Темный Лекарь 18

Глава 10

— Что ты имеешь в виду? — Роланд медленно поставил бокал на стол, не сводя глаз с Тени.

Существо сдвинулось ближе к карте. Его движения были неестественными, не шаги, а скорее искажение пространства, позволяющее форме переместиться из одной точки в другую.

— Чья идея отправить целое скопление плавающих конструкций в указанную точку? — прошипело оно, и хотя слова складывались в понятные предложения, акцент был настолько чужеродным, что Роланду приходилось вслушиваться. — Существо по имени Канвар тоже находится на этих конструкциях?

В голосе Тени не было угрозы. Только любопытство. Холодное, отстранённое любопытство учёного, изучающего поведение насекомых.

Роланд выпрямился. Общение с Тенями всегда требовало осторожности, но он давно научился не показывать слабости. Даже перед ними.

— Моя идея, — ответил он с лёгкой гордостью в голосе. — Объединённая операция. Флот Десмондов обеспечивает транспорт и огневую поддержку, элита Канваров наносит удар. Мы покончим с Рихтером раз и навсегда. Элегантное решение, не находишь?

Он провёл рукой над картой, увеличивая изображение участка океана, где плыли синие точки его кораблей. Десять крейсеров в идеальном строю, направляющиеся к точке перехвата.

— Двадцать магов вне категорий, — добавил Роланд, не скрывая удовлетворения. — Лучшие бойцы Канваров. Плюс артиллерия моих кораблей. У Рихтера не будет ни единого шанса.

Тень склонила голову набок, жест, который у человека выглядел бы естественным, но у этого существа казался жутким, неправильным.

— Каким образом ты обрел знание о местоположении некроманта Рихтера? — прошипела она. — Какое существо предоставило координаты?

Роланд на мгновение замялся. Этот вопрос он предпочёл бы обойти, но всё-таки признался

— Регина Сципион. У неё есть шпионы в окружении Рихтера. Она предоставила точные координаты его местоположения. Рихтер в море, вдали от своей базы, ослабленный недавним сражением с Ракшей. Идеальный момент для удара.

Воздух в кабинете стал ещё холоднее. Дыхание Роланда теперь превращалось в густой пар, а на стенах начал проступать тонкий слой изморози.

— Человеческое существо под именем Регина Сципион больше не существует в вашей реальности, — прошипела Тень.

В её голосе послышалось нечто, что могло быть сожалением. Или насмешкой. С этими созданиями никогда нельзя было быть уверенным.

Роланд нахмурился. Конечно, Регина изменилась. Они все это видели на последнем совете, её искажённое тело под тёмной вуалью.

— Разумеется, — ответил он спокойно. — Вы изменили её. Но это не делает её информацию менее ценной. Наоборот, под вашим контролем она должна быть ещё более надёжной.

Тень дёрнулась. Резкое, судорожное движение, которое заставило Роланда непроизвольно отступить на шаг.

— Да, мы применили изменения к этому человеческому существу, — прошипело создание медленно, подбирая слова. — Но сейчас сущность, известная как Регина Сципион, не существует ни в какой форме материи. Ни в вашем измерении, ни в нашем.

Повисла тяжёлая тишина.

Роланд почувствовал, как внутри зарождается что-то холодное и липкое. Страх. Настоящий, первобытный страх, который он не испытывал уже много лет.

Но он был Роландом Десмондом. И не мог позволить себе разводить панику, что бы ни случилось.

Шестерёнки в его голове начали лихорадочно работать. Понять Тень не всегда было просто. Но если по их словам Регина существует, но при этом не существует, и дело не в изменениях Теней… то остаётся только один вариант.

Рихтер.

Некромант мог превратить её в ревенанта. Или в нечто подобное. Подчинить своей воле мёртвую Великую Княгиню.

Это казалось невозможным.

Но это ведь Макс.

Роланд закрыл глаза, досчитал до трёх, а затем открыл их и подошёл ближе к карте, вглядываясь в синие модельки кораблей. Они продолжали двигаться к точке перехвата, не подозревая об опасности.

— Как давно? — спросил он резко. — Как давно это случилось?

Тень склонилась над картой, её бесформенная голова почти касалась поверхности. Пустые провалы глаз смотрели на движущиеся корабли.

