Те, кого нельзя называть

Глава седьмая

То, что ведьмак назвал деревней, больше напоминало военный форт. Если в поселении, где мы впервые встретили людей, ограда была, если не формальностью, то точно не крепостной стеной. Просто ограда с кольями, чтобы остановить стаи мутантов. Держать там полноценный бой с людьми вряд ли получится. Здесь же всё было иначе.

Местных жителей Лом охарактеризовал, как сектантов, правда, имел в виду не какой-то изуверский культ с человеческими жертвоприношениями, а просто разновидность христианства, вроде старообрядчества. В силу этого всех остальных они считали еретиками, а потому контакты с внешним миром сводились к минимуму. Но и вовсе устраниться от мира было невозможно, поскольку перейти на полное самообеспечение не получалось. Если живёшь в лесу, то, помимо скотоводства, земледелия, рыболовства и сбора дикоросов, поневоле приходится быть охотником. Тут выбора нет, даже если отказаться от мяса, не факт, что никто из зверей не посчитает мясом тебя самого. Стало быть, общине потребуется оружие и патроны, поскольку от медведя ещё можно отбиться рогатиной, а от мутов уже нет.

Именно эту их потребность мы и собирались использовать в переговорах. Деревня находилась в естественной низине, окружённой холмами. Холмы выглядели подозрительно, видимо, остатки ушедших под землю зданий прошлого. А сама деревня была не видна за полноценной крепостной стеной. Полных пять метров в высоту, стены из брёвен, двойные с набитой внутрь землёй. Наверху подобие ДОТов, всё явно рассчитано на осаду. Ворота выглядели, как продолжение стены, такие тараном не выбить, да и взрывчатки понадобится немало.

При всём этом на стенах царила полная тишина, а о том, что это человеческое поселение, напоминало только приглушённое мычание коров где-то внутри. Вокруг деревни имелось открытое пространство, где лес специально вырубили для улучшения обзора, стало быть, наблюдатели, которые тут точно имелись, увидели нас заранее, но почему-то никак на это не отреагировали.

Подойти удалось к самым воротам, куда ведьмак деликатно постучался. Около минуты мы дожидались реакции, он собрался постучать снова, но тут с противоположной стены донеслась какая-то возня, после чего хриплый голос произнёс:

— Уходите, чужакам здесь не рады.

— Если ты не заметил, — спокойно сказал Лом, — мы не просто чужаки, опасности от нас нет, более того, мы пришли просить помощи, и готовы заплатить.

С той стороны ворот послышалась приглушённая дискуссия. Выждав ещё около минуты, ведьмак вздохнул и решил прервать обсуждение:

— Если сами решить не можете, позовите старшего, я с ним говорить буду.

— А ты нам не указывай! — взвизгнул за стеной другой голос, более молодой. — Мутантов спросить забыли, таким, как ты у нас точно не рады.

Ведьмак ничего не ответил, только глубокомысленно побарабанил пальцами по рукоятке тесака. Ситуация постепенно накалялась, но у местных нашёлся кто-то более сообразительный, который и отправился звать местного мэра.

Ждать пришлось ещё минут десять, меня уже подмывало послать их по матери и уйти, но тут снова послышалось шевеление, потом тихий, но властный голос велел открыть ворота.

— Как же так, батюшка? — попробовал возмутиться молодой, но его почти сразу заткнули.

Воротина заскрипела, где-то позади громко лязгали засовы. Когда створка приоткрылась на метр, перед нами предстал классический волхв, старец, умудрённый опытом. Был он худ, высок, обладал прямой спиной и жёстким взглядом. На нём была надета рубаха из грубого полотна с вышивкой и такие же штаны. На вид ему было… сложно сказать, меньше ста, наверное, но больше восьмидесяти. Он явно нормальный мир застал в зрелом возрасте, что одновременно и хорошо, и плохо. Голову его закрывала копна белых, как снег волос, прихваченных кожаным ободком, а пушистая хорошо расчёсанная борода спускалась до пояса. Из этой растительности торчал крючковатый нос, и смотрели два серых глаза.

