Глава 18 От начала до конца
Лес вокруг меня изменился до неузнаваемости. Порожденное магией зеленоватое свечение, отгонявшее тьму от священной обители друидов, уступило место ярким теплым солнечным лучам. Они, как молодые бельчата, игриво перескакивали с ветки на ветку, весело плескались в алмазных капельках утренней росы. Отступил и пронизывающий тело леденящий холод, лишь нежный летний ветерок приятно ласкал кожу своими прикосновениями. Но внешние перемены не шли, ни в какое сравнение с теми метаморфозами, которые я ощущал всеми фибрами своей души: лес, в котором я сейчас находился - жил! Это слово вдруг показалось невероятно красивым и мелодичным. ЖИВОЙ! ЖИВОЙ! Так пела каждая травинка, каждый листок на дереве. ЖИВОЙ! ЖИВОЙ! Мне не надо было обладать какими-то магическими способностями, чтобы почувствовать ток крови в жилах этого уникального огромного организма, услышать биение тысяч его сердец. Жизнь звучала во всем: в неожиданных переливистых трелях скакавших в раскидистых кронах птиц, в размеренном журчании ручейка, пробегавшего где-то в траве, даже в чуть слышном шелесте листвы.
Я сделал несколько осторожных шагов по причудливому мягкому ковру, сотканному из самых разных цветов. Что же это? Очередная ловушка озлобленных призраков или тот самый путь, который мне необходимо пройти? Не в силах сдержать переполнявший меня восторг я, как мальчишка, которого отец взял с собой в магическую лавку, восхищенно крутил головой по сторонам, удивляясь невероятным краскам и диковинным растениям, прежде никогда мною не виденными. Даже чувство тревоги за Анну и волнения последних дней отступили на второй план перед мощной энергетикой того места, где я сейчас находился.
В паре шагов от меня петляла довольно широкая тропинка и я устремился к ней. Что бы со мной не происходило, надо выяснить все до конца, прежде чем начинать действовать.
- Ты это видел?! Невероятно! - мимо меня, едва не задев, плечом пробежал молодой паренек лет восемнадцати.
Его тело было укрыто изящными деревянными латами, покрытыми тонкой резьбой. За спиной виднелось длинное копье с костяным наконечником, на поясе - короткий, слегка изогнутый меч. Парень выглядел так, словно только что сошел с какого-нибудь старинного барельефа Эпохи Великой войны. Стороннему наблюдателю могло показаться, что перед ним воин-дикарь, представитель одного из многочисленных племен населяющих неисследованные земли за степями Вархалла, создавалось впечатление, что его простое, даже примитивное оружие не может представлять реальной угрозы ратникам хотя бы того же местного лорда Ленгарта, о котором мы так много слышали. Однако, такое пренебрежительное отношение, могло дорого стоить самоуверенному болвану, рискнувшему его высказать. Прямо передо мной, так близко, что протяни я руку - мог бы коснуться гладкой поверхности резного доспеха, стоял настоящий хранитель ветвей! Воитель, каких не видели в пределах Андоралла уже больше ста лет!
Немногочисленные представители воинов-друидов неспроста снискали себе настолько громкую славу непревзойденных бойцов, что отзвуки ее не стихают и по сей день. Их латы, изготовленные, а по слухам, буквально выращенные в самом сердце священных лесов, отличались невероятной легкостью и подвижностью. К тому же, пробить эти латы не способны ни клинки имперских гвардейцев, ни эльфийские стрелы, ни даже топоры непревзойденных мастеров оружейного дела - гномов. Мастерски выполненная резьба придавала броне не только легкость и красоту, но и обеспечивала ее обладателя надежной защитой от магических атак. Костяные наконечники копий с легкостью прошивают насквозь трех тяжело бронированных всадников. Мечи хранителей, как гласят слухи, давно ставшие легендами, порхают в воздухе с такой скоростью, что глаз простого смертного не в состоянии различить их движения, а их обоюдоострые лезвия безжалостно разят врагов леса. Говорят так же, что один опытный воин ветвей способен кровавым смерчем пройти сквозь ряды целого отряда хорошо вооруженных солдат и оставить за собой лишь трупы, не получив при этом ни единой царапины.
По правде говоря, я делил бы все эти слова как минимум на десять, ведь чем дальше в глубину седых веков уходит подвиг того или иного героя - тем более эпическим он выглядит. Однако, вопрос появления в давно покинутом лесу воинов-друидов остался без ответа. Что же со мной происходит? Это сон, явь или безумный морок оскверненных осколков сердца леса?
Парень стоял всего в шаге от меня и просто не мог не заметить незваного гостя. Значит ли это, что какая-то неведомая сила позволила мне заглянуть через толщу столетий, оставаясь при этом незримым для обитателей той эпохи? И если да, то зачем это было сделано. "Пройти весь путь от начала до конца! Узреть то, чего не видел до меня никто из смертных!". Голос Осколка сердца эхом отозвался в моей голове. Что это: ответ на не заданный мною вопрос или насмешка злого духа? Метаморфозы коснувшиеся окружающей природы говорили в пользу моей безумной версии. Посмотрим, куда приведет меня очередное видение, тем более, что пока никто здесь меня не видит - я нахожусь в относительной безопасности.
- Хранителю ветвей негоже предаваться детским восторгам! - первого юношу нагнал второй. Он был не намного старше своего собрата по оружию, но строгий менторский тон, хищная плавность движений и цепкий ледяной взгляд зеленых глаз, говорили о том, что на долю этого молодого друида выпало немало испытаний. - Впрочем, ты прав! - воин немного смягчил голос. - Зрелище приземлившегося рядом с рощей Парящего замка мага Гильдии бесспорно производит впечатление.
Юноши продвигались вперед по тропе, и я последовал за ними.
- Не иначе, как волшебники пришли предупредить нас о надвигающейся опасности! - в глазах молодого уже сверкали молнии надвигающейся яростной бури сражения. - Вот здорово будет показать этим демонам, чего стоят наши клинки!
- Уверяю тебя Златоан, в кровавой бойне нет ни героизма, ни романтики! - я заметил, как на лбу более опытного хранителя залегла глубокая морщинка. - Ты молод и горяч, на твоем месте я бы тоже не слушал занудные речи старших товарищей, но поверь мне: война, любая война - это только кровь, грязь и страдания. Если нам придется сражаться с армией Преисподней - падут много наших братьев и сестер!
- Но магия священной природы защитит нас! - удивленно вскинул брови Златоан. - Как только враги приблизятся к нашим укреплениям брат Виланиан вознесет молитвы, преклонив колени перед алтарем трех святынь в сердце леса и наше оружие и доспехи напитаются живительной силой. Тогда никто не сможет остановить нас!
- Не забывай, брат мой, что эта война отличается от всех прочих сражений, что выпали на нашу долю. Адские твари, что оскверняют землю уже одним своим прикосновением - ничто по сравнению с теми, кто держит их поводки. Эти создания обладают силой, равной богам. Если вся их мощь обрушится на нас - лесная обитель содрогнется!
- Гардикатан, мой друг и наставник, неужели я слышу страх в твоих словах?! - изумлению Златоана не было границ. - Ты ведь не можешь всерьез думать, что священный лес падет под натиском порождений тьмы! Обитель простояла на этом месте сотни лет и за это время переживала не только добрые времена. Были войны, о которых до сих пор слагают легенда и поют песни, но твердыня вековых дубов все так же крепка, как и прежде!
Члены братства были обычными людьми - сынами и дочерьми Андоралла и окрестных королевств. Вступая в ряды друидов они отрекались от своей прошлой жизни и брали имя нашептанное им кронами деревьев. Кто-то говорил, будто это какой-то древний язык, а беспорядочное на первый взгляд сочетание звуков наделяет детей леса нешуточной защитой, кто-то убеждал, что эти имена порождены звуками голосов животных и птиц и позволяют друидам общаться со своими младшими братьями на понятном им языке. Одно было бесспорно - произношение и запоминание слов, которые друиды использовали, обращаясь друг к другу, могло стать существенной проблемой для человека неподготовленного и не имеющего соответствующего опыта. Имена шедших рядом со мной хранителей - были еще цветочками по сравнению с тем, что мне доводилось слушать во время моих странствий.
- Пусть твои слова достигнут кроны Священного древа! - Гардикатан вымученно улыбнулся, но было видно, что тревожные мысли не дают ему разделить оптимизма своего соратника.
Неужели я перенесся во времена Великой войны, в те самые дни, когда под натиском орд демонов этому лесу суждено будет погибнуть. Но я ничего не могу изменить! Я не в силах справиться с проблемами, навалившимися на меня в настоящем, не говоря уже о том, чтобы помощь друидам выиграть битву, огни которой отгремели три столетия назад! Так зачем дух перенес меня сюда, что он хотел мне показать?
Я настолько увлекся разговором двоих молодых хранителей и собственными сумбурными размышлениями, что не сразу заметил, как тропинка, по которой мы шли превратилась в довольно широкую дорогу. Под ногами шелестел на ветру ухоженный травяной ковер а впереди... Я чуть не задохнулся от восхищения, отказываясь верить собственным глазам. Метрах в ста от меня, тропа, подобно малой речушке, вливалась в необъятное озеро огромной поляны - Храм природы, Сердце леса, Алтарь трех святынь.
Как-то раз, прогуливаясь по Гилендорфу - столице Андоралла я забрел в большую имперскую библиотеку. До хранившихся там печатных и рукописных реликвий меня, естественно, никто не допустил. Еще не хватало! Но я на всю свою жизнь запомнил гигантские фрески, украшавшие стены и потолки этого великого храма знаний. Среди прочих, там был сюжет под поэтическим названием "Молитва трем Богам", изображавший друидов, склонивших колени перед круглым каменным алтарем. Неизвестный мастер постарался на славу и помимо богатого воображения, дополнившего сцену всевозможными световыми эффектами, явно обладал подробными описаниями очевидцев. Святилище, представшее сейчас моему взору если и не было точной копией изображенного на фреске, то по крайней мере соответствовало сохранившемуся в моей памяти образу.
Забыв о шедших рядом со мной хранителях, я устремился на поляну. Природная любознательность, а так же долгие месяцы, проведенные в поисках обрывков легенд сделали меня невероятно чувствительным к подобным моментам. Далеко не каждому представляется возможность увидеть настоящее святилище друидов, тем более в наше время, когда жрецы леса оставили границы людской империи предпочитая уединения бескрайних лесов на севере и юге Таргана. Слова о трех Богах, конечно, были скорее красивой фигурой речи. Не стоит считать Лесное братство сборищем фанатичных язычников.
