Тени прошлого

Глава 31 Расплата

Тиш-Гарр и два десятка его воинов ждали нас на главной площади. Среди них были и те, кто сражался с троллем в его пещере. Кто-то скажет, что все орки на одно лицо. Признаюсь, до недавнего времени я и сам так считал. Но когда начинаешь видеть в них личности, равные тебе, а в чем-то и существенно превосходящие, все меняется. И тогда они в твоих глазах уже не безликие рога-клыки-мускулы. Я был бы искренне горд, если бы знал, что хоть один из тех, кто проливал кровь рядом со мной в той темной норе, думает сейчас обо мне так же.

Короткая передышка вдали от суеты и надежные плечи друзей, готовые поддержать в любой ситуации, наполнили меня новыми силами. Я больше не боялся того, что ждет впереди - главное не отступать.

- Приветствую тебя, могучий вождь! Да не застоится без дела твой молот и не оскудеет твое племя! - спрыгнув с коня я низко поклонился орку.

- Славны будете вы, ваш нар-р-род и ваш великий Импер-р-ратор-р-р! Так значит, это и есть та дева? - он указал на Анну. - Мои воины сказали, что она др-р-ралась с пещер-р-рным тр-р-роллем, отважнее, чем они сами!

Я даже не думал, что нашу неугомонную спутницу так легко смутить. Девушка потупилась, а лицо ее залил густой румянец.

- А это надо полагать, тот, кто своими пр-р-риспособлениями без тр-р-руда остановил бы и десяток гор-р-рных великанов?! - Тиш-Гарр повернулся к Алану.

- Мои люди заслужили твою похвалу, мудрый вождь! - я благодарно поклонился. - Но без помощи твоих воинов, все мы пошли бы на обед пещерному чудовищу. Я скорблю о павших героях и хочу спросить тебя лишь об одном: как здоровье раненого в схватке бойца, Хын-Уррака?

- Наш шаман обр-р-работал его повр-р-режденные кости. Уже чер-р-рез неделю он сможет вновь взяться за молот!

Мне стало немного легче на сердце, и дело было вовсе не в том, что деревне не придется расстаться с еще двумя своими жителями. Я не мог бы сказать, чьи жизни сейчас имеют для меня большую ценность: людей или орков.

- Ты верно пришел за своей платой, вождь! - я решил, что пора перейти к делу. - Ты имеешь полное право забрать восемь человек в свой лагерь. Прошу лишь, чтобы одним из этих восьми был я.

- Мне сказали, что ты настоящий гер-р-рой! - пророкотал Тиш-Гарр. - Тепер-р-рь я вижу, что это действительно так. У меня есть одно пр-р-равило! - он улыбнулся, обнажив внушительные клыки. Получилось довольно жутко. - Я никогда не ем гер-р-роев! Они заслуживают смер-р-рти в честном бою. Кр-р-роме того, я возьму не восемь, а шесть жизней, потому что двое ваших сложили головы, ср-р-ражаясь р-р-рядом с моими воинами.

Спорить с ним было глупо и я только кивнул в ответ.

- Про-о-о-очь! - не своим голосом закричал Алан и со всех ног кинулся на Тиш-Гарра.

Сопровождавшие вождя воины опешили от такой наглости, и когда они схватились за свои молоты, бывший лесоруб уже успел преодолеть расстояние отделявшее его от смуглокожего великана со всего маха врезаться плечом ему в грудь. В следующую секунду что-то сверкнуло в воздухе из плеча моего верного друга показалась короткая рукоять метательного ножа. По рубахе быстро расплывалось алое пятно, а со стороны пустой улицы раздалось недовольное шипение.

- Р-р-рак шад дун! - взревел один из телохранителей Тиш-Гарра и, подхватив тяжелый деревянный щит, закрыл им своего вождя.

В полусотни метров от нас хищно скалясь стояла обнаженная женская фигура. Ее кожа была бледнее, чем у мертвеца, по плечам, извиваясь как клубок ядовитых змей, рассыпались десятки пепельно-серых косичек. Кгах'Харин! Белая ведьма, здесь в захудалой деревушке в Андоралле. Я не верил своим глазам!

- Саш'ша'Разат! - зло процедила темная эльфийка и еще пара ослепительных молний-клинков полетели в сторону орков.

На этот раз потомки Пал-Гарра были готовы к атаке, и ножи крепко застряли в прочных дубовых щитах, не причинив никому вреда. Поняв, что фактор внезапности утерян, ведьма развернулась и прытко побежала прочь.

- Догнать и схватить твар-р-рь! - прорычал вождь орков, аккуратно поддерживая раненного Алана. - Я сам хочу переломать каждую косточку в ее мерзком теле!

