Тени прошлого

Глава 7 Военный совет

Половину следующего дня Эланья позволила нам отсыпаться. После ночной битвы с дверганами и вчерашних ночных бдений это было настоящим подарком. Единственное, что по-настоящему тревожило меня - это время, безвозвратно ускользающее от нас, как мелкий речной песок утекает сквозь не плотно сжатые пальцы. Гостеприимная старушка устроила нам настоящий пир, а убедившись, что впихнуть в нас еще что-либо уже не удастся, позволила неспешно предаться долгим и тягучим размышлениям.

- Ну, рассказывайте, что вы там видели! - начала разговор Анна.

Я успел отдать должное ее выдержке. Было видно, что она изнывает от любопытства, ведь слухи о ночном происшествии расползались по деревне со скоростью лесного пожара, обрастая новыми и новыми подробностями. Мы с Аланом переглянулись и он коротко кивнул мне, мол, ты главный, ты и рассказывай.

- На самом деле не так уж и много! - начал я. - Это точно был не человек и не один из зверей, населяющих эту местность. Он появился в деревне только спустя два часа после заката: либо пришел издалека, либо хотел дождаться, пока все уснут. Нам удалось увидеть его спину, но в дрожащем свете факела и среди листвы... вряд ли это сильно нам поможет!

- Так что же мы будем делать? - в голосе девушки звучали разочарованные нотки.

Признаться, я сам ожидал, что моя охота будет проходить совсем иначе. Дверганов удалось вычислить намного проще и, спускаясь в подвал таверны, мы точно знали, с чем предстоит столкнуться, а тут...

- Давайте вспомним, что у нас есть! - призвал я своих спутников.

- Ничего, кроме пропавших девушек! - обреченно всплеснула руками Анна.

Я улыбнулся. Она слишком спешит и не замечает многих важных деталей.

- Во-первых, монстр приходит в деревню только ночью! - я загнул первый палец. - Это говорит нам, что он либо боится солнечного света, либо больше уверен в собственных силах, когда мир окутывает тьма. Он хорошо видит ночью и свободно ориентируется в лесу. Когда он подошел к нам вчера ночью, мы смогли почувствовать его только по запаху, ни одна веточка не хрустнула под его ногой.

Мои спутники были поражены такими глубокими выводами, и я испытал некоторую гордость.

- На самом деле, ночью охотятся очень многие твари, так что это не слишком нам помогает, но наш противник выходит из своего убежища только после заката, это может значительно сузить наши поиски. Во-вторых, он не убил девушек, а утащил их с собой. Очень не многие держат пленных, предпочитая хранить в своей берлоге трупы, с ними меньше проблем, значит, жертвы нужны ему именно живыми.

- Ты считаешь, что мы сможем спасти их? - робко подала голос Анна.

- Я считаю, что они все еще живы и если мы поторопимся и не наделаем ошибок... - я запнулся. Слишком просто и сложно одновременно было обещать кому-то, подобное. - Да, мы можем вытащить их из этой передряги живыми! - слова дались тяжело, но я чувствовал, что должен поддержать их своим примером.

- Какие у нас варианты? - подал голос Алан, молчавший все это время.

- Из того, что собрано в моем журнале, я бы назвал, оборотней, которые принимают форму зверя ночью и может быть еще троллей, которые обращаются в камень с первыми лучами солнца. Но безусловно самый очевидный и самый неприятный вариант - вампиры! Что вам известно об этих существах?

- Нежить, вылезшая из своих могил и бродящая по свету в поисках теплой крови! - брезгливо скривился бывший лесоруб.

- А я слышала, что они высокие бледнокожие красавцы, живущие в старинных замках и соблазняющие невинных девушек! - не согласилась в парнем Анна.

Я только страдальчески закатил глаза. Чем больше людям известно о том или ином существе, тем более противоречивыми и неправдоподобными оказываются эти сведения. Вампиры - ярчайший пример подобных заблуждений!

Очевидно, мое мнение об их познаниях слишком отчетливо отразилось на моем лице, потому что влюбленная парочка моих ходячих неприятностей насупилась и недовольно засопела.

- Друзья! - я постарался смягчить ситуацию. - Вы обо правы и одновременно оба ошибаетесь. Дело в том, что такие существа как вампиры слишком разносторонни, чтобы их можно было описать в двух словах.

