Тёмный Лекарь 7

Глава 21

— За нами погоня! — испуганно воскликнул Джозеф Вийон, пилот и по совместительству капитан дирижабля, на котором из столицы пыталась сбежать его княгиня.

Экипаж этой движимой магией летучей машины был небольшим, так что именно капитан выполнял самую ответственную роль. Стоял за штурвалом, управляя полётом.

— Вижу, — мрачно отозвалась Катарина.

Разумеется, в такой ситуации она заняла место в рубке аппарата, чтобы контролировать как сам полёт, так и обстановку вокруг.

Помимо капитана, с ней полетели всего лишь трое.

Двое из них были механиками, которые отвечали за техническое состояние дирижабля.

И ещё одному просто повезло, что он крутился неподалёку и выполнял все капризы Катарины.

Остальных она безжалостно оставила в столичной резиденции.

Не то чтобы ей было совсем плевать на свой клан, но, когда дело касалось вопроса сохранности собственной персоны, княгиня Вийон долго не раздумывала.

И это при том, что она даже не особенно верила в то, что может умереть. Но зато не сомневалась в изощрённой фантазии Рихтера.

Даже если он не сможет её убить, то, наверняка, найдёт какой-нибудь жуткий способ её контролировать.

И Катарина даже не хотела задумываться о возможных вариантах.

Да и чёрт его знает, вдруг он всё-таки сумеет её прикончить. Это же Макс. Он всегда совершал невозможное.

И от этих мыслей в груди у Катарины Вийон всё холодело, так что она гнала их от себя прочь.

Но они неслись за ней, словно чудовищный Птеранодон, которого Рихтер вытащил из рукава как грёбаный джокер.

Вот оно — очередное доказательство тому, что с ним ни в чём нельзя быть уверенным.

Где он только понабрал этих динозавров?

Катарина поёжилась, вспомнив свою схватку с подобием тиранозавра возле Гранд-Базара.

Не то чтобы справиться с ним было слишком уж сложно. Великая Княгиня и сама не промах. Но у твари был очень хороший потенциал.

А зная, что Макс способен создавать химер, которые могут использовать магию, одному богу известно, какие секреты хранит преследующая их летающая махина.

Так что Катарина предпочла бы не доводить дело до близкого столкновения в воздухе.

Что она и озвучила капитану:

— Ускоряйся и маневрируй. Не позволяй твари нас зацепить.

— Есть! — нервно сглотнул он и до боли впился побелевшими пальцами в штурвал.

Птер и не думал отставать, хотя иногда словно специально замедлялся, будто играя в кошки-мышки. Но едва летящие Вийоны выдыхали, думая, что оторвались, он снова их нагонял.

Более того за ним подтянулась стая сородичей поменьше. Сами по себе они не слишком пугали. Но это также значило, что некроманты взялись за них всерьёз.

Да как они смеют думать, что так легко справятся с ней?!

Настроение Катарины сейчас крайне легко менялось от страха до ярости. И теперь вновь наступила маниакальная фаза.

— Сейчас я им задам! — объявила она перепуганному пилоту и вышла из рубки.

Дирижабль, конечно, и сам был оснащён оружием, и мог отстреливаться, но Великая Княгиня, как и большинство сильных магов, достаточно презрительно относилась к изобретениям неодарённых.

Даже самые мощные пушки не вызывали у неё никакого уважения, если в их создание не добавлена хотя бы щепотка магии.

Магия всё делала лучше.

А магия, усиленная скверной, и подавно.

Нет, что бы Макс ни говорил, а использовать её было правильным решением. Правильным, и всё тут.

И она вместе с Десмондом это ему докажет. Когда они снова его прикончат вместе со всем его жалким кланом.

Думая так, Катарина прошла в специальную военную секцию Дирижабля, где были установлены особые иллюминаторы, через которые любой маг мог вести атаку по внешним целям.

Чем она и воспользовалась.

И сходу сбила сразу несколько птеродактилей точными попаданиями шаров чистой энергии.

Вот только это не то, чего она хотела.

