Темный Империум: Чумная война

Глава шестая Тифусу брошен вызов

Сквозь туман, что предвещал продвижение Тифуса в зону боевых действий, пробился луч света. Сотни параллельных световых струн рассекали воздух словно острый клинок. Будучи двигающимися слишком быстро, чтобы их можно было уловить обычным зрением, они становились видимыми лишь после того, как пучки света собирались воедино, после чего пробивали плотный дым.

Гвардия Смерти, напевая свои преисполненные печали гимны, продвигалась прямо на пути этих тусклых лучей. Они стреляли прямо на ходу. Их болтеры, будучи насквозь проржавевшими, были полностью функционирующими, а выпущенные из них снаряды с легкостью разрывали тела несчастных, тем самым забирая жизни с каждым своим шагом. Тифус сожалел о том, что столько плоти уничтожается просто так. Пули и клинки были эффективными средствами ведения Долгой Войны, но он предпочитал заражение. От тех, кого разрывало на части, практически не исходило никакого отчаяния – лишь легкий шок перед смертью. А Тифус так любил упиваться отчаянием врагов. Его псайкерские способности были развиты как никогда. Через свои колдовские глаза он наблюдал как души убитых покидали свои тела, после чего терялись в пучинах варпа прискорбно быстро.

Отчаяние же было чем-то изысканным. Окончательная потеря любой надежды была любимым сортом страданий для Тифуса, соперничая по пикантности лишь с безысходностью тех смертных, что в своем желании жить могли узреть истину, тем самым повинуясь служить Отцу Нурглу. Тем не менее, эту битву еще предстояло выиграть. Он побалует себя в другой раз. Затяжные сражения были недопустимы. Он негодовал от потери возможного пополнения. Тифус бы с удовольствием наблюдал за угасающей уверенностью своих врагов, когда те предстанут перед его болезненным ликом. Некоторые из них будут обращены, но большинство должно быть уничтожено.

Последние оборонительные полки Ультрамарской Ауксилии собрались во второстепенном операционном зале, что был построен вокруг командного центра орбитального звездного порта. Среди них было несколько представителей Адептус Астартес. Великие Чумные Войны истощили оборонительные ресурсы Ультрамара до предела, да и на мире Одиссеи не было тех Космических Десантников, что оставались лояльными трупу на троне - все они поднялись на станцию. В присущей им скучной манере, Космические Десантники атаковали и отступали, пытаясь заманить Гвардию Смерти в ловушку или в невыгодную для последних засаду, делая все в точности так, как им предписал Гиллиман. Тифус и его воины маршировали прямо на них, уповая на свою стойкость, что должна была уберечь их. Некоторые из них пали, но таков был путь Гвардии Смерти – неустрашимая волна атакующих, что были безразличны к потерям. Та малая кровь, что пролили их братья, лишь увеличивала удовольствие от убийства сынов ничтожного примарха.

Тифус шел в авангарде своей армии. Главном последователю Нургла казалось унизительным отсиживаться где-то вдалеке. Смертные должны были увидеть ту мощь, которую его бог даровал ему, дабы они поняли, насколько их божеству безразлична их судьба. Они должны узреть момент его триумфа; лишь после этого могущественные противники отбросят надежду и преданность, вверив свои души в милосердные руки Нургла.

Тифус нес свою боевую косу с большой заботой. Вся та грация, что исходила от его медленных движений, лишь усиливалась длиною древка его оружия, что перерастало в неутомимый клинок. Лезвие косы разрезало воздух с легким шипением, оставляя лишь синие искорки. Все, чего она касалась, тут же уничтожалось сокрушающим ударом чудовищного по своей мощи силового поля. Он всегда затачивал лезвие, но по большей части это страшное орудие не столько резало, сколько пробивало. Резким и ловким движением он совершил круговой удар, разрывая сваренные листы металла, что представляли собой укрепление. От его ударов пластсталь ломалась так же легко, как и плоть. Импровизированная баррикада была разрезана надвое. Пинком своей ноги он выбил одну из половин и начал движение. Еще один взмах. Троих человек разорвало на части. Лазболты вгрызались в энергетический щит его брони Катафракта. Он устремил свой взор на преисполненного страха солдата, чьи расширенные зрачки можно было разглядеть даже сквозь визор его противогазовой маски. Тифус увидел, как вся уверенность этого мужчины испаряется на глазах.

‘Отбрось свое оружие! ’ – сказал он ему. ‘Забудь своего беспощадного бога. Присоединяйся к нам. Вечность смерти и перерождение ждут тебя! Отец Нургл будет добр к тебе – для верных у него припасено множество даров. На полях его садов найдется место для всех из вас. Там вы можете предаться благословенным страданиям без боли и вреда. Возрадуйтесь, ибо в священной гнили вы будете жить вечно! ’

Ответом мужчины стал выстрел лазгана прямиком в лицо Тифуса. Луч прорвался сквозь силовое поле, оставив на белом шлеме Тифуса черную дыру. Из образовавшейся раны начал течь демонический ихор. Броня соединилась с телом Тифуса давным-давно, а поэтому этот выстрел заставил его почувствовать острую боль.

Недовольно вздохнув, Тифус поднял свою руку и раздавил голову мужчины усилием воли.

