Танец Грехов

Глава VII. Джокер (II)

1

— Но, патриарх, он ведь там сгинет! Нам нужно срочно собирать элитный отряд охотников в экзоскелетах… Нет, не один, лучше два! Устроим облаву на это казино и выжгем там всех к чёртовой матери!

— Молчать, девица, — отрезал патриарх. — Принимаю решения здесь не я. А даже если бы я и был управляющим этой конторой, то уж точно не позволил бы инициативе двух сопляков воплотиться в жизнь. Жизнь одного мальчишки не стоит таких затрат.

Он откинулся на кожаном кресле и закурил сигару. Тонкие полоски дыма взвились змеями.

Патриарх был человеком в годах, но не таким, чтобы можно было записать его в старики. Квадратная челюсть, широкий лоб и лысая голова добавляли ему суровости, впрочем, как и отсутствие мочек уха с каждой стороны, воронка, на том месте, где должен быть глаз, укрытая чёрной пиратской повязкой, изобилие глубоких шрамов, ожогов на лице, а также протезированная правая рука.

Патриарх Ашер в далёком прошлом был лидером известнейшего элитного отряда «Князь», который занимался поиском и уничтожением гнёзд язычников и выполнял он свой долг весьма и весьма достойно, пока возраст не начал тормозить его. Сначала он потерял правую руку до локтя, затем едва не лишился обеих ног — памятью об этом служили его дёрганные движения во время ходьбы — после он лишился нескольких пальцев на оставшейся руке и, только лишившись глаза, он начал задумываться об уходе на пенсию. Впрочем, решение об отставке принял не он, а руководство, ведь старый ветеран хотел умереть как настоящий воин — в бою.

Виктор знал о героическом прошлом ветерана из газетных сводок, гуляющих по корпусу байках и историях, а потому знал, куда следует надавить.

— Господин Ашер, речь идёт не только о жизни одного мальчишки, но и о куче гражданских. Как я узнал, в «Azartus» обосновался демон высшего порядка, который был вычислен нашими, подчеркну пропавшими разведчиками, — начал Зверев, терпя проницательный взгляд ветерана. — Но руководство почему-то не хочет выделять людей на истребление этого урода. А тем временем, наши люди всё чаще пропадают в том секторе, особенно после получения зарплаты.

— Что ты хочешь этим сказать, щенок? — Патриарх положил руку-протез на стол. Зверев отметил, что она очень похожа на изменённый вариант «Инквизитора».

— Я лишь хочу сказать, уважаемый патриарх, что мы столкнулись с одним из первых, но далеко не последних случаев действия демона. Думаю, что вы прошли через все испытания не ради того, чтобы в городе ошивались демоны, диктуя свои условия…

Ашер почувствовал, как какая-то, почти умершая часть его души, слабо отозвалась. Заметив, что патриарх молчит, Виктор продолжил:

— Вдобавок, мы готовы вдвоём разрешить сложившуюся ситуацию…

Ашер разошёлся гоготом и смехом:

— Вы, хилый парняга и глупая девчушка, намереваетесь прикончить демона высшего порядка? — Он ещё больше засмеялся. Его водянистый глаз, почти поблёкший от тяжести жизни, сверкнул лазурью. — Если ты так осведомлён, то должен знать, что демона классифицируют как виконта Преисподни. Тебе ведь следует понимать, что даже на принца Ада уходит охренеть как много усилий. А ты решил взять виконта, сопляк?

Зверев решительным образом кивнул, хотя и понимал, что шансов, даже с вооружёнными охотниками, облачёнными в экзоскелеты, нет.

— Ты либо гений, либо самоуверенный идиот, — прошипел ветеран, вновь затягиваясь сигарой. Виктор вдруг напомнил патриарху его самого — буйного и безрассудного, но отважного паренька, чей дух горел надеждой. Он долгое время помолчал, но парнишка не спускал с него своего взгляда.