Главный Птер, которым, наверняка, управлял сам Макс, разумеется, сразу же сообразил, чем ему грозят новые обстоятельства, и взмыл в небо, повыше, туда, куда Катарина уже не могла достать.

Она выругалась и от злости сделала ещё несколько кастов, буквально наугад. Княгиня не видела, где именно над ними находится Птер, но достаточно хорошо владела своей магией, чтобы метнуть снаряд по извилистой дуге.

Однако это ничего не дало. Конечно, она промазала и разозлилась ещё больше.

Но сдаваться не собиралась.

Она знала, что Макс ещё даст ей шанс.

Так оно и было.

Через минуту Птер снова опустился ниже и, ускорившись, полетел прямо к дирижаблю, словно собирался его протаранить.

На секунду у Катарины замерло сердце. Монстр был ненамного меньше летающего аппарата, и кто знает, что именно в него заложил Макс.

Она в панике вскинула ладони и начала выпускать в Птера один снаряд за другим, но тот, несмотря на свои размеры, довольно ловко уклонялся, чем моментально довёл Княгиню до белого каления.

В конце концов, он даже умудрился поднырнуть под дирижабль.

Катарина зажмурилась, ожидая, что Птер сейчас попытается их сбить.

Но ничего не произошло.

Он, словно насмехаясь над ними, вновь взмыл вверх.

Так повторялось ещё несколько раз, и Княгиня Вийон даже немного расслабилась. Возможно, ей удастся сбежать даже от Рихтера.

Она уже давно покинула столицу, и сейчас они летели над территориями вечных очагов.

Материалы, из которых изготовлен её дирижабль, позволяли ей не бояться пагубного влияния скверны, смело пересекая воздушные пространства над отравленными землями.

Ещё немного, и она прорвётся через них в собственные владения. Только очаги и несколько небольших городков и деревень отделяют её от Вийон де Тур, столицы её клана.

А уже оттуда она махнёт на остров Альверон, где Роланду будет некуда деться, кроме как пойти с ней на новое соглашение.

Катарина не сомневалась в своих способностях убеждать. Это не бесчувственная голограмма. Когда она в прямом смысле припрёт Роланда к стенке, тот сделает всё, чего она пожелает. Так случалось уже не раз.

Да. Так всё и будет.

Катарина всё больше убеждалась в том, что всё получится, старательно отметая тот факт, что Птер продолжал с ней играть, словно чего-то ждал… или куда-то её загонял.

Нет. Это просто у страха глаза велики. Так убеждала себя княгиня.

Тем более, что самое опасное место над очагами, они уже почти преодолели.

Но, когда до границы одного из них оставалось всего ничего, Птер снова пошёл на таран.

И в этот раз довёл дело до конца.

Хлоп! Пффф!

Огромный клюв птера одним ударом пробил энергетический купол, которым был прикрыт дирижабль, а затем проткнул воздушный баллон, который держал его в воздухе.

Машина с диким визгом и скрежетом накренилась и начала падение.

— Вот же чёрт! — не сдержала эмоций Катарина.

Она вновь побежала в рубку, что было сложно сделать на стремительно теряющем высоту судне.

Но, когда добралась до пилота, поняла, что всё бессмысленно.

Он никак не мог выровнять аппарат и вывести его из катастрофы.

Они падают. Прямо в грёбаный очаг!

***

Так или иначе, а столицу, точнее, пора называть её прежним именем — Рихтерберг, со всех сторон окружали очаги.

Так что, куда бы не рванула Катарина, а у меня всегда был вариант, где именно её уронить.

Но она, как обычно, повела себя крайне предсказуемо и направилась прямёхонько в Вийон де Тур, а это значило, что летела она на Юг. Туда, где находился наш Старый Форт.

Так что для меня всё складывалось наилучшим образом, и теперь я собирался уронить её не просто в очаг, но ещё и максимально близко от своей крепости.

Правда, чтобы всё получилось, сначала придётся её хорошенько развлечь.

И я всячески делал вид, что мой Птер ну очень хочет напасть на её дирижабль, но каждый раз что-то идёт не так.

К сожалению, эта игра всё равно выглядела весьма подозрительно, но мой расчёт был ещё и на то, что Катарине будет некогда анализировать ситуацию, пока она будет кататься на эмоциональных качелях.

