Темный феникс. Возрожденный. Том 3

Глава 4

— Так, по поводу ремонта стены, — начал Зубов, как только мы расположились в кабинете. — Нанятые маги залатали подкопы, устроенные землероями, но им понадобится время, чтобы укрепить почву под стеной. За пару дней должны управиться и их уже хотят нанять Ерофеевы.

— Хорошо, — кивнул я, глядя на командира гвардии в ожидании продолжения.

— Прорывов больше не было, — сказал он. — Ни единого.

Я молчал, осмысливая услышанное. То есть Сердце Феникса монстров не манит? Но тогда получается, что… все прорывы случались в те моменты, когда мой дедуля-некромансер заглядывал на огонёк.

И что самое главное — он ведь не всегда показывался мне на глаза, а шнырял по теням, пока я не перенастроил на себя защиту поместья. Да и потом он мог сколько угодно бродить по эту сторону стены, и приманивать монстров. Вряд ли он сам осознаёт это, ведь чтобы увидеть взаимосвязь, ему нужно было бы задержаться подольше, а он всегда уходил.

— Господин, мы потеряли двести двадцать три человека, — Зубов вздохнул. — И наш единственный маг земли был среди них. Большинство павших — новобранцы, необкатанные в бою, но и среди старичков потери есть.

— Похоронили уже? — спросил я, помрачнев.

— Вчера на рассвете, — командир гвардии снова вздохнул. — Все положенные выплаты, как принято в роду Шаховских, переданы семьям. Подписи ставила старейшина рода.

— А в прошлый раз кто? — я наморщил лоб. Вроде бы среди тех бумаг, где я расписывался, ничего такого не было. — Тоже она?

— Так да, старейшина же, — неопределённо пожал плечами Зубов. — А теперь о хорошем, господин.

— О! У нас есть и хорошие новости? — я криво усмехнулся и чуть подался вперёд. — Точно, ты же удивить меня хотел.

— Игорь Лаптев в том бою совершил прорыв и взял наконец-то ранг мастера боя, — с довольным видом сообщил Зубов. — А вместе с ним мастера боя взяли ещё пятьдесят три человека. Но это ещё не всё, — он взял небольшую паузу, глядя на меня каким-то безумным взглядом. — Девять гвардейцев подошли к рывку на ранг абсолюта.

— Действительно хорошие новости, — согласился я, улыбнувшись. — А ты что же?

— А я стал абсолютом, ваше сиятельство, — Зубов гордо выпрямился в кресле и задрал подбородок. — Теперь меня обычными патронами разве что из РПГ-шки можно ранить, и то вряд ли. Кожа крепче стали, господин, а реакция и скорость такие, что закачаешься.

— Молодец! Горжусь! — сказал я, встав с кресла и протянув руку командиру гвардии.

— Служу роду! — рявкнул он, сжав мою ладонь в ответ.

— Продолжай в том же духе, глядишь у рода появится легенда войны в ближайшие полгода, — улыбнулся я. — А то и не один человек, а сразу десяток.

— Так точно, ваше сиятельство! — улыбаясь до ушей заявил Зубов. — Ну вроде бы всё с докладом. Списки на пополнение припасов я почти составил, там пока неясно, что может не пригодиться.

— Вот кстати, — протянул я. — Мне нужен человек, который будет заниматься бумагами. Отчёты, доходы, списки.

— Секретарь и бухгалтер, значит, — задумчиво сказал Зубов. — У меня таких знакомых нет, но можно сделать запрос в высшую школу экономики. Хотя нам же нужен проверенный человек… подумаю, господин, может и найду кого.

На этом мы закончили наш разбор полётов. После ухода Зубова я остался сидеть за столом, пытаясь заставить себя просмотреть кипу документов о поставках провизии и боеприпасов. Строчки плыли перед глазами.

Я не считал мешки с сахаром и мукой, в моей голове стояли совсем другие цифры. Двести двадцать три погибших гвардейца. Демоны побери, я привык к потерям, но в моём Храме гибли воины, сознательно выбравшие свой путь. Они были подготовлены лично мной и сражались на равных даже с демоническими лордами.

А здесь большая часть погибших — мальчишки, которых лишь недавно начали натаскивать. Да, были новобранцы с опытом, но по сравнению с новичками их было гораздо меньше.

Мои тягостные мысли прервал настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошла Юлия Сергеевна. В её руках была пачка массивных конвертов с гербами разных родов.

— Костик, — начала она без предисловий. — Надо разобраться с брачными договорами, пока аристократы не сочли твоё молчание оскорблением. Лучшие варианты — от княжеских родов. Ерофеевы — сильные соседи, с которыми будет легче найти общий язык, — она постучала ногтем по конверту с гербом Ерофеевых. — С Мироновыми сложнее, но отец Софьи контролирует треть поставок кристаллов из очага.

