Тени прошлого

Глава 28 Логово монстра

Дорога вела нас довольно прямо, видимо, тролль действительно спешил поскорее убраться из негостеприимной деревни. Через два часа быстрого марша мы подошли к поляне, на которой прошлой ночью разыгралась кровавая драма. Я велел отряду обойти ее стороной, пояснив десятнику, что нам лучше будет заглянуть туда на обратном пути, чтобы не подрывать моральный дух людей. Тот только согласно кивнул мне в ответ.

Еще минут через десять я услышал впереди треск веток, и между деревьями замелькала какая-то фигура. Мы остановились. Приготовившись к бою с неизвестным противником, я был уверен только в том, что это не тролль, но был по-настоящему удивлен, когда нам навстречу выбежала... Анна, грязная и измученная, но живая.

Алан бросился к ней и крепко обнял, селяне довольно загомонили, радуясь спасению, девушки, ставшей им за последние дни родной.

- Любимая, как тебе удалось сбежать от этого чудовища?

Девушка освободилась из объятий бывшего лесоруба:

- Когда небо начало светлеть, зверь отбросил меня в сторону и побежал быстрее прежнего. Думаю, он очень не хотел встречать сегодняшний рассвет посреди леса.

- Молодец, что не пошла за ним! - кивнул я.

- С чего ты взял, что я не пошла?! - изумилась наша белокурая спутница, заставив меня мученически закатить глаза. - Я дошла да самого входа в его берлогу, это недалеко, за деревьями, а потом стала ждать вас. А чего это вы так долго?! - опомнилась она. - Решали, стоит ли меня спасать?

- Нет времени на споры, надо выручать оставшихся девушек! - я постарался увести разговор в мирное русло.

- Не думай, что так легко от меня отделаетесь! - сверкнула глазами грозная блондинка. - Мы еще вернемся к этому разговору! А это кто такие? - она, наконец, заметила солдат Ленгарта, недоуменно взирающих на нашу перепалку.

Остальные не придали разыгравшейся сцене никакого значения: крестьяне привыкли к импульсивным всплескам девушки, орки не считали нужным обращать внимание на людские дела, если это не касалось их племени или не обещало хорошей драки, а вот воинам местного лорда столь бурное выяснение отношений посреди опасной операции было в диковинку.

- Долго рассказывать! - отмахнулся я. - Давайте покончим с этим!

Неожиданное спасение Анны придало мне сил и наполнило душу уверенность, что мы действительно можем одолеть засевшую в своей пещере зверюгу.

Довольно скоро след, оставленный Бегун-Травой, оборвался, высветив в земле довольно просторную нору. Готов поклясться, что если бы не народная магия деревенской ведуньи, мы не заметили бы вход в логово тролля, даже пройдя в шаге от него. Волшебство - штука тонкая и для того чтобы понять все хитросплетения энергетических потоков надо быть как минимум Высшим магом Гильдии. Мы же люди простые, и такие как Эланья порой интуитивно доходят до того, что ни за что не смогли бы объяснить научным языком.

- А я говорю, что ты туда не полезешь! - возбужденный шепот Алана отвлек меня от раздумий.

Этого просто не может быть! Неужели эти двое и тут будут препираться? Хорошо хоть им хватило ума не кричать на весь лес, впрочем, тролль и так уже наверняка нас учуял. Значит, нам придется иметь дело с загнанным в угол врагом, знающим, что над ним уже навис карающий меч.

- Джеймс, что он себе позволяет?!

Отлично, Анна решила и меня втянуть в этот бесполезный спор.

- Прекратите! Оба! - спорщики возмущенно засопели. - Мы не знаем, что ждет нас внизу. Вполне вероятно - несколько человек вообще не смогут там развернуться. Нам надо как можно рациональнее распределить наши силы! - я обвел их суровым взглядом. - Не хочу, чтобы там пролилась лишняя кровь. Первым иду я, за мной - орки! - я кивнул Ганн-Курру. - Как только окажетесь под землей, распределяйтесь по всей площади, чтобы всем сразу не попасть под удар. Мы должны окружить эту тварь и вытолкать ее наружу. Если внизу окажется достаточно просторно, за нами последуют ваши люди! - обратился я к воину Ленгарта, которого мысленно выделил, как командира отряда.