Гигантская каменная плита, обработанная до блеска тысячами заботливых рук, располагалась в самом центре Храма природы. Вокруг нее возвышались девять величественных тронов, на каждом из которых восседал умудренный годами и опытом старец. Старшие братья казались настолько древними, что подуй на них внезапный ветерок - они рассыплются, оставив от себя лишь горстку пепла. Но достаточно было взглянуть в их глаза, светившиеся могучим, незамутненным старостью разумом, оценить горделивую прямоту осанки и легкость, с которой они удерживали массивные символы своей силы - посохи из ветвей Священного древа - становилось понятно, что перед тобой не просто кучка немощных старцев, способных лишь поучать молодежь, да вспоминать былые времена. Девятеро друидов - старейшины братства - были и оставались СИЛОЙ, воинами от начала и до конца. Бойцами, с которыми не рискнули бы тягаться ни архимаги Гильдии, не адепты молодой и амбициозной церкви Святой инквизиции. Только сейчас я по настоящему понял, почему юный Златоан был так уверен в неприступности лесной твердыни.
Двое из присутствующих старцев, расположившиеся справа и слева от входа на поляну, были, как и мои невольные провожатые, Хранителями ветвей, этих друидов я пожалуй назвал бы самыми молодыми из всех. Как ни крути в военном деле недостаточно одного мастерства и опыта, необходимо сохранить остроту зрения и силу в руках и ногах. На них были традиционные деревянные доспехи, шлемы, богато украшенные белоснежным волосом из гривы пегаса, расположились на подлокотниках тронов. Там же стояли и костяные копья. Мечи с поясов хранители не снимали никогда.
Рядом с воинами сидели друиды в зеленых мантиях, ткань которых пронизывали побеги самых экзотических растений Таргана. Такое обилие регалий свидетельствовало о высоком положении старцев среди представителей своей касты - жрецов зеленой крови. В братстве они занимались выведением новых видов флоры, посадкой боевых и защитных растений на подступах к лесной обители.
За зелеными сидели два старца в коричнево-бордовых одеяниях - жрецы кости. Все выращенные и воспитанные в лесу звери находились в их ведении. "Костяным" подчинялись оружейные мастерские, в которых изготавливалась броня для младших, в большинстве своем четвероногих, представителей братства. Они же руководили работой питомников, занимались дрессировкой и обучением бойцов, составлявших несокрушимую мощь лесного воинства.
Двое жрецов духа в пепельно-серых облачениях занимали места по бокам от трона верховного друида общины, того, кого молодые друиды почтительно именовали - старший брат. Говорящие с духами! Представителей этой касты несшей в себе невероятную силу, но и непомерную для простого человека нагрузку можно было узнать издалека. Их глаза давно лишились своего окраса, их заволокла мутная пелена серого тумана. Истинные маги лесных крон, они обречены видеть сразу два мира: мир людей и мир духов. Только сильные волей способны пополнить ряды пепельного братства и не потерять рассудок в первые же дни после посвящения. Нимфы и дриады - девы леса - призваны хранить их покой, но на совет их традиционно не допускают.
Наконец, мой взгляд упал на главную фигуру в этом величественном храме. Высокий седовласый старик, которого юные хранители ветвей назвали Виланианом. Волны его снежно белой мантии мягко струились вниз, подобно рукам молодых девушек обнимая тело старшего брата. Хранитель Сердца леса.
Златоан и Гардикатан, едва ступив на мягкий зеленый ковер, почтительно опустились на одно колено и склонили головы. Я слышал множество рассказов о парадоксальности устройства жизни в братстве. Все здесь равны друг перед другом, будь то новообращенный друид, вроде того же Златоана, опытный, видавший жизнь жрец, старейшина или даже сам Хранитель Сердца. Под сенью леса нет места лести или подобострастию, надменности и борьбе за власть. Однако, каждый друид свято чтит три закона, руководствуясь ими всю свою жизнь.
"Чти лес!", - гласит первый закон, и это значит что никто не смеет взять дров для очага не спросив разрешения у дерева вырастившего свои ветви, никто отнимет жизнь у зверя, чтобы утолить голод его мясом, не позаботившись о сохранении души младшего брата и погребении его останков, и никто не войдет в храм природы не склонившись в почтительном поклоне.
"Чти опыт!", - требует второй закон. Жреца или воителя прошедшего сквозь огонь сражений или проведшего долгие годы изучаю законы живой природы или старца умудренного сединами всегда выслушают в первую очередь, справедливо полагая, что любые практические знания бесценны для общины.
Третий закон возвышается над первыми двумя и гласит: "Чти ближнего!". Никогда два друида не станут спорить, доказывая, кто из них заслуживает более высокого положения в братстве. Никогда не станут претендовать на престижное место старейшины, а, скорее, назовут имя соседа, если считают его более достойным, чем они сами.
Как я и предполагал, молодые воители поднялись на ноги и стали молча ожидать, когда старейшины дадут им слово. Поскольку на поляне царило молчание Виланиан кивнул юношам, призывая их сообщить о цели своего визита.
- Замок мага Гильдии, пронзивший ткань пространства, остановился неподалеку от границ леса. - как и следовало ожидать, говорил Гардикатан, а его ученик стоял рядом, готовый, в случае необходимости дополнить слова своего наставника. - Его хозяин - Высший волшебник Гильдии с минуты на минуту должен прийти сюда и просит высокий совет выслушать его!
- Похоже, он несет нам дурные вести! - мягкий баритон Виланиана разнесся в воздухе. - Идите и скажите ему, что совет почтет за чести принять нашего союзника в храме природы. Мы будем ждать его!
Хранители ветвей еще раз поклонились и вышли. По храму разнесся шепоток. Старцы не выглядели слишком взволнованными. Многолетний опыт давал о себе знать. старейшины обсуждали первоочередные мероприятия по обороне леса, жалели, что придется отправлять на бой молодых братьев, но только не паниковали.
Я решил воспользоваться возникшей паузой и получше рассмотреть каменный алтарь установленный в центре поляны. Что ни говори - это было настоящее произведение искусства. В самом центре, заключенные в идеальные окружности, красовались символические изображения тех священных начал, на которых зиждилось все учение друидов: могучее разлапистое древо, с чьих вервей по легенде сошли первые побеги всех растений Таргана, чистая гладь озера, водами которого утоляли свою жажду люди и животные, жившие в мире до той поры, пока человек не возомнил себя венцом творения, в третьем круге можно было узнать горную гряду, опоясывающую священную долину теней, обитель духов. Все три легендарных обители располагались на далекой родине братства друидов, лежавшей где-то в неисследованных землях. Кто-то говорил, что это место - выдумка, красивая сказка для молодых братьев, кто-то утверждал, что во время Великой войны, когда многие лесные обители были жестоко разорены, большинство братьев скрылось именно в святых землях. В любом случае, мне ни разу не встречалось даже упоминание о сколько-нибудь достоверной карте, указывающей путь к Древу, Озеру или Долине, либо свидетельств того, что кто-то был в этих местах и вернулся обратно.
От трех исходных начал тугой спиралью расходилось то, что в очевидцы, да и сами друиды называли возрастными кольцами. На камне было выбито множество квадратных или шестигранных сот, внутри которых изображалось наиболее значимое событие для всей общины за каждый прошедший год. На одних я смог различить рождение детенышей единорога - поистине редкое явление, другие запечатлели сцены сражений, третьи показывали сюжеты из жизни братства, например, свадьбы или некие ритуалы, смысл которых я не смог уловить. Как ни странно, именно таким, казалось бы обыденным событиям кольца истории уделяли больше всего внимания. Если судить по количеству выбитых в камне значков, история этой общины насчитывала не менее пяти-шести веков. Немалый срок, как ни посмотри. Не удивительно, что это место именовалось Сердцем леса - ведь в нем была сосредоточена вся жизнь братства за многие столетия. Каменный алтарь помнил прикосновения заботливых рук лучших мастеров-каменотесов разных поколений, каждый из которых старался создать неповторимый шедевр, глядя на который потомки вспоминали бы их имена и произносили теплые слова в их адрес. Напрочь лишенные гордыни и тщеславия друиды, тем не менее, ценили умение каждого брата или сестры делать свое дело, тем более, если это удавалось ему лучше, чем остальным.
- Великая Гильдия чародеев в моем лице приветствует вас, братья! - от размышлений меня отвлек громкий уверенный голос мага, вошедшего на поляну.
Представитель Долины пяти башен был высок и худощав. Длинные каштановые волосы свободно спадали по плечам, закутанным в парадную мантию, расшитую золотыми узорами. Лицо его избороздили глубоки морщины, свидетельствующие о тяжелых испытаниях, выпавших на долю заклинателя. Я уже не сомневался, что Осколок сердца перенес меня в самый разгар Великой войны, а те времена были нелегкими для очень многих людей.
- Где же твоя свита, маг? - в голосе старейшины Виланиана послышалось некое удивление. - Подобные тебе, всегда водят за собой, целую армию помощников на все случаи жизни!
Слова старого друида таили в себе скрытое пренебрежение к Гильдии магов в целом и ее конкретному представителю в частности. Даже делая скидку на тяжелы времена и постоянные распри между волшебниками, друидами и инквизиторами, такое поведение выходило за разумные рамки политического решения вопроса.
- Сейчас не время соблюдать этикет, друид! - проговорил он. - И, тем более, сейчас не время выяснять отношения! - на миг мне показалось, что краем сознания я уловил обрывки мыслей волшебника, которые тот так и не высказал, но их глас был слишком тих и не разборчив, так что я не сумел добраться до сути. Может быть, мне это просто показалось?
Ответная пика была, пожалуй, поострее первой, Виланиан задумчиво погладил бороду, улыбнулся и, наконец, кивнул, указывая, что обмен любезностями закончен и пора перейти к сути.
- Что ты хочешь сообщить Совету? - спросил старец.
- В вашем направлении движется огромная армия демонов! Такая, какой еще не видел Андоралл! - ни один мускул не дрогнул на его лице при этих словах, но мне снова почудилось, что в душе представителя гильдии бушует океан эмоций. - Меня прислали помочь вам отстоять лес!
- По нашим сведениям, порождения тьмы двигались в сторону Мосдата, чьи укрепления не знают себе равных во всем регионе! - слово взял один из Хранителей ветвей. - Неужели, город пал так быстро?!
Негромкий шепоток поддержал справедливое замечание старейшины. Маг дождался пока под сенью леса вновь воцариться тишина.
- Слава Создателю! Город стоит на том же месте что и раньше, а стены его крепки как никогда! В городе сейчас шестеро Высших магов со своими армиями. Все они опытные представители гильдии. Ввяжись посланники Преисподней в бой, они завязли бы в нем на долгие недели, но демоны оказались хитрее! Обойдя по широкой дуге мощные фортификации, твари незамеченными вышли на дорогу, ведущую сюда. Наши патрули были безжалостно смяты превосходящими силами их авангарда. Когда мы поняли в чем дело, было поздно что-либо предпринимать... - он замолчал, покаянно признавая свои ошибки.