— Что-то не вижу на твоём лице радости от выгодных предложений, — хмыкнул я, беря из рук бабушки конверты.

— Твои романтические похождения на испытании обернулись серьёзными проблемами, — язвительно сказала она, выделив голосом первые три слова. — Высший свет уже считает Юлиану твоей любовницей. Мирослав Орлов прислал официальное письмо. Не электронной почтой, как все нормальные люди, а с гонцом, ждущим твоего ответа немедленно.

— Вот как? — я изогнул бровь и взял верхний конверт, на котором стоял герб Орловых.

Письмо было выдержано в ультимативном тоне. Мирослав, «глубоко озабоченный компрометирующей репутацией его сестры», требовал «восстановить честь рода Орловых» путём немедленного заключения брачного договора. В противном случае он грозился вызвать сестру домой и выдать её замуж за первого встречного аристократа, который пожелает взять Юлиану в жёны.

Я медленно сложил письмо и посмотрел на бабушку.

— Насколько мне известно, нравы в аристократическом обществе не настолько строгие, как желает показать Мирослав Орлов, — сказал я. — Даже наличие любовных связей не мешает выйти замуж ни одной аристократке.

— Это так, но приличия всё же соблюдаются, никто не кричит направо и налево о любовных связях, — бабушка поджала губы.

— А вот Мирослав решил покричать, чтобы наверняка сбыть потерявшую направленный дар сестру, — продолжил я за неё. — И мне не нравится его тон. Я планировал вести дела с артефактным домом Орловых, но с таким главой мне это уже не интересно.

— Что планируешь делать? — Юлия Сергеевна кивнула на остальные конверты. — Два предложения от княжеских родов и два — графские рода из столицы, приближенные к двору его величества. Их лучше не оскорблять.

— Мои планы не изменились, — я отложил письма в сторону. — Мне нужна Юлиана, и она должна остаться здесь, пока не закончит обучение Виктории. Я потратил столько сил, чтобы оставить сестру дома, и не стану подвергать её риску только потому, что кто-то из аристократов решил, будто может надавить на меня из-за юного возраста. Я прекрасно понимаю, почему именно эти врата так нужны всем и каждому.

— Да неужели? — фыркнула бабушка. — Тебе каждый второй говорил, что ты слишком молод для управления вратами, а ты только теперь понял, что возраст и есть та самая причина?

— Это я понял раньше, но теперь, после победы над Давыдовыми, они должны бы понять, что я не наивный юноша, который купится на ужимки благородных девиц, как и на кошельки их отцов, — я усмехнулся. — Пока напиши гонцу Орлова стандартный ответ: «Граф Шаховский благодарит за предложение и рассмотрит его в установленном порядке», но не передавай пока, пусть подождёт.

— А ты? — бабушка бросила на меня подозрительный взгляд из-под прищуренных век.

— А я поговорю с особой, которую успел скомпрометировать, — бросил я и встал с кресла.

— Юлиана в малой гостиной, — сказала мне в спину бабушка. — Читает письмо от братца. Гонец принёс ей пару конвертов.

— Кстати говоря, — я развернулся и посмотрел на неё. — В этом мире аристократы заключают помолвки, которые длятся годами и которые можно расторгнуть без потери репутации?

— Конечно, — немного удивлённо сказала бабушка, а потом нахмурилась. — Ты хочешь привязать Орлову к нашей семье всеми способами, так?

Я пожал плечами, вышел из кабинета и спустился в гостиную. Юлиана сидела, уткнувшись в бумажные листки, но не смотрела на них. По тому, как застыли плечи девушки, было ясно, что она ждала меня.

— Ваше сиятельство, — начала она, не поднимая глаз.

— Хватит этого, — поморщился я, садясь в кресло напротив. — После того как мы второй раз просыпаемся в одной постели, можно и на «ты» перейти. Тем более, что мы уже это сделали.

Юлиана покраснела до кончиков ушей, явно не так меня поняв.

— Я имею в виду, что мы уже перешли на «ты», — вздохнул я. — Твой брат прислал мне ультиматум. Если я на тебе не женюсь, он выдаст тебя замуж за любого желающего.

— Знаю, — выдохнула она, опустив голову. — И что ты решил?

— Что я не буду жениться под давлением кого бы то ни было, — прямо сказал я, и Юлиана тут же вскинула на меня взгляд. — Между нами говоря, я бы выбрал тебя, но в мои ближайшие планы женитьба вообще не входит.

— Но тогда… Мирослав имеет полное право выдать меня замуж, — сказала Юлиана, облизнув губы. — И я не смогу обучать Викторию.