— Добрый день, — сказал Лом, глядя ему в глаза. — Мы, я и мои друзья, попали в беду. Нам нужно добраться до крепости, а транспорта нет. Мы хотели бы купить таковой у вас, если это возможно. Хотя бы телегу с лошадью.

— Купить? — скрипучим голосом переспросил он. — Не всё в мире можно купить, странник.

— Если вам не нравится этот термин, дипломатично заметил ведьмак, — тогда давайте просто окажем друг другу услугу. Мы поможем вам, а вы — нам. Более того, лошадь мы вернём чуть позже, а заодно нагрузим её подарками.

— Мы не против самой купли-продажи, — скорректировал свою позицию старик. — Не против и помочь людям. Ваши деньги для нас не имеют цены, а подарки придутся кстати. Нас волнует другое: что за люди к нам обратились? Вот ты, — старик ткнул в Лома кривым пальцем, — ты ведь ведьмак? Стало быть, не совсем человек.

— У меня есть некоторые генетические изменения, — ведьмаку такое замечание явно не понравилось, — но это не повод отказывать мне в праве именоваться человеком. Я не зверь, не бандит, не знаюсь с нечистой силой и не убиваю невинных.

— Согласен, — старик, кажется, улыбнулся, но под бородой это было почти не заметно. — А друзья твои кто?

— Люди из Крепости, не из нашей, другой. Но попасть им нужно в нашу Крепость. У них довольно много поклажи, к тому же среди них беременная женщина. Мы можем сами дойти пешком, но будет лучше, если вы нам поможете.

Старик обвёл нас подозрительным взглядом, ненадолго задумался, потом принял какое-то решение и сказал:

— Последние дни мы живём с опаской. Через лес двигаются плохие люди, и нелюди тоже зашевелились. Даже нечистых видели, правда, далеко отсюда. Но вы — не они, это я вижу.

— Более того вам скажу, одного нечистого мы сегодня убили, — сообщил ведьмак.

— Даже так? — удивился старик.

— Именно, — с нотками гордости сказал ведьмак. — Я дрался с ним, а вот он, — Лом ткнул в меня пальцем, — застрелил. Если прогуляетесь до того места, найдёте тела и кое-что ценное. Мы же пока предлагаем вам оружие и патроны в качестве… подарка. Думаю, вам сейчас это очень пригодится.

— Хорошо, — сказал старик и обернулся назад, обращаясь к общественности. — Эти люди — наши гости, впустите их и отведите ко мне в дом.

— Батюшка? — неуверенно вопросил молодой часовой со старым дробовиком.

— Ты оглох? — старик нехорошо прищурился на парня. — Эти люди — гости, они пришли с миром, мы им поможем.

— Мы бы хотели продолжить путь, — заикнулся молчавший до того Коростин.

— Уже вечер, — сообщил старик, кивая на небо. — Сегодня вы далеко не уедете, поэтому приглашаю вас переночевать здесь. Ужин и мягкая постель никому никогда не вредили. А время можно потом наверстать. Проходите за мной.

Ворота в крепости были двойные, сперва нам открыли внешние створки, потом внутренние. Оказавшись на территории самой деревни, мы смогли осмотреться. Деревня оказалась довольно солидных размеров, проживало тут человек пятьсот, а то и больше, при этом никакой скученности не было. Добротные деревянные дома, хозяйственные постройки, сады, загоны для скота. Улицы чистые, отсыпаны щебнем, кое-где даже имеется настил из толстых досок для удобства ходьбы.

Бросился в глаза интересный факт: местами здесь проглядывали крыши кирпичных домов, торчавшие из земли. Если их полностью не похоронило, то можно сказать, деревня имеет отличное бомбоубежище, склад и просто жилые площади, расположенные под землёй. А таких домов тут не один и не два, что увеличивает площадь селения в разы.