Смертные никогда не слушают и это печалило его. Они были такими глупыми: все, что они видели перед собой, было лишь гниющими заживо монстрами. Они не понимали того, что мутации Гвардии Смерти представляли из себя божественный дар, а их болезни были самым настоящим благословением. Тифус хорошо знал трусливую натуру человека. Если бы у них была возможность обратить время вспять, то они бы не стали принимать дары Нургла за простое обезображивание – они бы возжелали вновь получить этот шанс на спасение. Теперь же они утратили этот шанс навсегда.

Ему придется забрать их души силой.

В тот момент, когда последний из людей был разрублен его косой надвое, его энергетическое поле начало разрываться от попадающих в него снарядов болтеров. Несколько из них смогли прорваться сквозь него, детонируя при контакте с керамитовыми пластинами брони Тифуса. Он неуклюже развернулся, взглядом разыскивая тех, кто посмел напасть на него.

Подход к командному центру являлся настоящим испытанием. Пара выступающих бастионов прикрывала внешние ворота. Укрепленные огневые точки были расположены по всему периметру прилегающей местности. Все было рассчитано с великой точностью. Возможно, что к этому приложил руку один из сынов Дорна, подумал Тифус. Он не сомневался, что все те, кто населяют эти укрепленные, недавно залитые бетоном цельнометаллические бастионы обязательно падут. Впрочем, защитники и не рассчитывали выжить. Они продавали свои жизни настолько дорого, насколько это только возможно. Остатки Адептус Астартес продвигались в сторону Гвардии Смерти, надеясь остановить их продвижение, тем самым пытаясь задержать их хоть на какое-то время. Эта атака была безнадежной. Армия Тифуса являла собой полную первую роту Легиона Космических Десантников. Это была сила, что по своему количеству была способна превзойти жалкие Ордена Космических Десантников несколько раз подряд, а в данный момент их было всего лишь пятьсот – обреченные на смерть защитники звездного порта.

Космические Десантники были отобраны Гиллиманом из многих маленьких групп, что были высланы на помощь Ультрамару Орденами, чьи базы располагались вдалеке от владений Ультрамаринов. Несмотря на то, что многие из них были сынами Гиллимана, между ними не было уз братства, и уж тем более они не могли координировать свои действия так, как это делали легионеры древнего Тринадцатого Легиона. Их попытки были смешны. После падения Хоруса, сердце Гиллимана было заполнено страхом настолько, что он решил разбить Легионы, тем самым лишая их былой мощи. К этим так-называемым воинам Тифус не чувствовал ничего, кроме презрения.

Пятеро из них стреляли по нему, игнорируя близстоящих противников, тем самым пытаясь сразить командующего войсками противника. На их месте Тифус бы сделал то же самое.

В токсичных миазмах, что витали вокруг Тифуса и его солдат, тихо кралась сама смерть. Вдохнув их поглубже, он сделал несколько движений своими руками, после чего выдохнул смертоносное облако в направлении Космических Десантников. Отравленные пары с невероятной скоростью устремились в сторону своих целей, метя в слабые места их брони, закрадываясь в их дыхательные маски и поражая мягкие элементы доспеха в районе локтей и коленей. Бойцы продолжали вести огонь еще секунду, после чего их фильтры растворились, позволяя несущему смерть газу проникнуть в их экипировку. Спустя мгновение они падали на землю, хватаясь руками за свое горло, в то время как из решеток на их шлемах рывками выплескивалась кровь.

Битва подходила к своему завершению. Даже сам звездный порт, будучи подверженным влиянию различных газов и болезней, выглядел так, будто он представлял собой живое существо и был в шаге от гибели. Когитаторные вирусы прорывались по каналам операционных систем, разрушая кабеля и ретрансляторы сигналов вместе с машинным кодом. Оборонительные орудия приходили в негодность, едва подергиваясь на своих проржавевших постаментах. Освещение становилось все тусклее и тусклее. Системы вентиляции и антибактериальной обработки, пытаясь очистить атмосферу станции, всасывали в себя ядовитые пары Первой Роты, после чего тут же разрушались. Лужи запекшегося масла и смазок вытекали из отключившихся машин. Заражение машин было почти таким же достойным Нургла деянием, как и умерщвление живой плоти. Нургл будет доволен. Сопротивление силам Нургла ослаблялось с гибелью каждого человека. По фабрикам Одиссейского порта прокатилась волна порчи, что приносила с собой тысячелетнее разложение.

Полуразрушенный клаксон попытался оповестить станцию об активации механизмов самоуничтожения реактора. Он повторял свое механическое сообщение до тех пор, пока его голос не пропал в статическом шуме. Тифус насторожился, пытаясь уловить изменения в вибрации, которые бы оповестили его о том, что предохранители были выключены, а головные механизмы впрыска уничтожены.

Реактор начал пульсировать, тем самым заставляя землю дрожать так, словно та была больна лихорадкой. Тифус ухмыльнулся – это была его заслуга. Любые попытки испепелить Гвардию Смерти вместе со станцией были предотвращены демоническим скрап-кодом и полу-органическими вирусами, что бушевали в системах орбитальной станции.