Старейшины переглянулись, но никто не стал упрекать магов за беспечность. Первые годы войны были самыми тяжелыми для всего Таргана и ненужные упреки здесь не помогут.
- Обитель сильна как никогда! - значимо заявил Виланиан. - Мы готовы принять бой!
- Могу ли я переговорить с вами наедине, Старейшина! - обратился к Хранителю сердца волшебник.
- У меня нет секретов от моих братьев! - значимо ответил друид, обводя взглядом присутствующих. - Впрочем, каждый из вас прекрасно знает, то нужно делать! - он повернулся к членам Совета. - Готовьте оборону обители, а я пока побеседую с нашим гостем.
Такое предложение не вызвало никаких нареканий и седовласые старцы один за другим покинули поляну.
- Что же ты хочешь сказать мне, маг? - спросил Виланиан, когда в храме осталось только два человека, не считая, естественно, меня.
- Пока я шел сюда - видел ваших воинов и я видел армию ада. Друиды славятся своей смелостью и доблестью, но перед лицом такого противника, обитель обречена!
- Мы пережили множество войн. Некоторые из них оставили неизгладимый след на теле нашего леса, в некоторых - нашим противником были высшие маги Гильдии, но, тем не менее, обитель выстояла. Что же заставляет тебя думать что мы не переживем этот бой? Братство может годами держать осада под защитой могучих крон, если того потребуют обстоятельства.
- Дозволь, я покажу тебе кое-что, друид!
Маг сделал несколько точных пассов, затем развел руками и воздухе повисло некое подобие зеркала с неровными рваными краями. Магическое око сделанное наспех, а потому не слишком аккуратное, но от этого не менее действенное. Я с интересом заглянул в него и тут же в ужасе отпрянул.
В моем журнале, казавшимся сейчас далеким, и даже каким-то нереальным, содержалась большая пространная заметка о демонах. Основа их классификации, внешние описания и способности. То, что я увидел через магическое око, нельзя было описать никакими словами. Все они меркли в черных лучах всепоглощающего ужаса, источаемых воинами тьмы. Под неусыпным взглядом волшебного шпиона по земле шла настоящая армия: где-то стройными рядами маршировали демоны-солдаты, чьи испещренные уродливыми язвами тела сочились желтовато-серым гноем, бесформенной стаей неслись адские гончие - уродливые псы размером с годовалого теленка. Было здесь множество созданий, о которых мне не доводилось слышать даже вскользь. Их вид вызывал ужас и отвращение, но помимо этого я заметил и еще кое-что. Каким-то шестым чувством я мог видеть их черные как безлунная ночь души. Ощущение было сродни тому, что позволило мне ухватить краешек мыслей стоящего рядом со мной чародея. Я видел, а может быть чувствовал, их боль, терзания и вечные муки. Стоило мне взглянуть на то или иное создание и передо мной проносилась череда жутких сюжетов, от которых кровь стыла в жилах: круги ада, невероятные пытки, черная пустота Преисподней. Я невольно отвернулся. Тело сотрясала крупная дрожь, а по коже, под одеждой, перекатывались леденящие ручейки пота. Куда же ты вляпался, Охотник?! Куда занесло тебя нелепое детское стремление изменить мир?
- Я видел сотни ужасных тварей и не понимаю, чем ты хочешь меня удивить? - нарушил тягостное молчание Хранитель сердца.
- То, что ты видишь, мой друг, - это лишь цепные псы! - тихо проговорил волшебник. - Имей терпение, мы почти добрались до сути, - чародей сделал еще несколько коротких движений и картинка изменилась. - Посмотри на тех, кто ведет за собой всех этих созданий!
Я снова повернулся к зеркалу, боясь упустить что-то важное. По вытоптанной сотнями ног траве неспешно ехали восемь всадников. Нет, не так. Там была одна всадница и семь человек ее свиты. Держались спокойно и уверенно. Неужели это люди?! Но кто? Изменники? Предатели? Я присмотрелся повнимательнее и понял как глубоко заблуждался. Это тоже были демоны, но другие, неизмеримо более могущественные, чем то отрепье, которое с криками и визгом бежало вокруг, жадно водило носами алчущими уловить нежной запах человеческой плоти.
На друида зрелище не произвело того впечатления, на которое рассчитывал гость:
- Истинные демоны! - сухо прокомментировал он увиденное. - Больше чем обычно, но не вижу причин для столь бурных... - он осекся на полуслове и цепкий взгляд его ясных глаз остановился на всаднице. Стоящий чуть позади волшебник расплылся в торжествующей улыбке.
Когда Виланиан оторвал взгляд от зеркала, выражение его лица круто изменилось. Я даже не подозревал, что эти благородные черты могут исказиться таким страхом. Слегка приоткрыв рот, он изумленно смотрел на чародея, не зная, что сказать.
Я снова посмотрел на женщину. Она была молода и потрясающе красива. Настолько красива, что даже пугающе черные проблески ее души не могли затмить привлекательность всадницы. Тонкие изящны черты лица были холодны и надменны. Не вызывало никаких сомнений, что под маской очарования скрывается незамутненное полутонами зло, но... то же самое можно было сказать и про ее спутников. Что же так напугало Старшего брата?
- Это же... это... - старый друид не мог подобрать слов.
- Да! - холодно подтвердил маг.
- Но как она оказалась здесь?! Как ей вообще удалось выбраться на свободу?!
- Я лишь посланник, - волшебник склонил голову. - Я не посвящен во все подробности и могу лишь констатировать очевидное.
Друид отвернулся от зеркала и принялся мерить поляну широкими размеренными шагами. Минутная слабость отступила и теперь я буквально видел, как в припорошенной сединой голове роятся сотни мыслей и вариантов дальнейших действий.
- Вы не можете отступить... - произнес, наконец, маг.
- Верно! - кивнул Виланиан. - На их стороне вся мощь черной магии. Они догонят нас в два счета, а без защиты леса у нас просто не будет шансов! - в его словах уже не было и тени страха, только голос разума и холодный расчет.
- И вы не можете принять бой! - заключил посланник Гильдии. - Перед мощью такой, как она, мощью Княгини Ада, обители ни за что не выстоять. Тем более, что она уже собрала полную свиту из семи истинных демонов... Она не оставит от леса даже пепла!
- Если бегство не имеет смысла, мы будем стоять до последнего и да поможет нам Священное древо! - уверенно проговорил Хранитель сердца. - В обители сейчас много сильных друидов. Наши младшие братья без содрогания и жалости разорвут любую тварь, которая посмеет приблизится к лесу. Я буду молиться Трем святыням о защите и черная магия не сможет проникнуть внутрь леса!
- Я не сомневаюсь в вашей доблести! - скорбно покачал головой волшебник. - Каждый человек, каждый зверь и каждое растение в этом лесу без сожаления отдаст свои жизни за обитель и честь братства, но... вы все равно проиграете. Нанесете врагу сильный урон, но и сами навсегда покинете этот мир. Тебе, как никому здесь, известно, друид, как быстро демоны смогут восстановить силы. Этих исчадий ада надо добивать сразу, одним ударом, не допуская полумер.
- Что ты предлагаешь! - Виланиан держался очень хорошо для человека, попавшего в столь затруднительное положение. - Твои солдаты, сколько бы их ни было не смогут переломить ход такого сражения!
- Верно! - кивнул маг. - Тем более, что я привел с собой только самых верных и преданных людей. Их совсем не много.
- Что?! - возмутился друид. - Ты говоришь, что пришел на помощь, а с тобой лишь горстка воинов?!
- Моя помощь в другом! - мягко продолжил волшебник. - Даже если бы за моей спиной стояли десятки опытных боевых магов и сотни тяжеловооруженных рыцарей это ничего не дало бы! Княгиню Ада нельзя взять количеством. Ее можно одолеть, только противопоставив что-то столь же мощную, великую магию, которой я, к сожалению, не обладаю, а вот вы... - он многозначительно замолчал.
- Что ты имеешь в виду, чародей?! - вскинулся Хранитель сердца.
Слова мага были для меня загадкой, а вот друид, кажется, прекрасно понял о чем идет речь и предложение посланника Гильдии возмутило его до крайности.
- Если вы хотите победить, - тихо произнес волшебник, - то должны прибегнуть к запретной магии.
- А ты никогда не задавал себе вопрос, почему ее так называют? - в голосе старого жреца леса звенел холодный металл.
- Представь, сколько невинных людей погубит эта тварь! - маг мотнул головой в стороны зеркала, на глади которого все так же покачивалась в седле демонесса.
- Покинь храм природы! - голосом, не терпящим возражений, произнес друид. - Мне необходимо подумать...
Маг молча поклонился и вышел, а старик опустился на свой трон и предался тягостным думам. Только сейчас я увидел перед собой не могучего воина леса, а сгорбленного годами человека, взвалившего на себя непосильный груз ответственности. Ему тяжело тащить на себе эту ношу, но и перекладывать ее на кого-то из окружающих не в его принципах. Я впервые услышал о запретной магии друидов и даже не представлял, чем она может обернуться для творящего, но, судя по всему посланник Гильдии задал жрецу природы очень непростую задачку. Неужели Виланиан согласиться и применение колдовства расколет сердце леса, обрекая несчастных духов на вечные муки и безумие?
Сильный поток воздуха подхватил меня, словно пушинку, и перенес мое невидимое тело из храма на опушку леса. В полной боевой готовности здесь выстроились Хранители ветвей и жрецы, облачившиеся по такому случаю в доспехи поверх своих разноцветных мантий. Среди молодых воинов стоял старик, которого я недавно видел на Совете. Это был один из старейшин. Он не прятался в тылу, отправляя молодых в гущу боя, а предпочитал разделить с ними и триумф победы, и горечь поражения. Я невольно проникся глубоким уважением к этому старому, но не сломленному годами человеку.
- Брат Парантанак! - к старику подбежал молоденький жрец зеленой крови. - Идут! - в голосе паренька звучал священный трепет, но было видно, что присутствие старейшины, готового встретить опасность вместе с остальными, придавала ему сил.
- Я слышу их, друг мой! - Хранитель ветвей тепло улыбнулся жрецу. - А если бы мое зрение было бы столь же остро как и твое - то уже и видел бы!
Юный друид серьезно кивнул и остался подле старика, на случай если тот захочет дать какие-то указания.
Теперь и я увидел приближающуюся разношерстную орду демонов. Они приближались с невероятной скоростью и колыхающееся тело армады походило на бушующий морской прилив. Такой же бескрайний и необратимый. Не дойдя пару сотен метров до первых деревьев, армия тьмы замерла, вытянувшись в длинную цепь.