Его ждёт то же самое, что и меня, подумал патриарх. Незавидная участь.

— Во-первых, нельзя идти на врага, не зная его козырей, — после долгого молчания сказал отставной игумен. — Во-вторых, идти, тем более, не имея тактики противодействия. Ну и в-третьих, нужно самому соответствовать уровню. Сколько из этих пунктов ты предусмотрел?

— Ни одного, — твёрдо сказал парень. — Именно поэтому я обратился к вам, уважаемый господин Ашер. Вы как нельзя лучше знаете, как бороться с такими существами.

А парень оказался не промахом. Ничего не зная, свалил всё на меня — подумал Ашер. Действительно, часто, чтобы уничтожить культ язычников, требовалось прилюдно убить то существо, которое они почитают — это самый быстрый способ избавления от проблем. Однако обычно оккультисты почитали либо очень мощные страхи, либо высших демонов. Но и с теми, и с теми, Ашер боролся успешно.

— Возвращайтесь через пару часов, полностью готовые к битве, — наконец проговорил патриарх, умертвляя в себе остатки старческой осторожности. Кровь начинала бурлить в его венах. — Вооружитесь не своими серебряными палками, а настоящим оружием. Метнитесь к Киру — игумену отряда «Князь II». А я пока постараюсь уладить всё с руководством.

В глазах девушки и парня забурлило волнение. Они и подумать не могли, что дело примет решительно серьёзный оборот.

2

— Удивительно, что нам вообще разрешили участвовать в этом фарсе, — протянула Кристина, осматривая своё новое одеяние: белая рубашка, ожерелье, свободный пиджак, каблуки.

— Ага, — согласился Зверев, поглядывая на свой деловой, чёрный, как тьма, костюм.

Они стояли у входа в «Azartus», глядя на вспышки его неоновых бликов.

План был простым: под видом простых посетителей проникнуть в казино, отыскать там Однорукого и, если тот всё ещё жив — уносить ноги, а в ином случае тянуть время как можно сильнее. Ашер вместе со своими ребятами посчитали разумным предпринять «холостую» попытку и уже после штурмовать казино.

Проникли новобранцы удивительно быстро: бугаи-охранники по какой-то причине даже не спросили их паспорта и только язвительно усмехнулись напоследок. Массивные двери сомкнулись, и напарники оказались в жерле лудомании.

Пройдя около густо наполненного бара, танцевальной площадки, нескольких столов для покера, они прошли через арку и оказались в большом зале. Повсюду стояли маленькие уютные столики, за которыми теснились богатые толстосумы, приклеенные взглядом к обрамлённой, будто бы золотом, сцене. На ней играла приятная оркестровая музыка, невероятные пируэты исполняли две танцовщицы, разодетые в полупрозрачные ткани и усыпанные драгоценными камнями. Неподалёку также солировал аккуратный юноша, чьи волосы отливали золотом.

— Пойдём, что ты встала? — дёрнул девушку Виктор, вырвав из транса.

Она вдруг зашипела, будто растревоженная кошка и небрежно сбросила руку парня.

— Ещё хоть раз ты ко мне прикоснёшься, и я перегрызу твою шею, — проворчала она, мотнув серебряной гривой.

— Не сомневаюсь, — парировал Виктор. — Куда же нам теперь? Времени всего час.

— Уже меньше, — девушка оглядела сводчатый купол, обрамлённый волнами золота, высеченном на белом монолите. Взгляд её скользил по сцене, столикам, людям, бару, игральным автоматам, пока она наконец не заметила небольшую, но крайне массивную дверь из тёмного дуба. Рядом с ней ошивался один невысокий парнишка и время от времени посматривал на часы. — Туда.

— Сказать-то просто… Как мы туда попадём?

— Хватит задавать мне вопросы! — возмутилась Кристина, поправляя золотое ожерелье на шее. — Кто из нас мужчина: ты или я? — Виктор кивнул. — Вот ты и решай, что нам делать.

Он подождал с минуту.