Двое воинов кинулись в погоню. Белесая фигура посреди опустевшей, готовящейся к празднику деревни, была как на ладони. Ведьма не имела ни единого шанса уйти, но народ Кгах'Харин нельзя было упрекнуть в глупости или импульсивности. Секундой позже я убедился в этом. Две угольно черные тени неслышно скользнули наперерез преследователям. Они словно были сотканы из опустившихся на деревню сумерек. Наваждение лопнуло, когда твари, с оглушительным хрустом ломающихся костей, врезались в воинов Тиш-Гарра. Фигура темной эльфийки растворилась в ночи, но никто уже и не думал о ней.

- Гы-ы-а-а-ар-р-р-р-р!!! - боевой клич орков разнесся над землей.

Закаленным бойцам потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться с первым потрясением и занять боевое построение, ограждая от загадочных существ своего вождя и раненного Алана. Плотная дуга воинов с тяжелыми деревянными щитами ощетинилась боевыми молотами. Открытое поле - не узкая троллиная пещера, здесь есть, где развернуться, а в искусстве войны оркам нет равных. В круг света от уже зажженных факелов вальяжно выступили две фигуры...

Черные как ночь чешуйчатые тела, четыре мощные когтистые лапы, длинные шипастые морды и кривые желтые клыки. За спинами монстров в гротескном танце плясали длинные хвосты, покрытые костяными наростами. Такие прошибут даже тяжелую броню получше любого кистеня. Создания были просто огромны и способны были испугать даже самого отважного человека, но выстроившиеся перед нами воины орки не проявляли и тени паники. Их уверенность придала мне сил, возвращая способность мыслить и анализировать.

- Кто это? - одними губами прошептала Анна.

- Впервые вижу подобных существ! - так же тихо ответил я.

- Раздавить их всмятку! - сухо скомандовал Тиш-Гарр, поудобнее перехватывая свой молот.

- Гы-ы-а-а-ар-р-р-р-р!!! - уверенно ответили воины.

Ни орки, ни натравленные на нас чудовища не спешили атаковать друг друга, а я лихорадочно пытался вспомнить все, чему учила меня старая жрица Звенящих кристаллов. Сосредоточиться! Оценить обстановку! Принять единственно верное решение! Как же, сосредоточишься тут! "Страх разрушает разум, лишает человека способности мыслить!" - слова белой ведьмы эхом звучали у меня в голове. - "Глядя на врага через призму паники ты видишь непобедимого противника. В глаза бросаются его сильные стороны, а слабости ускользают и кажется, что их нет вовсе!". Я искоса глянул на окружавших меня друзей: Алан, раненый в плечо, склонившаяся над ним Анна, готовые к смертельной схватке воины Тиш-Гарра. Судорожно сглотнул слюну и тут же, буквально почувствовал, как тяжелая кривая палка от всей души приложила меня по спине: "Волноваться за друзей стоит, когда они думают, как сделать предложение любимой или хлопочут над заболевшим ребенком! В тот момент, когда ты принимаешь решение, надо очистить разум от всего внешнего, всего, что отвлекает тебя от главной проблемы. Есть только ты и твой враг, твой клинок и его клыки. Смотри, как но движется, как дышит, как смотрит, как ставит ногу. Все это может иметь критическое значение, когда жизнь висит на волоске!". И я стал смотреть. Выбросил из головы все, кроме двух огромных уродливых тварей напротив меня! Выровнял дыхание. Я вас не боюсь! Я сильнее и умнее вас! Я смогу увидеть то, что погубит вас!

Черная кожа - позволяет прятаться в темноте, значит, эти твари либо охотятся преимущественно ночью, либо живут там, где властвует тьма. Крошечные красные глазки замерли на месте, зато крупные ноздри судорожно раздуваются, втягивая воздух, крупные раковины ушей прядают каждую секунду. Монстры не слишком доверяют зрению, больше полагаясь на слух и обоняние. За все время своих поисков я ни разу не слышал ничего о подобных существах. Все это, вкупе с только что виденной нами белой ведьмой, дает право предположить, что уродливые создания родом из далекого Саррат'та'Дума - Звенящих пещер.

- Кидайте факелы! Они не любят яркий свет! - как бы сейчас пригодились хотя бы обрывочные знания, дающие возможность разработать жалкое подобие плана, но приходится импровизировать на месте.

Во время недавней битвы с троллем орки, видимо прониклись определенным уважением к моим словам, потому что выполнили команду беспрекословно. Четыре факела, закрутившись в воздухе, упали в шаге от ног медленно наступающих монстров. Твари встали на дыбы и заревели, болезненно щуря крошечные глазки. Есть! Первая маленькая победа! Но расслабляться рано. Воины Тиш-Гарра не нуждались в дальнейших разъяснениях и вращающиеся огненные диски один за другим взмывали в ночное небо окружая неведомых созданий кольцом пламени.