Она до чёртиков меня боялась и, кроме того, всегда была вспыльчивой и агрессивной. Гремучая смесь.

Хотя в постели мне её темперамент даже нравился. Но то — события давно минувших дней. То, что она участвовала в уничтожении моего клана или как минимум безмолвно с этим соглашалась, перечёркивало всё, что когда-либо было между нами.

А, учитывая, как хорошо я её знал, то и жалости никакой не испытывал. За эту тысячу лет ничего в её характере в лучшую сторону не изменилось, а может, стало даже хуже.

Честно говоря, даже я не ожидал того, насколько легко она бросит свой клан на убой.

Видно, успела избавиться от последних крох совести и человечности.

В любом случае, с ней пора кончать.

Своими бесконечными побегами она уже начала меня утомлять. И мы с Птером ждали подходящего момента.

У меня был шанс всего на один хороший удар. Если его не сделать, то, возможно, у этой трусихи всё-таки получится скрыться.

Всё дело в том, что, конечно же, её дирижабль был надёжно укрыт энергетическим куполом. Причём гораздо мощнее, чем те, что используют даже архимаги.

Соответственно, просто долбить по нему бесполезно.

Думая об этом заранее, я модифицировал клюв Птера подобно тому, как сделал Кардиналов.

Но для такой махины и ограничений, разумеется, стало больше. В отличие от тех самых Кардиналов, которые могли разбить не один, а несколько щитов, у Птера был шанс лишь на один удар, усиленный заклинанием Десмондов. Только один.

Поэтому я пугал, блефовал, но не предпринимал ничего по-настоящему серьёзного до момента, пока дирижабль Катарины не оказался в нужном месте.

Тогда и только тогда я по-настоящему отправил его в атаку.

И всё получилось.

Кружась в воздухе, летающий аппарат неумолимо нёсся к земле.

И кто бы из него не вышел, это будет уже не Катарина.

Мой верный конь галопом скакал навстречу тому монстру, которого сейчас создаст скверна. Возможно, сильнейшему из всех, кого только видел мир.

Я знал, что, несмотря на все исследования, которые она вела, у неё так и не вышло создать препарат достаточно сильный, чтобы существенно задержать мутацию.

А, учитывая, насколько Катарина сильна, то и мутировать она начнёт очень быстро.

Так и получилось.

Бабах!

С громким взрывом дирижабль соприкоснулся с землёй, пока я ещё был далеко. А когда подъехал ближе, то увидел уже груду беспорядочных материалов, из-под которых выкапывалось настоящее чудовище.

От ослепительной красоты Великой Княгини не осталось и следа. Теперь она больше всего напоминала нечто среднее между гориллой и йети.

По странному совпадению, именно подобный вид скверна предпочитала давать мутировавшим Вийонам.

И очень вероятно, что теперь их княгиня стала ещё смертоносней.

Но в то же время её уже можно было вычёркивать из мира живых.

По большому счёту я мог бы просто оставить её бегать по очагу как дикое животное, но даже мои враги не заслуживают такой участи.

А поэтому я собирался принять бой.

Спрыгнув с коня, я услышал визг тормозов. Почти забыл, что со мной в погоне участвовала внучка. Но сейчас её присутствие как нельзя кстати.

— Держись поодаль, — крикнул я ей, — участвуй в битве только химерами!

— Разумеется, — отозвалась Ольга и сосредоточилась.

Во время погони под её управлением были только птеродактили, часть которых пала от атак Катарины. Но теперь она соберёт под своё управление всех тех питомцев, которые остались в Старом Форте.

Я же собирался просто сражаться. Положиться на свои навыки фехтовальщика.

И, призвав теневой клинок, я сделал шаг к тому существу, которое ещё недавно было Катариной Вийон. Одной из самых могущественных магов в мире.

Она, будто бы сохранив ко мне ненависть даже в таком виде, накинулась на меня с бешеной яростью зверя, и мы закружились в танце битвы.

Её реакция стала просто чудовищной. Первые несколько минут схватки я не мог её даже поцарапать. В то время как она уже пробила мой щит и несколько раз ощутимо полоснула меня когтями.