Тройка чумных машин открыла огонь из мельтаганов, тем самым проделывая путь в стене у самой левой башни, что охраняла главный механизм затвора ворот. Поток мерзости, что был выпущен из алхимических орудий через эту дыру, положил конец всем силам сопротивления, что еще оставались в бастионе. Спустя несколько мгновений подобная судьба настигла и правую башню. Мерзкое чумное отродье начало продвигаться к проходу, не обращая внимания на все еще шипящую и плавящуюся пластсталь, отдавая приказ своим гниющим слугам из рядов смертных покрыть ворота застывшим отвратительным месивом. Из мест, к которым прикладывали эту субстанцию, тут же вырывались клубы дыма, что заставляли метал ржаветь на глазах. В тех местах, куда приземлялись особенно крупные ошметки этой слизи, металл ржавел настолько быстро, что спустя несколько мгновений рассыпался от легкого дуновения ветра. Адамантиум должен был быть невосприимчив к подобным эффектам, но железная чума была недугом, ведущим свои корни прямиком из варпа. Для него законы измерения смертных не значили абсолютно ничего.

Наблюдая за действием заразы и удовлетворенно бурча, чумное отродье пошло назад, а вместе с ним, хромая, начали двигаться и его последователи. На их место пришел отряд Чумных Десантников. Даже они не решались дотрагиваться до пораженного этой слизью металла, прикрепляя к воротам свои крак-гранаты с большой осторожностью. Установив таймер, они в спешке делали несколько шагов назад.

На короткое мгновение все поблизости были оглушены совместным взрывом этих зарядов. Звук детонации крак-гранат был таким громким, что был способен вывести смертного из строя. Подавители звука Гвардии Смерти перестали функционировать давным-давно и все то, что осталось от их барабанных перепонок, чуть не разорвало, от чего Чумные Десантники в момент взрыва лишь усмехнулись, упиваясь своим безразличием к боли.

Еще до того, как последние осколки проржавевшего металла упали на пол, Гвардия Смерти начала свое продвижение, ведя огонь в такт своему строевому шагу. Лаз-болты и картечь вырвались из облаков дыма. Лаз-болты отклонялись от заданной траектории выстрела, теряя свою мощь еще в полете – их фотоны рассеивались в окружавшем Гвардию Смерти тумане, но даже при таком раскладе они все равно попадали в цель, ибо раздутые фигуры, продвигающиеся через ворота, были слишком велики. Покореженное покрытие керамитовой брони потрескивало от новых повреждений. Лазеры впивались в мягкую и пропитанную болезнями плоть. Сынам Мортариона он не причинял никакого вреда. Тифус мрачно смеялся, наблюдая за тем, как его солдаты выдерживают те раны, что были бы способны сразить обычного Космического Десантника. Какое дело такому воину было до дыры в его коже, если его кишки уже свисали у него из живота?

Первая волна атакующих быстро заняла ключевые позиции на входе в командный центр с профессионализмом, отрабатывавшимся на протяжении десяти тысяч лет. Как только они прошли за ворота, по ним тут же был открыт огонь из десятков автоматических защитных орудий. На этот раз Гвардия Смерти не смогла отделаться парой дырок в броне. Снаряды автопушек врезались в плоть бойцов словно нож в масло, нанося лишь небольшие повреждения, но через мгновение подобных повреждений стало гораздо больше. Пятнадцатый снаряд пробил броню одного из десантников, тем самым нанося ему смертельное ранение – чумной воин неудовлетворенно застонал, после чего пал замертво. Второй десантник был разорван на дымящиеся клочки сконцентрированным огнем тяжелого болтера. Еще одного зацепил заряд из лазпушки. Он продолжал идти, но спустя несколько секунд понял, что он уже мертв, в результате чего тут же упал на пол.

‘Огонь по их огневым точкам! ’ – приказа Тифус. Он ринулся вперед, распихивая солдат своей гигантской тушей, после чего ворвался в блок. ‘Уничтожить стационарные орудия! ’

Ему не нужно было отдавать такой приказ. Его бойцы вели Долгую Войну еще с тех пор, когда ненавистный Ложный Император был еще жив и ходил среди них. Чумные гранатометы уже выплевывали свои снаряды, что летели в сторону турелей. Десантники с мельтаганами побежали вперед, будучи прикрываемыми огнем своих отвратительных братьев. Немногие могли устоять перед вымуштрованной и закаленной в боях Гвардией Смерти.

Перед ними стояла сложная задача. Каждая орбитальная станция не была похожей на другую, ибо являлась продуктом мысли архитекторов-индивидуалистов, что планировали комплекс, воплощая в нем все свои прихоти. Это помещение было напоминанием об архитекторе, что спланировал его. Контрольные панели были расположены на высоте шести футов от уровня пола. Операторы сидели лицом к проходу, а их рабочие станции были прикрыты броней так же, как и огневые позиции на оборонных рубежах. Каждая огневая точка представляла собой маленький бастион, а расположены они были таким образом, что каждый из них прикрывал как друг друга, так и весь проход. С относительно безопасных позиций офицерский состав и их защитники вели огонь по Чумным Десантникам. Их оружия были достаточно незначительными, будучи смертоносными для людей, но не для избранных Нургла, но в таких количествах они представляли опасность и для последних. А значит от них нужно было избавиться.