Опытный солдат не стал спорить. Все-таки великая вещь - субординация!

- Постой-постой, Охотник! - запротестовали в два голоса мои верные соратники. - Ты не оставишь нас в тылу.

- Ладно! - сдался я. - Пойдете вслед за орками, перед людьми Ленгарта.

Неугомонная парочка переглянулась между собой и, оставшись довольна моим решением, согласно кивнула.

- Не рискуйте понапрасну! - произнес я напоследок, обращаясь ко всем присутствующим и, отбросив сомнения, запалил два факела и прыгнул в нору...

Вопреки ожиданиям я не разбился и, даже не переломал себе все кости. Крутой спуск заботливо подставил мне свою спину, и я скатился по нему, как в детстве съезжал со снежной горы.

Пещера. Довольно просторная и, что самое удивительное, абсолютно пустая. Воздух в ней был наполнен жутким зловонием, исходившем от котла, стоявшего в дальнем конце троллиной берлоги. В дрожащем пламени факелов мне не сразу удалось разглядеть подробности, а прийти в себя мне никто не дал. От стены отделилась длинная уродливая тень и ринулась ко мне, а следующую секунду на то место, где я только что лежал, обрушился удар здоровенной дубины. До сих пор не понимаю, каким чудом я успел откатиться в сторону! Отбросив факелы в стороны, я вскочил на ноги, благо высота пещеры позволяла выпрямиться в полный рост, и побежал. Шум со стороны норы известил меня о приближении первого воина из отряда Ганн-Курра. Удар, неприятный чавк и хруст ломающихся костей. Я остановился как вкопанный и развернулся на месте, уже зная, что сейчас увижу, но боясь в это поверить! Первый же орк последовавший за мной в пещеру был мертв. Смертоносная дубина тролля размозжила ему голову, проломила грудную клетку.

Вж-ж-ж-ж-ж! Второй появившийся из норы воин, подобно снаряду выпущенному из осадной баллисты врезался ногами в тело чудовища и повалил его на землю. Один короткий взгляд на тело павшего соплеменника и орк отскочил от выхода, давая дорогу другим. Некогда оплакивать погибших! Надо делать дело, а потом будет время для скорби и последних почестей. Поведение воина отрезвило меня, и, когда из жерла подземного хода стали появляться новые и новые бойцы я уже взял себя в руки и принялся командовать. Откровенно говоря, славные потомки Пал-Гарра не нуждались в моих наставлениях. Опытные солдаты, посвятившие свою жизнь войне окружали вертящегося волчком тролля, держась от него на безопасном расстоянии, ловко уворачивались от его ударов и, то тут, то там, награждали монстра весьма ощутимыми тычками боевых молотов.

- Вяжите твар-р-рь! - скомандовал Ганн-Курр, когда все девять орков взяли монстра в плотное кольцо.

Воины без страха ринулись на врага, и я, повинуясь горячке боя последовал их примеру. В лицо горячим потоком брызнула кровь. Тролль размашистым ударом длинной лапы снес голову ближайшему ко мне рогатому бойцу. Следующего, налетевшего на него лоб в лоб зверь обхварил за плечи так, что затрещали кости. Третий отлетел от тяжелого удара ноги и безвольным мешком сполз по дальней стене. Голова его была повернута под неестественным углом.

- Держись, Джеймс! Мы идем к тебе! - из подземной норы выскочили Анна и Алан.