— Будем надеяться, что это не приват, — быстро бросил Виктор, когда они вместе на фальшивой уверенности двигались к двери. Миновав последние столики, они обогнули небольшой фонтан, представлявший из себя обнажённую девушку, сидящую на дельфине. Из его дыхало бурной струёй била вода.

— Добрый день, милая дама, — Юноша-охранник элегантно наклонился и мягко поцеловал руку Кристины. Она хотела разбить лицо охранника в кровь, но удержала гнев и приветливо улыбнулась. — Ваша девушка необычайно прекрасна, джентльмен. Могу ли я быть чем-то вам полезен?

Кристина раскраснелась от вскипающей злобы, а Зверев только довольно усмехнулся. Лгать он не умел абсолютно.

— О, конечно… — неуверенно проронил он, одновременно оценивая богатый, расшитый бордовыми нитями костюм охраняющего. — Мы… знаете ли… Ну…

— Слышали, что в вашем казино есть более интересные развлечения, нежели в обычных игорных местах, — защитила неловкость Виктора Кристина, в улыбке сверкая белыми, как снег, зубами.

Юноша охранник неуверенно поглядел в одну, затем в другую сторону и отыскал что-то глазами.

— О, конечно, далее проходите через фонтан, подойдите к правому краю сцены и увидите несколько дверей, — немного улыбаясь проговорил охраняющий, — там в нашем заведении любой человек может позволить себе любые плотские удовольствия…

Девушку кинжалом уколол стыд, а Зверев облегчённо вздохнул, поняв, что они нашли нужное место.

— О, прошу простить мою даму, — улыбнулся Виктор, — но мы имели ввиду немного другое. Я… Слышал… Да слышал, что в этом прекрасном заведении есть места, где могут удовлетворить потребности заядлого игрока… — Он вдруг ощутил, что хлипкая конструкция из лжи начинает походить на что-то крепкое. — Понимаете, я молод, но играть чертовски обожаю, а здесь уже получил всё, что можно…

Тут парень ловким движением прикрыл рот Звереву своими белыми перчатками.

— Убирайтесь вон, — шепнул он Звереву на ухо, — это место никого до добра не доведёт. Бери свою бабу и линяй, слышал? Это опасное место.

— Вот поэтому нам туда и нужно, — сняв маску обмана ответил Виктор. — Мы чертовски любим опасности.

— Вы можете не дожить до рассвета, джентльмен.

— И вы тоже. Так что пропусти, пока ещё можешь стоять.

Желудок внутри Виктора сбился в комок, но страха он не показал. Кажется, блеф работал.

Охранник фыркнул и внутри себя решил никогда не спасать людей от греха. Люди сами охотно торгуют своей шкурой ради минутной наживы.

— Проходите, — он раздражённо отворил дверь. Виктор и Кристина скрылись в закутках тьмы.

3

Однорукий сидел, бледный, как смерть. Руки его не могли удержать карт, тело забивала дрожь, и он едва мог дышать.

— Карты, впрочем, как и удача — это дело странное, — ухмыльнулся Гэмбл, перебирая золотые перстни на пальцах. — Она часто даровала нищему богатство, а богатого кормила грязью. Впрочем, бывало и так, что нищего делала ещё беднее, а богатого — богаче.

Старик отыграл у Однорукого всё — от новых наручных часов, до протеза. Он сидел в одних только штанах и носках, когда в очередной раз сокрушительно проиграл Гэмблу. Проигрыш не пугал, а лишь больше слепил парня, заставлял его брать реванш и снова замыкать круг лудомании.

— Что ты ещё можешь поставить, мальчишка?

Они сидели в небольшой комнате, очень узкой, но достаточной, чтобы в ней расположился покерный стол, пара-тройка стульев и шикарная люстра, обдающая приятным светом. Сейчас беловолосый мечтал, чтобы эта люстра свернула своим падением его шею. Бледные стены только усиливали это желание.

