Темный Лекарь 19

Глава 10

Агни набирал высоту мощными взмахам крыльев, и я невольно улыбнулся, ощущая знакомый прилив адреналина от полёта. Октавия осталась дома, так что сейчас позади меня сидела Ольга, а за ней Регина.

А дед на Костиусе вёз с собой Прохора и Алана.

Последние явно наслаждались полётом. Для них путешествия верхом на драконах ещё не успели войти в привычку.

Так что они даже немного расстроились, когда впереди, на горизонте, показался вулкан.

Даже с такого расстояния он выглядел внушительно. Громадный конус из чёрного камня, из навершия которого поднимался столб дыма. Периодически в облаке пепла вспыхивали красные отблески, магма всё ещё была активна глубоко внутри.

— Впечатляет, — присвистнула Ольга, разглядывая цель нашей экспедиции.

Мы приближались, и жар становился ощутимым даже на высоте. Воздух мерцал от температуры, искажая очертания склонов.

Земля внизу была чёрной, покрытой застывшей лавой и вулканическим пеплом. Кое-где пробивались раскалённые трещины, из которых сочился красноватый свет расплавленной породы.

— Я уже жарюсь, а мы даже не приземлились, — пожаловался Алан.

— Щиты активны? — спросил его Прохор.

— Конечно! Думаешь, я идиот?

— Просто уточняю!

Мои теневые разведчики-птицы уже улетели вперёд, сканируя местность и передавая мне информацию.

В очаге кипела жизнь. Вернее, тем, что скверна считала жизнью.

Огромные саламандры размером с крокодила ползали по раскалённым камням, их тела светились изнутри оранжевым светом. Они оставляли за собой дымящиеся следы и, судя по всему, чувствовали себя в лаве так же комфортно, как рыба в воде.

Мутировавшие огненные жуки величиной с крупную собаку скреблись по склонам. Их хитиновая броня переливалась всеми оттенками красного и оранжевого.

Лавовые змеи, тонкие, длинные, смертоносно быстрые, ныряли в потоки расплавленной породы и выныривали в других местах, оставляя раскалённые брызги.

И даже огненные обезьяны. Мутанты с горящей шерстью, прыгали между камнями с пугающей ловкостью.

— Вот это коллекция, — пробормотала Регина, тоже разглядев добычу, когда мы подлетели ещё ближе. — Алхимики за такие ингредиенты состояние заплатят.

— Обойдутся, — усмехнулся я, — я и сам найду им применение.

— Огненные железы саламандр, яд лавовых змей, хитин жуков… — мечтательно продолжила перечислять Редж, явно уже прикидывая ценность. — Только убивать нужно максимально аккуратно. Повреждённые органы никакой ценности не имеют.

Я усмехнулся. Даже в таких обстоятельствах Регина оставалась артефактором до мозга костей.

Мы приземлились на относительно безопасном участке, на плато из застывшей лавы, достаточно удалённое от основных скоплений монстров, но при этом дающее хороший обзор.

Агни сложил крылья, и я спрыгнул с седла. Ноги коснулись чёрного камня, и даже через подошвы сапог я почувствовал жар.

Я повернулся к Ольге, Прохору и Алану. Все трое выглядели готовыми к бою. Ольга уже места себе не находила от предвкушения. Прохор внимательно изучал местность, уже просчитывая тактику. Алан проверял теневой клинок, вращая его в руке с лёгкостью, которой не было ещё несколько месяцев назад.

— Объявляю соревнование, — сказал я.

Все трое мгновенно переключили всё внимание на меня.

— Кто аккуратнее расправится с большим количеством монстров и добудет больше качественных ресурсов — тот победитель. — Я окинул взглядом склоны вулкана, где копошились твари. — Здесь их сотни. Хватит на всех.

Глаза Ольги загорелись хищным огнём:

— Это я люблю!

Прохор задумчиво потёр подбородок:

— Интересная задачка… Аккуратность важнее количества?

