Тени прошлого

Глава 30 Пропавшая девушка

Мы спешно седлали коней, в деревне нам выдали третью лошадь, специально для Анны, и налегке покинули Крайнее. Мы скакали во весь опор, и через час пути за поворотом показалось пепелище...

Я не мог поверить, что это все, что осталось от некогда гостеприимной и ухоженной таверны. Мы бродили по остывающим головешкам, не зная, что делать дальше, ниточка, ведущая к раскрытию загадки таинственного клейма оборвалась. Но самое страшное ждало нас на заднем дворе - на деревьях были подвешены за руки хозяйка таверны и ее старый слуга. Тела были покрыты слоем копоти, но причина их смерти не вызывала сомнений. Этих людей пытали в течение нескольких часов, а потом хладнокровно оставили истекать кровью. Кто мог сотворить такое? Для меня ответ был очевиден.

Мы с Аланом аккуратно срезали с деревьев изуродованные тела. На пожарище я нашел место, где раньше был вход в подвал и открыл его. Огонь не добрался до содержимого погреба и через пять минут мы, вооружившись лопатами, приготовились воздать погибшим последние почести. Когда наша скорбная миссия была выполнена, мы молча оседлали наших лошадей и отправились в обратный путь. Нам здесь больше было нечего делать.

- Ты думаешь - это сделали те же люди что наслали всех этих монстров? - прервала молчание Анна.

- У нас нет прямых доказательств, - я пожал плечами. - Но я не верю в подобные совпадения. Кто-то подчищает за собой хвосты. И боюсь он не остановиться, пока в живых остается хоть один свидетель.

- То есть ты хочешь сказать, что мы можем стать следующими?

- Нет, я боюсь, что Крайнее теперь в гораздо большей опасности, чем представлял для него пещерный тролль.

Мои спутники недоуменно уставились на меня, отказываясь верить в услышанное.

- Никто не может просто прийти и истребить целую деревню! - голос Анны прозвучал уверенно, но глаза выдавали ее с потрохами. События последних дней убеждали в обратном: есть люди, для которых убийство нескольких десятков или сотен человек ничего не значат.

Погруженные в безрадостные мысли мы не сразу заметили фигуру, бредущую по обочине дороги. Девушка. Из всей одежды только нижняя рубаха до щиколоток, босая. Темные волосы спутаны, кое-где в них застряли листочки и мелкие ветки. Руки и лицо расцарапаны, как будто она продиралась сквозь лесную чащу. Я спрыгнул с лошади и догнал ее. Девушка переставляла ноги, словно во сне, глаза ее были полуприкрыты. Я слегка придержал ее за плечи и в тот же миг ноги несчастной подкосились, и она стала медленно оседать на землю. Я едва успел подхватить ее под руки. Ко мне подбежали Анна с Аланом и помогли аккуратно уложить ее на траву. Я смотрел на девушку и не верил своим глазам. Ее лицо исцарапано ветками, оно сильно изменилось, с того времени, когда я видел его в последний раз, но сомнений не было. На траве, у обочины дороги, ведущей в Крайнее, лежала Мари, дочь Конора, которую считали погибшей уже больше года...

Мы стали осторожно поднимать бесчувственное тело девушки на мою лошадь, как вдруг Анна вскрикнула и в ужасе отскочила в сторону. К правой щиколотке Мари была аккуратно привязана деревянная дощечка, с выжженным на ней знакомым символом. Как он мог здесь оказаться? Каким непостижимым образом эту девушку занесло сюда, за сотни километров от разоренного отчего дома? Я перекинул ее тело через свое седло:

- Ты... знаешь ее? - неуверенно спросила Анна.

- Да, - я кивнул. - Мне надо вам кое-что рассказать.

Мое повествование получилось путаным и нескладным. Анна и Алан уже знали мою историю почти полностью, так что, проговаривая все это вслух, я пытался уложить в голове все события обрушившиеся на меня за последние дни. Получалась полная каша. Не было никаких сомнений, что все произошедшее здесь и в моей родной деревне - часть одной большой системы, четкой и скрупулезно выстроенной в течении долгих лет. Вот только, как я ни старался - не мог увидеть ее целиком.

Со стороны деревни слышался радостный гомон десятков голосов. Все готовились к празднику. Как это сейчас не вовремя!

- Идите к старосте и скажите, что я скоро подойду - с этими словами я направил свою лошадь в сторону неприметного домика ведуньи.

Эланья встречала меня во дворе. Увидев девушку она нахмурилась и вопросительно уставилась на меня. Я соскочил на землю.

- Мы подобрали ее по пути сюда.

Я вкратце рассказал ей все, что знал.

- Вы можете помочь привести ее в чувства? Мне надо задать ей пару вопросов! Это очень срочно!