- Может быть, тогда ты просветишь нас?! - в голосе Анны все еще звучала обида, но искренне любопытство, присущее всем девушкам, а нашу спутницу одарившее своей благосклонностью вдвойне, не позволяло ей сердиться слишком долго, чтобы не дай Создатель, не пропустить чего-нибудь интересного.

- С удовольствием! - я потянулся к журналу.

- Джеймс! - Анна остановила меня. - Может быть, ты расскажешь нам своими словами?

Я почувствовал неуловимую перемену в ее голосе, в движениях. Не смотря на напускную уверенность и отвагу, девушка боялась. Она готова была сделать все, чтобы спасти попавших в беду селянок, вот только уверенности, что такое дело нам по силам не было и в помине.

- Хорошо! - я кивнул. - Постараюсь не упустить ничего важного.

Бывшая служанка с ногами забралась на лавку и, как маленькая девочка, прижалась к плечу своего возлюбленного. Оба приготовились слушать мой рассказ.

- Вампиры пьют кровь. Этот факт не подвергают сомнениям никакие источники. Они не живут в привычном смысле этого слова, но они и не мертвы, поэтому причислять их к обычной нежити было бы слишком оптимистично. Считается, что вампиры не отбрасывают тени, солнечный свет обжигает им кожу, запах чеснока вызывает удушье, а убить их можно только пронзив сердце осиновым колом, после чего отрубить голову, тело засыпать солью и похоронить за кладбищенской стеной на глубине не менее семи метров в открытом гробу! - закончив тираду на одном дыхании я остановился и обвел своих друзей внимательным взглядом.

- Семь метров?! - Алан покачал головой. - Не слабая ямка!

- Что-то мне подсказывает, что это не самая главная наша проблема? - скривила рожицу наша неугомонная блондинка.

- В яблочко! - подтвердил я. - Проблема в том, что все эти сведении относятся к разряду сказок и легенд. Все это знают, но если бы все было так просто, в Андоралле давно не осталось бы ни одного вампира.

- Ты хочешь сказать, что мы не можем быть точно уверены, как убить это существо? - по-деловому уточнила Анна.

- Именно так.

- Будут еще плохие новости? - поинтересовался бывший лесоруб.

- Сколько угодно! - я продолжил свой рассказ. - Вампиры практически бессмертны, по крайней мере, нет упоминаний ни об одном случае смерти вампира от старости. За долгие столетия постоянных гонений и преследований они вполне логично обрели массу знаний о повадках людей и способах, которые мы можем применять, охотясь на них. В зависимости от силы вампиры, он может обращаться облаком тумана, стаей крыс или летучих мышей. Скорость и физическая мощь этого существа в несколько раз превосходят человеческую. Они владеют своей особой магией, позволяющей подчинять себе волю людей, насылать на них видения и мороки.

- Подожди! - Анна нахмурила лоб. - Как все это связано с нашим случаем, кроме, конечно, боязни солнечного света?

- По некоторым легендам вампиры предпочитают кровь людей противоположного пола. Они пьют только живую кровь, так как кровь мертвеца для них - смертельный яд. Я думаю, что он может держать девушек у себя в плену, чтобы всегда иметь возможность пополнить запас сил!

- Тогда почему в деревне сначала пропадали домашние животные: птица и скот? - Анна вошла во вкус. Пытаясь найти опровержение каждой моей версии и я мысленно возблагодарил судьбу за то, что она свела нас вместе. Одному мне пришлось бы намного труднее.

- Этому может быть как минимум два объяснения, но я не берусь предположить, какая из версий была бы лучше для нас. Возможно вампир, поселившийся в окрестных землях был слишком слаб, истощен или ранен и поэтому не решался нападать на людей, питаясь кровью животных. Обычно подобные создания брезгуют такой едой, но когда стоит выбор между жизнью и смертью - все средства хороши.

- Какой второй вариант? - спросил Алан.

- Часто, спутниками вампиров бывают низшие представители этого вида - упыри. Эти твари ненасытны и рискуют атаковать человека только сбившись в большую стаю. В основном они нападают как раз на животных.

- Скорее всего мы имеем дело с первым случаем, - заключил Алан. - Иначе, как объяснить, что нападения на животных прекратились.

