Тени прошлого

Глава 17 Испытание

Мы медленно пробирались вглубь Дальнего леса, утопавшего в мягком зеленом свечении.

- Как-то здесь слишком тихо, - проговорила Анна, шедшая за моей спиной. - В обычном лесу даже ночью полно всяких звуков, а здесь... - она неловко замолчала, не желая показывать свою слабость.

- Ты права, - я только сейчас обратил внимание, что единственные звуки в этом зеленом царстве издавали мы. - Надо быть начеку! Возможно, брошенная обитель друидов готовит нам немало неприятных сюрпризов!

- Смотри! - девушка указала вперед. - Там кажется какая-то полянка. Может мы зашли уже достаточно далеко в лес и Бегун-Траву можно будет собрать здесь?!

В этой ее короткой фразе было заключено слишком много скрытого смысла. С каждым нашим шагом, пройденным по лесной чаще беззаботная уверенность улетучивалась, подобно мимолетному аромату дорогих духов. Мы были чужими в этом месте. Все были здесь чужими! Под кронами вековых деревьев свершилось слишком много зла и пролилось слишком много крови невинных, чтобы за какие-то жалкие три столетия аура этого места развеялась. Тяжелая и душная аура смерти.

Раздвинув ветви мы действительно очутились на довольно просторной поляне. В магическом зеленом свете она казалась вышедшей из волшебной сказки. Воздух пропитывал едва уловимый аромат ночных цветов и на мгновенье мне показалось, что все мои страхи высосаны из пальца, но что-то настораживало меня. Что-то неуловимое...

- Чем это пахнет? - недовольно сморщилась Анна.

Точно! Запах! Сквозь цветочное благоухание пробивались какие-то неприятные нотки, оставляя во рту еле различимый солоноватый металлический привкус. Я нервно сглотнул. Этот запах, я вдоволь надышался им на ночной стоянке охотников лорда Ленгарта. Запах, ощутив который всего один раз, невозможно спутать ни с чем. На лесной поляне пахло кровью!

- Ах! - сдавленно вскрикнула Анна и ее дрожащий пальчик указал на дальний край поляны. - Джеймс! Волки! Смотри, какие огромные! - последние слова девушка произнесла одними губами.

На моем поясе болтался тяжелый охотничий нож, неизвестно зачем навязанный мне в дорогу, но я даже и не думал тянуться к нему.

- Это не волки! - так же шепотом ответил я, медленно отступая назад и оттесняя свою спутницу к лесу.

Среди невысокой травы сидели два черных как ночь воклака. Самец и самка, как всегда. Этих зверюг я узнал бы из тысяч других созданий. Твари лениво терзали клыками лежащее на земле тело. К горлу подкатил неприятный комок. Я почему-то не сомневался, что это был не олень и не кабан.

- Уходим отсюда! Быстро! - чуть слышно прошелестел я и сделал еще один шаг назад.

- Ауууууууууууууу! - зловещий, леденящий душу вой заставил нас пригнуться, сжавшись в два неприметных комочка. Звук исходил из-за наших спин и, судя по всему, издавшая его тварь была не более чем в сотне метров. Неужели, еще одна семья воклаков?

Двое монстров, пировавших на поляне, как по команде подняли на нас свои черные морды. С длинных желтых клыков капала кровь.

- Бежим! - коротко скомандовал я и потащил девушку за собой.

Возвращаться назад в лапы поджидавших нас хищников было смерти подобно и мы, насквозь проскочив поляну, врезались в плотную стену листвы на другой ее стороне. Упругие ветки хлестали меня по лицу в кровь рассекая кожу, а я все бежал и бежал вперед, думая только о том, чтобы не выпустить зажатую в моей руке ладонь девушки. Одежда пропиталась потом, не спасала даже прохлада ночного леса.

Через пятнадцать минут сумасшедшей ночной гонки я почувствовал, что Анна уже буквально висит на мне, с трудом переставляя ноги. Я и сам основательно сбил дыхание. Выскочив на небольшое открытое пространство, я решил, что пора положить этому конец. Если бы воклаки хотели, они давно настигли бы нас и разорвали в клочья. Чего же они медлят. Я выхватил охотничий нож и оттолкнув Анну к себе за спину выставил перед собой свое оружие. Пот струился по лицу, заливая глаза.

- Что это было? - немного отдышавшись спросила Анна.

- Воклаки! - ответил я, пытаясь успокоить сердце, бешено бьющееся о клетку ребер. - Надеюсь, они отстали!