— Ну, знаешь, дружище, я уже наигрался, — нервно улыбаясь, он отодвинулся от стола. — И вообще… Чёрт!

Стул, повинуясь взмаху Гэмбла метнулся к столу, слегка придавив Однорукого. Старик махнул сильнее и беловолосому стало нечем дышать.

— Ладно, — выбился мальчишка из последних сил, — ставлю… Не знаю? Душу своей матери?

Гэмбл во всю расхохотался, так что угольки в его глазах вспыхнули пламенем.

— Знаешь, мальчишка, шутки шутками, но многие идиоты в контрактах со мной делали действительно так, — Гэмбл закурил сигарету и дымок взвился к потолку. — Но твоя мамаша, вероятно, не очень для тебя ценна.

— У меня есть отец, — заверил Однорукий, — можем договориться?

Старик поднялся со стула, взмахом откинул солидный покерный стол прямо в стену. Раздался оглушительный хлопок. Он махнул рукой ещё раз и стул под беловолосым впечатался туда же.

— Ты, кажется, не понимаешь, с кем имеешь дело, щенок, — одной рукой он придавил его к бледной стене. Однорукому показалось, будто его давило прессом. — Моё имя тебе не о чём не говорит, мальчишка?

— Ну, то, что ты довольно азартный человек, — прохрипел Однорукий, хватая клочки воздуха.

Старик оскалился и зубы его оказались подобно волчьим, глаза налились ярким пламенем. Он скорчил жуткую гримасу улыбки.

— Ты проиграл. А значит, душа твоя принадлежит мне, как мы и договаривались.

Беловолосый прискорбно вспомнил, что с пьяных глаз черканул пару лишних строк в каком-то странном договоре. Но ведь этот старикашка уверял его в том, что это выигрышный билет в предстоящей лотерее… Требовалась всего лишь расписка, что билет принадлежит ему! Чёртов идиот обманул, думал Однорукий.

— И зачем она те… — вместо долгих пояснений демон впился острыми, будто рысьими, когтями в область груди.

— Я чувствую биение твоего жалкого сердца, — ухмыльнулся демон. — А теперь почувствуй…

Едва когти пронзили грудь, как огромная дубовая дверь распахнулась и в проёме показались две фигуры.

— А ну стой, ублюдок! — выпалил Виктор, жадно хватая воздух. — Отпусти его!

Девушка рядом с ним в один миг потеряла всякий дар говорить. Они мчались по бесконечным коридорам, плутали туда-сюда, бросались в чёрные, как сама ночь комнаты, где белели одни лишь людские кости. Какие-то тела успели сгнить, какие-то были свежими, но они были везде — в каждой чёртовой комнате. Ужас мёртвыми пальцами блуждал по её телу и будил самые жуткие кошмары прошлого, что восставали из забытья, будто призраки. А коридор всё не кончался и плыл далее, изредка отклоняясь то влево, то вправо. Его покрывалом устилал мрак, но там, вдали, яркой вспышкой горел свет.

— Иллюзия, — бормотал себе под нос Зверев, — чёртова иллюзия демона… Критский лабиринт — вот как называется эта техника, хе, — пока тьма текла на них буйным потоком Виктор почти потерял последний ориентир, — чёртов виконт, взял и сплёл его из людских душ…

Когда слёзы начали пробиваться, Кристина попыталась не взреветь и не упасть от обвивающего страха. Она больше не хотела никуда идти, не хотела никого спасать. В коридоре мрака стали проявляться странные силуэты, напоминавшие древних гигантов. Рядом с ними бродили какие-то мелкие существа другого оттенка. И всё это было на холсте из скользящей первородной тьмы.

Но Зверев шёл вперёд, стараясь гасить страх, вгрызшийся в его ноги и руки. Он знал, что как только позволит себе слабость, то чёртов Критский лабиринт закроется и они навсегда останутся в Горниле душ.