Старуха порылась на полках и извлекла оттуда пучок какой-то травы. Запалив его от лучина ведунья принялась окуривать им лежащую на лавке девушку. Запах был резкий и немного горьковатый, но уже меньше чем через минуту Мари открыла глаза. Она несколько раз хлопнула ресницами, потом ее взгляд стал осмысленным, девушка удивленно уставилась на меня:

- Джимми?! Ты все-таки вернулся домой! - потом она обвела взглядом помещение, где мы находились, посмотрела на стоящую рядом женщину. - Джимми, где мы, как я сюда попала? - голос ее дрогнул.

- Ты что, ничего не помнишь?

- Чего не помню? Утром я пошла в лес, набрать домой хворосту...

Я не мог поверить своим ушам. Обняв девушку за плечи я заглянул ей в глаза:

- Мари! Ты совсем ничего не помнишь? - она недоуменно смотрела на меня. - Я должен сказать тебе кое-что очень важное! Ты ушла из дому за хворостом больше года назад.

Девушка смотрела на меня, и удивление в ее глазах сменялось паникой:

- Отец! - воскликнула она. - Он же с ума сходит от волнения! Надо срочно сообщить ему, что со мной все в порядке!

Я опустил глаза. Как я мог сказать ей сейчас, что все ее близкие давно мертвы, что ее саму давно похоронили и оплакали. На помощь мне неожиданно пришла Эланья:

- Займись-ка ты своими делами, Охотник! У тебя же их почитай не мало набралось. А мы тут с девицей посидим, поговорим. Иди!

И я пошел. Действительно, если кто и сможет разрешить эту ситуацию с минимальными потерями, то это Эланья.

- Ну, что?! - голос Анна звучал встревожено.

Эти двое смылись с готовящегося праздника и ждали меня у дверей дома ведуньи.

Я неопределенно махнул рукой и вскочил в седло своей лошади:

- Мне надо побыть одному! - с этими словами я пустил лошадь в бодрый галоп.

Немного отъехав от Крайнего, я позволил животному нести меня вперед по одному ему ведомому маршруту. Спустя некоторое время я, к своему удивлению понял, что нахожусь на опушке Дальнего леса. В том самой месте, где вчера утром нас поджидали воины Птицелова.

Я недоуменно осмотрелся. Не возникало никаких сомнений, что это была именно та часть леса, но что-то в ней изменилось. Я спешился, не веря своим глазам: на том месте, где два дня назад колыхалась на ветру чахлая полевая трава, сейчас устремлялись в небо могучие стволы деревьев. На вид, каждому было не меньше двадцати-тридцати лет! Как они здесь очутились. Я знал, что магия друидов способна выращивать и ни таких великанов за считанные часы, я даже сам наблюдал подобное в своем видении, но наследие Братства давно покинуло эту обитель, а проклятые осколки могут лишь насылать мороки. Я подошел ближе, коснулся коры, проверяя, не чудится ли мне все это, и тут же в ужасе отдернул руку. На пальцах остались влажные алые пятна!

Страшная догадка молнией прорезала сознание. Лес, оскверненный черной магией, привык питаться страхами и болью случайных путников, забредших в его владения. Благодаря этому он смог просуществовать как долго. Но столь роскошной трапезы у него не было, наверное, за все триста лет. Теперь я видел обрывки кольчуг, застрявшие в ветвях, а на одном из сучьев раскачивался на ветру приметный медальон.

Солдаты, пришедшие сюда за нашими головами, нашли последний приют меж корней кровожадных растений. Это еще раз подтверждало слова ведуньи: я не спас Осколки сердца от вечных мук, а только следовал узощренному их плану, как слепой котенок, не ведая, что движусь к отвесному обрыву. Они много лет творили зло на этой земле и они будут продолжать творить его и дальше.

Без сил я опустился на траву. Что же я наделал?!

Пару недель назад цель моя представлялась четко и ясной, а стремления, несомненно, были благими. Я хотел отвлечься от переживаний, терзавших мою душу. Я был уверен, что уж в борьбе со злом, точно не может быть никаких полутонов, а что я получил в итоге?! Трижды за последние дни мы вступали в бой с Птицеловом: в подвале таверны, на опушке этого проклятого леса и в логове пещерного тролля. Трижды мы выходили победителями, хотя даже шансы просто выжить были очень не велики. Так почему я чувствую себя проигравшим? Ответ был прост и очевиден: в схватке с дверганами мне удалось спасти Анну от верной смерти, но Клим и Сюзанна мертвы. Мы ускользнули из лап воинов с загадочными медальонами на шее, а потом я оставил их здесь на верную смерть и лес поглотил их. Остается лишь догадываться, через какие муки прошли эти люди, виноватые только в том, что выбрали не того нанимателя. Пещерный тролля повержен, мы вызволили из его берлоги двух девушек, но четверо орков сложили в ней свои головы, мы потеряли одного крестьянина, погиб солдат Ленгарта, а четверых его охотников зверюга растерзала во время нашего первого похода. Да к тому же, моя душа на волоске висит над пропастью вечного проклятия. Как ни посмотри - счет не в нашу пользу!