- Чего они ждут, брат Парантанак?! - изумленно повернулся к воителю молодой жрец. - Почему не атакуют!
- Не знаю, Долнераткис, не знаю! - по лицу старейшины скользнула едва заметная тень. - Но мне это очень не нравится. Если твари остановились, значит, не собираются брать обитель с наскока. Они что-то замышляют!
- Может быть дать по ним залп! - юноше не терпелось начать бой.
- Не стоит, - остановил его бывалый вояка. - Наши снаряды не достигнут цели, а те что долетят - слишком ослабнут чтобы нанести существенный урон!
- Старейшина Парантанак! - из-за кустов выскочил молодой парнишка. - Брат Виланиан просит вас прибыть на Совет. Дело не терпит отлагательств.
- Ничего не предпринимайте до моего возвращения без крайней необходимости! - строго приказал Хранитель ветвей и скрылся в чаще.
Я хотел последовать за ним, но неведомая сила вновь перенесла меня в святилище. Все старейшины уже были в сборе, кроме них на поляне был только волшебник. Когда разговоры утихли, глава Совета взял слово:
- Наша обитель готова встретить незваных гостей. Мы сильны и наши воины не знают жалости к врагу, но такого врага, как тот, что стоит сейчас у наших ворот, мы не встречали еще никогда. Армию тьмы на той стороне поля ведет одна из Княгинь Ада! Одному Создателю ведомо, как подобная тварь смогла пробраться в наш мир из смрадной ямы, которой суждено было навечно стать ее домом и тюрьмой. Я принял не простое решение, и теперь готов вынести его на ваш суд.
Друид немного помолчал, собираясь с духом. Даже сейчас, когда он все обдумал, было видно, что червячок сомнений не оставляет его в покое.
- Наш гость - представитель Великой Гильдии магов, открыл мне глаза на происходящее. Сегодня братство друидов может остановить невероятное зло. Зло, которое способно засыпать пеплом пожарищ весь Тарган. - он снова сделал паузу. - Но чтобы остановить его, нам придется совершить то, что наши деды и прадеды поклялись никогда не делать. Принести в жертву человеческую кровь. Пролить ее на черные алтари. Я, Хранитель сердца этого леса, старейшина Виланиан, предлагаю это, полностью осознавая возможные последствия. Поддержите ли вы меня братья мои?
Над поляной повисла тягостная вязкая тишина. Такая бывает после оглушительного удара грома, когда ты, напуганный и беспомощный, как пятилетний ребенок еще толком не знаешь, лишился ли ты слуха на век, или он вернется через несколько секунд.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат! - промолвил, наконец, Пантаранак, очевидно, старый воин пользовался определенным уважением не только среди молодых друидов, буквально боготворивших его, но и на поляне Совета старейшин, где он находился среди равных. - Я всегда был с тобой и впредь останусь! Запретные ритуалы способны напитать жилы наших бойцов невероятной силой. Они сокрушат любого врага! Что же до наших душ - я думаю, мы сможем со временем вылечить их. Главное, чтобы цель была достигнута! Сейчас идет война, равной которой мы еще не видели и Братство не может оставаться в стороне, пока демоны разрывают этот мир на части!
- Как бы я хотел быть уверенным, что поступаю верно! - покачал головой глава совета.
- Не стоит с этим затягивать! - со своего места поднялся один из Серых. - Ты знаешь, Виланиан, что все мы доверяем твоей мудрости. Враг уже стоит у наших ворот, так давайте приступим к ритуалу. Все мы сейчас должны быть на передовой, а вот твое место здесь, рядом с Сердцем!
- Быть посему! - заключил глава Совета. Он был несказанно рад, что братья не отвернулись от него в трудную минуту.
Он поднялся со своего трона и дождался когда все старейшины последуют за ним, затем высоко поднял над головой свой посох и... запел. Если бы я не видел все собственными глазами - ни за что не поверил бы, что дивные звуки, коснувшиеся моего слуха, издает старческая гортань. Песнь была тоскливой и печальной. В ней чувствовалась боль и скорбь, ненависть окружающих и непонимание самых близких людей. Казалось, в заунывную мелодию вплелось все плохое, что происходило с Братством с самого дня его зарождения. Остальные старейшины тоже начали подпевать, но голос Хранителя сердца возвышался над ними, возвышался над лесом и, казалось, возвышался надо всем миром. Все мое существо сжалось от этих протяжных звуков, словно, все теплое и светлое вынули из обнаженного сердца, а внутрь вложили ледяной холод отчаяния и безысходности. Хотелось завыть, подобно волку в лунную ночь, влиться ручейком своей боли в спокойные воды широкой реки страдания, закричать о том, что довелось пережить, поведать свою горестную историю, надеясь, что она будет услышана...
Неожиданно, ритм и мелодия многоголосья изменились, стали более настойчивыми, даже агрессивными. Теперь в них звучали совершенно другие эмоции: скорбь уступила место возмездию, печаль - мести, прощение - жестокости. Я не за что не смог бы объяснить как понимаю все это. Я просто чувствовал то, что стоящие вокруг алтаря старцы вкладывают в свою грустную песню.
Я так засмотрелся на разворачивающееся передо мной действо, что не сразу заметил, как над тронами старейшин поднимаются черно-серые водовороты силы. Я стоял не в силах оторвать взгляд от этого зрелища, пугающего и чарующего одновременно.
Вдруг, какой-то новый голос привлек его внимание. Даже не голос, а его отзвуки, долетавшие с далеких окраин моего метущегося сознания. В нем было что-то до боли знакомое, уже слышанное мной раньше. Точно! Маг, тихо стоявший в сторонке все это время, посланник Гильдии, о котором я уже благополучно забыл! Мне уже доводилось слышать его мысли и чувства раньше, но теперь они звучали намного громче и отчетливее, будто их хозяин больше не видел смысла скрывать их от окружающих: "Получилось! Мне удалось сделать это!". Я ощущал алые всполохи радости и торжества в его тоне. Но вот в чем проблема - душу чародея согревали отнюдь не мысли о том, что Братство сможет одержать убедительную победу над злом.
"Какая мощь! Какая сила! Просто невероятно!", - маг ликовал, его чувства и эмоции били через край. Неужели все остальные, могучие старейшины лесного братства, этого не замечают? "Высшим магам Гильдии ни за что этого не понять! Они скованы архаичными убеждениями и не видят главного - только сила, настоящая, всеобъемлющая сила, способна дать настоящую свободу! Кому из этих ученых мужей, тратящих свои жизни на копание в бесполезных книжках, по силам пробраться в целое логово друидов и не дать им проникнуть в свои истинные помыслы?! А я сумел обвести вокруг пальца этих жалких старикашек! Все идет точно по плану! Госпожа будет очень мной довольна!"
Бесконечно долгая секунда потребовалась мне, чтобы понять ужасный смысл происходящего: "Госпожа", "истинные помыслы", "обвел вокруг пальца", а потом я кинулся через всю поляну к тому месту, где все больше возвышал свой голос старейшина Виланиан, и закричал что есть мочи:
- Измена! Остановите ритуал! Вас предали! Этого человека прислали не маги Гильдии, а демоны Преисподней!...
Надо ли говорить что никто не услышал моего голоса... Сторонний наблюдатель, мне оставалось только смотреть на то, как подлый изменник, перешедший на стороны извечных врагов Таргана довершает свое черное дело.
Черные вихри над тронами старейшин набрали полную силу и сейчас их высота почти достигала человеческого роста. Песнь боли, а именно так мне почему-то хотелось назвать проводимый друидами ритуал, оборвалась так же неожиданно, как и началась. Хранитель сердца устало опустил руки и обвел взглядом присутствующих:
- Вы знаете, что надо делать дальше, братья! - тихо произнес он. - Надо довести ритуал до конца!
Словно, в подтверждение своих слов он вернулся к своему трону и, выудив из складок мантии длинный кривой кинжал, до крови рассек им свою ладонь, воздел ее над извивающимся в нетерпении вихрем и... выронил в центр его алчной воронки несколько драгоценных капель своей ярко красной жизни. Вихрь довольно вскипел, получив, наконец, долгожданную пищу, по его черному, как смерть, пузу забегали хищные разряды молний.
Не в силах больше смотреть на это я отвернулся. Когда Осколок говорил. Что мне придется пройти весь путь от начала до конца, я и представить себе не мог, что это будет так сложно.
Демоны ворвались на Тарган, принеся с собой океан боли и страданий. Разношерстные народы этого грешного мира жили относительно мирно, а если и случались неизбежные конфликты, они никогда не получали такого ужасающего размаха, как в Эпоху Великой войны. Порождения Ада хотели поставить всех обитателей верхнего мира на колени, а тех кто осмеливался встать у них на пути, просто уничтожали, без чести и доблести. То же самое Загадочная Княгиня Ада, "Госпожа" собиралась сейчас сделать с представителями одной из самых светлых разновидностей магии - друидами. Возможно, она не настолько была уверена в собственных силах, а может быть просто не хотела терять лишних воинов и поэтому прислала в лес отступника, чтобы тот ослабил защиту братства, сломил их волю.
Каждый из старейшин пролил по капле своей крови на черные алтари и узоры на каменном сердце в центре храма вспыхнули багровым пламенем.
- Идите, братья мои! - кивнул Виланиан. Было видно, что ритуал стоил ему очень много сил. - Ваше место сейчас на передовой, готовьте наши войска к обороне, а я сделаю все, чтобы поддержать нашу защиту.
Старые жрецы молча покинули поляну, судя по всему, основной удар запрещенной магии пришелся по главе Совета, потому что остальные друиды не выглядели такими вымотанными, как он. Лишь один на секунду задержался. Старый Пантаранак - Хранитель ветвей, подошел к своему другу и, положив руку ему на плечо, тихо произнес:
- Не терзайся, дружище! Ты сделал правильный выбор! Сейчас тяжелые времена для всех, кто не желает становиться рабами порождений тьмы. Мы должны выстоять и отправить эту тварь обратно в зловонное пекло, которое она привыкла считать своим домом. Мы делаем это не только для себя, но и для всего Таргана.
Виланиан благодарно кивнул и подтолкнул друга к выходу:
- Иди храбрый воин леса! Твои ученики уже заждались своего наставника! Ты же не хочешь пропустить тот светлый момент, когда они пустят кровь своим первым демонам?! - старейшина нарочито весело улыбнулся и опустился на колени перед алтарем трех святынь.