— Как думаешь, нам ещё долго? — Кристина задавила гордость и приблизилась к Звереву так близко, как только могла.

Парень оглянулся. Во тьме её глаза будто бы блестели сапфирами.

— Этот лабиринт испытывает нас, — ласково пояснил он. — Если он ощутит наше отчаяние, то замкнётся. Стой!

Вдали замаячили фонарики и свет струился теплотой. Казалось, прошло не одно тысячелетие, прежде чем они добрались до источника. Они вернулись к той же дубовой двери, за которую пустил их услужливый мальчишка.

— Как же так? — недоумевал парень. — Мы прошли столько… в этой чёртовой тьме, а теперь нам суждено вернуться обратно?!

Вдруг густая тьма задрожала, забурлила своей чернотой и по телам авантюристов поползли мёртвые языки.

Девушка взвизгнула, Виктор сплюнул, открыл дверь и дёрнул её внутрь.

Однако вместо выхода, они увидели, как какой-то старик душит Однорукого.

— Отпусти, — повторился Виктор, почти что рыча. — Иначе…

Демон мигом отпустил Однорукого, отчего тот сполз по стене. Поправив свой дорогой костюм, он улыбчиво кивнул гостям.

— Без проблем, дорогой друг, — пропел он. — Удивительно! Вы одолели мой Критский лабиринт?

Парень почувствовал укол наслаждения от похвалы и тут же постарался стать ещё мрачнее. Кристина инстинктивно прижалась к нему.

— Знаешь, он был не особо сложен, — Страх ползал по его телу, холодом кусая его. Но парень старался не ощущать его присутствия. — Пара закутков и мы уже здесь…

Демон присвистнул и растворился. Поваленный стол и стулья чудом вернулись на место. Демон возник на стуле и зло ухмыльнулся.

— Не ври, мальчишка, — взмахом руки карты поднялись в воздух, изящно разделились на десять равных частей и хаотичным образом сложились вновь. — В этом лабиринте сгинули тысячи душ, плутая туда-сюда, туда-сюда. Впрочем! Я знаю, что ты хочешь спасти задницу твоего друга. Что же, валяй.

Демон махнул в сторону Однорукого и перестал обращать всякое внимание на присутствующих.

— Бери его, — дрожа, прошептала Кристина. Несмотря на то, что ничего не успело случиться, она ощущала странную ауру от потустороннего.

Виктор сомнительно посмотрел на старика с острой бородкой, затем на Однорукого. Тот валялся без намёка на сознание, сложив голову на груди.

Он было потянул его за плечо, но тут же в ужасе отскочил. Лицо беловолосого было бледно, как его волосы, глаза больше напоминали чёрные кратеры, а красные губы обрели болезненно светлый цвет и истрескались, словно старая дорога.

Гэмбл улыбнулся. Руки парня задрожали, в злости он прикусил губу.

— У… ублюдок… что ты с ним сделал?

— Просто контракт, дружище, просто контракт, — развёл руками старик, сверкнув золотыми перстнями. — Он поставил свою душу, а я — свою. Вот и проиграл.

— У тебя нет души, дьявол, — прогрохотал Зверев, рывком метнувшись к столу. Голубые глаза его наполнял гнев. Он знал, что не сможет ничего противопоставить высшему демону. Но всё же попытался.

Нож пронзил воздух и лезвие его устремилось между глаз демона. Он сверкнул отблеском заговорённого металла, но остановился в сантиметре от лица Гэмбла, зависнув воздухе.

— Слабенький заговор, — после взмаха нож со свистом пронзил стену, — но ты отчаянный парень, Виктор Зверев.

Лицо парня исказило удивление.

— Откуда ты меня знаешь?

По лицу старика скользнула хищная улыбка.

— Не столь важно. А теперь слушай меня, мальчишка, — Он слегка наклонился к противоположному краю стола, у которого находился Зверев. По лицу его скользнула тень, обнажившая кипящие пламенем угли. — Я дам тебе шанс отыграть душу своего друга и твоей девчушки…

— Не смей её трогать, выро… — Он поздно оглянулся. Тело юной девушки бездвижно лежало на разноцветном ковре и чернело такими же кратерами. Она побледнела, став похожа на кусочек льда.