— Мы можем заключить помолвку, — я посмотрел на девушку и заметил, как она вздрогнула. — Она вполне может продлиться несколько лет, и её можно будет расторгнуть, — кажется, я выбрал не самые подходящие слова, судя по реакции Юлианы. — Я не хочу, чтобы твой брат считал, что мне можно ставить ультиматумы, но меня интересует вот что: ты действительно считаешь, что твоё нахождение здесь ставит твою репутацию под угрозу?

— Знаешь, что самое ироничное? — вместо ответа сказала Юлиана. Её губы дрогнули в подобии улыбки. — Если бы Мирослав просто заткнулся и не лез… всё могло сложиться иначе. А сейчас это выглядит как сделка: мой долг жизни в обмен на брачный контракт. И это мерзко.

Я посмотрел на Юлиану. Жениться под давлением я не собирался, но и растаптывать репутацию девушки, пользуясь её долгом жизни я не мог. Но помолвка, это не брак, а нечто временное. К тому же, она стала своей.

Я понял это в тот миг, когда укрыл её своими крыльями. Я уже давно воспринимал её как часть своей семьи. Так может тогда оформить всё официально? В конце концов, можно действительно заключить фиктивную помолвку.

— Согласен. Если подумать с такой стороны, то я поступаю некрасиво, — я сделал глубокий вдох. — Ты хочешь стать моей невестой, пусть даже фиктивной?

— Я… — она облизнула губы, густо покраснев. — Это предложение?

— Это вопрос, на который я хочу услышать ответ, — что-то в моём голосе заставило Юлиану отвести взгляд. Она пожала плечами, а потом неуверенно кивнула. — Тогда так и поступим. В течение недели объявим о помолвке, и все брачные предложения будут автоматически аннулированы.

— Странно получается, — горько усмехнулась Юлиана. — Мирослав получит то, что хочет. А я… буду использовать твоё имя как щит, зная, что в любой момент меня могут попросить на выход.

— Мирослав желает получить родственника в моём лице и союз между нашими родами, но не получит ни того, ни другого. Я позабочусь о тебе, независимо от того, что случится дальше, — пообещал я. — И никто не попросит тебя на выход, если ты сама этого не захочешь.

Юлиана снова кивнула, ничего не сказав, а я встал и вышел из гостиной. Вряд ли князья обрадуются тому, что я выбрал не их дочерей и выгодные предложения, а дочь графа, потерявшую свой направленный дар. Впрочем, это их проблемы, а не мои.

Бабушка ждала меня в холле, так что я озвучил ей своё решение. Пусть занимается всеми этими заморочками с этикетом, отказами и объявлением о помолвке. В конце концов, она старейшина рода и лучше меня знает, как отказать княжеским родам так, чтобы они не затаили обиду.

Так, что-то же я хотел сделать до того, как бабушка пришла с этими конвертами. Точно! Нужно проверить возможности молота и решить, годится ли он для меня.

Я направился на полигон и отошёл подальше от тренирующихся бойцов. Грох высунул клюв из тени, а потом полностью проявился, встав рядом со мной.

— Что, не терпится посмотреть на молот? — хмыкнул я.

— Он же тоже похож на меня, — каркнул кутхар. — Хвост в точности как мой. Да и узоры.

— Ну вот сейчас и проверим, что за оружие было у Радомира Шаховского.

Я поднял молот, и тьма внутри меня отозвалась на прикосновение к древнему металлу. Я занёс его над головой и обрушил на манекен в стальной броне.

Удара не случилось. Вместо него раздался оглушающий взрыв. Я ожидал, что манекен деформируется, но он будто испарился в облаках раскалённой пыли. А от места удара по земле побежала сеть чёрных трещин, которые начали медленно тлеть.

Да это же то, что надо! Не просто огромный молоток, а проводник чистой тьмы. Такой, какой она была до того, как её стали делить на уровни и классы.

Молот пропускал через себя изначальную тьму и моё пламя феникса. Он был будто создан специально для меня. Или для того, кто имел огромный резерв магического источника и был готов пустить свою энергию в бой.

— Сильно, — каркнул Грох, наблюдавший за мной с безопасного расстояния. — Хорошее оружие ты добыл, господин.

— Согласен, — я хмыкнул и покосился на гвардейцев, застывших в шоке.

Новобранцы с побледневшими лицами сбились с шага, а мои бойцы начали переглядываться и что-то обсуждать. Признаться, я и сам не ожидал такого эффекта от одного не самого сильного удара. Надо будет потренироваться с молотом, чтобы дозировать силу, которую через него пропускаю, чтобы не разрушить половину полигона.

Может мне в очаг сходить? Я посмотрел на гвардейцев, принявшихся работать усерднее под моим взглядом. Если и идти за стену, то одному.

Почему-то мне казалось плохой идее снова брать с собой много людей.