Пантаранак покинул поляну, а мое внимание вновь привлек маг-изменник. Чародей достал из висевшего на поясе мешочка длинный широкий кинжал, которому, судя по виду было несколько сотен лет - ритуальное оружие. Незаметно для увлеченного Сердцем друида, он медленно двинулся по кругу, подошел к первому трону и, вдруг, вонзил свое орудие прямо в беснующийся вихрь. Воронка темной энергии вздрогнула, дернулась, как от сильной боли и, как-то сразу обмякнув, осела, а текущие по ее жилам потоки энергии как в губку впитались в лезвие клинка. На его матовой поверхности отчетливо проступили черные и багряные полосы, извивающиеся, подобно клубку ядовитых змей. Довольный результатом колдун двинулся дальше.
С каждым новым пораженным вихрем, полосы на кинжале становились все четче и, даже начинали светиться, а вот багровое пламя, пляшущее на узорах сердца, наоборот, угасало.
- Ничего не понимаю! - пробормотал себе под нос Виланиан. - Сила темного ритуала идет на спад. Неужели мы сделали что-то не так?!
- О, нет, старик! - процедил колдун, вонзая нож в последний извивающийся вихрь. - Вы сделали все даже лучше, чем можно было ожидать!
- О чем ты говоришь? - старейшина недоуменно поднялся на ноги и повернулся к своему собеседнику. - И как ты вообще ко мне обр... - слова застыли в его горле, а из спины показался острый кончик древнего кинжала. По белой мантии стремительно растекалось уродливое алое пятно.
- Я ни за что не справился бы без вашей помощи! - прошептал маг на ухо умирающему. - Этот клинок не использовался долгие века и мне надо было как следует насытить его черной магией. В обычных условиях сделать это довольно трудно, но вы благосклонно предоставили мне все необходимое! - резким движением он выдернул нож из груди Виланиана и повернулся к Алтарю трех святынь. - Ума не приложу, почему Госпожа так боялась вас? - на его губах играла злорадная улыбка победителя. - Все ваше братство - лишь скопище жалких стариков, уверенных, что их архаичные ритуалы все еще чего-то стоят. Друиды устарели! - он на секунду оглянулся и посмотрел на убитого им Хранителя. - Вы слабы и вам нет места в прекрасном новом мире, который вскоре воцариться на Таргане! Следовательно, вы все должны исчезнуть.
Предатель поудобнее перехватил кинжал и с ногами забрался на каменный диск алтаря. Даже после всего, что он уже сделал, подобное святотатство поразило меня до глубины души. Неужели вся мощь леса не поразит мерзавца за принесенное им зло?
Словно услышав мои слова на поляну легкой танцующей походкой, так не свойственной для его преклонного возраста, вошел Пантаранак:
- Прости, что отвлекаю тебя, брат, но я хотел спросить...
Он увидел все: мертвого старейшину, колдуна склонившегося над Сердцем и кинжал в его руке. Опытному воину потребовалось совсем не много времени чтобы оценить обстановку и в, отличии от меня, он не собирался предаваться эмоциям. Копье само по себе впорхнуло ему в руку и смертоносной молнией устремилось вперед, метя в лживое сердце волшебника. Но, когда до цели оставалось меньше метра, клинок в руке предателя вспыхнул черным огнем и костяной снаряд разбился о невидимую преграду. Маг усмехнулся и с размаху вонзил свое оружие в самый центр алтаря, как раз между Древом, Озером и Долиной.
- Нет! - крикнул Хранитель ветвей, но было уже поздно.
Земля под ногами содрогнулась, а по массивной каменной плите пробежали уродливые трещины.
- Все ваше племя - жалкие пережитки былых веков! - каждое слово мага-отступника было подобно плевку в сторону замершего на месте старейшины. - Вы не достойны великой чести - увидеть рассвет новой эры! Отвергнутые небесами Князья ада восстанут, чтобы навести на Таргане свои порядки. Андоралл падет под их мощными ударами и даже вся мощь Гильдии не сможет помешать этому. Сотни тысяч ног пройдутся по Долине пяти башен, втаптывая ее в пыль, чтобы не осталось даже упоминания об этом месте. Следом падут и другие народы: эльфы, гномы, орки... никому не под силу остановить армию Преисподней!
Чародей раскраснелся от возбуждения. Воздух на поляне ощутимо вздрагивал резкими пульсирующими ударами, как смертельно пораженное человеческое сердце, пытающееся вытолкнуть в тело хозяина еще немного живительной крови.
- Может мы и впрямь обречены и нам не суждено увидеть завтрашний день, - негромко произнес Пантаранак. - Вот только с чего ты взял, колдун, что сам проживешь дольше моего? Ведь теперь, сила проклятого клинка больше не защищает тебя! - воин демонстративно медленно вытащил свой короткий широкий меч из поясных ножен.
Боевая стойка и Хранитель ветвей медленно двинулся на врага, обходя его по широкой дуге. Я невольно залюбовался хищной грацией этого старика. В каждом его плавном движении чувствовалась сила и скрытая мощь. Подобно туго сжатой пружине, он готов был в любой момент нанести стремительный удар.
Маг не стал ждать атаки противника. Его руки описали размашистые окружности, загребая раскрытыми ладонями тягучий воздух лесной поляны. Секунду спустя кисти чародея превратились в два огромных огненных шара. В их ярких танцующих языках то тут, то там проскакивали черные всполохи - Адское пламя! Кем бы не была эта таинственная Госпожа - она явно не стеснялась в средствах и одаривала своих бойцов щедрым запасом темной магии.
Чародей небрежно встряхнул руками и сначала один, а затем и другой шар, сорвавшись с насиженных мест и молниеносно устремились к своей цели. На секунду мне показалось, что старейшина братства доживает свои последние мгновения, но, в последний момент, воитель легко уклонился от первого пылающего снаряда и, в грациозном прыжке ушел от другого. Невероятный кульбит поражал воображение, даже если бы я смог закрыть глаза на весьма почтенный возраст Хранителя вервей.
Дальнейшие события развивались с просто невероятной скоростью. Очередная пара огненных сгустков с жутким ревом разорвались там, где старый воин находился секунду назад. Пантаранак все больше и больше сокращал расстояние между ним и магом. И чем ближе он подходил к своей цели, тем отчаяннее были атаки чародея, и тем сложнее было от них увернуться. Но вот, Хранитель ветвей в диком кошачьем прыжке ушел далеко влево, перекатился через правое плечо, вскочил на ноги, как будто, ни не давили на его широкие плечи десятилетия долгой и насыщенной жизни, и, оказавшись за спиной предателя, в коротком взмахе меча срубил ему голову.
Зачем давать врагу повернуться к тебе лицом, если он не достоин такой чести? Пантаранак возвышался над телом мертвого мага как древний бог войны с затертых от времени фресок: могучий и несгибаемый. Длинные седые волосы разметались по плечам, но дыхание старейшины было ровным, словно жестокая стремительная драка не стоила ему никаких усилий.
- Что произошло? - на поляну ворвались несколько старейшин.
- Нас предали, братья! - тихо произнес Пантаранак. - Грядущая битва проиграна еще до ее начала! Сердце уничтожено.
- Надо отступать, пока магия Леса еще защищает это место! - вперед выступил один из жрецов кости. - Мы сможем укрыться в лесах на севере и дать бой, когда будем к этому готовы!
- Ты прав, - кивнул воин. - Но у нас слишком мало времени. Разбитое сердце даст нам не больше пары часов.
- Что же ты предлагаешь? - в тон ответил ему коричнево-бордовый.
- Собирайте людей и уходите! - Пантаранак подошел к своему трону и достал из-за него костяное копье взамен того, что пало жертвой темной магии. - Я со своими учениками прикрою ваш отход!
- Что? Старейшина должны быть с братством в эти тяжелые минуты! А ты хочешь...
- Не волнуйся! - прервал его воин. - Я как раз и наметен остаться с братством до конца. Молодые друиды, решившие принять бой, должны знать что мы не собираемся прятаться за их спинами! - он немного помолчал и добавил совсем тихо. - Так будет правильно, брат!
"Костяной" тяжело вздохнул и кивнул:
- Быть посему! Тебе предстоит тяжелое сражение! Прими его достойно, и мы встретимся с тобой в ветвях Священного древа!
- Мой бой свершится сегодня, но гораздо более тяжелый ждет Братство впереди!
Дальнейшие слова были излишни. Хранитель ветвей спрятал меч в ножны, поудобнее перехватил копье и отправился на передовую.
Тело мое вновь воспарило, увлекаемое неведомыми потоками и я очутился на опушке леса. Здесь было намного безлюднее, чем в первый раз. Из-за деревьев показался старейшина Пантаранак и обвел тяжелым взглядом свое войско. Неужели он всерьез собирается противостоять ордам демонов такими силами?! Здесь было не больше пятидесяти воинов и несколько жрецов. Я понимал, что эти люди не надеются на победу, но и просто так шагать в пасть голодного льва...
- Ну что, ты уже готов к бою? - из кустов за спиной Хранителя вервей показался седой жрец в пепельно-серой мантии. Я уже видел его на Совете старейшин.
- Вилль! - удивился Пантаранак. - Разве ты сейчас не должен быть на пути в северные леса, вместе с остальными?!
- И пропустить такое дивное зрелище? Не увидеть как ты будешь драть задницы всем демонам Ада вместе с их проклятой княгиней? Я слишком стар и второй такой возможности могу не дождаться!
- Ты что же, решил остаться вместе с нами? А как же Совет?
- Тебе прекрасно известно, что Совет станет даже лучше без нас! Заседать в стенах Храма природы должны ученые мужи, а мы с тобой практики и всегда ими были! К тому же, - жрец хитро подмигнул старому другу. - Кто-то ведь должен прикрыть тебя, когда станет совсем жарко!
Дружелюбное ворчание старейшин заметно разрядило обстановку. Молодые друиды отвлеклись от мыслей о неизбежном, на лицах некоторых из них даже заиграли теплые улыбки.
- Братья мои! - Пантаранак повернулся к горстке защитников. - Наши ряды пополнил величайший жрец этой общины. Говорящий с духами, брат Вилль. Вскоре демонам Ада предстоит в полной мере ощутить на своих шкурах всю мощь магии леса. И пусть ни один из нас не уйдет живым с опушки этого леса - мы покажем тварям на той стороне, чего на самом деле стоим!
После произнесения последних слов воина молодая девушка в зеленой мантии, совсем еще ребенок, невольно вздрогнула. Это подспудное движение не скрылось от глаз старого Хранителя ветвей.
- Дитя мое! - он подошел к ней. - Ты не должна умирать здесь! У тебя впереди еще вся жизнь!
- Я - жрец леса! - девчушка гордо вскинула острый подбородок. - Я лучше погибну сейчас, зная за что сражаюсь, чем всю жизнь буду корить себя, вспоминая какую цену заплатили братья за мое спасение! - губы ее предательски дрожали, но голос был четким и уверенным.
- Тебе страшно, Мариалера? - немигающий взгляд задернутых поволокой тумана глаз Вилля уставился на жрицу. - Боишься тех тварей, что ждут, когда прольются первые капли нашей горячей крови?