Лапы отчаяния сдавили шею Виктора Зверева. Он ощутил проходящую внутри дрожь, пробивающий его холодный, как смерть, пот. Он нервно задышал.

— Что ты предлагаешь? — проглотив остатки отчаяния проговорил юноша.

Гэмбл улыбнулся и кивком предложил Виктору присесть за игральный стол. Унимая напряжение в ногах, он подчинился.

— Не переживай, хитростей не будет, — хихикнул демон, — я играю честно. Правила просты: играем в любимого этой страной «Дурака». В двух картах запечатаны тела твоих друзей, — Гэмбл вынул абсолютно пустые две карты из колоды, и парень увидел, как за тонкой плёнкой метаются разноцветные эссенции. Они бились о края своей тюрьмы, активно переливаясь сотней бликов и цветов. Гэмбл слегка сжал карты и субстанции врезались в материал, образуя, будто разлитые чернила, узор на картах.

— Но масть, как и ранга, я тебе не покажу, Виктор. Играем? Ах, да! Ставки также просты: выигрываешь — спасаешь друзей, проигрываешь — я забираю твою душу. Играем?

Виктор со скрипом двинулся на стуле, гневно сжал кулаки. Прождав несколько секунд, он кивнул. Играть в «Дурака» он умел, его покойный дед успел натаскать мальчика, когда тому было всего пять.

Раздача. Демон виртуозно крутил колоду туда-сюда, активно тасуя её, прорезая и вновь складывая. Карты на столе.

Играть с демоном азарта в карты — идея из разряда ва-банк, подумал Зверев. Но выбора не было.

Колода пустела, они разменивались ударами, бита росла. Старик ухмылялся, умело переводил карты, ставя Зверева в неловкое положение. Семёрка перебила валета, валет — десятку, король — даму… Руки мальчишки дрожали, он и не надеялся выиграть. Изображения на картах были по-настоящему живыми: короли били в посох и усмехались, дамы кокетливо подмигивали глазом, валеты услужливо преклонялись.

Среди всех них должны были быть Однорукий и Кристина. Вероятно, души их обрели особенный узор… Но все изображения были особенными и каждый раз новыми!

Пот облил лицо парня. Старик Гэмбл усмехался, потирая остроконечную бороду. Но козырный туз масти крести был у Зверева.

Нужно схитрить, думал парень. Если карты с душами окажутся не у него, и они отправятся в биту, тогда пиши пропало — карты были живыми и, вероятно, подчинялись законам «Дурака», как воле царя. Попасть в биту было равносильно переправе по Стиксу.

Последний размен. Виктору удалось отбиться от активной атаки Гэмбла, не раскрыв туза. Но ублюдок бросил валета, затем — даму.

В одной из карт он узнал голубые глаза Кристины и её отливающие серебром волосы. В другой отметил на руке вольта странного рода протез. Он мог их отбить. Но, видя, как карты блекнут после того, как выходят из игры, он сомневался и дрожал.

Они или он, пронеслось в голове Зверева.

— Хо, неприятное положенье, — протянул демон, уткнув руками подбородок. — Либо ты убиваешь своих друзей и спасаешь собственную жизнь, либо жертвуешь собой и спасаешь их… Ах, как я люблю эту романтику! Ну что же, Виктор, выбирай.

Лицо его побледнело и тени сделали парня похожим на мумию. Вспотевшие волосы упали на лицо. В его разуме тень билась со светом.

«Цель моя превыше жертв моих, — пронеслась принесённая им клятва в голове. — Неужели они — моя жертва?»

Слезы наполнили глаза.

Огненное торнадо, ворвавшееся в крохотную комнату, разворотило всё прежде, чем юноша решился отбить карты.