Суженая для Темного. Попаданка из пророчества (СИ)

Глава 14

В Даргус я вошла в числе первых.

Остальные взрослые путешественники топтались у повозок, наверное, опасаясь оставить без присмотра своё добро, а дети канючили и дёргали родителей, желая поскорее сменить надоевшую обстановку на что-нибудь новенькое.

Показав проездной билет, который был пропуском, поскольку вход оплатил владелец каравана, я миновала высокие железные ворота и впервые за долгое время ступила на дорогу, вымощенную аккуратной округлой брусчаткой.

По улице шла, прислушиваясь к оживлённым городским звукам и восхищённо озираясь.

Даргус буквально утопал в зелени и цветах. Все дома были построены из камня песчаного цвета, их крыши обвивал мелкий плющ, а стены и окна украшали глиняные горшки, из которых или торчали, или свисали живыми гирляндами цветы самых разных оттенков. Возле каждой двери на манер часовых стояли две кадки с аккуратно подстриженными кустиками.

В какой-то момент я почувствовала, что воздух становится всё более влажным и свежим, и через несколько минут вышла на городскую набережную, окаймлённую каменным парапетом. Парапет традиционно был украшен цветами в горшках, а возле одного из домов, расположенных вдоль реки, стояли три столика, накрытые яркими красными скатертями. За столиками сидели респектабельные горожане и вкушали разносолы, которые подавали юркие официанты.

Похоже, я догуляла до весьма богатого квартала…

Зайдя на каменный мост, остановилась. Мой взгляд притянул симпатичный домик с редкими для Даргуса балконами, которые были сплошь увиты мелкими цветочками нежных пастельных оттенков. Я облокотилась на перила, разглядывая эту красоту, и замерла, услышав разговор двух взволнованных девушек.

— Сегодня нашу половину города проверяют. Я страху натерпелась! — тараторила одна высоким писклявым голоском, — Урцаки стоят с топорами, маг злющими глазами так и зыркает, в каждой невесту Тёмного подозревает — того и гляди, заклятьем каким швырнёт, не встанешь потом. А когда ко мне Тень приблизилась, я чуть в обморок не свалилась, вот честное слово!

— Ой, бедная, — сочувственно всхлипнула её товарка, — а мне завтра идти.

— Ты смотри, чтоб Тень-то тебя не задела, а не то, говорят, всё. Уж никогда замуж не выйти — самая верная примета!

— Да что ты!

Продолжая обсуждать наболевшее, собеседницы прошли мост и направились дальше, вдоль набережной. Я же враз потеряла радостное настроение, которое до сей поры навевал этот милый городок. Значит, с посланниками Тёмного принца прибыла Тень! А эти твари могут меня вычислить! Что же делать?

Любоваться местными достопримечательностями расхотелось, так что я отправилась искать, куда поселиться, заодно размышляя, идти завтра на площадь или попробовать спрятаться. Вряд ли кто-то нарочно донесёт, что некая Эйвери пропустила всё веселье, верно?

Шла, куда вели ноги, и через несколько поворотов оказалась в узеньком переулке, который полностью состоял из бесконечной каменной лестницы, уходящей далеко вверх.

На лестнице сидела девочка лет двенадцати с раскрытой толстой книгой в руках. Длинное белое платье стекало по ступенькам на манер разливающейся реки, а сама она, с кудрявыми светлыми волосами на фоне сияющего за спиной солнца выглядела феей из доброй сказки. Завершая удивительный образ, вокруг неё прыгали и порхали маленькие разноцветные птички.

— Здравствуй, здравствуй, Эйвери, — с улыбкой пропела девочка, — Или лучше Айрис? — она кокетливо склонила голову набок, разглядывая офигевшую меня, — Или всё ещё предпочитаешь, чтобы тебя называли Мариной? Так пора бы уж и позабыть имя из другого мира.

— Э-э-э…

Сказать что-то более вразумительное я была не способна.

Юное создание залилось волшебным смехом, к которому охотно присоединились переливчатые трели птичек.

— Не вздумай завтра пропустить приглашение Тёмного принца, — сказала девочка.

— К-какое п-приглашение?

— Утреннее. То, что состоится в девять часов на главной площади города.

Говорит так, что создаётся ощущение, будто это я маленькая неразумная девочка, а она — вся такая из себя взрослая женщина, умудрённая как минимум столетним опытом.

— Но вдруг они… — начала я и замолчала, внезапно испугавшись, что чудесная не-совсем-девочка вполне может быть подослана моим врагом — принцем.