— Баланс, — уточнил я. — Много и качественно.

Алан тоже оживился:

— Наконец-то! Надоело сидеть в офисе, проклиная отчёты!

— А дедуля тоже участвует? — уточнила Ольга.

Карл пожал плечами:

— Не вижу практического смысла в излишней жестокости. Зачем мне унижать вас полным разгромом? Так что я вне конкурса. А вы можете бесплатно понаблюдать и поучиться. Цените, пока дед жив!

— Жив ли? — скептично усмехнулся я, а затем сразу переключился, — Регина пойдёт со мной, — продолжил я. — Покажет мне где конкретно она находила нужную нам породу. Также я поищу босса очага и проложу к нему путь.Что-то мне подсказывает, что и то и другое находятся рядом.

Ольга уже материализовала теневой молот.

— Можно начинать?

— Начинайте.

Не успел я договорить, как она уже ринулась вперёд с боевым кличем. Прохор и Алан переглянулись и последовали за ней, хотя и более организованно.

Я усмехнулся, наблюдая, как они разбегаются по склону в поисках добычи. Затем кивнул Регине:

— Пошли. У нас своя задача.

Мы двинулись к центру очага, туда, где жар был сильнее всего и где должен был находиться босс.

А пока мы продвигались, теневые разведчики показывали мне, как идут дела у остальных.

Ольга, как и следовало ожидать, превратилась в настоящую машину для убийств.

Через глаза разведчика я наблюдал, как она врывается в группу из пяти саламандр. Теневой молот в её руках был готов к бою, и она явно не собиралась церемониться.

Первый удар. Череп саламандры треснул, существо мгновенно рухнуло замертво. Чисто, эффективно.

Второй удар. Ещё одна саламандра отправилась к праотцам.

Неплохо идёт.

Но вот третий удар оказался слишком широким. Ольга увлеклась, размахнулась от души, и молот буквально расплющил жука, оказавшегося рядом.

Да уж, много ингредиентов она с него не соберёт.

Внучка и сама поняла, что перестаралась, она на секунду остановилась, посмотрела на раздавленного жука и выругалась.

Затем я увидел, как она меняет молот на теневые метательные копья. Более точное оружие.

Умница, учится на ошибках.

Три быстрых броска, три огненных жука пронзены точно в голову. Хитин остался цел, органы не повреждены.

Так-то лучше! Но азарт всё равно победит. Я бы готов поставить два к одному, что через десять минут она снова начнёт крушить всё подряд.

Ольга воскрешала убитых монстров как умертвий для переноски добычи. Вокруг неё ходило с десяток зомби-саламандр, нагруженных трупами.

Счёт рос быстро. Двадцать монстров. Тридцать. Сорок.

Если она так продолжит, то победит просто количеством, даже с учётом повреждённых экземпляров.

Прохор работал совершенно иначе.

Через разведчика я наблюдал, как он изучает поведение лавовых змей. Не атакует сразу, а смотрит, запоминает, анализирует.

Типичный Прохор. Сначала думает, потом действует. Полная противоположность Ольги.

Змеи ныряли в лаву и выныривали в разных местах. Казалось бы, хаотично. Но Калинин явно заметил паттерн, потому что начал создавать теневые барьеры под поверхностью расплавленной породы.

Классическая ловушка. Сначала ограничить пространство маневра, чтобы направить противника точно туда, куда тебе нужно.

Затем он просто выманил змей на себя, они вынырнули, а обратно спрятаться уже не смогли.

Четыре змеи были убиты за несколько секунд. Все аккуратно, яд не пролился.

Затем Прохор переключился на саламандр. Заманил группу из семи штук в узкое ущелье, обрушил на них каменную стену, не убив, только оглушив. А потом добил точечными ударами.

Семь саламандр за один манёвр.

Умно. Но Ольга уже убила больше.

Счёт Прохора рос медленнее, но стабильно. Двадцать пять монстров. Тридцать. Тридцать пять.