Думай! Саррат'та'Дум не самое гостеприимное место, а эти зверюги далеко не опаснейшие обитатели Звенящих пещер, значит чешуя, покрывающая их тела, надежнее любой брони, какую можно купить в оружейных лавках Андоралла. Их рога, когти и зубы - мощное оружие. Нападать в лоб - чистое самоубийство. Похоже, орки тоже это поняли и не спешили лезть на рожон.

Ф-в-в-у-у-у-х! Один из орков сорвал с пояса метательный молот и запустил его в лоб ближайшей твари. Тяжелый снаряд с глухим стуком врезался в лоб существа и упал к его ногам. Монстр только мотнул своей уродливой башкой. Вот оно! Сзай'лан'Тири говорила, что звенящие клинки создавались ее народом не только для борьбы с демонами, но и как единственное оружие способное пробить дубленую шкуру большинства коренных обитателей Саррат'та'Дума!

- Держи! - я подхватил нож, вынутый из плеча Алана, и протянул его орку. - Попробуй достать его вот этим!

Воин неуклюже перехватил изящный клинок, слишком маленький для его массивной лапищи и замахнувшись метнул его в цель.

То ли монстр почуял запах грозного оружия, то ли не желал дважды наступать на одни и те же грабли, но в последний момент он успел уклониться и острие метательного ножа поразило его правую лапу. Именно поразило, потому что клинок прошил кожу зверя и глубоко застрял в его плоти. Я в который раз поразился смекалистости могучих смуглолицых великанов. Им не требовались никакие дополнительные разъяснения и команды. Пока черное порождение подземелий пыталось зубами вытащить кинжал из раненой конечности, двое орков выдернули точно такие же клинки из своих щитов и запустили их во врагов. Тварь, остававшаяся в добром здравии, легко присела на мощных лапах и позволив смертоносному снаряду пройти выше, зато второй "подарок" темной эльфийки достиг своей цели. Лезвие вошло точно в висок монстра и тот, неловко дернувшись, завалился на бок.

Воины не позволили себе даже радостного возгласа, не пришло еще время для ликования. Вторая тварь скалилась и шипела, но инстинкт самосохранения не позволял ей атаковать врага только что так легко разделавшегося с сородичем. Вождь выжидательно посмотрел на меня, рассчитывая, что я еще что-то придумаю. Но что?! Я посмотрел на поверженного противника. В свете раскиданных по земле факелов его тело было отчетливо видно. На шее, там где голова переходила в туловище я заметил складку кожи, не защищенной чешуей. Это позволяло существу свободно крутить головой влево и вправо, а при лобовой атаке слабое место надежно прикрывали длинные толстые рога. Значит... Я увидел громадную тень, приближающуюся к нам со стороны деревенской площади и решил что пора действовать:

- Я в деревню за помощью! - крикнул я и, что есть мочи, кинулся наперерез твари.

Такой шанс монстр не мог упустить. Он слишком хотел поскорее разрешить безвыходную ситуацию и слишком привык, что при виде его люди ударяются в панику. Черное тело упруго развернулось и кинулось на меня. Анна что-то кричала мне вслед, но я не слушал, на это не было времени. Слишком многое сейчас зависело от моей быстроты.

Спиной я почувствовал смрадное дыхание чудовища, от которого волосы встали дыбом. Один шанс к десяти - хороший результат в моем случае! Хря-а-ась! Тяжелый кузнечный молот опустился на не защищенный броней хребет твари, в труху дробя позвонки. Я упал на землю:

- Иван! Слава Создателю! Ты ударил вовремя!

Из темноты вышел могучий деревенский гигант:

- Я так подумал - не с проста же это Охотник такого стрекоча в мою сторону дал! - весомо пробасил кузнец, подавая мне руку. - Значится и решил приголубить образину этакую!

- Джеймс! Забери тебя демоны! - на меня набросилась Анна. - Что это ты такое удумал?!

- Но сработало же! - устало кивнул я, указывая на бьющееся в последних конвульсиях тело.

- Чтобы я больше таких фортелей от тебя не видела! - продолжала распаляться взъерошенная блондинка. - Мало мне вечно геройствующего Алана, еще и ты туда же подался!

- Обещаю, что больше не буду заставлять тебя так беспокоиться! - есть женщины, с которыми проще согласиться. - А сейчас, давай закончим наши дела с Тиш-Гарром, и пойдем на праздник. Мне срочно надо выпить!

- Но как ты узнал, куда и чем надо бить! - не унималась девушка. - Ты же сказал мне, что впервые видишь подобное существо!

- Так и есть! - подтвердил я. - Мне даже не известно, как его называть, но ты же не можешь отказать мне в наблюдательности и способности мыслить, быстро. Я просто сопоставил факты!