— Человеческое существо по имени Регина служило нам три малых потока, — прошипела она, и каждое слово звучало так, словно произносилось на языке, для которого человеческая речь была лишь грубым приближением. — Три слоя назад контроль был потерян.

Роланд прикинул сроки в переводе на привычные ему и почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Война Штайгера. Гюнтер бросился в атаку на Рихтерберг, уверенный в поддержке Регины. А она… предала его. И он об этом говорил.

Но никто ему не поверил. И он, и Ракша решили, что Гюнтер как всегда пытается свалить свой провал на кого-то другого.

А теперь она вновь появилась на совете и уверенно назвала координаты. Что их там ждёт?

Роланд закрыл глаза, чувствуя, как всё встаёт на свои места. Ужасающая, невероятная картина.

Регина была под контролем Рихтера уже тогда. Во время войны со Штайгером. Может быть, даже раньше.

А это значит…

Он резко открыл глаза и метнулся к столу, где лежал кристалл связи. Дрожащими пальцами активировал его, посылая сигнал флоту.

— Немедленно! — выкрикнул он в кристалл. — Немедленно разворачивайте флот! Это ловушка! Повторяю, это ловушка!

Связь зашипела помехами. Роланд яростно тряс кристалл, пытаясь усилить сигнал.

— Вы меня слышите⁈ Разворачивайте корабли! Сейчас же!

Шипение продолжалось несколько секунд, затем кристалл вспыхнул ярким светом, и раздался голос адмирала:

— Великий Князь? Мы вас едва слышим. Какие-то помехи…

— К чёрту помехи! — рявкнул Роланд. — Немедленно разворачивайте весь флот и возвращайтесь на базу! Это приказ!

Короткая пауза.

— Князь, мы уже почти на месте. Ещё двадцать минут хода…

— Мне плевать! — Роланд почувствовал, как голос срывается. — Разворачивайтесь! Немедленно! Каждая секунда промедления может стоить вам жизни!

Ещё одна пауза, более долгая.

— Есть, — наконец ответил адмирал, — Отдаю приказ о развороте. Все корабли.

— И предупредите Ракшу, — добавил Роланд, чувствуя, как руки дрожат. — Пусть приготовит своих магов к возможной атаке.

— Будет исполнено, сэр.

Связь прервалась.

Роланд опустился в кресло, всё ещё сжимая кристалл. На карте синие точки начали медленно менять курс, разворачиваясь обратно.

Медленно. Слишком медленно.

Он смотрел на карту, не в силах оторвать взгляд от этих крошечных синих точек. Его корабли. Его люди. Лучшие бойцы Канваров.

Все они почти вошли в пасть ловушки.

А он… он сам отправил их туда. Поверив Регине. Поверив чёртовой мёртвой ведьме, которая служила Рихтеру.

Роланд медленно поднял голову, глядя туда, где только что стояла Тень. Почему они не предупредили его раньше?

Но существо уже исчезло.

Оставив его наедине с собственными мыслями. С осознанием катастрофы, масштаб которой становился всё больше.

Из шести Великих Князей, правивших миром тысячу лет, осталось только двое.

Он. Роланд Десмонд.

И Ракша Канвар.

Двое против некроманта, который в одиночку уничтожил четверых.

Роланд прижал ладонь к холодному стеклу окна. Пальцы дрожали.

— Только мы, — прошептал он в пустоту. — Нас осталось только двое.

На карте мира синие точки продолжали медленный разворот, уходя прочь от координат, которые дала мёртвая ведьма.

Уходя от петли, которую Роланд сам чуть не затянул на собственной шее.

Империя Десмондов всё ещё существовала. Корабли плыли. Поезда ехали. Дирижабли дрейфовали в небе.

Но Роланд Десмонд, глядя на эту живую карту своего могущества, впервые за много лет почувствовал себя слабым.

Беззащитным.

Смертным.

Всего двое.

Против Максимилиана Рихтера.

Я сидел в своём кабинете в Рихтерберге, наблюдая за океаном глазами дюжины разведчиков, рассеянных по водной глади. Чайки парили над волнами. Мелкие рыбёшки сновали в толще воды. А глубже, в холодной темноте, терпеливо ждали мои настоящие бойцы.