Зато каждый — в идеальном состоянии.

Алан удивлял меня больше всех.

Я наблюдал через разведчика, как он сражается с группой огненных обезьян, и невольно залюбовался.

Их спарринги с Симоном не прошли даром. Оказалось, что в Алане спал крайне талантливый фехтовальщик. Ещё немного, и он такими темпами станет лучшим в клане по чистой технике. Ну, если не считать меня и деда.

Обезьяна прыгнула на него с визгом, полыхая огнём. Алан уклонился буквально на сантиметр, ещё немного, и его бы задело. А монстры здесь водились такие, что пара подобных ударов вполне способны разрушить его щит.

Но он знал, что делает.

Одно точное движение, и его теневой клинок взметнулся вверх, под челюсть, проникая прямо в мозг.

Обезьяна упала.

Хирургическая точность.

Три саламандры окружили его. Алан не паниковал. Двигался плавно, экономно, словно танцевал между противниками.

Укол в глаз, мозг снова пробит. Первая саламандра мертва.

Укол между пластинами брони на шее перерезал артерию. Вторая падает.

Нырок под поток огня, перекат, подскок, и вот клинок уже под челюстью третьей. Все трое мертвы за считанные секунды.

Выглядело это крайне зрелищно и красиво. Но, опять же, он действовал медленнее, чем Ольга, которая словно ураган сметала всё на своём пути. Её врождённое чутьё и интуиция воина не оставляли парням и шанса сравниться с ней по скорости убийств.

Но зато у Алана каждый монстр был убит идеально. Органы целы, шкуры не повреждены, даже шерсть огненных обезьян оставалась в порядке.

Так что счёт Алана рос: двадцать монстров, тридцать, сорок пять…

Интересно будет подсчитать результаты. Ольга лидирует по количеству, но половину добычи испортила. Прохор — золотая середина. У Алана качество на высоте, но количество отстаёт.

Где-то между наблюдениями за троицей я заметил и деда.

Лич методично зачищал целые участки склона. Без лишних движений, без эмоций, просто рутинная работа.

Дед не набивал себе цену, когда отказался участвовать в соревновании. Он действительно набьёт больше монстров, чем все три моих ученика вместе взятые.

Вокруг лича уже ходила целая армия умертвий, нагруженных ингредиентами. К счастью, мы взяли много бездонных сумок, чтобы это всё унести.

Я продолжал движение к центру, попутно убивая встречных монстров.

Быстро, эффективно, без лишних движений.

Регина шла рядом, наблюдая.

— Ты делаешь это так… естественно, — заметила она после того, как я разделался с очередной группой монстров.

Её дар и владение им практически исключали вероятность того, что придётся лично вступать в ближний бой. Так что, думаю, для Редж подобные битвы действительно казались непривычными.

В этот момент до нас донеслись голоса участников соревнования.

— Сто двадцать змей, семьдесят жуков и ещё пара десятков обезьян! — похвастался Прохор. — Двести десять в сумме!

— Сто пятьдесят обезьян и сорок саламандр! — выдохнул Алан. — Сто девяносто! И все в отличном состоянии!

— У меня уже двести семьдесят! — крикнула Ольга где-то справа, явно гордясь собой.

— Погоди, Ольга, — голос Алана был подозрительно невинным. — А сколько из твоих ресурсов вообще можно использовать? Или ты там половину в фарш перемолола?

— Не половину! — возмутилась Ольга. — Максимум… треть. Может, чуть больше. Но остальные в порядке!

Прохор рассмеялся:

— «Чуть больше» — это сколько? Две трети?

— Молчи, Калинин! Зато я быстрее всех работаю!

— Быстро — не значит хорошо, — философски заметил Алан.

— А много — не значит качественно, — добавил Прохор.

— Ребята, я вас сейчас этими саламандрами закидаю! И взорву!