Долгое мгновение девушка молчала, а потом закивала так отчаянно, что, казалось, ее голова вот-вот сорвется с тоненькой шейки. По щекам пробежали две узенькие влажные дорожки.
- Хорошо! - пепельно-серый нежно, по-отечески, обнял жрицу зеленой крови за трясущиеся плечи.
- Глупо не бояться врага! - возвысил голос Пантаранак, оборачиваясь к остальным. - Опасно недооценивать его силы! На той стороне поля, - подтверждая свои слова, он указал копьем на позиции противников, - стоит армия, равной которой еще не видел свет. В ее рядах и ужасные твари и могучие черные маги. Мы не сможем остановить их или обратить в бегство. Мы можем только показать, что их подлая уловка, разрушившая Сердце леса, не сломила наш дух. Через час защитная магия окончательно падет и демоны пойдут в атаку, нам придется рассчитывать только на свои силы. Не знаю как вы, а я не намерен сдаваться без боя!
Под кронами повисла торжественная тишина.
- Мы должны подготовиться к нападению и сейчас мне нужны будут все жрецы зеленой крови!
Мариалера первая вступила вперед, утирая слезы рукавом мантии. Ее пронзительно ясные глаза вновь светились суровой решимостью. За девушкой последовали еще четверо. Я заметил, как помрачнел воитель. Пятерых зеленых было явно недостаточно, но выбирать не приходилось.
Следующий час пролетел как один миг. Безмолвным призраком ходил я меж готовящихся к последнему бою друидами. На краю леса жрецы зеленой крови вырастили укрепление из туго скрученных ветвей терновника, или какого-то колючего кустарника, название которого было мне неизвестно. Я заворожено смотрел, как молодые побеги вырастали из земли прямо у меня на глазах. Трое друидов в бордовых мантиях привели на позиции своих питомцев. Пантаранак расставлял бойцов, негромко переговариваясь с ними и подбадривая похлопыванием по плечу или случайной шуткой. Только старейшина Вилль оставался безучастным к происходящему. Говорящий с духами сидел на траве устремив, взгляд в бесконечные глубины собственной души.
- Пора! - Вилль неожиданно легко поднялся на ноги. - Они идут!
Все устремили свои взоры туда, где от разношерстной армии Ада отделился внушительный отряд всадников.
- Как предсказуемо! - криво улыбнулся Пантаранак. - Действуем строго по плану! Им не удастся запугать нас своими цепными псами!
Только сейчас я заметил, что те кого я принял за кавалеристов, на самом деле были гигантскими адскими гончими. Эти твари имели весьма отдаленное сходство с собаками. Они достигали полутора метров в холке, а тело их, вместо шерсти, покрывала жесткая щетина. Не меньше сотни созданий неслось сейчас на хлипкие укрепления. На что рассчитывают эти люди? Псы Преисподней без труда перескочат через низкий кустарник.
Меж тем атакующие вытянулись в ровную шеренгу, собираясь напасть разом, по всему фронту и смести защитников леса как малую щепочку.
- Всем приготовиться! - прокричал Пантаранак, когда до кустарника оставалось не больше пятидесяти метров. - По моей команде!... - сотня тварей, как одна, взмыли в воздух в протяжном прыжке. - Давай!!!
Зеленые жрецы заметно напряглись, а из переплетения ветвей, навстречу демонским прислужникам мгновенно выросли мощные толстые сучья, увенчанные острыми шипами. Твари даже не успели понять что произошло, когда их тяжеленные туши со всего маха насадились на эти импровизированные копья. Опушка леса взорвалась протяжным жалобным воем, на фоне которого грозно пророкотал голос старейшины воинов:
- Добить их! Смерть демонам!
- Смерть демонам!!! - взревели немногочисленные Хранители ветвей. - Смерть демонам!!! - кричали они, опуская широкие, остро отточенные лезвия на уродливые рогатые головы гончих. - Смерть демонам!!! - неслось над жалкими баррикадами.
В следующую секунду опушка леса взорвалась победными кличами. Защитники радовались своей маленькой победе, а на той стороне поля бесновалась необузданная ярость демонессы. Даже отсюда я мог чувствовать вспышки ее гнева, как раньше чувствовал мысли мага-предателя. Княгине ада не было жаль своих верных псов, но то, как легко горстка друидов макнула ее лицом в грязь... Жестокая тварь в женском обличии не собиралась прощать подобного.
Словно в подтверждение моих ощущений три высоких столпа огня взметнулись в небо над позициями противника. Словно живые, извивались они в лучах заходящего солнца, пока не превратились в трех огромных, сплетенных из лепестков пламени, драконов.
- Змеи Преисподней! - провозгласил Пантаранак, и мне показалось, что в голосе его звучит совершенно не свойственная ситуации радость. - Против нас бросают лучшие силы! Покажем им, на что мы способны!
Никогда в своей жизни мне не доводилось слышать о подобных тварях, не говоря уже о том, чтобы видеть их воочию, и, тем не менее, стоя на опушке леса, среди готовящихся к безнадежной обороне друидов, я неожиданно осознал, что знаю о приближающихся к нашим позициям созданиях довольно много. Змеи Преисподней или Огненные черви - монстры, порожденные темной магией адских властителей. Сотканные из чистого пламени они не уязвимы для стали, а их жаркое дыхание способно прожигать насквозь даже горную породу. Будучи детьми черного колдовства они практически не уязвимы к боевым заклятьям нашего мира. Но, поскольку Тарган так же чужд им как и их повелителям - демонам - призвать подобную тварь из глубин Преисподней и заставить выполнять свои приказы не так то просто. Это требует значительных усилий и даже самые могущественные из Истинных демонов редко содержат в своей армии больше одного-двух Огненных червей.
Откуда я все это знаю?! Понятия не имею! Рискну лишь предположить, что способности, которым наделил меня этот непрошенный морок, открывший передо мной мысли мага-предателя и Княгини ада, позволили мне отхватить немалый кусок знаний накопленных за долгие годы жизни одним из старейшин, рядом с которыми сейчас витал мой бесплотный дух. Скорее всего я проник в мысли Пантаранака - этот мощный старик немало повидал на своем веку.
Как и любое порождение пламени Змеи Преисподней плохо переносят холод и воду, вот только вряд ли это поможет обманутым членам лесного братства. Ведь даже самая примитивная боевая магия им не подвластна! Очевидно, именно на это и рассчитывала демонесса, отправляя в бой такой мощный резерв.
За размышлениями я немного отвлекся от происходящего вокруг меня.
- Мариалера, цветки Лианоры готовы? - Пантаранак командовал уверенно и сдержано.
- Да, старейшина! - в тон воину ответила молодая жрица зеленой крови, единственная девушка, решившая принять смертный бой. - Вот только их всего пять, мы с братьями не успеваем вырастить больше.
- Этого более чем достаточно, дитя мое! - на губах хранителя ветвей заиграла улыбка. - Пусть распускаются! Сейчас идем в атаку! Гар! - он повернулся к одному из "костяных". - Как у тебя?
- Не извольте сомневаться! - глубокий бас широкоплечего великана вязкой патокой растекся по опушке. - Прикроем вас с ребятами!
Этот друид больше походил на полноправного хозяина лесов - медведя, чем на человека. Одежда жреца смотрелась на нем совершенно нелепо, грозясь вот-вот лопнуть по всем швам, но слова его не вызывали никаких сомнений. Если такой как он сказал, что прикроет, значит можно не волноваться. Он чем-то напомнил мне нашего Алана - напористый и прямолинейный, наверняка, немного грубоватый, но зато верный друг и преданный соратник.
- В таком случае... - Пантаранак воздел к небесам свое копье. - Вперед! Отправим этих тварей в ту вонючую дыру, из которой они выползли! Смерть демонам!!!
- Смерть демонам!!! - вторили ему десятки голосов.
На границе наскоро воздвигнутой линии обороны, где до сих пор висели нанизанные на древесные колья адские гончие неторопливо распустились пять небесно-голубых бутонов. Что это? Та самая загадочная Лианора? К моему удивлению, я обнаружил, что сердцевина диковинных цветов, размером с поднос для фруктов, была заполнена не ароматной пыльцой, а густым мутным желе пронзительного синего цвета. Может быть это какой-то яд? В любом случае пчелам и другим лакомкам не стоит усаживаться на него в поисках угощения.
Тем временем Пантаранак повел воинов в атаку. Хранители вервей на бегу обмакивали наконечники своих копий в нектар, источаемый цветками Лианоры и, с легкостью быстроногих ланей, перемахивали через сплетенную из жестких ветвей стену. Седой старейшина был здесь первым среди равных. Глядя на его уверенные движения, я невольно залюбовался. В голове не укладывалось, что передо мной высушенный годами старик.
Не в силах удержаться я взлетел на баррикаду. Зрелище, которое мне предстояло увидеть, обещало быть ужасным и чарующим одновременно. Пол сотни великолепно подготовленных воинов без страха и сомнения идут на врага, который даже не почувствует уколов их копий. Они готовы умереть за то, во что верят! А во что верю я сам? За что готов умереть Джеймс Сендлер? Пару недель назад я ответил бы на этот вопрос без колебаний: защищать невинных, искоренять зло, опутавшее Андоралл своей душной паутиной, но ведь это только слова, к тому же, настолько пафосные, что меня самого буквально тошнит от них. Один человек не может изменить мир, как бы ему этого не хотелось. Раньше я не задумываясь делил мир на черное и белое, а сейчас не могу даже точно сказать на какой стороне от линии, прочертившей границу света и тьмы, нахожусь я сам. Хотел помогать людям, защищать их от чудовищ, но четверо охотников лорда Ленгарта уже никогда не вернутся к своим семьям. Можно было бы списать это на неизбежные потери, но не такой я человек, к тому же, тролль разорвал их в клочья прямо у меня на глазах, такое не забывается.
Я встряхнул головой отгоняя прочь тягостные мысли и вновь сосредоточился на безумной атаке Пантаранака и его людей. Что они задумали? И без того немногочисленное войско разделилось на три части, каждая из которой едва насчитывала полтора десятки Хранителей вервей. До огненных драконов оставалось меньше сотни метров. Я уже видел, как их глазницы вспыхнули алчным огнем - твари предвкушали скорую пирушку.
Вдруг резкий порыв ветра ударил мне в спину. Я обернулся и увидел десяток взмывающих в небо птиц. Крупные орлы. Размах крыльев каждого достигал трех-четырех метров, а мощные когти отсвечивали едва заметной синевой - "пыльца" Лианоры! Может быть, эти люди и впрямь знают, что делают? Возможно, они вовсе не собираются сложить свои головы в безнадежной схватке? Опасность друидов, как противников, состояла в том, что никто не знал чего ожидать от лесных жителей. Каждая община выращивала свои боевые растения и животные. Магия леса позволяла своим жрецам сделать практически что угодно.