Выдвижные защитные орудия были самыми опасными из них, ибо именно они превращали проход в настоящий тир. Потолок, укрытый такой же броней, как и стены, был слишком низок для того, чтобы использовать прыжковые ранцы. Все было просчитано до мелочей: никаких лишних предметов, все переборки были расположены таким образом, что они практически не давали никакого укрытия для захватчиков. Дальние защитные огневые точки были встроены прямо в стену, а в каждой четвертой переборке был расположен бункер, обитатели которых могли вести огонь из находящихся в них стационарных орудий. Судя по всему, командные и управляющие системы этих орудий были независимы от внешней информационной сети, ибо они наводились и вели огонь в абсолютно нормальном режиме, не выказывая никаких признаков влияния вредоносного кода. Задымленное пространство заполняли звуки выстреливаемых твердотельных снарядов и энергетических орудий.

Число павших Чумных Десантников все росло. Тем не менее, они продолжали наступать. Судя по всему, кто-то сведущий в военном деле заметил Тифуса, ибо спустя мгновение на него обрушилась большая часть их всех выпускаемых орудиями снарядов. Все, что пробивало его энергетический щит, отскакивало от его брони. То, что все-таки пробивало его броню, сталкивалось с плотью, что не чувствовала ничего. Первый Капитан продвигался вперед, направляясь прямиком в центральный проход, игнорируя снаряды автопушек, что со скрипом отлетали от его брони Катафракта.

В огневой точке с тяжелым болтером раздался взрыв, его боеприпасы разрывались в серии маленьких и ненавистно одинаковых желтых взрывов. Зеленая дымка, пропитавшая помещение насквозь, быстро заполнила образовавшееся помещение, укрепляя мерзкий запах фицелина и горячей пластстали, но зловоние было слишком слабым, чтобы повлиять на отряд, что вел огонь. Тифус заподозрил, что они носили самую продвинутую защиту. Бойня, учиненная Мортарионом в Ультрамаре, продолжалась уже целый век, что позволило подчиненным Гиллимана адаптироваться. Он продолжил свое наступление, направляясь к первому бастиону.

Ядовитые газы, находясь недалеко от Тифуса, становились еще более смертоносными. Они пытались пробиться в бастион со стороны так, будто они были живыми существами. С противоположной стороны стены раздались крики, которые позже сменились на звуки рвоты. Этот бастион прекратил свою стрельбу. После этого Тифус обратил свой взор на автопушку, что вела огонь по нему издалека. Он поднял свою руку и метнул заряд зеленой энергии варпа, что пронесся по всему проходу, после чего угодил в орудие. Лишь усилием своей воли он смог уничтожить эту автопушку, скрутив ее так, будто на нее обрушился кулак самого Нургла.

Его воины тут же использовали эту паузу. Семеро из них понеслись к следующему бункеру, после чего начали вести огонь из своих чумных гранатометов. Снаряды орудий различались так же сильно, как и их владельцы - кто-то предпочитал стальные гранаты, из которых тонкой струйкой выходил газ, а кто-то вел огонь все еще живыми головами недавних жертв, чьи внутренности были набиты инфекциями, которые лишили их обычной жизни.

Медленными бросками из-за спины, Гвардия Смерти метала свои гранаты в одну из бронированных контрольных станций. С глухим стуком они ударялись о стенки, после чего разрывались, давая выход чудовищной силе. Эффект не заставлял себя ждать. Огонь прекратился. Облако горчично-желтого газа, несущего в себе чудовищную заразу, быстро заполонило все пространство у стены. Мужчина, ранее укрывавшийся в том месте, скреб пальцами свою шею, в то время как его экипировка рассыпалась в прах, а его лицо отделялось от его черепа.

Гвардейцы Смерти посмеялись и двинулись к следующему бастиону.

Тифус присоединился к атаке, использовав свой талант псайкера. Рой-Разрушитель загудел в его голове, моля об освобождении, но он не поддался на эти призывы. Он покажет смертным, что даже самые величественные крепости могут быть взяты без применения его самого смертоносного оружия.

Его бойцы захватывали контроль над ситуацией. Машины визжали и останавливали свою деятельность. Внутри бункеров противника раздавались нечеловеческие крики – иглы чумных изрыгателей просовывались сквозь бойницы, после чего выпрыскивали ядовитые смеси.

На центральной платформе командир порта и его телохранители сражались до последнего. Как благородно, подумал Тифус. В дни своей молодости он бы побежал вперед, желая заполучить честь убить командира собственными руками, но десять тысяч лет войны и смерти сотен миллионов порядком изнурили его. Он позволил своим воинам насладиться этим вместо него. Рой-Разрушитель изнывал, взывая к нему мириадами насекомоподобных голосов, тем самым выпрашивая у него позволения проявить себя. Тифус получал какое-то удовлетворение от того, что отказывал ему. Все удовольствие в том, чтобы управлять и быть управляемым подобным орудием заключалось в способности решать, когда его можно выпустить и когда его стоит придержать. Он был способен сделать такой выбор. Он не был каким-то безвольным демоном.