В довершение картины, Птицелов, похоже, прекрасно осведомлен обо всех наших действиях, а мы даже не представляем кто он и на что способен. Я так и сидел на траве, а когда со стороны деревни послышался стук лошадиных копыт, я даже не повернул голову. Вряд ли кто-то хочет сообщить мне приятные известия.

Анна спрыгнула с лошади и молча устроилась рядом со мной. С другой стороны подсел Алан. Некоторое время мы сидели в тишине, потом девушка негромко и как-то отстраненно заговорила:

- Надо ехать, Джеймс!

- Знаю! - в тон ей ответил я, но с места не сдвинулся.

- В деревню прибыл Тиш-Гарр, говорит, что у него какое-то дело лично к тебе.

Блеск! Добить меня более эффектно было бы сложно. Со всей этой суетой я совершенно забыл, что должен отдать не съедение орочьему племени восемь человек. Таков был договор. Чаша весов вот-вот снова качнется в пользу загадочного Птицелова.

- Не кори себя! - снова заговорила Анна. - Ты и так сделал больше, чем было в твоих силах.

- Сделал?! - я вскочил на ноги, не в силах больше выносить сжигающее меня изнутри пламя. - Что бы я ни делал в последние дни - становится только хуже. Ты знаешь, зачем в деревню приехал вождь орков?!

- Эланья рассказала нам, - кивнул Алан.

У меня опустились руки. Еще секунду назад я готов был разорвать в клочья своих лучших друзей, а теперь с трудом удерживал себя на ногах. Я слишком устал за последние дни.

- Все без толку! - с шумом выдохнув, я осел на траву. - Кто мы такие, чтобы распоряжаться чужими жизнями и решать, кто должен умереть сегодня, а кто завтра?! Нам не по силам тягаться с людьми, подобными этому Птицелову?! Зачем все это?! Какой смысл продолжать бесплодную борьбу?

- Да что с тобой такое, Охотник?! - Анна рывком поднялась со своего места.

Алан попытался удержать подругу, но в таком состоянии с ней лучше было не связываться.

- Сидишь здесь и распускаешь сопли, как последний неудачник!

- Я и есть неудачник! - я неопределенно пожал плечами. - Да еще и вас втянул во все это безумие!

- Соберись! - звонкая пощечина хлестко обожгла мою левую щеку. - Ты никого никуда не втягивал. Наоборот, твоя уверенность придала сил нам с Аланом. Тебе удалось убедить перепуганных крестьян, что они в состоянии совладать с огромным монстром, державшим их в страхе много недель. Ты вытащил меня из этого чертового леса! - она махнула рукой в сторону деревьев. - Ты доказал горделивым воинам орков, что достоин вести их в бой! Мудрая Эланья настолько прониклась к тебе уважением, что решила выступить наперекор грозному лорду, властителю этих земель. Пусть наши потери очень велики и тяжелы, но такова цена самоуважения, а его ты дал людям больше, чем у них было когда-либо. Если ты останешься здесь, Тиш-Гарр все равно с деревни свою кровавую дань, но будет правильнее прийти и посмотреть в глаза тем, кто пойдет на смерть за твои идеи, ставшие своими для всех в Крайнем. Никто не посмеет осудить или упрекнуть тебя, Охотник. И мы с Аланом будем с тобой до самого конца! - последние слова девушка произнесла чуть слышно и замолчала, уронив голову на грудь.

- Надо ехать! - тихо произнес я.

В следующую секунду девушка повисла на моей шее рыдая в голос.

- Ты нужен нам, Джеймс! Очень-очень нужен! - шептала она сквозь душившие ее слезы. - Ты дал нам цель, указал направление, и мы больше не сможем жить по старому, проходя мимо зла, боли и несправедливости. Но без тебя мы не сможем продолжать этот путь. Мы должны идти вместе, как бы тяжело не было.

- Мы сделаем все, как положено! - я крепко обнял ее. - Птицелов ответит за свои злодеяния, Эланья найдет способ уничтожить Лезвие тьмы, а потом, может быть, придет время немножко передохнуть!

Наверное, именно это и было мне нужно. Не сострадание и утешение, а цель. Ведь только человек, который знает, для чего он живет, не боится умереть!

- Едем! - я вскочил в седло и повернулся к своим спутникам. - Долго прикажете вас ждать? У нас еще много дел!