— Не бойся, — она правильно поняла мою заминку, — Тёмный — не друг мне. Я представляю другие силы. И эти силы знают, что бояться тебе нечего. Смело иди, никто не догадается, кто ты есть на самом деле.

— Они прям уверены? — недоверчиво переспросила я.

В ответ девочка лишь одарила меня лучезарной улыбкой.

— С кем ты разговариваешь? — раздался позади удивлённый голос Хэча, и я, вздрогнув, обернулась.

— В смысле, с кем?

Посмотрела назад… Ни птичек, ни лестницы, ни девочки… Обычная улица с каменной мостовой и песчаными домиками в облаках цветов.

— Здесь сидела девочка, — растерянно прошептала, а маг понимающе покивал.

— Видишь невидимое? — чёрные глаза засияли так мрачно, что я даже слегка испугалась, — Ещё один признак помехи, Эви. Что тебе сказала эта девочка?

Слово «девочка» он выделил, будто нецензурное ругательство.

— Ничего важного.

— Значит, ничего важного…

Кажется, он хотел как-то ещё прокомментировать мои слова, но передумал.

— Почему ты ушла одна?

— А тебе-то что? — ни с того ни с сего взъярилась я, — Опять нашёл меня по лучу? Ищешь её, а можешь найти только меня? Ненужную?

Ревновать к самой себе, конечно, ужасно глупо, и я вовсе не понимала, зачем несу эту чушь, но остановиться не могла.

Хэч вздрогнул, будто получил невидимый, но вполне чувствительный удар, и лицо его стало жуткой маской — глаза сузились, превратившись в беспросветно чёрные колодцы, заострились скулы, губы сжались в злую тонкую полоску. Он выглядел настолько опасным, что я невольно сделала шаг назад, а в солнечном сплетении тревожно завибрировала магическая нить.

А дальше случилось невероятное. То, чего я ожидала меньше всего. Даже не так. То, чего я вообще не ожидала. Этот ледяной, до ужаса чужой и страшный человек резко выдохнул, на мгновение прикрыв глаза, а затем сделал шаг вперёд и заключил меня в крепкие объятия. Как тогда в лесу.

Нет, неправда. Совсем иначе. Ближе… Нежнее… Чувственнее…

— Не стоит рвать своё и моё сердце, Эви, — прошептал он, лаская тёплым дыханием мои волосы, — Я знаю что ты чувствуешь. Я чувствую то же самое. Магический луч не связывает случайных людей. Лишь тех, кто, встретившись, не мог не полюбить друг друга.

Не мог не полюбить? То есть… он любит меня? А, может, полюбил ещё тогда, когда я была в теле Айрис, поэтому и сопротивляется? Или всё наоборот? Ведь в теле Айрис я была куда красивее, а он говорит, что влюбился сейчас. Если завтра вернётся внешность Айрис, он обрадуется или разлюбит меня?

Путаница несусветная!

— Врёшь ты всё! — выпалила я и обречённо вздохнула, уткнувшись лбом в твёрдую грудь.

Ведь пыталась сказать: «Присмотрись внимательнее». Даже такую фразу, безобидную, но с намёком на истину, выговорить не удалось…

Мужчина взял меня за плечи и буквально заставил поднять глаза. Он был предельно серьёзен. Серьёзен, как никогда. В глубине чёрных зрачков, которые намертво спаялись с угольно-чёрной радужкой, дышала сама Тьма. Но его Тьма не подавляла… Напротив, я чувствовала, что через пронизывающий взгляд маг отдаёт часть своей силы. Часть своей решимости. Я чувствовала его поддержку и делала всё, чтобы улыбнуться, но губы не слушались — улыбка дрожала, то вспыхивая, то пропадая, а глаза стремительно заволакивала пелена слёз.

— Знай, что сумеешь найти меня в любое время, — шептал Хэч, и его тёплое дыхание скользило по моим губам, завораживая, искушая, путая мысли, — Если захочешь. Но… лучше принять неизбежное. Слышишь?

— Неизбежное?

— Рано или поздно нам придётся расстаться.

Да твою же… Я дёрнулась, стремясь высвободиться из рук мужчины. Безрезультатно.

— Тогда оставь меня.

— Нет.

— Я хочу привыкать жить без тебя.

— Нет. Не сейчас.

— Да какая разница, сейчас или потом?

— Я обещал доставить тебя в ближайший крупный город. Это Тонгус. И… пока есть возможность, я хочу быть рядом с тобой. Рядом с тобой… мне легче дышать.