Двое Чумных Десантников Тифуса тащили мужчину по полу, что был полностью залит кровью от одного края командного поста до другого. Он безуспешно сопротивлялся, пытаясь вырваться из хватки человекоподобных монстров, одаренных силой Хаоса. Он не мог сопротивляться. Говорить о том, что несущие его были олицетворением всевозможных болезней даже и не стоило. Один из них кашлял и выплевывал что-то с каждым своим шагом, в то время как второй был лишен зрения из-за огромного количества различных опухолей, что покрывали его лицо и были видны сквозь пустые разъемы для линз в его шлеме. На них не было дыхательных масок – они попросту не смогли бы надеть ее. Рот одного представлял собой длинное рыло, из которого торчали ужасные на вид зубы, а второй располагал кучей щупалец, что обвивали его шею, произрастая из сросшейся с керамитом плоти. Подобные дары были обычным делом для Легионеров. Те, кому они даровались, становились еще более могущественными.

Чумные Десантники бросили мужчину у ног Тифуса, после чего силой поставили его на колени и сдернули респираторную маску с его лица. С первым же вздохом этот мужчина начал задыхаться.

‘Управляющий портом, ’ – прошипел слепой Чумной Десантник с крокодильим рылом.

‘А остальные? ’ – спросил Тифус.

‘Мертвы, мой господин, ’ – сказал другой.

‘Достойные дары для нашего отца. Мы уходим из командного центра. Обыщите все коридоры и бастионы соседних модулей, затем подготовьте порт для подрыва. Сбросим его на мир, над которым он нависает. Он больше никогда не навредит слугам Чумного Бога. ’

Управляющий портом был отважным человеком, ‘Ты можешь уничтожить мой командный центр и забрать мою жизнь, но ты никогда не победишь нас, предатель. ’ Он кашлянул, выплюнув кровавую слизь. Всего лишь столетие назад люди вроде него приходили в ужас от одного только вида Гвардии Смерти. Слишком частый контакт притупил их чувство страха. Тифус сожалел об этом. ‘Владыка Гиллиман вновь ходит среди нас, и он вернулся в Ультрамар дабы выгнать тебя отсюда. ’ Глаза управляющего портом наливались кровью. Ему осталось недолго.

‘Я знаю об этом, ’ – холодно ответил Тифус. ‘Может быть у тебя есть какие-то новости для меня? ’

Чумные Десантники довольно заклокотали. Они получали удовольствие от того как Тифус издевается над слабыми.

‘Единственные слова, которые я хочу сказать тебе – слова о смерти. Ты будешь уничтожен, предатель. Император приговорит твою душу к вечным мукам. ’ Мужчина продолжа сверлить Тифуса своим неустрашимым взглядом. ‘Взгляни на себя, поганая тварь. Не могу поверить, что когда-то ты был Космическим Десантником. ’

‘Я все еще один из них, только теперь я служу истинному владыке, в отличие от тебя. Ты поклоняешься трупу, ’ – сказал Тифус. ‘Я же почитаю Владыку Жизни. ’

‘Ты умрешь. Ты будешь сметен. ’

‘Нет, ’ – ответил Тифус. ‘Я так не думаю. ’ Он отрицательно покачал своей головой, после чего положил свою заключенную в броню руку на голову мужчины. Он раздумывал над тем, чтобы даровать ебу благословение Нургла. Он был слишком циничным для того чтобы поверить, что командующий переметнется к нему после того как дар обратит его, но он также не мог более терпеть его страданий.

Тифус принял решение. На лысой голове командующего портом выступили капли пота. Кожа вокруг портов в его теле покраснела, а белки его глаз быстро налились желтым цветом. Тифус продолжал наблюдать, после чего убрал руку с головы мужчины.

‘Интересно, ’ – сказал он. Тифус, будучи сверхсуществом, наблюдал за тем, как комната наполняется разноцветным блеском. Волны психической энергии пульсировали повсюду, постепенно изменяя направление своих движений в сторону командующего.

‘Что ты сделал со мной? ’ – прокричал мужчина. Охватившая его паника оказалась более сильной, чем выдержка Ультрамарца. Из уголков его рта начала выливаться слюна, что постепенно преобразовывалась в пену и начинала капать на его форму.

‘Сделал? Я еще ничего не сделал, ’ – ответил Тифус. ‘Эти недуги – не моих рук дело. Кто-то делает это с тобой. Интересно, кто же это? ’

Командующего портом стошнило. Гвардейцы Смерти отступили назад. Мужчина опустился на четвереньки и начал выплевывать черные сгустки крови.

‘Будьте вы прокляты! ’ – сказал он, захлебываясь.

‘Уже немного поздно бросаться в нас угрозами, ’ – сказал Тифус.

Командующий портом стиснул зубы и завыл в агонии, после чего упал на пол, начав дергаться в конвульсиях. Его руки постоянно двигались из стороны в сторону, будучи охваченным неконтролируемыми спазмами. Позы, которые он принимал, казались Тифусу забавными. Его ноги начало трясти, заставляя колени стучать друг о друга. Его голова опрокинулась назад и начала трястись, заставляя мужчину жалобно выть до тех пор, пока очередной спазм не изогнул его с такой силой, что его позвоночник тут же сломался, издав громкий и отчетливый хруст. Суставы его ног отделились от тазобедренной кости. Осколки розовых и все еще покрытых кровью костей вырвались наружу, на своем пути разрывая как кожу, так и одежду. На пол начали вытекать капли желтого жира.