Нас отвели к большому дому с высоким резным крыльцом. Здесь вообще популярна была резьба по дереву, вера в бога не предполагала отказ от красоты в быту. На нашем пути встал немолодой мужик в овчинной душегрейке, встал, взглянул на нас и обратился к старику:

— Батюшка?

— Эти люди — наши гости, — в который уже раз повторил старик, — они будут ужинать в моём доме, а после определи их на ночлег. Если захотят, истопи баню. У них есть для нас подарки, возьми их и распредели, как полагается.

— Сделаем, — кивнул мужик, после чего повернулся к нам.

Мы с видимым удовольствием отдали ему захваченные трофеи. Судя по его реакции (а он прямо-таки расцвёл), с оружием в селении было плохо, а с патронами ещё хуже. Что же, добро делать легко и приятно, тем более что нам это добро абсолютно не нужно.

— Где, ты говоришь, убили нечистого? — спросил старик у Лома.

Тот вкратце обрисовал местность, где проходил бой.

— Отправь людей, Тихон, — велел старик тому же мужику. — Пусть приберут трупы людей и, если будет на то возможность, похоронят. А тело нечистого следует сжечь дотла, не нужно ему поганить землю. Соберут, что осталось из трофеев, а заодно разведают опасность.

— Понял, — кивнул он и тут же начал отдавать команды другим.

Мы прошли в просторную комнату, где, скинув вещи, уселись за большим столом. Тут же выскочила молодая девушка, возможно, внучка старика (или правнучка), которой он велел накрывать на стол. Сам старик уселся во главе и некоторое время молчал. Когда на столе стали появляться блюда, такие как вареная картошка, нарезанное сало, кровяная колбаса, капустный салат, солёная рыба, он прокомментировал:

— Спиртное не предлагаю, у нас нет запрета, но пьянство не приветствуется, особенно если предстоит говорить о деле. Есть хороший травяной чай.

— Нам не нужно спиртного, — ответил за всех Коростин.

Когда мы стали насыщаться домашней пищей, старик продолжил разговор:

— Теперь разрешите представиться. Зовут меня отец Николай, в миру — священник Николай Прозоров, но так меня уже давно не зовут. Исполняю функции главы общины, исполнять мне осталось недолго, но пока держусь, потому как не хочется дела бросать.

Мы по очереди представились.

— Сразу скажу, подарки ваши будут очень к месту, мы ограничиваем общение с миром, а потому патроны — товар редкий, пытаемся сами перезаряжать, да без расходников никак, — старик из местного святого на глазах преображался в практичного человека, которому приходится рулить немаленьким хозяйством, у него даже речь изменилась. — Но я вас не только за этим пригласил. Как ни крути, а внешний мир никуда от нас не денется, как и мы от него. Есть ли какие-то новости? Скоро ли человечество возродится? Когда нечисть сгинет?

— Я не учёный, — сухо ответил ведьмак, — могу сказать только, что над этим активно работают. Например, почти истребили кукол.

— Кукол находить научились, — согласился старик. — А потому убивают ещё в детстве. Ужасно это — детей убивать, а никуда не деться. А как с самими?

— За всё время убита пятьдесят одна особь тех… ну, вы поняли, о ком я.

— А всего их? — с интересом спросил Николай.

— Точно сказать не могу, но число конечно и весьма невелико. Другое дело, что истребление сталкивается с проблемами, а помимо этих, есть ещё и другие сущности, которых активно изучают.

— Слыхал про такое, — согласился старик. — Вроде мелких бесов.

— В будущем, ещё до полной победы, собираются развивать производство и культуру, — сообщил ведьмак. — Это не секрет, население Крепостей будет выходить на поверхность. Уже сейчас восстанавливают дороги, строят новые поселения, но пока всё упирается в людей.