Я усмехнулся, слушая их перепалку. Мои ученики явно соскучились по новым вызовам. Неплохая разминка получается перед большой войной.

Тем временем, мы с Региной углублялись всё дальше, и жар становился всё сильнее. Воздух буквально плавился перед глазами. Земля под ногами была раскалена так, что обычный человек не смог бы здесь находиться даже секунды.

А в самом сердце вулкана, возле кратера, находился источник колоссальной энергии. Настолько мощной, что даже на расстоянии я чувствовал её давление.

Мы вышли на открытое пространство, широкое плато из чёрного камня, за которым виднелся край кратера. Жар здесь был почти физически ощутим, воздух дрожал волнами.

И тут земля задрожала.

Сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Камни под ногами начали подпрыгивать от вибрации.

— Макс? — напряглась Регина, — у тебя точно всё под контролем? Не хочу сдохнуть ещё раз и снова по твоей вине.

— Можешь отойти подальше, — ответил я, не отрывая взгляда от кратера, — монстры очага всё равно не реагируют на мёртвых. Так что расслабься.

Тем временем, зз кратера начала подниматься фигура.

Сначала показалась голова, громадная, размером с дом. Без глаз, но с провалами, будто заполненными расплавленным золотом.

Затем плечи. Широкие, сложенные из вулканической породы и текущей магмы.

Потом торс. Гуманоидный, но чудовищный по размерам.

Огненный Титан поднялся во весь рост. Десять метров. Может, больше. Тело из магмы и камня, каждое движение оставляло за собой раскалённые следы. С каждым шагом земля под его ногами плавилась.

Титан посмотрел на нас своими расплавленными глазами. И гулко зарычал, так, что даже воздух задрожал от звука.

А потом сразу же атаковал.

Без всякого предупреждения или разминки. Просто массивный кулак из магмы и камня обрушился сверху, стараясь раздавить нас обоих.

Я оттолкнул Регину, а сам сделал теневой шаг в сторону. Кулак врезался в землю на том месте, где мы стояли секунду назад.

Взрыв. Камни разлетелись во все стороны. Из трещины в земле выбросило фонтан лавы.

Титан издал ещё один рёв и двинулся на меня.

— К бою! — крикнул я. — Прямо сейчас!

Мой голос, усиленный магией, разнёсся по очагу.

Где-то в стороне раздались встревоженные голоса. Ольга, Прохор и Алан услышали призыв.

— Серьёзно⁈ — разочарованно воскликнул Ковальски. — Я думал, мы сначала определим результаты соревнования!

Он с искренней досадой посмотрел на своих убитых монстров. Десятки трупов, все аккуратно разделаны, органы целы. Он так старался, и ему не терпелось победить!

— Алан! — крикнул Прохор, уже бегущий к месту боя. — Потом разберёмся!

— Но…

— БЕЖИМ!

Алан выругался и ринулся следом. Теневой клинок в его руке удлинился, превращаясь в двуручный меч.

Ольга обогнала их обоих, смеясь на бегу:

— Что за ребячество, когда тут целый босс очага!

— Это всё потому, что ты понимаешь, что проиграла! — огрызнулся Алан, ускоряясь. — Я видел, как ты половину жуков раздробила!

— Неправда! Я же говорю! Только треть!

Прохор рассмеялся, уже создавая теневой щит:

— Ребят, вы все понимаете, что победил я. Поэтому не отвлекаемся и валим эту штуку.

Ольга и Алан отозвались практически хором:

— Ещё посмотрим!

Наконец, они выбежали ко мне на плато и замерли, оценивая противника. Но ненадолго.

Тому уже надоело пытаться достать меня, и он развернулся в их сторону и ударил кулаком в землю.

Из трещины вырвался гейзер лавы, целясь прямо в Прохора.

Щит, конечно выдержал, но сразу же покрылся трещинами.

— Чёрт! — выдохнул Прохор. — Ещё один такой, и я без защиты!