Исторгая перемешанный с кровью гной из своей глотки, командующий портом продолжал дергаться в конвульсиях. Несмотря на то, что его тело разорвалось на две идентичных половины, он все еще был жив. В обычной ситуации он бы давно погиб, но Нургл был добр, ибо давал возможность насладиться подобными страданиями всем тем, кто был подвергнут влиянию его даров – именно это и удерживало душу мужчины в его теле. Его глаза вращались в глазницах так, будто он был самым отъявленным психопатом, после чего они начали плавиться. Его губы разорвались, давая возможность почерневшему языку вывалиться наружу, оставив его болтаться у рта подобно слизню, что был посыпан солью. Вокруг него образовалась лужа вонючей жижи. Его кишки вывалились наружу, а мочевой пузырь раздулся и лопнул. Тем не менее, он все еще был жив.

Спектакль невероятно быстрого разложения, который завладел вниманием Тифуса, тем самым отдаляя его от звуков огня где-то вдалеке от командного блока. Последние очаги сопротивления в прилегающих ангарах угасали один за другим. Мерзкая субстанция, представляющая собой заразу из варпа, покрыла практически все тело офицера. Широкий спектр различных вариантов гибели, каждый из которых Нургл опробовал на этом мужчине, был чем-то невероятно величественным и это было лучшим зрелищем, которое Тифус видел в последнее время.

Кожа командующего портом пожелтела и начала плавиться, сливаясь с оголенным мясом. Его растянутые кишки периодически выплевывали из себя газы и всевозможную гниль. Подобно надутым до предела воздушным шарикам, его внутренности разорвали кожу, выбравшись наружу из-под его рубахи, после чего они замерли, оставаясь наполненным до отказа и переливаясь оттенками фиолетового, что радовали взор Тифуса. Спустя мгновение они моментально сдулись, сжавшись в комочек твердой черной субстанции, оставляя кожу мужчины растянутой подобно походному рюкзаку. Черные и фиолетовые трупные пятна покрыли все его лицо и руки. Его военная форма, что выглядела так прекрасно всего нескольку минут назад, была разорвана по швам и покрыта разнообразной жижей и плесенью. Всего спустя минуту мужчина выглядел так, будто он умер неделю назад. Через две минуты он стал напоминать труп месячной давности. Тем не менее, мужчина все еще был жив.

Тифус сделал шаг в сторону мужчины, от чего костяные наросты на его спине выплюнули несколько облаков плотного газа. Жужжание Роя-Разрушителя, усиливающееся с каждым его шагом, все еще донимало его, выпрашивая разрешения выйти на волю, но Тифус игнорировал эти мольбы. Первый Капитан Гвардии Смерти облокотился на свою косу всем весом своей Терминаторской брони, уставившись на разлагающегося заживо мужчину, что представлял собой крайне любопытное зрелище.

‘Воистину, ты благословлен Нурглом! Как быстро распространяются все эти болезни, как ярко! Ты являешься невероятно плодородным полем для новой жизни, мой друг. Знай, человечишка, лишь немногим из твоего рода были вверены такие дары, а еще меньше людей смогло узреть, какое изобилие новых форм жизни даровало им перерождение их смертных оболочек. Ты благословлен! ’

Нижняя челюсть трупа упала вниз, после чего застыла – все сухожилия уже сгнили.

‘Хочу заметить, что стойкости тебе не занимать. Хочешь что-то сказать? У тебя будет такая возможность, когда ты встретишься с нашим Отцом Жизни и Смерти и его вечном саду. Ты впечатлил меня, человек. Скажи, что Тифус находит тебя достойным. Возможно, для тебя все только начинается. ’

Из высохшей глотки командующего вырвался еле слышимый скрежет – с Тифусом говорила его душа, ибо его тело уже давно утратило такую возможность. ‘У… Убей меня, ’ – едва выдавил он. ‘Пощады…’

‘Ты уже исчерпал свой лимит пощады на сегодня. ’ Тифус выпрямился. ‘Возможно, не так уж ты и достоин. ’

Движение в животе мужчины привлекло внимание Тифуса. Вымоченная в крови и гное униформа мужчины стала набухать. Спустя мгновение ткань разорвало чьими-то рогами, и из образовавшейся дыры вывалилась целая куча личинок, что были длиной с палец.

‘Вот так вот, ’ – сказал Тифус. ‘С каждой минутой все становится интереснее и интереснее. ’

Тусклый свет командного блока осветил обладателя рогов – это был маленький дьяволенок, чья лысая и шершавая голова была покрыта стухшей кровью и прочими характерными для гниения жидкостями.

Дьяволенок заговорил. ‘Владыка Тифус, у меня для вас новости. Новости из самого поместья. ’

‘Правда? ’ – спросил Тифус.

‘Минутку, ’ – ответил нурглинг. ‘Эта форма немного не подходит. ’ Невероятно тонкие руки пробили остатки военной формы мужчины, после чего начали набивать пасть создания всем, что попадалось под руку. Части кишок, извивающиеся личинки, обрывки одежды – все отправлялось прямиком в его необъятную пасть, после чего измельчалось его бритвенно-острыми зубами. Мужчина издал стон, похожий на скрежет могильной плиты. Он все еще оставался жив.