Если бы не мои способности к регенерации, на этом бы всё и закончилось, но, к счастью, я выстоял.

Вот только битва совсем не становилась легче.

Наоборот, тварь, в которую превратилась Катарина, с каждой минутой дралась всё отчаянней.

Небольшое облегчение наступило, только когда в битву ворвались химеры Ольги.

Конечно, в форте остались либо самые слабые химеры, либо только вылупившиеся муравьи.

Они-то и отвлекали Катарину как могли. Могли плохо. Но даже так, это давало мне хотя бы краткую передышку и секунду-другую, чтобы осмыслить и проанализировать происходящее.

Запомнить, как именно сражается со мной чудовищная княгиня Вийон. Выучить её действия, научиться предугадывать каждый выпад.

Мы дрались уже не меньше получаса, и пусть до истощения мне было далеко, но я понимал, что и Катарину вымотать мне не удастся. Она устанет значительно позже меня.

А значит, всё должно закончиться быстро. И я искал любую возможность её перехитрить и ранить достаточно сильно, чтобы можно было нарастить преимущество.

Но Ольга тоже не могла отвлекать её по-настоящему серьёзно. Внучка старалась сохранить как можно больше живых химер. И правильно делала.

Нельзя позволить Катарине уничтожить весь наш отряд поддержки одним ударом.

И я продолжал упрямо наступать даже с риском получить новые ранения.

Они быстро затягивались, но я уже весь был в крови, словно какой-то спятивший мясник.

И это даже не так далеко от истины. Любой бы сказал, что я сошёл с ума, что вышел против этого чудовища, да ещё и сражаюсь с ним в ближнем бою.

Но выбора нет. И я просто обязан от неё избавиться.

Взмах. Ещё взмах. Шаг в сторону. Удар. Прыжок.

Только чёткие безошибочные движения.

Наконец, удача мне улыбнулась, и я с размаху отрубил ей кисть.

Чудище взвыло и на секунду дёрнулось.

Но в ту же секунду отрубленная часть вновь начала расти.

Ну нет! Я не собирался ждать, пока Катарина регенерирует. Это могло продолжаться вечно.

Так что, воспользовавшись её заминкой, я полоснул прямо по животу монстра, заставив его согнуться от боли.

А затем отрубил голову.

С кем угодно это бы значило конец. Но не с княгиней Вийон.

Я продолжил кромсать её на куски, а отрубленные части словно магнитом тянуло друг к другу.

Стоит замешкаться, и чудовище соберётся вновь, словно какой-то долбаный пазл.

— Ольга! — крикнул я внучке. — Пора!

Я швырнул голову Катарины прямо в кучу муравьёв, и они с аппетитом на неё накинулись.

А затем начали пожирать и все остальные части, которые я для них шинковал, словно мясник. После этого мощные муравьи солдаты удерживали их своими челюстями-жвалами, а мелкие трудолюбивые «рабочие» отщипывали по кусочку, унося в недра муравейника на корм матке и личинкам. Уже без всякой надежды на регенерацию.

В какой-то момент я просто потерял счёт времени.

Но, в конце концов, всему приходит финал.

И Катарина Вийон встретила его, как и полагается магу, который поддался соблазну дешёвой и грязной энергии.

Печальный, но закономерный итог.

— Охренеть! Мы это сделали?! — услышал я голос внучки, спешащей присоединиться ко мне и убедиться во всём собственными глазами.

— Похоже на то, — отозвался я, всё ещё с подозрением наблюдая за тем, как корчатся некоторые из муравьёв, пытаясь переварить Катарину.

Придётся потратить ещё некоторое время, чтобы точно убедиться в том, что она не воскреснет, восстановившись из какого-нибудь жалкого ошмётка кожи, который я пропустил.

К счастью, на этот случай у меня также есть заклинание тления, которое я, не теряя времени, применил.

— И что теперь? — снова спросила меня Ольга.

— Как что? — улыбнулся я. — Пора по-настоящему вернуться домой. В Рихтерберг. Город, который, наконец, снова принадлежит нам.