- Упыри ведь могут охотиться и в лесу! - задумчиво произнесла Анна. - А зло, с которым мы столкнулись, выбрало местом своего обитания именно лес. Если не хотим лишних неприятностей - надо быть готовыми ко всему!

- В таком случае давайте, я коротко расскажу вам и о них! Упыри - это люди умершие, но не упокоенные. Согласно народным поверьям, упырями становятся те, кто ушел из жизни "неправильно": самоубийцы, спившиеся пьяницы, жестоко убитые или замученные. Земля не принимает их тело, и они вынуждены скитаться по миру, не зная покоя. Солнечный свет, причиняет им сильную боль и оставляет ожоги на омертвевшей коже, хотя и считается, что упыри менее чувствительны к воздействию дневного светила, чем вампиры. Жертвы этих монстров, редко остаются в живых и после смерти сами становятся упырями. Как и большинство порождений тьмы, они обладают невероятной силой и проворством. Днем упыри обычно прячутся от солнца в подвалах старых домов или развалинах замков. Утверждение, будто они спят в собственных гробах, представляется сомнительным, учитывая, что стая постоянно находится в движении. Кроме того, упыри вообще не спят в привычном для человека понимании этого слова. С этим связана основная опасность при охоте, на них. Проникнув днем в убежище упырей, человек оказывается на их территории, где твари свободно перемещаются и, как правило, хорошо ориентируются. В случае с подвалами заброшенных домов, иногда прибегают к частичному разбору стен и полов здания, чтобы пустить внутрь солнечный свет, но если упыри окопались в старом замке, выкурить их оттуда будет очень не просто. Для того чтобы убить этих тварей, необходимо пронзить их сердце деревянным колом, а после этого отрубить голову. Труп лучше сжечь, а пепел развеять по ветру. Некоторые люди говорят, что ночных кровопийц можно просто сжечь, но это не совсем так. Огонь действительно существенно повреждает тело монстра и после этого его можно найти и беспрепятственно убить по всем правилам, однако, стоит упырю напиться свежей крови, он очень быстро восстанавливается и снова готов ринуться в бой. Применение огня вполне обосновано, если необходимо сократить большую по численности стаю упырей, но для отлова единичных тварей или полного истребления колонии он не подходит.

- Насколько много этих созданий может следовать за настоящим вампиром, питаясь его отбросами? - поинтересовалась Анна.

- В данном случае им не надо сколачивать большую стаю, да и хозяин вряд ли потерпит серьезных конкурентов на своей территории, так что... - я задумался. - Скорее всего, не больше трех-пяти особей.

- Ты сказал, что жертвы упырей, всегда сами превращаются в им подобных, с вампирами что, происходит иначе? - вопрос Алана очень обрадовал меня. С каждой минутой мои спутники все больше и больше подхватывали предложенную мной схему совместной работы. Возможно они не только не будут обузой в моем деле, но и окажутся очень полезными компаньонами.

- Превращение человека в вампира - очень сложный и длительный процесс и совершить его под силу далеко не каждому. Лишенный тени должен пить кровь того, кого хочет обратить и поить его своей. При этом он должен совершать определенные ритуалы. По некоторым данным ему так же нужно добровольное согласие жертвы, данное не под пытками или действием гипноза. В любом случае, вся процедура зависит от многих факторов, в том числе и от положения звезд на небе, и занимает от нескольких месяцев до полугода.

- Значит, - в голосе Анны зазвучала надежда. - Если все так как ты говоришь, и мы имеем дело с вампиром, у нас есть все шансы вернуть девушек домой целыми и невредимыми, да еще и в человеческом обличии?

- Верно, - кивнул я, хотя и не мог в полной мере разделить ее оптимизм. Слишком расплывчатыми были все собранные мной сведения о ночных кровопийцах.

- Ты, кажется, что-то говорил об оборотнях? - напомнил Алан.

- Да. С ними дела обстоят несколько проще, потому что все сведения, касающееся этих существ, проверены и задокументированы многочисленными исследователями времен Великой войны, когда магам Гильдии неоднократно приходилось видеть подобных тварей в рядах войск некромантов. Конечно, с тех пор прошло три столетия, но вряд ли изменения слишком существенны.