— Мы снова пойдём к тому дому, где для меня закрыты теневые слои? — спросил Грох, подслушав мои мысли.

— Вряд ли так далеко зайду, но мне точно нужно в очаг, — я чувствовал, что это не просто желание проверить молот. Меня тянуло за стену, будто кто-то зовёт или манит.

Приняв решение, я вышел с полигона и набрал номер Зубова.

— Мне нужна машина, поеду в очаг, без сопровождения, — коротко сказал я и сбросил звонок, чтобы не слушать возражения.

Через пять минут на подъездной дорожке стоял автомобиль, за рулём которого сидел мой командир гвардии.

— Вы сказали, что сопровождение не нужно, — бросил он недовольно. — Я ранг поднял, хочу новые силы опробовать. Если с собой не возьмёте, пойду следом.

— А если прикажу остаться? — поинтересовался я, склонив голову к плечу. — Нарушишь мой приказ?

— Не нарушу, — сквозь зубы проговорил командир гвардии.

— Поехали уже, — я сел в машину рядом с ним и откинулся на спинку сиденья.

Вот же упёртый у меня командир. Хотя я его именно поэтому поставил во главе гвардии.

— Кого вместо себя оставил? — спросил я, глядя, как Зубов уверенно ведёт внедорожник к стене.

— Демьяна Сорокина, — коротко сказал он, следя за дорогой. — Вы вроде бы его к себе приблизили, значит доверяете. Я ему и до этого был готов спину подставить в любом бою.

Я кивнул и мысленно сообщил Агате, что уехал из поместья. Теневая кошка была рада, что я не стал её с собой брать — ей сибирский очаг не понравился, и дело было совсем не в том монстре, который «шкурку испортил». Усмехнувшись, я проверил свой резерв и энергоканалы, которые после битвы с князем Давыдовым были перегружены так, что казалось, будто никогда не восстановятся.

Но нет, Сердце активно подпитывало меня, пока я был рядом с ним, так что сейчас я мог призвать хоть тьму, хоть пламя. Правда крылья пока не получится призвать, как и многие другие энергозатратные заклинания. Но мне хватит и пламени.

Мы остановились у стены, и мой взгляд снова упал на строившееся здание лазарета. Может стоит допросить Ивана Белого про закрытые архивы в академии магии? В конце концов, он давал клятву верности роду.

Но я прекрасно помнил по своему миру, как тщательно маги света хранят свои тайны. Они искренне считают, что никто не должен знать самый быстрый способ прокачки их дара. И судя по тому, как отреагировал Белый на мои слова о целителях, он точно не собирается делиться этими подробностями.

— О чём задумались, господин? — поинтересовался Зубов.

— Да вот думаю, Саша, — протянул я. — Мне нужна информация, которой владеет только Белый. Но обижать его не хочется, у нас других целителей нет и вряд ли появятся.

— Так может мы и его с собой в очаг возьмём? — предложил он. — Пусть толку от него там мало, зато в боевой обстановке язык развязывается сами знаете как.

— И зачем ему идти в очаг? — я задумался. — Хотя есть у меня один вариант… видел, как его помощник вымахал за последний месяц?

— Сёмка-то? Ага, видел, — кивнул Зубов. — Хотите его позвать, чтобы подкачать, а Белого в качестве наставника?

— Типа того, — я прищурился. — Только вот пользы в очаге для них всё равно маловато. Маги света качаются только на монстрах, связанных с тенью и тьмой.

— Чего? — удивлённо покосился на меня Зубов. — Они же становятся сильнее, когда раны лечат.

— Ну да, это официальная версия, — я криво усмехнулся. — Есть, конечно, и от целительства прибавка в опыте и ранге, но это крохи по сравнению с тем, что получают маги света, когда кромсают тень. Правда называют они это благословением и очищением.

— Э-э-э…

— Ладно, проехали, расскажу потом при случае, — я помотал головой, отгоняя воспоминания. Целителей я повидал не мало, но больше всего их было в ковене магов. — Зови Семёна и Ивана в рейд. Скажи, что далеко не пойдём, просто посмотрим, что там и как.

— Понял, — немного замедленно ответил Зубов и пошёл к лазарету.

Через несколько минут он вернулся в сопровождении целителя и его помощника.

— День добрый, ваше сиятельство, — улыбнулся мне Белый. — Решили размяться немного? Ваш отец тоже частенько уходил в одиночку, чтобы проветриться.

— Точно, — кивнул я, растягивая губы в улыбке.

Терять целителя я не хочу, но мне нужны ответы. И если придётся надавить на Ивана, я это сделаю. Монстры, прорывы, поддельные сердца и некротическая энергия — всё это звенья одной цепи. А мне очень хочется докопаться до истины.