- Я не об этом! - растеряно отмахнулась девушка. - С какой стати ты устроил нам этот дивный забег по пересеченной местности?! От тех волчков мы вполне могли бы скрыться, просто отступив в тень раскидистых кустов у нас за спиной!

Теперь пришла моя очередь удивляться:

- Ты что не слышала, что они окружали нас сзади. Выли всего в сотне метров за спиной! - от праведного негодования я даже опустил нож и оставив свой пост повернулся лицом к девушке.

- Какой вой?! О чем ты таком говоришь?! - девушка смотрела на меня как на сумасшедшего.

- Ты что ничего не слышала? - раздражение от непонятливости моей спутницы уступило место некоторому замешательству и только потом я начал понемногу осознавать, что же произошло на самом деле. - На той поляне не было никаких воклаков! Это все лес! Он наслал на нас морок, заманивая как можно дальше вглубь, где его власть будет безраздельной!

Бесноватые искорки неожиданной догадки в моих глазах не на шутку напугали Анну.

- Ты в порядке, Джеймс? - озабоченно спросила она меня. - Ты на себя не похож! Говоришь об этом лесе как о разумном существе!

- Но так оно и есть! - выкрикнул я, все больше распаляясь. - Вспомни, что я рассказывал тебе про братство друидов! Они жили в единении с природой. Отступая, маги леса, наверняка, забрали всех своих питомцев, но забрать растения они не смогли. Каждая веточка в этом лесу пропитана древней магией, и каждая веточка в этом лесу была осквернена демонами, пришедшими в эти места во времена Великой войны.

- И... что же нам теперь делать?

- Готовиться к худшему! - обреченно вынужден был признать я. - Лес не случайно показал на воклаков, эти твари убили всю мою семью, - при упоминании о родных мой голос предательски дрогнул. - Не знаю как, но это проклятое место чувствует наши слабости и будет давить на них, пока не сведет с ума.

- Но мы же можем как-то бороться с ним? - неуверенно произнесла Анна. - Ты ведь Охотник, ты знаешь победить зло в любом его проявлении!

- Оглянись вокруг! - я широко развел руки. - Целый лес хочет нашей смерти! Что мы можем ему противопоставить?! Я знаю только, чего мы не должны делать ни при каких обстоятельствах. Мы не должны разделяться ни на секунду. Нужно все время держаться вместе, потому что по одному оскверненная обитель лесного братства раздавит нас как мух!

- Значит, будем держаться вместе! - утвердительно кивнула девушка. Похоже мой размеренный голос и четкие команды вернули ей хотя бы малую толику уверенности. - Не будем верить в страшилки, которые покажет нам... - она запнулась, еще не до конца свыкнувшись с новой правдой. - Покажет нам лес. Постараемся как можно скорее найти эту несчастную траву и бежать отсюда без оглядки.

Я вымученно улыбнулся. Для человека, который всего несколько дней назад разносил пивные кружки отдыхающим после работы лесорубам, она держалась очень не плохо!

- Джеймс! Анна! Где вы?! - голос Алана в лесной глуши прозвучал раскатами грома среди ясного неба. - Джеймс! Анна! Отзовитесь!

- Какого черта он пошел за нами?! - в голосе девушки звучала тревога.

- И что еще важнее, как он сумел так быстро нас нагнать! - я многозначительно посмотрел на нее.

- Ты думаешь это...

- Я почти уверен, что это не Алан! - кивнул я. - Лес придумывает все новые и новые уловки. Неспроста его обходят стороной и люди и звери!

- Джеймс! Анна! - голос раздавался уже совсем рядом и вдруг: - Аааааааааааааааа! - пронзительный вопль боли и ужаса прорезал безразличную листву деревьев.

Анна, как стрела выпущенная из туго натянутого боевого лука сорвалась с места и скрылась в зеленой стене. Даже плащ слетел с ее плеч плавно приземлившись на молодую сочную траву. Я попытался схватить ее за руку, но мои пальцы поймали лишь воздух. Сумасшедшая девчонка!

Тихо выругавшись себе под нос, я побежал за ней. Толстые ветки больно хлестали по лицу, как ни старался я закрываться от них руками. Слава Создателю, через десяток метров впереди снова показалась прогалина. Я выскочил на открытое пространство, вытряхивая из волос листву, кусочки коры и прочий растительный мусор, и замер на месте. Маленькая полянка посреди вековых стволов-исполинов, волны спокойного зеленоватого света плавно льются на землю, а в густой траве, слегка примяв ее упругие стебли лежит оброненный с спешке, до боли знакомый, дорожный плащ... Я изумленно оглянулся, в ту сторону, откуда только что пришел, заранее зная, что просто не мог обойти поляну кругом за какие-то жалкие два десятка шагов. Не смог бы даже если бы очень постарался, но я же бежал прямо!

