, потом повернулся ко мне и кивнул:

- Мы выдвигаемся через два часа. Я вижу, вы пользуетесь здесь определенным авторитетом, мой друг, постарайтесь объяснить этим неотесанным чурбанам, что их глупые страхи безосновательны, и я с удовольствием позволю вам отправиться с нами!

Я слегка поклонился ему и зашагал туда, где стоял староста Бадвиш. Подхватив несчастного отца под локоток, я с нажимом утащил его в сторону:

- Я знаю, кто обитает в вашем лесу и это точно не медведь-людоед! - зашептал я. - Но этого напыщенного индюка не убедят никакие доводы логики. Сегодня же они выступают на медведя и, вполне возможно, это будет их последняя охота, но я не могу позволить вот так просто умереть даже этим неисправимым тупицам! Я иду с ними!

- Но вы же только что сами сказали, что там не медведь, значит у них нет шансов победить его привычными способами!

- Вы даже не представляете, насколько вы правы! Я не собираюсь помочь им победить эту тварь, я лишь хочу попытаться спасти их, когда они поймут, насколько сильно ошибались! Кроме того, я хочу быть уверен, что не сделал поспешных или ошибочных выводов относительно природы этого монстра. Я должен увидеть его собственными глазами.

- Чего вы хотите от меня? - сдался староста.

- Я хочу, чтобы вы успокоили людей. Убедите их разойтись и вернуться к своим делам. Пусть эти охотники на медведя думают, что смогли уверить вас в своей правоте!

Староста кивнул:

- Хорошо! Я сделаю все, как вы говорите.

Я немного помолчал, а потом пристально посмотрел в глаза убитого горем человека:

- Еще кое-что!

- Да?

- Ваша дочь жива! И я сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти ее!

- Да поможет вам бог!

Я крепко пожал его руку и быстро зашагал к дому Эланьи. Надо было еще многое сделать. Надеюсь, что я не солгал старосте относительно его дочери...