С каждым мгновением нурглинг увеличивался в размерах. Достигнув определенных размеров, живот нурглинга разорвался, тем самым создав еще одну пасть. Все останки вокруг начали затягиваться в него, словно внутри этого живота находился насос – сначала капли крови, затем конечности и, наконец, целые трупы. Это существо продолжало набивать себя всем, чем только можно, а то, что не влезало в его пасть, медленно плавилось, подобно воску свечи, после чего присоединялось к его телу, тем самым становясь с ним одним единым.

Нурглинг громко отрыгнул. ‘Прошу меня простить, ’ – сказал он, после чего раскрылся, подобно перезревшему фрукту.

Из хаотичного месива трупов начал образовываться скелет. Сначала ноги, затем – бедра и колени, а после них появился и таз, что походил на примитивный каркас здания, что было в процессе постройки. Следом за ними начали вырастать позвонки, что быстро налезали один на другой, тем самым выстраивая из себя полноценный позвоночник. Как только из позвоночника вырвались ребра, новообразованный скелет начал обрастать мышцами, что укрепляли получившуюся конструкцию, а к тому моменту, когда плечи раскинулись подобно ветвям деревьев, кожа уже прикрыла обнаженную плоть на ногах. Из общей массы мяса вырвались руки. Отпочковавшись, кисти рук сомкнулись в кулак, предзнаменовывая завершение этого чудовищного процесса. Самым последним элементом, что образовался на этой туше, был череп. Будучи достаточно мягким в течение первых нескольких мгновений, он убого болтался где-то между плечами, но достаточно быстро взмыл вверх, окреп, и, звонко хрустнув, закрепил себя на шее.

Явление демона прошло от рождения сразу к смерти, пропуская этап жизни. Его кожа была невероятно дряблой, походя на свисающие до пола шторы. Кишки вывалились на пол сразу после того, как они были созданы. Как только это тело было воссоздано, нурглинг, с которого все и началось, выглянул из своего убежища, что было расположено между пульсирующих органов, после чего подмигнул Тифусу.

Голова демона поднялась, его единственный глаз открылся. Множество различающихся по форме и размеру рогов образовали подобие короны вокруг его скальпа, после чего вперед вышел самый крупный рог, что был похож на копье.

Тифус склонил свою голову. Он знал это существо. В те времена, когда варп был еще слаб, Тифус повелевал им. В условиях открытого Великого Разлома, что разрывал реальность и предавал колдовскому огню многие миры, они поменялись своими позициями. Оно требовало уважения. Тем не менее, Тифус не собирался преклонять колено.

‘Будучи Смертным Герольдом Нургла, ’ – начал Тифус, кичась титулом, что был дарован ему Чумным Богом, ‘Я приветствую вас, Владыка Моллукос, Превозносимый Чумоносец, Бессмертный Герольд Нургла, триста сорок первый в списке фаворитов нашего Отца. ’

Единственный глаз Моллукоса прищурился. ‘Ты пренебрегаешь священным изменениям в нашей иерархии. Твоя информация устарела. Теперь я трехсотый. Порядок разложения находится в постоянном движении, эпидемии бушуют и угасают, демоны возвышаются и погибают. ’

‘Ты удостоился чести получить редкую позицию, ’ – сказал Тифус. ‘Три раза по сотне. ’

‘Для моих родичей все числа являются благословенными, ’ – сказал герольд. ‘Будь то четырнадцатый примарх или первый капитан – когорты чумоносцев ведут счет всему, ибо все является важным. ’

‘Говорить загадками – честь для демона вашего ранга, лорд Моллукос, ’ – сказал Тифус, ‘но я понял, к чему вы ведете. Вы пришли поговорить со мной о моем генетическом отце. Полагаю, что вам требуется напоминание о характере моего интереса к его пути? ’

‘Интерес – всего лишь лист на умирающем дереве, что рано или поздно упадет, невзирая на гниение ствола, ’ – пробубнил Моллукос. ‘Стражи поместья общаются со стюардами разложения. Стюарды разложения обмениваются слухами с интендантами энтропии, что передают им слова Великих Нечистых. Нечистые знают, о чем размышляет наш Великий Отец, ибо он и они – единое целое. От Отца к Нечистым, от Нечистых к интендантам, от них – к стюардам, а от тех – к стражам поместья идут слова, произносимые тремя ртами три раза, что достигают моих ушей, дабы я мог передать их тебе. ’ Язык Моллукоса вырвался за пределы его гнилых зубов. Обладая собственным разумом, язык начал извиваться вокруг рта, после чего рявкнул своим миниатюрным ртом, что был на его кончике, и, наконец, втянулся в прогорклый пищевод превозносимого чумоносца. ‘Твои интересы – ничто. Ты будешь слушать. Ты будешь подчиняться. ’

‘Что повелевает бог благословенного перерождения? ’ – спросил Тифус. ‘Предупреждаю, что я не собираюсь помогать своему генетическому отцу. Он слишком сентиментален. Поиску новых страданий он предпочитает тоску по старой боли. Эта идиотская война против его брата, создание его чумной планеты и планы по превращению каждого мира на его пути в подобие Барбаруса – всего лишь проявление слабостей из прошлого. Его желание оставлять все как есть растрачивает весь потенциал Хаоса. Он жаждет гниющей стабильности. Он не может узреть величия бесконечного перерождения. ’