Обессилено я опустился на землю. И это называется "держаться вместе"! Эх... Больше всего сейчас хотелось просто лечь, зарывшись лицом в траву и сырой мох и не думать больше ни о каких троллях, волшебных травах, и символах в виде молнии, перечеркнувшей круг. С чего я вообще решил, что способен кому-то помочь, если я до сих пор не разобрался в себе?! Смерть родителей дала мне новые силы, но она же и пробила невосполнимую брешь в моей душе. Все эти поиски истины, сбор сведений и описаний чудовищ преследовали одну единственную цель - отвлечься и заглушить рвущую сердце нестерпимую боль. Теперь еще и Анна пропала...

- Сидишь, Охотник? - голос девушки за спиной прозвучал так неожиданно, что я буквально подскочил на месте. Повернулся.

Платье Анны было разорвано в клочья и пропиталось кровью. Правую руку вспороли три длинных глубоких борозды, оставленные острыми когтями. Губы разбиты от падения, волосы спутались и потемнели от крови.

- Ты сказал, что все эти монстры не настоящие, что они не смогут причинить мне вреда! - голос ее был чересчур ровным и спокойным. - Посмотри на меня, Охотник! Похоже, чтобы я была в безопасности?!

Я с трудом сглотнул подступивший к горлу ком:

- Ты не настоящая! - четко чеканя каждое слово произнес я. - Ты порождение магии леса, видение впитанное из моих страхов!

- Тогда почему же ты отводишь глаза, Охотник?! - ехидно усмехнулся морок. - Я без труда угадаю! Ты думаешь: "А вдруг это не просто иллюзия, а призрак твоей спутницы! Вдруг лес снял отпечаток с ее истерзанной плоти!", - еще одна усмешка, от которой похолодела спина.

- Во всем лесу нет ни одного зверя! - пересилив себя, я все же посмотрел в лицо видения. - Все живые существа обходят это место стороной!

- Тут ты прав! - тварь выдержала паузу. - Отчасти прав. Животные действительно покинули это место вместе с друидами, а дикие звери и на километр не приближаются к лесу, но с чего ты взял, что убивать и калечить могут только они?! Ага! Я вижу тень страха в твоих глазах, Джеймс Сендлер, Охотник на чудовищ! Ты слышал и о другом оружии друидов, оружии не менее смертоносном, чем клыки или когти!

Мне действительно доводилось слышать о боевых растениях, составлявших часть армии лесного братства. Их невозможно было отличить от обычных деревьев и кустарников пока те не наносили удар. Это могло быть облачко ядовитой пыльцы, сок или жидкая смола, насквозь прожигающая стальные доспехи, лианы, сдавливающие человека в своих душных объятиях, или просто толстенная ветка с размаху врезающаяся в тело зазевавшегося неудачника и крошащая в труху его кости.

- О да! Я вижу, ты действительно неплохо знаком с арсеналом природных магов! - довольно протянул морок, прочитав мои мысли. - Но уверяю тебя - это только цветочки! Мало кто знает, но под сенью лесных обителей творились подчас по настоящему жестокие вещи, а существа, порожденные изощренной фантазией друидов, ужасали врагов уже одним своим обликом. Многое из того, что здесь происходило, оставило неизгладимый след в этих землях.

Я слушал то, что говорило мне это существо и странная догадка, светлым лучиком надежды озарило мою душу - кто бы передо мной сейчас не стоял, он не собирался меня убивать. По крайней мере сейчас, хотя что-то мне подсказывало, мой неожиданный ночной собеседник был вполне способен на это.

- Кто... что ты такое? - решившись, наконец, спросил я.

- Я осколок. Осколок сердца леса. Когда демоны завладели этим местом, они разбили на части его душу, осквернили священный храм природы! - произнесло существо. - И ты прав, я не намерен кончать с тобой прямо сейчас. Ты способен отличить видение от яви и, возможно, ты сможешь мне пригодиться.

- Чего ты хочешь! - если дело дошло до торга - есть надежда на спасение.

- Ты должен пройти весь путь от начала до конца. Узреть то, чего не видел до тебя никто из смертных.