- Ты хочешь сказать, что не был уверен, что Иван прикончит эту тварь? - опешила бывшая служанка.

- Скажем так! - уклончиво ответил я. - Шансы были очень не плохи!

Крестьяне позвали лекаря, Анна хлопотала над раненым героем, а у меня осталось одно незаконченное дело:

- Если вы не против, - я повернулся к вождю. - Я хотел бы завершить нашу сделку.

- Пр-р-ротив! - прорычал мне в ответ Тиш-Гарр.

У меня все похолодело внутри. Неужели орк считает, что мы как-то причастны к покушению.

- Ты особенный человек, Охотник, значит и тр-р-ребования к тебе должны быть особыми. Ты не воин, я даже не увер-р-рен, что тебе известно как пр-р-равильно дер-р-ржать меч, именно ты пр-р-рикончил тр-р-ролля, с котор-р-рым не могли совладать мои лучшие воины. В тебе нет ни капли благор-р-родной кр-р-рови, котор-р-рую так чти ваше племя, но люди идут за тобой на смер-р-рть словно на твоей голове импер-р-раторская кор-р-рона.

Я слушал, даже не пытаясь угадать, сто орк скажет в следующую секунду. Слишком мало вокруг зависело от меня, чтобы делать вид, будто я хоть как-то контролирую ситуацию.

- Я хочу пр-р-редложить тебе новый договор-р-р. Бывают дела в котор-р-рых бессильны лучшие боевые молоты, но остр-р-рый ум может быть куда смер-р-ртоносней. Пр-р-ринеси мне ее голову этой ведьмы и я не стану бр-р-рать с дер-р-ревни кр-р-ровавую дань! Все что пр-р-роизошло здесь в последние дни... - он помедлил подбирая слова. - Это не пр-р-равильно. Люди и ор-р-рки сложившие свои головы должны были пр-р-рожить долгую жизнь.

Предложение было крайне заманчивым, хотя перспектива гоняться за неуловимой белой ведьмой по всему Андораллу, а может и за его пределами... но возможность сохранить еще несколько жизней того стоила, а значит я должен попытаться.

- По рукам! - кивнул я. - Обещаю сделать все возможное для поимки этой женщины и не остановиться, пока черное сердце бьется в ее груди.

- Ты хоть иногда можешь выйти из заварушки целым и невредимым?! - причитала Анна, помогая лекарю затягивать перевязку.

Я невольно улыбнулся.

- Охотник! Вождь! - к нам подошел староста. - Прошу вас присоединиться к нашему празднику, посвященному победе над пещерным троллем!

Старик широко улыбался. Еще бы! Его дочь жива, а угроза кровавой жертвы кажется миновала.

- Почту за честь! - пробасил орк, следуя за главой деревни.

- Что это было за создание? Та женщина! - подняла на меня глаза Анна, когда главы деревни и племени покинули нас.

- Они называют себя Кгах'Харин! - как можно бесстрастнее произнес я, хотя внутри у меня все клокотало. - Темные эльфы.

- Темные эльфы?! - вечно неунывающая Анна заметно побледнела. - Ты хочешь сказать, что это было белая ведьма?

Я только молча кивнул. Меньше всего я ожидал увидеть здесь убийцу из этой расы.

- И как же ты собираешься ее искать? - не унималась наша очаровательная спутница. - Они же неуловимые призраки! - в ее голосе слышался страх.

- Не стоит переоценивать своего противника! - попытался я успокоить девушку. - Паника может быть так же опасна, как и излишнее спокойствие. Темные эльфы так же смертны, как и люди, а слухи об их непобедимости происходят из того, что все Кгах'Харин владеют магией Звенящих кристаллов.

- Откуда ты так много о них знаешь? - удивился Алан.

- Скажем так, я был довольно близко знаком с одной белой ведьмой, - уклончиво ответил я. - Она многому меня научила!

- Невероятно! - бывший лесоруб с шумом выдохнул. - Есть хоть что-нибудь, что было бы тебе не известно?!

- К сожалению, таких вещей слишком много! - грустно улыбнулся я.

- Так значит, ты хочешь отправиться в Звенящие пещеры?! - вернул меня к реальности голос Анны.

- В этом нет необходимости! Я боюсь, что нам и вовсе не придется искать эту женщину. Она найдет нас сама!

- Ты считаешь что она как-то связана с Птицеловом и всеми этими ужасами! - от неожиданного откровения девушка слишком сильно затянула повязку на плече своего возлюбленного, заставив Алана скривиться от резкой боли.

- Такое предположение в половину не так безумно, как мысль о том, что в этой глуши совершенно случайно оказалась убийца Кгах'Харин и попыталась прикончить орочьего вождя, помогшего нам разделаться с пещерным троллем. Надо все время быть начеку! С белыми ведьмами шутки плохи.