- Не тяни! - Анна изнывала от нетерпения.

- Оборотень - человек умеющий превращаться в животное. Чаще всего волка, но известны случаи превращения и в других крупных хищников. Человек может становиться зверем как по собственному желанию, так и вопреки ему, реагируя на фазы луны, вой сородичей или воздействие магии. Оборотни не подвержены старению и физическим заболеваниям благодаря постоянному обновлению тканей. Поэтому живут несколько сотен лет. Находясь в форме животного, оборотень сохраняет все знания и умения человека, что делает его гораздо опаснее обычного хищника. Эти создания хитры и коварны. Стать оборотнем может человек, проклятый или заколдованный темным волшебником, либо укушенный другим оборотнем. Превращение считается обратимым до тех пор, пока зверь не попробовал человеческой крови, после этого его душа будет навечно проклята. Оборотни имеют вид животного, в которое превращаются, но более крупных размеров и с ярко выраженными когтями и зубами. Иногда они передвигаются на двух ногах и имеют человекообразный вид. Такие твари наиболее опасны, они сильнее и проворнее обычных волков, но человек принявших подобную форму рискует застрять в ней. Таких, в народе называют бешеными псами. От долгого пребывания в теле полузверя они лишаются рассудка и начинают действовать, руководствуясь не разумом, но лишь голыми инстинктами. И главный из них - постоянная жажда крови и убийств. Оборотни охотятся поодиночке или крупными стаями. В них обязательно бывает вожак - самый сильный зверь. Каждый может оспорить право сильнейшего и если претендент победит в драке - он сам займет место вожака. В стае на первом месте стоят интересы сообщества и, если появляется общая угроза, вчерашние соперники, дравшиеся за власть, объединяются и выступают единым фронтом. Оборотни не боятся ни смерти, ни боли, что делает их невероятно опасными противниками в бою. Они никогда не отступают и не сдаются, всегда дерутся до последнего вздоха: своего или соперника. Известны случаи, когда оборотни жили целыми поселениями, строили небольшие деревни посреди леса, а ночью, приняв свое звериное обличие, выходили на охоту. Обычные животные, в чью среду попадает оборотень, принимают его за своего в независимости от того в какой форме он пребывает. Единственное средство против оборотней - серебро. Этот металл больно ранит монстра, особенно в форме зверя. Серебро не дает чудовищу регенерировать ткани и, теряя кровь, оборотень быстро слабеет. Если раны достаточно серьезны, оборотень вполне может умереть от них.

- Ты сказал, что они могут принимать форму зверя как днем так и ночью, - заметил Алан. - С чего же ты взял, что это может быть наш случай?

- При свете дня обращение проходит очень болезненно и оборотни прибегают к подобным трюкам только в случае крайней необходимости.

- Вы рассказывали, что тот, кого вы видели ночью передвигался на двух ногах? - уточнила Анна. - Значит ли это, что мы можем иметь дело с бешеным псом?

- Вполне возможно.

- А если их там целая стая?

- Тогда они бы уже давно опустошили Крайнее, а не обошлись бы единичными жертвами. Эти создания очень жестоки и не знают жалости!

- Остается только один вопрос! - не унималась Анна. - Почему девушки были похищены из деревни, а не убиты?!

- Это как раз очень просто! - я на секунду замолчал подбирая слова. - Оборотень наполовину человек, и ни что людское ему не чуждо, но зверь в нем многократно усиливает все дикие инстинкты, в том числе и похоть!

- Какой ужас! - Анна закрыла рот руками, глаза ее округлились. - Ты думаешь, что эта тварь может держать бедных девушек в плену, для своих низменных утех.

- Как вы понимаете объятия зверя лишены ласки и нежности, - я понизил голос, слова давались не легко. - Вполне возможно, что его пленницы сильно ранены или даже мертвы!

Мы помолчали. Слова были излишни в такой ситуации, а пустые надежды могли лишь сильнее ранить душу, вонзаясь в нее острыми холодными спицами. Так или иначе, мы должны остановить монстра, держащего в страхе всю деревню!

За разговорами мы не заметили, как за окном стемнело.

- Давайте-ка спать! - скомандовал я. - Завтра нам предстоит тяжелый день. Надо выяснить с чем мы имеем дело и разработать план борьбы с этим монстром.