— Не блокируй! — крикнул Алан. — Уворачивайся!

Ольга метнула теневое копьё в голову Титана. Копьё вонзилось, но просто утонуло в магме. Отверстие затянулось через секунду.

— Бесполезно! — крикнула она. — Он просто залечивается!

Алан попытался резать клинком. Лезвие прошло сквозь магму, но никакого реального урона не нанесло. Магма просто текла обратно, заполняя разрез.

— Там должно быть ядро! — крикнул он. — Что-то твёрдое!

— Но как до него добраться? — откликнулся Прохор, уворачиваясь от очередного удара.

Я же, воспользовавшись передышкой, внимательно наблюдал за движениями Титана, пытаясь найти его слабое место.

И я его нашёл.

— Сердцевина внутри, — сказал я громко, чтобы все слышали. — Кристаллическое ядро. Оно держит всю структуру.

Дед тоже уже подоспел к нам и теперь кивнул с одобрением:

— Логично. Магма — только оболочка. Уничтожь ядро, и всё рассыплется.

— Но ядро защищено толстым слоем расплавленной породы, — добавил я, продолжая наблюдать.

Титан снова замахнулся для удара по Прохору. И в этот момент я увидел то, что искал.

Когда существо поднимало руку для атаки, магма в груди смещалась. На долю секунды, не больше. Но достаточно, чтобы обнажилось кристаллическое ядро — тёмный, пульсирующий кристалл размером с человеческую голову.

— Вот оно, — пробормотал я. — После каждого удара ядро на мгновение открывается.

— Значит, нужно спровоцировать его на удар, — быстро сообразила Ольга.

— Именно, — кивнул я. — И в момент, когда ядро откроется, бить туда.

Прохор и Алан атаковали с разных сторон. Калинин метал теневые копья в лицо Титана, отвлекая внимание. Ковальски наносил быстрые уколы клинком по ногам, бесполезные, но раздражающие.

Ольга поддерживала их, то прикрывая, то нападая там, где монстр не ожидал.

Титан становился всё более агрессивным. Он рычал, размахивал руками, пытаясь раздавить надоедливых противников.

И вот он замахнулся на Прохора особенно широко, вкладывая в удар всю свою массу.

Калинин шагнул в тень в последний момент.

Кулак Титана обрушился на пустое место, и магма на его груди сместилась.

Ядро обнажилось.

Это мне и было нужно.

В ту же секунду я оказался прямо у его груди.

Кристаллическое ядро было прямо передо мной. И, недолго думая, я вонзил клинок в самый его центр.

Кристалл был прочным. Но мой удар был точным и сильным. Я предполагал, что расколоть его будет непросто, так что вложил в него так много энергии, что сам едва не пошатнулся.

И вот уже сеть трещин расползлась по всему ядру.

Титан замер.

Издал протяжный, почти скорбный рёв.

Магма начала стекать с его тела, теряя связующую силу.

Кристаллическое ядро, а по совместительству кристалл очага скверны, рассыпалось в прах прямо у меня перед глазами.

Сам очаг, после этого, сразу начал рассеиваться.

Я телепортировался назад, к остальным.

Титан стоял ещё несколько секунд. Потом начал падать.

С грохотом, сотрясшим всё плато, громадное тело обрушилось на землю. Превратилось в кучу остывающей магмы и обломков вулканической породы.

— Вот это удар! — восторженно выдохнула Ольга.

Прохор облегчённо выдохнул:

— Думал, придётся долго возиться.

Алан посмотрел на меня с лёгким укором:

— Макс, ты мог бы и нас подключить к финальному удару.

Я усмехнулся:

— В следующий раз.

Мы приблизились к останкам Титана. В центре обломков, среди остывающей магмы, лежал ещё один огромный кристалл, размером с человеческую голову, всё ещё пульсирующий остаточным жаром.

Дед подошёл, разглядывая трофей:

— Это ядро Титана. Невероятно ценный материал.

