Тени прошлого

Глава 13 Бегун-Трава

Стоило мне переступить порог, как ноздри приятно защекотали ароматы домашней еды. На столе стояла дымящаяся похлебка, в котелке что-то аппетитно шкварчало.

- Бабушка Эланья, вы ждете гостей? Я вам не помешаю?

Старушка вышла мне на встречу:

- Да кто ж ко мне старой в гости-то ходить будет! Никому я не нужна! Вот тебя решила накормить, как следует. Думаю, проголодался, небось, после похода ночного тяжелого.

- Если честно - очень проголодался, но вы же не знали, когда я приду.

- Так мне заняться-то целый день нечем, вот и решила заранее все приготовить. А тут смотрю в окошко - ты по дороге идешь, дай думаю, на стол накрою, порадую хорошего человека! - она добродушно улыбнулась, а я подумал, что в этой милой старушке действительно что-то не так. Как-то все очень складно получается.

Я сел за стол и взялся за ложку. Обед как всегда был просто бесподобен.

- Бабушка, не обижайтесь, если я чего не то скажу, а только в деревне слышал, будто вы - ведьма, - я постарался сделать свой голос как можно нейтральнее, словно говорил: "отличная сегодня погода, не находите?".

- Анна что ль твоя натрепала?

Я чуть не поперхнулся, создавалось впечатление, что старуха видит меня насквозь.

- С чего вы взяли?

- Так больше некому! - удивилась Эланья. - Чтец церковный с утра уехал кудай-то, а больше в деревне меня, поди, никто таким словом приласкать и не решится. Так верно ли я угадала?

- Вообще-то да, - отступать было некуда. - Только не держите ни на нее, ни на меня зла, мы не хотели вас обидеть.

- Да чего ж на правду-то обижаться, - снова лукаво улыбнулась бабка. - Колдую я помаленьку. Правда раньше таких как я ведуньями называли. Мне и сейчас это слово больше нравится. Зла я никому не делаю, а за помощью или советом ко мне пол деревни ходить не брезгует.

Такая откровенность меня несколько обескуражила. Я уже приготовился к долгим уговорам и недосказанностям и теперь не знал с чего начать.

- Ты милок, я думаю, просто так, беседы ради, такой разговор не завел бы. Говори, в чем помощь моя нужна, а я помогу коли смогу, - ласково улыбнулась Эланья.

- Вы конечно в курсе тех бед, что происходят в деревне, - начал я издалека, чтобы успеть собраться с мыслями. Бабка кивнула. - А про то, что виновен в них пещерный тролль, вы узнали гораздо раньше меня. - я помолчал, и, собравшись с духом, в двух словах рассказал ей о трагических событиях сегодняшней ночи.

Эланья снова кивнула и очень серьезно произнесла:

- Ты себя не вини в том, что с людьми Ленгарта произошло, Охотник! В их смерти нет твоей вины, а вот за то, что простым людям помочь решил, все в деревне тебе до гробовой доски благодарны будут.

- Мы придумали, как победить его, - я решил как можно глубже погрузиться в работу, чтобы не сойти с ума от тягостных мыслей. - Но если мы убьем монстра, то не сможем спасти находящихся у него в плену девушек.

- Все ты верно излагаешь и наверное сейчас спросишь, смогу ли я помочь вам найти пропавших, - пришел мой черед согласно кивнуть в ответ. - Отвечу я тебе то же, что и старосте и другим отца говорила: не в моих это силах. Логово похитителя не только листвой да ветками, но и древней магией от глаз людских сокрыто. Мало от меня проку в этом деле... - она горько вздохнула и покачала головой.

Я предполагал подобный ответ, но не спросить просто не мог. Теперь пришло время перейти ко второму варианту:

- А вот проследить путь, каким тролль сегодня ночью из деревни убегать будет, сможете?

- Ну это только, если травки заговоренной ему на голову сыпануть, тогда можно, да ведь он, ирод, поди не подпустит тебя так близко, и с чего ты вообще взял, что он из деревни ночью побежит... - старуха вдруг запнулась и уставилась на меня хитрым взглядом. - Так ты хочешь монстра пещерного в ту ловушку поймать, которую твои ребята за околицей сооружают, а потом как бы ненароком выпустить его, и посмотреть куда он побежит, а по лесу ночью за ним пешком гоняться вроде как не с руки получается! Это ты ловко придумал, вот только ответь мне: если на нашей территории ты тролля может с трудом, но одолеешь, то как же ты с ним в его логове биться собираешься?

Ответа на этот вопрос у меня не было и я лишь покачал головой:

- Мы попробуем хотя бы спасти девушек, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

- А с чего это ты, сокол ясный решил, что зверюга пещерная сегодня к нам в гости пожалует? - ведунья хитро прищурилась. - Знаний у тебя много, самую суть вещей ты без труда видишь, вот только не знаешь ты характера звериного, все своей меркой меряешь! Раздразнил ты его сегодня - это верно! Коли б ты на его месте был - наверняка при первой же возможности с обидчиком квитаться бы побежал - только тролль не человек и человеческим законам не подчиняется!

Я пристыжено молчал. Если бы на месте Эланьи была Сзай'лан'Тири я бы уже получил по спине тяжелой палкой.