— Известное дело, — согласился старик. — Прошлась нечистая сила по земле косой, от людей едва сотая часть осталась, а где-то и тех нет.

Тут он задумался, после чего подозрительно посмотрел на Лома.

— Тебя звать-то как?

— Лом, — отозвался ведьмак, откусывая большой кусок колбасы.

— Не христианское имя, — недовольно проворчал Николай. — К тебе у меня особое дело есть, потом, ближе к ночи поговорим.

— Тварь какая-то?

— Почти, — уклончиво ответил старик. — Что же, думаю, баня топится, доедайте, потом, после мытья, поговорим ещё.

Баня оказалась простой, даже без парилки. Зато вода в железном кубе грелась быстро, временами туда подливали и подбрасывали дров в печку, что вмонтирована внутрь. Удобно и быстро, в самый раз для уставших путников. Когда мужская часть закончила с гигиеной (даже побрились, в качестве цирюльника выступил Винокур, выскобливший весь личный состав опасной бритвой), в помывочную отправилась Марина, а меня и Лома поманил к себе старец.

— Пойдёмте со мной, вас двоих хватит.

Здание, куда он нас позвал, выглядело натуральным сараем, но за скрипучей дощатой дверью обнаружилась лестница вниз, не просто лестница, а настоящая лестница из современного дома, остатки старого здания замаскировали деревянной хибарой. Старик зажёг небольшой светильник, стоявший тут как раз на такой случай, после чего предложил нам спускаться.

Когда мы спустились на три пролёта, дорогу нам преградила решётка, за которой стоял часовой с револьвером в одной руке и светильником в другой.

— Всё спокойно? — спросил Николай.

— Да, не вырывался, голоса не подавал. Вы к нему?

— Сначала в хранилище, а потом к нему. Там сегодня кто дежурит?

— Игнат с сыном.

— Вот и хорошо, предупреди их, что мы идём.

Решётка открылась, мы прошли ещё на пролёт ниже, а после этого завернули в одну из квартир. Окна были забиты изнутри, а саму квартиру долго очищали от земли и камней, что насыпались через окна. Создание такого подземелья стоило общине немалых трудов.

— Вот здесь, — голос старика стал каким-то совсем глухим, а может, здесь просто такая акустика. — Смотрите.

Ведьмак, не доверяя слабому свету светильника, достал электрический фонарик, включил его и направил мощный поток света в указанном направлении. На небольшом возвышении стоял сундук, крепкий, обитый стальными полосами. В петлях висел замок, но это была обманка, настоящий запор открывался без ключа, путём нажатия в нужное место. Крышка откинулась, после чего Николай стал выкладывать на стоявший тут же столик странные предметы. Лом, правда, тут же отвлёк его, указав на ошибку в оформлении:

— Вот тут, — он провёл пальцем по кромке, — ошибка. Предпоследний хвост выкручивается дважды, а потом уходит вниз на два сантиметра.

— Это важно? — спросил старик, а я только сейчас увидел, что по всем металлическим деталям идёт затейливая вязь, то ли просто узоры, то ли буквы неизвестного алфавита.

— Чем правильнее нарисованы знаки, тем лучше работает защита, — сказал ведьмак.

Тем временем, старик выложил на стол странного вида блюдце. Сделано из жёлтого металла, напоминающего тот, что я когда-то добыл для науки. Около пятнадцати сантиметров в диаметре. В центре, там, куда положено накладывать пищу, вставлен негранёный самоцвет ярко-голубого цвета. Сейчас, под ярким светом фонаря, он испускал зайчики, что гуляли по всей комнате. Но особенно меня впечатлили знаки, что были выбиты вокруг камня. Разумеется, точного значения их я не знал, но точно помнил, что именно такие знаки появились на кинжале, после того, как его в руках подержал атлант.

— Не могу сказать, что это, — проговорил Николай. — Но нечисть его боится. Не то, чтобы боится, но его наличие тварям точно неприятно.