Ольга огляделась:

— Посмотрите! Вокруг полно вулканической породы!

Дед кивнул:

— Насыщенная магией огня. Идеальная основа.

Регина подошла ближе, изучая камни:

— Да, это то самое. Из таких пород делались пирамидки. Нужно собрать как можно больше.

Мы начали складывать материалы по бездонным сумкам. Трофеев действительно было очень много. Особенно, учитывая, что и осколки Титана мы не собирались здесь оставлять. Они тоже пригодятся для работы над химерами и, может быть, для других исследований.

Как вдруг, земля снова начала дрожать.

— Что происходит? — спросил Прохор, оглядываясь.

Дед нахмурился:

— Титан сдерживал магму. Теперь она вырывается наружу.

Из кратера вулкана ударил столб лавы. Мощный, ослепительно яркий. Фонтан расплавленной породы поднялся на десятки метров в воздух.

Гул нарастал, земля под ногами трещала, воздух раскалился ещё сильнее.

— Может, пора сваливать? — предложил Алан, глядя на извержение. — не навсегда, конечно! На время. Просто… лучше сначала посмотрим на то, что здесь происходит издалека.

— Поддерживаю, — кивнул Прохор. — Если это извержение вулкана, то я не хочу сгореть после такой победы.

Но я смотрел на лавовый фонтан, и что-то подсказывало мне, что дело не только в извержении.

И вскоре в лаве начали формироваться фигуры.

Сначала едва различимые силуэты в пылающем потоке. Затем они стали чётче, плотнее, обрели форму.

И вот шесть фигур поднялись из расплавленной породы и зависли над кратером.

Огненные элементали.

Женские силуэты, сложенные из живого пламени. Высокие, стройные, с соблазнительными изгибами тел, которые завораживали взгляд.

Огонь танцевал по их фигурам, создавая иллюзию кожи и волос.

Даже лица были различимы. Высокие скулы, полные губы, глаза из чистого пламени. Черты менялись каждую секунду, словно огонь не мог решить, какую форму принять. Чаще всего они выглядели почти человеческими. Но иногда — чужими и пугающими.

Длинные волосы из пламени развевались, хотя ветра не было. Они струились вокруг лиц элементалей, живые, подвижные, гипнотические.

Ростом они были с обычного человека, но парили над землёй, едва касаясь её кончиками пальцев ног. Каждая из них двигалась плавно и грациозно, словно танцуя. Каждый их жест казался соблазнительным, но одновременно угрожающим.

Они смотрели на нас.

И улыбались.

Первая элементаль заговорила, её голос был похож на треск горящего дерева:

— Наконец-то…

Вторая подхватила, почти пропевая слова:

— Мы свободны…

Третья вздохнула, и звук был похож на шипение раскалённого металла в воде:

— Так долго… прятались…

Четвёртая протянула руку к нам, пальцы из пламени тянулись, манили:

— Глубоко в лаве…

Пятая закружилась в танце, её тело оставляло за собой огненный след:

— Титан… скверна… сторожили…

Шестая посмотрела прямо на меня, и в её глазах я увидел нечто похожее на голод:

— Спасители… пришли…

Они начали двигаться к нам.

Плавно, гипнотически, словно под музыку, которую слышали только они. Тела изгибались в невозможных позах, руки вытягивались и сжимались, волосы из пламени струились вокруг них.

Это было на удивление красиво.

И жутко.

Я почувствовал, как напряглись все вокруг.

Ольга прошептала:

— Что-то мне это не нравится…

Элементали продолжали приближаться. Быстрее. Грациознее.

Движение было настолько быстрым и плавным, что даже я не заметил момента, когда мы оказались в центре кольца. Шесть фигур из пламени, каждая в нескольких метрах от нас, танцующие, двигающиеся, смотрящие.

На этот раз они заговорили все вместе, и их голоса слились в один:

— Наши дорогие спасители… теперь вы останетесь с нами навсегда!