- Тролль не ради забавы на свою охоту из берлоги темной выползает, а для пропитания! Вчерашней добычи ему еще и на завтра с лихвой хватит. А вот как брюхо урчать начнет, тут-то он про тебя, голубь мой сизокрылый и вспомнит! Вот тогда берегись!

- Отлично! - я, наконец, поборол смущение. - Значит, у нас есть еще один день, чтобы все подготовить! Так что вы там говорили по поводу травки?

Ведунья поднялась на ноги, подошла к высокому шкафу, на котором теснились различные мешочки и баночки. Когда она вернулась к столу я понял, что проблем у нас прибавилось.

- Состав нужный смешать - труда большого нет! - старуха сокрушенно покачала голой. - вот только главный ингредиент для него у меня совсем кончился. - Бегун-Трава нужна, Охотник! Компонент редкий, мало где применяется, вот я, старая, и забыла, что его у меня совсем не осталось.

- А можно где-нибудь раздобыть эту Бегун-Траву! - с надеждой в голосе спросил я.

- Можно-то, оно конечно можно! - ведунья сокрушенно покачала головой. - Вот только за ней в дальний лес идти надобно, а я стара уже стала для таких подвигов. Пока все коряги облазаю - неделя пройдет!

- Так давайте я в лес схожу! - я вскочил из-за стола. - Вы мне главное объясните, как эта травка выглядит и где растет!

- Ишь ты, какой шустрый, нашелся! - прицыкнула языком старуха. - Видать и не знаешь, что такое дальний лес?

- Ну, наверное тот, который не ближний! - я неопределенно пожал плечами. Такие понятия как дальний ручей или ближний овраг были нормой для деревенских жителей и использовались сплошь и рядом в отсутствии нормальных географических названий.

- Не ближний! - передразнила меня старуха. - Много ты понимаешь! - она недовольно сморщила нос, но продолжила уже спокойнее. - Друидский это лес! Вернее был таковым! Поэтому и трав разных в нем по сей день много растет! - ведунья замолчала.

- А почему друиды оставили свои владения? - осторожно спросил я.

- Да уж не по своей воле, это точно! - Эланья покачала головой. - Это было во времена Великой войны. Тогда лесное братство сильно потеснили с границ людских владений. Кто в горы да степи подался, а кто и в мягкой травке себе последнее прибежище нашел.

- Значит, это были демоны! - я не верил своим ушам. - Не знал, что под Крайним шли серьезные бои.

- Может демоны, а может и нет, откуда же мне знать! - пожала плечами Эланья. - А бои в те годы везде шли. Серьезные или нет - это уж с какой стороны посмотреть!

- И в этом лесу... - я попытался вернуть разговор в нужное мне русло. - Что там сейчас?

- Да ничего там нет! - чересчур беззаботно ответила старая женщина. - Деревья, да трава с кустарником.

- Ну, туда же ходил кто-то раньше?

- Я ходила, когда помоложе была!

Это уже радовало. Эланья ходила в лес и она до сих пор жива и здорова. Может и мы проскочим.

- Анну с собой возьми! - неожиданно предложила бабка. - Глядишь, вдвоем и не пропадете!

Последние слова ведуньи насторожили меня.

- Ты главное, милок, не бойся ничего, да глазам своим верить не спеши, мало ли чего привидится! - она виновато улыбнулась.

Во мне крепла уверенность, что старуха собирает нас в лучшем случае на подвиг, а в худшем... в последний путь!

- Вечером поедете! - дрогнувший было голос ведуньи, вновь обрел уверенную крепость. - Так чтобы к ночи уже на месте быть.

- А как же тролль? - ахнул я. - Он же устроит на нас ночью настоящую охоту!

- Тролль - он зверю родственник! - отмахнулась Эланья. - А ни один зверь в тот лес не сунется! Тем более, ночью!

У меня в груди в очередной раз екнуло. Старуха явно чего-то не договаривала.

- К тому же, - продолжала ведунья. - Бегун-Трава только в полночь цветет.

- Надо запастись факелами! - я лихорадочно соображал, что еще может нам пригодится в темном лесу, оставленном много веков назад отступающими жрецами природы. Надо было относиться к этому, как к обычной работе, но не получалось. Да и кого я обманывая, говоря, что такая работа "обычная" для меня!

- Факелы вам не понадобятся! - прервала беспорядочный поток моих мыслей Эланья. - В том лесу магия по сей день жива. Слушайте свое сердце и не заблудитесь!

Старушка пододвинула мне новую тарелку.

- Ты уж как отобедаешь, иди поспи на сеновале, а как время придет - я тебя разбужу.

Я открыл было рот, чтобы что-то возразить, но только шумно выдохнул. Как ни крути - ведунья права, я нормально не спал уже не одну ночь, а во время сегодняшнего похода мне понадобится много сил.

- Надо предупредить Анну! - проговорил я.

- Иди-иди! - замахала на меня руками старуха. - Я сама с ней поговорю! Заодно и о делах наших девичьих с ней побеседуем, небось в обиде не останется!

Спорить с этой женщиной все равно бесполезно, так что я просто кивнул ей в ответ и поплелся на сеновал.