‘В твоих словах есть доля правды, ’ – сказал Моккулос. ‘Тем не менее, наш Отец приказывает тебя забыть свою вражду с демоническим примархом Мортарионом. По его велению ты назначаешься маршалом чумного флота - этим на тебя возлагается обязанность вести корабли в незапятнанные космические моря Парменио. Там ты атакуешь оружие, что зовется Галатан, после чего установишь над ним контроль во имя нашего повелителя. Обрати орудия смертных против них самих, помоги Мортариону в его деяниях – и ты заслужишь святую милость на семь лет. ’

Сообщение герольда разозлило Тифуса. Это он привел Гвардию Смерти к Нурглу, а не Мортарион. Эти мысли все еще терзали его гордость. Несмотря на это, он был достаточно мудр, дабы не говорить об этом вслух.

‘Итак. Наш бог изменил точку зрения, ’ – холодно начал он. ‘Наш план заключался в том, что мы будем разбивать все армии Ультрамара на нашем пути, будем заражать, извращать и проклинать их миры. Мы собирались посеять семена отчаяния в сердце короля Пяти Сотен Миров, а не даровать смерть. Страдание примарха были бы воистину велики. Его смерть же ни к чему не приведет. Так мы договаривались. ’

‘Никто с тобой не договаривался. Ты говоришь устами верующего, тем не менее ты страдаешь от привязанности к изменениям. Да, Хаос есть движение, но движение должно менять свое направление. Постоянство есть смерть. Планы Мортариона эгоистичны, но похвальны. Ты поможешь ему перенести владения Ультрамара в сад нашего отца вне зависимости от того согласен ты с этим или нет. Ты расширишь владения Нургла. ’

‘В таком случае Мортарион провалит свою попытку поставить Робаута Гиллимана на колени. Я не стану помогать ему. ’

‘Не будь глупцом, смертный. Ты прыгаешь выше головы. Ты дерзишь Чумному Богу, оспаривая его решения. Тебе не дано познать его истинный замысел, ибо никому не дано сделать это. Служи ему как подобает слуге или понесешь наказание. Он твой повелитель. Повинуйся. ’

‘А если я откажусь? ’ – спросил Тифус.

Владыка Моллукос надменно улыбнулся. ‘Возможно, что из всех смертных лишь ты достаточно глуп для того чтобы перечить божеству. Хорошо. Я посмотрю, как ты оставишь силу нашего сада, испытав при этом нечеловеческие страдания. ’ Бессмертный Герольд перешел на более злобный тон. ‘Почему ты сопротивляешься? Ты уже разорил три звездных крепости Гиллимана, лишив их обитателей их жалких жизней. Разделаться с очередной безделушкой Анафемы для тебя – сущий пустяк. Если только ты не боишься сломать свои зубы о стены древнего и могущественного Галатана? Кажется, что твоя трусость настолько же огромна, как и твое неверие? ’

‘Нет!’ – рявкнул Тифус. Он поклялся перед самим собой, что как только он получит все необходимые для демоничества дары, то он тут же уничтожит эссенцию этого существа. Желание разорвать его душу на куски и выбросить их варп было слишком соблазнительным и Тифус едва сопротивлялся ему.

‘Семь лет в милости нашего бога или вечность в страданиях. Выбирай мудро, Тифус, что был Тифоном. ’

Единственный глаз герольда сомкнулся. Он издал наполненный болью вой, после чего развалился на части, оставив после себя лишь огромную груду отвратительно пахнущей жижи. Находившийся внутри Моккулоса нурглинг выкарабкался из этой груды на самой верхушке, после чего радостно шлепнулся на пол. Высунув свой язык, он быстро пополз обратно во внутренности командующего портом, разрывая остатки ткани его униформы своими маленькими рогами. Толстенькие ножки активно дергались снаружи трупа до тех пор, пока демоненок не провалился внутрь полностью, тем самым пропадая из поля зрения Тифуса. Психосфера командного блока изменилась, поскольку все магические потоки улетучились. Портал в варп исчез, а вместе с ним исчез и герольд.

Командующему портом, от которого на этот момент остался лишь ссохшийся торс, наконец-то было позволено умереть. Испустив предсмертный хрип, он отправился бороздить ужасающие просторы варпа. Все то, что осталось от его тела, тут же покрылось пузырями и растворилось в ярко-зеленой жиже.

Тифус уставился на эту лужу нечистот. Галатан. Он избегал прямого столкновения с величайшей звездной крепостью Ультрамара. Она была огромной и могущественной, а в ее гарнизоне находилось что-то более могущественное, чем просто Космические Десантники. Тем не менее, для него это был самый настоящий вызов, преграда, которую он должен преодолеть. Это был шанс доказать свою стойкость еще один раз.

‘Хорошо, ’ – сказал он. ‘Я возьму Галатан и заставлю Мортариона захлебнуться от ненависти, ибо моя победа будет величайшей. Он будет благодарить меня. ’

Развернувшись на месте, он приказал своим людям перегруппироваться и покинуть Одиссейский орбитальный порт.