Спагетти лениво шевелил щупальцами, зависнув на глубине двухсот метров. Мегалодон кружил неподалёку, его массивная туша рассекала воду с первобытной грацией.

Гигантская древняя акула была идеальным охотником. Терпеливым и смертоносным.

Электрический скат устроился на дне, практически сливаясь с песком. Его плоское тело было неподвижно, но внутри копилась энергия.

Я уже использовал его способности против платформ Штайгера, результат превзошёл все ожидания. Весь комплекс вырубило разом, словно кто-то выдернул гигантскую вилку из розетки.

И крокодилы. Босс из речного очага со своей свитой. Тяжёлая броня, мощные челюсти, невероятная живучесть. Они тоже ждали, затаившись среди подводных скал.

Идеальная засада.

Флот Десмондов шёл прямо к точке, которую указала Регина. Десять военных крейсеров в безупречном строю.

— Макс, — голос Лифэнь прозвучал прямо в голове, радостный и даже торжествующий. — Я нашла их канал связи!

Я усмехнулся, откидываясь в кресле.

— Серьёзно? Десмонды используют незащищённую частоту?

— Конечно, защищённую! — В её голосе слышалась гордость. — Шифрование вполне себе на уровне. Но не настолько хорошее, чтобы я не смогла его взломать. Мне понадобилось четыре минуты!

— Четыре целых минуты? — я притворно ахнул. — Лифэнь, ты теряешь хватку.

Она фыркнула.

— Очень смешно. Может, тебе самому попробовать взломать военное шифрование клана, который тысячу лет специализируется на технологиях?

— Нет-нет, я полностью доверяю твоим способностям, — улыбнулся я. — Что они говорят?

— Пока ничего интересного. Стандартные команды. Поддерживать курс, проверить системы, доложить о готовности. Пока всё скучно, — с некоторой долей разочарования произнесла она.

Я переключился на чайку, парящую высоко над океаном. С этой высоты можно было разглядеть весь флот, аккуратный строй из десяти крейсеров, рассекающих волны острыми носами. Белые следы за кормой. Мерцание защитных барьеров вокруг корпусов.

Красиво, надо признать.

Надо постараться оставить парочку кораблей целыми. Для изучения.

Я вновь проверил позиции своих монстров. Все на месте, все готовы. Оставалось только дождаться, когда флот войдёт в зону своей смерти.

Ещё немного. Совсем чуть-чуть.

— Макс! Что-то происходит! — встревоженно воскликнула Лифэнь.

Я мгновенно сосредоточился.

— Что?

— Канал связи взорвался сообщениями. Срочный приказ от… — она замялась, — … от самого Роланда Десмонда. Он приказывает флоту немедленно развернуться и начать отступление на максимальной скорости.

Я замер.

— Повтори.

— Роланд лично связался с флотом. Кричит и приказывает немедленно разворачиваться.

Я выслушал это молча, а теперь и сам наблюдал через чайку, как строй кораблей начал меняться. Сначала медленно, неуверенно. Затем быстрее. Крейсеры разворачивались, их носы поворачивались обратно, прочь от точки перехвата.

От моей ловушки.

Но как они узнали?

Я быстро перебрал варианты. Регина? Нет, она была полностью под контролем. Физически не могла предать меня, даже если бы хотела. Утечка информации? Маловероятно. Я держал подготовку в строжайшем секрете. Об этом не знал практически никто даже из моих самых ближайших соратников.

Тогда что?

— Лифэнь, ты уверена, что они не обнаружили твой взлом канала?

— Абсолютно уверена, — ответила она твёрдо. — Я очень осторожна. Они понятия не имеют, что я их слушаю. И нас тоже никто не подслушивает. Я готова свою жизнь на это поставить!

У меня ещё не было повода усомниться в способностях Лифэнь. Если она так уверена, значит, дело точно не в этом, а в чём-то ещё.

Я смотрел, как флот набирает скорость, уходя прочь. Магические двигатели взревели на полную мощность, корабли практически взлетели над водой, их носы задрались вверх.

Впечатляющая скорость. Надо отдать должное технологиям Десмондов.

Но это не повод их просто отпускать!

Такой шанс может не представиться снова. Часть флота Десмондов, элита Канваров вместе с Ракшей, все в одном месте, вдали от берегов и подкреплений.