— Это надо нашему учёному показать, — сказал я. — Зря его не позвали.

— Нам уже попадалось такое, — сказал ведьмак. — А откуда оно у вас?

— Нашли давно, — Николай рассказывал неуверенно. — Один из наших людей, ныне покойный, рассказал такое: далеко отсюда, чуть ли не возле Уральских гор, наткнулись они на поляну. Не просто поляну, а такую, где лес во все стороны повален. Думали, там взрыв ядерный был, хотели уйти, да только на взрыв то было непохоже, огня в центре не было. Они в самый центр зашли, а там странное что-то, прямо на земле знаки нарисованы, вроде этих, кровь старая пролита, мутантов куча убитых, даже, вроде бы, куклы мёртвые, почти разложились уже, притом, что никто их не ел. Туда вообще зверьё не заходило. А в самой середине лежит человек. Тоже мёртвый, но тело нетленное осталось, словно бы только что умер. В руке у него это было, а ещё он в горсти зажал какой-то порошок. Порошок тот и в мешочке был, что на поясе у человека.

Николай вынул из сундука мешочек с порошком. Ведьмак развязал его и заглянул внутрь, я тоже глянул над его плечом.

— А мёртвый человек как выглядел? — спросил Лом. — Во что одет, молодой или старый.

— Огромного роста, кожа бледная, волосы седые, хотя и не старый, комплекции богатырской, одет в одну набедренную повязку из добротной ткани, — начал перечислять я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются их лица.

— Ты тоже там был? — удивлённо спросил Николай.

— Не там, — объяснил я. — Такого человека я видел в другом месте, вполне живого и здорового. Они там тоже нечисти противостояли, но иного рода.

Помолчав, я добавил:

— А порошок этот у нашего учёного есть, он нечисть отпугивает, а возможно, даже убивает. Если эти ваши, которых нельзя называть, выглядят, как чёрные призраки, то на них действует.

— Его можно синтезировать? — спросил ведьмак.

— Ну, он ведь откуда-то его брал. Думаю, теперь вы понимаете, насколько важно нам попасть в Крепость?

— Ясно, — старик закрыл сундук, хотя там имелись ещё какие-то предметы. — Значит, с учёным вашим переговорю отдельно, теперь идите дальше.

Крышка сундука с громким звоном закрылась, замок сработал, теперь его снова не открыть, если не знаешь секрета. А мы продолжили спуск на минус первый этаж. Там стояли двое часовых, не стояли даже, а вольготно сидели в удобных креслах, попивая что-то из больших кружек. Я отметил, что воздух тут относительно свежий, видимо, где-то прокопаны вентиляционные ходы. При виде нас оба встали на ноги.

— Откройте, — велел старик.

Старший из охранников, видимо, действительно отец второго, достал связку ключей и начал, не торопясь открывать замки на большой стальной двери. После каждого поворота ключа он прислушивался к звукам с той стороны. Наконец, дверь с лёгким скрипом отворилась, а мы вошли внутрь. Зрелище, увиденное мной в свете светильника (Лом убрал свой фонарь) было удручающим. Мальчик лет десяти, прикованный за руки и за ноги, стоял у стены. Лицо разглядеть не получалось, поскольку глаза замотаны чёрным платком. Он сидел неподвижно, но, услышав нас, попытался вскочить и броситься вперёд, но цепи остановили.

— Как попал к вам? — спросил Лом, в голосе звучала обеспокоенность.

— Мы принимаем людей к себе, — сказал старик, как мне показалось, с сожалением. — Община не может быть полностью замкнутой. Если человек не преступник, не мутант, верит в бога, или хотя бы способен поверить, мы возьмём его. Вот и этот мальчик пришёл к нам, рассказав, что мать его умерла, а сам он… Мы поверили, он очень старался. Даже в баню регулярно ходил, хоть и без большой охоты. А потом стал показывать свою силу, даже убил одного человека, но с помощью того артефакта мы смогли его захватить.