Люди, казавшиеся ничтожными песчинками по сравнению со своими противниками, и гигантские змеи уже практически сошлись в лобовой атаке. Упругие тела драконов изогнулись, высоко вскинув уродливые головы. Твари приготовились к удару, но... в самый ответственный момент, на порождений Ада, подобно каре небесной, обрушились отчаянные птицы. Они камнем пикировали вниз, выставив перед собой мускулистые лапы. Их лезвия-когти яростно вцеплялись в шеи и головы созданий и в местах этих соприкосновений в стороны разлетались снопы голубых брызг. Словно яркая вспышка, меня накрыло прозрение - ледяная магия, вот что было заключено в загадочных цветах! Единственное, чего по-настоящему боялись твари, и чего демоны никак не могли ожидать, ведь против них выступали не маги Гильдии, а всего лишь жрецы леса.
Беспечность и самоуверенность дорого обошлись огненным червям. Пораженные внезапной атакой и обезумевшие от резкой нестерпимой боли они прижались к земле, в надежде укрыться от жестоких птиц и это было роковой ошибкой! Стоило монстрам опуститься достаточно низко, как на них обрушились десятки ударов ледяных копий друидов. Хранители ветвей били быстро и четко, не поддаваясь азарту боя и не упиваясь очередной маленькой победой. Несколько минут спустя, все было кончено. На широком поле догорали останки гордости адской армии, а могучие воины, устало улыбаясь, вернулись к стене. Доспехи некоторых украсили выразительные подпалины, но в целом, отряд Пантаранака не понес сколько-нибудь существенных потерь.
- Отличная работа, дружище! - прокомментировал схватку Вилль. - Еще пара таких взбучек и проклятая тварь уберется восвояси, а наши имена можно будет вписывать в легенды!
Воин не ответил. Облако пыли, поднявшееся на той стороне поля возвестило друидов и приближении новой волны солдат тьмы.
- Ого! Это уже интересно! - хохотнул Вилль, когда противники подошли достаточно близко, и их стало можно разглядеть. - Похоже, нас решили задавить количеством.
По полю бежали люди! Солдаты в разномастных доспехах, с мечами и топорами в руках. Те, кто польстился на щедрые посулы демонов и решил принять сторону победителей. Были среди них и те, чьи лица были искажены вечной болью, а их пустых глазниц вырывались прерывистые вздохи черного дыма - падшие души. Низшая ступень в иерархии демонов, пушечное мясо. Каждый Хранитель ветвей стоил десятка этого отрепья, недостойного того, чтобы называться воинами, беда была лишь в том, что на каждого друида, стоящего на опушке леса, приходилась сотня противников...
- Они примкнули к стану врага! - возвысил свой голос Пантаранак. - Они ничем не лучше своих господ и им нет места среди людей! Смерть демонам!!!
- Смерть демонам!!!
- Смерть демонам!!!
Мне показалось, что от этого грозного клича, человеческое море, бегущее в атаку, вздрогнуло! Кто-то сбил шаг, кто-то попытался притормозить, но сомневающихся быстро подхватило общим потоком. А потом грянул бой...
На картинах и фресках, подобные сражения изображают геройство людей, сражающихся во имя великой цели. Даже если кто-то из них погибает, это все равно выглядит красиво и поэтично. Дух захватывает от могучих воинов, падающих на землю, сраженных подлым ударом в спину, но продолжающих крепко сжимать свой меч. На глаза наворачиваются слезы, которые, как известно, возвышают человеческую душу, и ты представляешь себя одним из многочисленных героев эпической панорамы. Когда-то я и сам был одним из таких зрителей, с восхищением глазеющих на творения живописцев. Затащить бы их сюда, заставить хоть одним глазком взглянуть на то, как это происходит на самом деле.
В жестокой рукопашной схватке нет ни красоты, ни романтики! Есть только оглушительный звон стали, грязь, превратившаяся в багровое месиво и крики раненых, беспомощно отползающих в сторону и пытающихся подобрать собственные кишки, выпадающие из вспоротых животов. Нельзя красиво умереть, можно лишь умереть быстро, и именно это и есть высшее благо, которое может подарить воину благосклонный противник.
Друиды дрались молча, вытянувшись широким фронтом, каждому приходилось отбиваться от двух-трех противников сразу, но, не смотря ни на что, воины леса держались достойно. Жрецы за их спинами не теряли времени даром. То тут, то там, из примятой травы выскакивал длинный стебель с острым шипом на конце и безжалостно разил демонских приспешников. Грозные орлы парила над полем брани выхватывая сразу по трое-четверо зазевавшихся вояк. Когда же из леса выскочило две дюжины черных как ночь, теней, оказавшихся необычайно крупными пантерами, когда дикие кошки с устрашающим ревом ринулись в бой, произошло то, на что никто здесь не рассчитывал... Вражеский строй, понесший тяжелые потери, дрогнул! Княгиня ада, отправившая в бой обычных людей и младших демонов не учла важного обстоятельства: в отличие от гончих и драконов, этим воинам ведом страх. Даже самая жестокая кара, которая постихнет отступающих с поля боя, не так страшит их, как мгновенная смерть, от, не знающих жалости, закаленных клинков братства. Они бежали, бросая ставшее не нужным оружие, и в след им, подобно ударам бича неслось "Смерть демонам!!! Смерть демонам!!!".
- Не преследовать отступающих! Держать строй! Всем быть начеку! - по деревянному доспеху Пантаранака стекали ручейки крови, смешавшейся с грязью левое плечо воина было распорото, он лишился своего копья и тереть сжимал в здоровой руке короткий меч. - Мы сильно разозлили эту тварь!
От полусотни Хранителей вервей осталось не полных три десятка. Четырех птиц попавших в окружение враги изрубили на части. Пусть армия тьмы потеряла в разы больше воинов, но каждый убитый друид слишком явно обнажал плечо товарища.
Вдруг, пятеро воинов судорожно схватились за горло и на метр взмыли в воздух беспомощно дрыгая ногами - в ход пошла магия. Волна отступающих, словно ручей, наткнувшийся на гигантский валун обогнула невысокого человека выехавшего на середину поля на коне и спешившегося. Даже если бы я не видел его прежде в волшебном зеркале мага-предателя, несложно было догадаться, кто перед нами - истинный демон, один из свиты Княгини!
- Вот и мой черед настал! - Вилль легко вскочил с земли и запрыгнул на стену рядом с другом. - Посмотрим из чего вы сделаны!
Подернутые туманной поволокой глаза жреца стали источать холодный белесый свет. От притоптанной сотнями ног травы, вокруг демона поднялись несколько робких струек тумана. Безобидная вещь, на которую не стоило обращать внимания, но этот противник был умен и хитер. Его было не провести простыми уловками. Резкий выпад ладони и одна из струек истаяла, будто ее и не было. Еще взмах кисти, еще, но демон не успел... Два столбика тумана успели достаточно окрепнуть и, в следующее мгновение из них один за другим стали вылетать прозрачные "создания". Даже не знаю, как их называть. Духи, в мире которых наполовину обитал старейшина Вилль и другие жрецы его касты. Неслышные тени врезались в тело демона, заставляя его выгибаться дугой, а от земли поднимались все новые и новые струйки тумана, окружая монстра в человеческом обличии плотным кольцом.
Люди и эльфы, орки и гномы, все, от королей и вождей и до последнего нищего, привыкли повелевать теми, кто ниже, или подчиняться тем, кто выше. Сложившиеся веками стереотипы невозможно сломать. На всем Таргане есть лишь небольшая группа людей, отринувших любую власть - друиды. Никто в братстве не стремится занять более высокое положение, все скорее стараются избежать подобного назначения. Именно поэтому двое старейшин остались сейчас не передовой, предпочтя славную смерть пусть и не долгой, но мирной жизни стариков. Духи, разрывавшие сейчас на части тело угодившего в ловушку демона не выполняли приказов Вилля. Даже такой как он, никогда не посмел бы требовать от них покорности. Скорее сам друид их покорный слуга. Он лишь просит помочь ему, давая своим вечным спутникам возможность проникнуть в наш мир. В его действиях нет и тени фальши, ее раскусят в один миг. В любой момент своенравные духи могут отказать просителю, но прелесть подобного колдовства в том, что оно не отнимает у заклинателя его жизненные силы, как это делает волшебство магов или ритуалы инквизиторов. Такая же связь объединяет жрецов леса с животными и растениями. Новое знание, глубокое понимание философии братства открылось мне так же внезапно и очевидно, как и все остальное, этой невероятной ночью. Я просто знал это, вот и все.
Тело демона безвольной тряпице упало на землю. Обитавший в нем злой дух был уже далеко отсюда, на пол пути в темный мир вечных мук. Те, кого он душил, со вздохом облегчения опустились на землю. Все немногочисленные защитники леса, заворожено наблюдавшие за работой мастера, теперь восхищенно смотрели на старейшину. Такое увидишь не каждый день!
- Жаль, что это была не сама Княгиня! - покачал головой смутившийся старик. - Могли бы разом закончить все представление! Вот было бы здо...
Под оглушительный треск ломающихся костей голова друида развернулась на пол оборота вокруг своей оси, прервав его на полу слове. Безжизненное тело, мешком рухнуло со стены.
- Если бы я вступила в бой с самого начала, вы бы уже кормили червей! - над опушкой эхом разнесся надменный холодный женский голос. - Но этот старикашка прав - пора заканчивать представление! Оно мне наскучило.
Голос еще звучал, многократно отражаясь от стволов вековых деревьев, когда все защитники леса оторвались от земли, их тела сковали невидимые оковы. По полю неторопливо шествовала молодая красивая женщина...
То что происходило дальше невозможно описать словами, потому, что нет таких слов в человеческом языке. Демонесса не торопилась. Каждого из отчаянных защитников леса она убивала медленно, собственными руками. Когда она неторопливо раздирала плоть Мариалеры, юной жрицы зеленой крови я с трудом подавил желание развернуться и бежать прочь, что есть сил, только бы не слышать леденящих кровь криков истязаемой девушки. К черту Осколок сердца и его путь! но в последний момент я невероятным усилием воли заставил себя остаться. Эти люди вышли горсткой против армии. Они приняли смерть, которой не заслуживают настоящие герои. Самое большее, что я мог для них сделать - это оказать последнюю почесть их праху, навечно скрытому под сенью древнего леса. И я стоял. Я ни разу не отвернулся и отчаянно утирал горячие слезы, помимо моей воли лившиеся из глаз. С каждым новым сдавленным криком боли я лишь сильнее и сильнее стискивал зубы и до хруста в суставах сжимал кулаки.