Нельзя упускать это просто так.

Я отправил мысленный приказ всем монстрам. Атака. Преследование. Взять всё, что сможете.

Спагетти ринулся вверх, следом рванул Мегалодон и Скат.

Но добраться до отступающих кораблей было не просто.

Крейсеры Десмондов были не просто быстрыми, а чертовски быстрыми.

Я даже не стал отправлять в погоню крокодилов. Они были сильными, бронированными, смертоносными в ближнем бою. Но скорость? Она определённо не была их сильной стороной.

Я выругался сквозь зубы.

Проблема с морскими монстрами в том, что большинство из них не созданы для длительного преследования быстрых целей.

Спагетти силён, но несколько медлителен. Мегалодон быстр на короткой дистанции, но не может поддерживать максимальную скорость часами.

Крокодилы вообще речные существа, в открытом океане они не в своей стихии.

Единственный, кто, возможно, мог и по счастливой случайности оказался ближе всех к флоту — это электрический скат.

Он был не таким большим, как остальные. Не таким впечатляющим. Но у него было два преимущества, относительно высокая скорость и способность, которая не зависела от размера.

Через нашу с ним энергетическую связь, я направил в него больше сил

Скат рванул вперёд, его плоское тело скользило сквозь воду как торпеда.

Флот уходил всё дальше, но один крейсер отставал. Совсем чуть-чуть, но достаточно. Возможно, проблемы с двигателем. Или просто менее опытный экипаж.

Не важно.

Скат настиг его через пять минут погони. Подобрался снизу, используя слепую зону корабля. Прикрепился к днищу мощными присосками.

И выдал разряд.

Электричество пронзило корпус, распространяясь по всей конструкции.

Корабль содрогнулся и начал терять скорость.

— Лифэнь, что они говорят? — спросил я, не отрывая внимания от происходящего.

— Хаос, — ответила она, и в голосе слышался восторг. — Замыкающий крейсер передаёт сигнал бедствия. Системы выведены из строя, двигатели не отвечают, резервное питание тоже не работает. Они дрейфуют.

Я усмехнулся. Скат сделал свою работу превосходно.

— И что отвечает командование?

Короткая пауза. Потом голос Лифэнь, уже не такой восторженный:

— Адмирал запрашивает приказ у Роланда. Спрашивает, должен ли он вернуться и эвакуировать экипаж повреждённого корабля.

Я затаил дыхание. Это был критический момент. Если Роланд прикажет флоту вернуться, то они войдут обратно в зону ловушки. Возможно, не все, но часть точно. И этого будет достаточно.

— И?

— Роланд отвечает, — голос Лифэнь был тих. — Он говорит… бросить корабль. Приказывает флоту продолжать отступление на максимальной скорости. Они не могут рисковать всей эскадрой.

Что ж.

Циничное решение.

С практической точки зрения даже правильное.

Один корабль не стоил риска потерять весь флот.

Холодный расчёт. Прагматичность. Выживание сильнейших.

Но я не мог это уважать

Роланд, которого я знал, когда-то давно, не оставил бы своих людей на растерзание. Он обязательно попытался бы их вытащить.

Роланд, которого я знал, никогда не отказывался от битвы. Он бы сам плыл на этом корабле, готовясь сразиться со мной, чем бы не закончилась эта схватка.

Но теперь я уже сомневался, что тот Роланд когда-то существовал.

Возможно, он просто копировал меня, добиваясь моей дружбы. Делал вид, что разделяет те же убеждения.

— Передают последнее сообщение с повреждённого крейсера, — продолжила Лифэнь. — Командир корабля… он просит не бросать их. Говорит, что системы можно починить, им нужно просто время…

— Каков ответ?

— Роланд повторяет приказ. Флот продолжает отступление.

Я наблюдал через чайку, как девять крейсеров уходили всё дальше, оставляя десятый в одиночестве посреди океана. Обездвиженный. Беззащитный.

Идеальная добыча.

Спагетти уже плыл к нему, его щупальца жадно тянулись вперёд. Мегалодон кружил рядом.

Не весь флот, конечно.

Но всё равно неплохой трофей.

План сорвался. Ловушка не сработала так, как задумывалось, и я обязан выяснить почему.

Но кое-что я всё равно получу.