Я на секунду отвлекся и тут же на землю рядом со мной рухнуло бездыханное тело десятника. Да что же это такое! Я почувствовал, как во мне вскипает невероятная ярость, злость на этого чертового тролля, на загадочного Птицелова, на все зло и несовершенство этого мира. Рука опустилась к поясной сумке и кинжал - подарок духов Дальнего леса, сам скользнув мне в ладонь, ринулся в бой. Именно он ринулся, потому что я не был способен на подобные стремительные и точные выпады и лишь следовал за волшебным клинком. Вот мы проскользнули вперед, увернувшись от очередного удара разбушевавшегося монстра, обошли его сзади, замах и... я со свей силы ударил тварь кинжалом в правое плечо. Сознание было уверено что древний клинок или сломается, или просто отскочит от каменной кожи чудовища, но глаза говорили мне об обратном. Острое лезвие свободно вошло в плоть пещерного тролля и пропорола ее, высвободив фонтан горячей черной крови.

Монстр замер на месте, не веря в происходящее, а его правая рука, все еще сильно кровоточа, на глазах стала покрываться каменной коркой. Чудовище дернулось, пытаясь пошевелить рукой, но из этого ничего не вышло - конечность умерла, словно... попала под лучи солнца! Воины Ганн-Курра и Анна с Аланом стояли как вкопанные и смотрели на происходящее застыв рот. Это был мой шанс! Угрем проскользнув меж узловатых уродливых ног твари я оказался с ней лицом к лицу. Тролль попытался было достать меня здоровой рукой, но я в коротком замахе вонзил свое оружие ему в сердце. Ладонь ощутила чувствительный укол, будто рукоять была усеяна острыми шипами, монстр дернулся в последний раз и затих, быстро обращаясь в каменную глыбу.

Тяжело дыша я выдернул свой кинжал из его груди и повернулся к остальным. Четверо орков, включая командира, мертвы, один тяжело ранен.

- Что это было? - неуверенно пролепетала Анна.

- Сам не знаю! - я покачал головой. - Этот клинок подарили мне духи из леса друидов. Я и не знал, что в нем скрыта такая сила.

Орки косились на меня с опаской, но молчали. Я огляделся. Вглубь пещеры уходило несколько небольших нор прикрытых тяжелыми валунами. Я крикнул наверх, призывая остальных спуститься и помочь.

Когда мы отодвинули один из камней, за ним оказалась крохотная камера. Совершенно пустая. В следующей норе на полу сидела перепачканная в грязи темноволосая девушка в жутких лохмотьях.

- Алика! - воскликнул кто-то из местных. - Слава Создателю, ты жива!

Девушка смотрела на нас дикими глазами, не в силах поверить, что мы пришли за ней. Один из солдат скинул плащ и поспешил укрыть ее. Алика, дочь старосты, была в шоке, и когда ее под руки вели к выходу, только тихонько поскуливала.

- Прикройте ей глаза, когда будете выводить наружу! - крикнул я им вслед. - Она много дней провела в кромешной тьме.

В следующей норе обнаружилась совершенно истощенная, но живая девушка, Софи, как пояснили мне. Она пропала второй. На несчастную было больно смотреть. Я уже не рассчитывал найти Риану, пропавшую первой, живой. Когда мы подошли к очередной норе я сразу отметил, что ее вход не прикрыт камнем. В дальнем конце камеры лежало скрюченное худое существо. Только спутанные рыжие волосы указывали на то, что это и есть последняя из похищенных девушек.

- Риана! Монстр мертв, мы пришли спасти тебя! Негромко позвал один из моих спутников.

Никакой реакции. Девушка словно не слышала нас, однако сомнений в том, что она жива не было. Мы ясно видели, как ее тело вздымается при дыхании. Она была полностью обнажена. Ее кожу покрывал толстый слой бурой засохшей грязи.

Молодой солдат подошел к Риане и слегка прикоснулся к ее плечу. В следующую секунду своды пещеры огласились нечеловеческим воплем. Сильнейший удар отбросил парня назад и припечатал к земляной стене камеры. Мы застыли в оцепенении.

Фигура, лежавшая в углу, медленно поднималась на ноги. Метаморфозы произошедшие с ней поражали взор. То, что я вначале принял за грязь на самом деле оказалось ее кожей. Она загрубела и приобрела коричневый оттенок, волосы сбились в ком. Лицо заплыло и опухло. Глаза налились кровью. Молодая девушка растеряла всю свою внешнюю привлекательность. Ногти на руках превратились в уродливые кривые когти. Она издала горловое рычание и кинулась на нас.