— Почему не убили? — сухо спросил Лом, обходя скованного узника по кругу.

— Мы… не могли, просто не могли. Убить в бою может каждый, а так… — старик тяжело задышал, то ли ходьба по лестницам сказалась, то ли от волнения сердце пошаливает. — Если есть хоть какой-то шанс…

— Шанса нет, — ведьмак покачал головой. — Он уже не человек, это не просто помешательство, это его природа.

— Никаких шансов?

— Вы знаете, как получились мутанты? Те или другие?

— Болезнь, вирус, который действовал на ДНК. Действовал даже в течение жизни, а в следующих поколениях всё становилось ещё хуже.

— Эту версию довели людям, чтобы не объяснять необъяснимое, — хмуро сказал Лом. — Сказали, что появилась болезнь. Это правда, вот только эта болезнь поражала даже тех, кто был изолирован.

— А прививки?

— Прививки не содержали вакцины, только экспериментальный препарат. Он подействовал, хотя эффективность была далека от стопроцентной. Никакого вируса не было, воздействие носило иной характер. Не знаю точных терминов, можете называть это магией.

— И?

— Организм перестроен, были случаи, когда получалось изучить труп куклы, одного даже захватили живым. Подвергли всевозможным исследованиям, едва не разобрали на молекулы. Это не человек, строение клеток, внутренних органов, даже геном построен по другим принципам. Только внешний облик человеческий. Не знаю, как это возможно, но у врага получилось. Даже дикие мутанты по своему геному куда ближе к нам, чем куклы. Шансов у него нет.

Старик вздохнул и попробовал собраться с мыслями.

— Сделаешь это? — спросил он наконец.

— Разумеется, это моя работа. В порядке исключения сделаю всё бесплатно.

Ведьмак вынул стилет и обошёл пленника сзади. Если я правильно понял, он собирался загнать клинок ему в глаз. Я попробовал отвернуться, несмотря на испытания последних месяцев, к кровавым сценам так и не привык. Но тут произошло неожиданное.

Повязка внезапно спала с глаз пленника, его глаза, горящие, как угли, оглядели нас троих, рот раскрылся, набирая воздух, после чего последовали слова:

— Я вижу вас, жалкие куски плоти, — не знаю, в чём сомневался старик, но теперь я точно уверен, что перед нами демон, у человека, тем более у подростка не может быть такого голоса, так разговаривал бы огнедышащий дракон, умей он говорить. — И ты, старая развалина, что зажилась на этом свете, и ты, ничтожество, мутант, умеющий только убивать себе подобных, и ты, мечтающий о сыне, который уже обещан нам. Вы все умрёте очень скоро, умрёте страшной смертью, проклиная весь мир и своего ложного бога, умрёте, захлёбываясь собственной кровью и дерьмом. Вы ещё ходите, говорите, смеете о чём-то мечтать, но вас уже нет, как и вашего мира. Никто не встанет на пути…

Договорить он не успел, острие стилета вошло ему в глаз и, судя по глубине проникновения, достало до затылка. А ведьмак, не остановившись на достигнутом, вынул мачете и с небольшого замаха рубанул по шее. Вспомнив, как легко он разделался с умником на пристани, я думал, что голова тут же слетит с плеч, но на ней остался только неглубокий рубец, а Лом продолжил рубить, с каждым ударом замахиваясь всё шире. В итоге, голову удалось отделить от тела только с восьмого удара.

— Сожгите тело, — велел он. — Это не обязательно, но лучше перестраховаться. Тварь могла что-то видеть, а хозяева могли получить сигнал.

Мы вдвоём стали подниматься по лестнице, а Николай отдавал приказы своим подчинённым. Мне здесь всё больше становилось неуютно, поскорее бы оказаться в Крепости.