Когда кровавая бойня закончилась, я чувствовал себя полностью опустошенным. Не осталось больше ничего в выжженном сердце. Я слово умер на этой поляне, вместе со сложившими свои головы друидами. Вилль, Пантаранак, Мариалера и десятки других, чьих имен я не знал, но которые достойны вечной памяти, а не вечного забвения. Ни разу не слышал я упоминаний об этом эпизоде Великой войны. Было в ту темную эпоху множество более значимых для истории событий, которые и запечатлены на картинах и фресках, описаны в книгах и балладах. Но, что, как ни этот героический подвиг, способно лучше продемонстрировать несгибаемую волю людей, доказать, что мы не зря победили в той страшной войне и... что мы, как никто другой, быстро забываем павших воинов.
Очередной порыв несуществующего ветра подхватил меня, увлекая вслед за Княгиней ада, но мне уже было все равно, что еще покажет мне это затянувшееся видение. Часть меня навсегда останется среди окровавленных тел защитников леса.
Снова передо мной предстал разоренный храм леса. Обезглавленное тело предателя-мага лежало на том же месте. Треснувшее сердце с вонзенным в него кинжалом. Братство отступало так поспешно, что все здесь осталось не тронутым. Демонесса подошла к оскверненному алтарю. Нежно провела по нему рукой, довольная результатом и ее тонких губ коснулась улыбка, от которой у меня похолодело внутри. Едва заметное глазу движение и дьявольский клинок вспыхнул багровым сиянием, а из трещин в каменной плите густыми тягучими струйками полилась кровь. Она текла по алтарю, заливая высеченные сюжеты из жизни братства, капала на землю. В тот же миг со всех сторон на поляну обрушились нечеловеческие крики и стоны боли. Неведомое заклятие убивало лес вокруг меня, заставляя его страдать.
- Прикажете сжечь лес, Госпожа? - к демонессе подошел высокий худой мужчина. Один из тех, кого я раньше видел в ее свите.
- Нет. Мы и так потеряли здесь слишком много времени. Пора двигаться дальше. А этот лес... он сожжет себя сам.
Мир вокруг меня вздрогнул, на мгновение глаза мои застлала поволока, а когда она спала, не было ни демонов, ни леса, каким он был триста лет назад. Меня вновь окружало мягкое зеленое свечение ночи, вот только место, в котором я оказался...
Я стоял посреди оскверненного и разрушенного храма леса. Не было и следа былого величия, только вековые деревья опоясывающие просторную поляну и огромный каменный диск, расколотый на несколько частей напоминали о прошлом. Повинуясь порыву, я подошел ближе к разрушенному алтарю. В его центре до сих пор почала рукоять кинжала. Казалось, время побрезговало коснуться проклятого клинка, оставив его таким же как и сотни лет назад. На отполированной поверхности камня виднелись следы некогда текшей по нему крови. Я опустился на колени в молчаливом поклоне, отдавая дань уважения этому месту, и тут какое-то движение привлекло мое внимание. Я присмотрелся и не поверил своим глазам. Из глубокой трещины на Сердце леса толчками выходила кровь. Не было и следов былых кровавых потоков, но все же... Оскверненный алтарь до сих пор жил и до сих пор страдал!
Только теперь мне открылась страшная участь, на которую обрекла это место Княгиня ада. Этому существу было не знакомо сострадание к поверженному противнику, и, вместо того, чтобы уничтожить обитель друидов, она оставила ее корчиться в агонии... ВЕЧНО. Не мудрено, что Осколки сердца обезумили и озлобились после трех столетий беспрерывных мук.
Бережно ступая по гладкому камню я забрался на алтарь, подошел к его центру и после секундного раздумья выдернул кинжал из каменной плоти. Он поддался неожиданно легко, будто только и ждал удобного случая, чтобы покинуть свою темницу. Мне послышался едва различимый вздох облегчения.
Обернувшись, я увидел перед собой Осколок, с которым разговаривал раньше. Ранее он выглядел совсем по-другому, но я скорее почувствовал, чем увидел глазами, что это именно он. Передо мной висело в воздухе молочно белое облако.
- Спасибо! - голос лился на меня со всех сторон. - После стольких лет, я и мои братья заслужили хоть толику покоя.
Я молча протянул ему кинжал, который продолжал сжимать в руке.
- Нет! - произнес дух. - Оставь это себе. Ты хороший человек и возможно оно когда-либо тоже послужит благому делу. Нет на Таргане такой брони, выкованной кузнецами или сотворенной магией, которую не пробил бы этот клинок. Храни его.
С благодарным поклоном я спрятал кинжал в поясной сумке.
- Ты, кажется, пришел сюда за этим? - Осколок чуть качнулся и прямо у моих ног багряными гроздьями распустились соцветия Бегун-Травы.
- Благодарю! - опустившись на колени, я принялся бережно собирать драгоценное растение - единственный шанс на спасение девушек, томящихся в плену пещерного тролля.
- Я обещал тебе награду! - снова заговорил дух. - Не знаю принесет она тебе облегчение или причинит новую боль, но ты должен увидеть это. После всего, ты имеешь на это полное право!
Я даже не успел удивиться новым посулам Осколка, как новая волна видения накрыла меня с головой. Я стоял на опушке леса. Деревья здесь были не такими древними как в обители друидов и казались мне смутно знакомыми. Обернувшись, я понял, в чем дело. Вдалеке я увидел плотно посаженные домики моей родной деревни. Дыхание перехватило от внезапно нахлынувших воспоминаний и тоски по родным местам, по спокойной беззаботной жизни. Я поклялся больше никогда не возвращаться туда и теперь совсем растерялся. Что хотел показать мне дух?
- Все готово, господин! - мужской голос за спиной привлек мое внимание.
Я обернулся и увидел, как из-за деревьев вышли две фигуры, закутанные в черные балахоны. На поясе говорившего висел добротный широкий меч, на шее у его спутника небрежно покачивался медальон в виде молнии перечеркнувшей правильную окружность. Золото, из которого он был отлит, тускло блеснуло в лучах закатного солнца. Лиц не было видно.
- Прекрасно, отпускайте воклаков!
От его будничного голоса сердце перестало биться у меня в груди. Значит, появление кровожадных тварей, убивших всю мою семью, не было случайностью. Кто-то решил, что может безнаказанно играть чужими жизнями. И вот он, стоит передо мной!
- Заставить их атаковать деревню? - снова заговорил воин.
- Это ни к чему! - покачал головой тот, кого он назвал господином. - Гораздо интереснее посмотреть, как эти создания будут вести себя в условиях приближенных к реальности. Как быстро освоятся на местности и придут в боевую готовность.
- Будет исполнено, мой господин!
Последние слова прозвучали словно издалека. Морок растаял, а я опять оказался в зачарованном лесу. Я был совершенно один, совершенно раздавлен, и не было ничего в этой жизни, что имело бы смысл.
Будто в тумане я услышал отдаленные рыдания, доносившиеся из-за деревьев и, на негнущихся ногах пошел на звук, не понимая, зачем это делаю. Зачем я вообще живу? Кто-то ходит по землям Андоралла, а может и всего Таргана, десятками и сотнями убивает людей... из научного интереса, а я решил, что мои жалкие потуги хоть чего-то стоят.
В скорчившейся на земле фигурке я с трудом узнал Анну, девушку с несгибаемым характером. Что же здесь произошло, пока я блуждал в лабиринтах времени?
- Уходи прочь! - сквозь слезы зло выкрикнула девушка. - Чем ты еще хочешь меня добить?!
- Анна! - робко произнес я и замолчал, не зная что сказать. Я же сам притащил ее сюда. Сам позволил ей остаться одной, лицом к лицу с коварными духами леса.
Девушка вздрогнула и резко развернулась ко мне. Вытерла слезы, несколько секунд недоверчиво смотрела на меня, а потом неуверенно пролепетала:
- Джеймс? Это правда ты?
- Правда! - я кивнул и сделал шаг к ней.
Все мои переживания отступили на второй план. Демонесса убила кучу друидов, но это было триста лет назад, кто-то неизвестный, возомнивший себя богом, пустил в расход моих родителей и еще неизвестно сколько ни в чем не повинных людей, но это тоже было давно. А Анна - она здесь и сейчас, и ей необходима моя помощь и поддержка.
Девушка торопливо вскочила на ноги и кинулась мне на шею, плача и шепча:
- Ты жив! Как я рада, что ты жив! Только, пожалуйста, молю тебя, не исчезай! Не будь видением! Будь настоящим!
Когда она немного успокоилась, я легко отстранил ее от себя и заглянув в глаза серьезно спросил:
- Что здесь с тобой произошло? Ты хочешь поговорить об этом?
Анна судорожно замотала головой. Даже тень воспоминаний о произошедшем была для нее невыносима. Что ж, придет время и она сама все расскажет, а сейчас...
- Давай-ка выбираться из этого места!
- Но как же Бегун-Трава, за которой мы пришли?
- Об этом не беспокойся! - я похлопал ладонью по сумке, в которой вместе с древним кинжалом лежали заветные листья и цветки. - Ты можешь идти?
- Если наша цель будет за пределами этого места - я готова даже бежать! - девушка вымученно улыбнулась.
Одежда ее была сильно перепачкана и кое-где порвана, на лице я заметил несколько не глубоких царапин, но в остальном она, похоже, была в порядке.
Повертев головой девушка виновато развела руками:
- Похоже, мы основательно заблудились!
- Да уж! - растерянно пробормотал я и тут увидел за спиной у девушки отчетливо различимую тропинку, перед входом на которую в воздухе висело молочно белое облачко. - Похоже нам туда!
- С чего ты взял? - Анна обернулась в указанном мной направлении, но дух уже исчез.
- Просто поверь мне! - я легко подтолкнул ее к тропе. - У нас впереди долгий переход и мне нужно многое тебе рассказать!
Я поведал девушке обо всем, что мне довелось увидеть этой ночью, опустив только сцену кровавой расправы с защитниками леса. Умолчал я и о том что Осколок подарил мне магический клинок. Не знаю, почему я это сделал, просто не хотелось отвечать на многочисленные расспросы о кинжале, тем более, что я сам ничего о нем не знал. Пришлось рассказать ей и о том, что случилось с моими близкими. Тема была слишком болезненной, но судя по всему мы сейчас вляпались в эту историю по уши, и за событиями в таверне и в Крайнем стоят те же самые люди, которые разорили мою деревню, так что Анна имеет право знать этот эпизод из моей жизни.
Девушка не перебивала и не задавала вопросов, только сильно сжала мою руку, когда я рассказывал о смерти родителей, а после того, как я закончил тихо произнесла:
- Мы найдем его, Джеймс! Кто-то должен остановить этот кошмар!
Дальше мы шли молча.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