Быстрее всех среагировал командир отряда солдат - опыт и военные навыки давали о себе знать. Он выскочил вперед, загораживая собой меня и перепуганных крестьян, взмахнул мечом, насколько позволяли размеры помещения, и ударил бегущую на нас троллиху. Меч отскочил от превратившейся в броню кожу, но сильный удар отбросил нападавшую на несколько шагов назад.

Ритуал превращения еще не был завершен. Перед нами стояла уже не девушка Риана, но еще и не жена пещерного тролля. Кожа ее загрубела, обеспечивая своей владелице надежную защиту, но по физической силе троллиха еще сильно уступала своему подземному господину.

- Бей, Охотник! - двое орков кинулись вперед и прижали извивающееся существо к земле. - Не тяни, мы не сможем долго ее сдер-р-рживать!

Я перехватил кинжал и вонзил его в грудь бывшей селянке. "Какая мощь! Какая невероятная власть!", - пронеслось у меня в голове. Казалось, я уже слышал раньше подобные слова, но никак не мог вспомнить, где и когда. Берлогу огласил ужасающий вопль! Скоро все было кончено. Семейство пещерных троллей прекратило свое существование навсегда.

Крепкие деревенские парни подхватили на руки спасенных девушек, и мы стали собираться в обратный путь. Раненного троллихой солдата вели под руки. Орки забирали своих павших товарищей. Остальные бойцы примерялись к окаменевшему пещерному гиганту, решая как им транспортировать его в деревню.

- Джеймс! - стоявшая рядом с ними Анна подала голос. - Мне кажется у нас серьезные проблемы!

Я подошел к девушке и посмотрел на то, что так сильно привлекло ее внимание. Правое бедро окаменевшего тролля украшало хорошо различимое клеймо - молния в круге. По моей спине пробежал неприятный холодок. После всего, я практически не сомневался, что события в придорожной таверне и здесь, в Крайнем, не случайны, но до последнего тешил себя надеждой на лучшее. Убеждал, что это просто монстр, пришедший сюда из далеких гор в поисках легкой наживы.

Волею судьбы мы оказались в центре чего-то неизмеримо большего, чем просто охота на чудовищ, и, учитывая размах действий нашего невидимого оппонента, я не дал бы сейчас за наши жизни и ломаного медяка. Отозвал Анну и Алана чуть в сторону я сказал:

- Похоже, мы с вами крепко влипли, ребята. И чем скорее мы выясним во что именно, тем больше наши шансы выбраться из этой передряги. По возвращении в Крайнее мы немедленно выезжаем к Сюзанне. Надо еще раз с ней поговорить. Думаю, до ночи мы успеем обернуться. Потом будем думать, что делать дальше.

- Джеймс, кожа тролля тверже камня, верно? - голос Анны звучал испуганно. - Кто и чем мог заклеймить его?

- Я думаю, тебе прекрасно известно, кто это сделал! - я серьезно посмотрел на девушку. - Птицелов, так назвал своего господина один из его солдат. И он, явно будет не в восторге от того, что мы разделались с его зверушкой!

- Но мы ничего о нем не знаем! Ничего, кроме этой дурацкой клички! - вспылила Анна. - Да еще символ, о котором никто не слышал! Не слишком ли много загадок.

- Этот человек, какие бы цели он не преследовал, вложил много сил в свое изощренное нападение на местных жителей. Мы сделали свой ход и теперь остается ждать, чем он сможет нам ответить.

Девушка нахмурилась, но промолчала. Алан ободряюще похлопал меня по плечу и мы по очереди стали выбираться из затхлой пещеры.

Путь до Крайнего прошел почти в полной тишине. Все были погружены в тяжелые мысли. Бой прошел совсем не так гладко как мы планировали. Без волшебного клинка у нас вообще были все шансы навечно остаться в том страшном подземелье.