- Одни загадки! - перебил я того, кто назвался Осколком. - Ты можешь толком объяснить, что тебе нужно?!

- Ты слишком быстр, человек! - усмехнулся дух. - А время не терпит спешки и суеты!

- И еще я хочу, чтобы ты отпустил Анну! Немедленно!

- Твоя спутница сейчас во власти Леса! - прошелестело видение.

- Но разве ты не его душа?

- Я лишь один из осколков раздробленного сердца! И мои братья не так милосердны к незнакомцам. Если хочешь спасти ее - пройди весь путь до конца, а я постараюсь сделать так, чтобы они не убили твою спутницу!

Окровавленный силуэт Анны истончился и растаял в воздухе, подобно мимолетной дымке утреннего тумана.

Почему никто никогда не может толком объяснить, что ему на самом деле нужно?! Пройди весь путь от начала до конца! Хорошо бы знать, где начало этого пути и в какую сторону предстоит двигаться! Одно мне было ясно как день - просто так нас отсюда никто не отпустит. Или я помогу этому осколку, он, кстати, так и не сказал, что я должен сделать если все таки "узрю то, чего не видел до меня никто из смертных", или наши тела навсегда останутся гнить среди вековых корней проклятого леса. Выбор не велик! Подобрав с земли плащ моей боевой подруги я, решительно раздвинув ветви кустарника, шагнул в бушующую зеленью неизвестность.

Когда Анна, повинуясь минутному порыву побежала спасать своего любимого от нападавших она и не думала, что... Откровенно говоря, в тот момент она вообще ни о чем не думала.

- Джеймс! - не оборачиваясь позвала она, пробежав несколько шагов по густой чаще.

Ответа не последовало. Вечно он больше думает, чем делает! Девушка мысленно выругалась и, наконец, обернулась. Лес тихо и бесстрастно шелестел за спиной, на одному ему ведомом ветру. Где его черти носят?! Оставшись в одиночестве, Анна сразу почувствовала себя не так уверенно, к тому же она весьма неудачно обронила на поляне свой плащ и теперь ночная прохлада запускала под тонкое платьице свои скользкие щупальца. Анна зябко поежилась. Кажется, всего пять минут назад в лесу было значительно теплее.

- Хорошо! - произнесла девушка, четко выговаривая каждое слово. - Сейчас я вернусь на поляну, надеру Джеймсу уши за то, что он бросил меня одну в лесу, а потом он придумает, как нам поступить!

Уверенный тон помог ей немного взбодриться, но не так хорошо как она рассчитывала. Не зря же Охотник говорил, что надо держаться вместе. Широкими шагами девушка направилась назад, ориентируясь по только что проторенной ей дороге, но ни через десять, ни через пятнадцать минут вожделенная полянка не обнаружилась.

- Привет, красавица!

Анне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто стоит у нее за спиной. Пусть прошло уже два года, но этот голос она узнала бы и десятки лет спустя. Липкие пальцы страха нарочито медленно коснулись ее кожи, отозвавшись волной отвращения в душе молодой девушки.

- Не надо бояться меня, детка! - снова заговорил мужчина. - Ты же скучала по моему обществу?!

Это все не по-настоящему! Его просто не может здесь быть! Это все проклятый лес и его злые жестокие шутки!

Доводы, которыми Анна пыталась себя успокоить были весьма убедительны. В конце концов, общение с Джеймсом приучило ее в первую очередь полагаться на логику и здравый смысл, даже если уши и глаза кричат о совершенно противоположном, но... Одного девушка никак не могла понять: почему же тогда по ее щекам катятся горячие, соленые до горечи, крупные бисеринки слез, с которыми ничего нельзя поделать, как ни старайся. Боль, с которой она успела свыкнуться и, которая, как она думала, навсегда ушла, всего лишь затаилась змеиными кольцами в глубинах ее души, ожидая удобного случая, чтобы вырваться на свободу. Страдания Анне причинял не человек, вышедший из-за ее спины, и говоривший что-то мягким уверенным и таким знакомым голосом. На самом деле, оглушительный шум крови в ушах не давал ей разобрать ни слова. Нестерпимые муки острым лезвием сидели в сердце девушки вот уже два бесконечно долгих года, и было достаточно одного неосторожного движения, чтобы из раны опять хлынула кровь, заливая глаза сжавшейся в комочек Анны, беззащитной перед этим жестоким испытанием, затмить ее разум, выдавив из него умные мысли и расчетливые доводы...