Я хотела послать его на три буквы, надеясь, что местный диалект найдёт понятный и достаточно крепкий перевод, но после этих слов, сказанных каким-то растерянно-обвиняющим тоном, только что принятое решение, издав дурной вопль и размахивая белым флагом, унеслось в неведомые дали.

— Ты… даже не говоришь, как тебя зовут.

Подумалось вдруг: если маг представится, я смогу произнести вслух его имя, а значит, и своё.

— Хэч. Зови меня Хэч, — выдохнул он еле слышно, блуждая жадным взглядом по моему лицу. Взглядом, от которого кожа вспыхивала и становилась трудно дышать.

Казалось, мужчина неимоверным усилием воли удерживает самого себя от неправильного поступка. И тогда я уцепилась за жёсткую куртку, встала на цыпочки и потянулась к его губам. Сама. Казалось, если не поцелую прямо сейчас, то умру.

Вот просто умру, и всё!

— Эви… — почти простонал маг.

Последние миллиметры он преодолел первым, накрыв мои губы властным и одновременно щемяще нежным поцелуем.

Мы целовались с одержимостью врагов, насмерть скрестивших шпаги. В голове звенело от лёгкости и невероятного удовольствия, мне было отчаянно, безумно хорошо. Хорошо до боли…

Когда я почти перестала соображать, мужчина мягко, но настойчиво разорвал поцелуй. Он задыхался.

— Приятно познакомиться, Хэч, — тоже задыхаясь, шепнула я и признала очередное поражение, потому что хотела сказать: «Хэч, это я, Айрис», но… опять не вышло.

— Нам больше не стоит этого делать… — не выпуская меня из объятий, завёл свою шарманку мой странный возлюбленный, — О магической связи доподлинно ничего не известно, но что-то мне подсказывает — физическая близость усиливает связь.

Да, я тоже чувствовала, как в солнечном сплетении колеблется магическая нить, как её нежное тепло бежит-разливается по венам, сплетаясь с умиротворяюще-спокойным, надёжным теплом стоящего рядом Хэча. Какой же он всё-таки упрямый…

— А я к тебе и не пристаю. Хочешь отказаться от меня, так откажись.

— Я вовсе не хочу, — очень строго ответил маг, — Но мой долг выше моих желаний.

— Да кто ты вообще такой? Что за эфемерный долг?

Хэч покачал головой.

— Вовсе не эфемерный.

Ну конечно. А на первый вопрос отвечать не нужно.

— Идём, Эви. Тебе надо поесть. И отдохнуть.

Ещё и заботливый… Н-да.

«Хорошо, хоть спать в одной комнате не придётся, иначе, кто знает, чем это может закончиться» — вот, о чём я думала по дороге, почти не замечая прекрасные улочки Даргуса.

Однако, всё пошло не по плану.

Местные боги, по-видимому, давным-давно заготовили горы попкорна и собирались использовать его на полную катушку. Именно в эти дни Даргус ежегодно превращался в одно из трёх самых бойких мест империи. Здесь, а ещё в Ларрогусе и Хангусе проводился Фестиваль Самели, на который съезжались производители хмельных и безалкогольных напитков. Стало понятным, почему стражник сказал, что Аруху повезло с постоялым двором. Впрочем, большинство приехавших гостей держали обозы прямо на открытых полях, по другую сторону крепостной стены, но там было опасно — время от времени стоянки шерстили ищущие лёгких денег разбойники.

Благодаря фестивалю, свободные места в гостиницах были наперечёт, но предусмотрительный Арух заранее договорился с владелицей таверны «Рай путника» о заселении своих подопечных.

— Милости просим, уважаемые, — заученно улыбнулся лысый портье с пышными усами и бородой, которыми, по-видимому, компенсировал полное отсутствие растительности на голове, — осталась последняя комната. Ваши имена?

— Хэч и Эйвери, — абсолютно бесстрастно ответствовал маг, не обращая внимания на мою возмущённую физиономию.

— Возьмите ключик. Второй этаж, номер двенадцать.

У него и руки были волосатыми, как у обезьяны. Ужас.

Пока мы поднимались по скрипучей лестнице, я пыхтела так же недовольно, как пыхтит кипящая манная каша, но ругаться не пришлось, потому что в номере маг сразу рассказал про фестиваль.

— Не волнуйся, ты переночуешь одна. Я сказал, что мы вместе, чтобы не подселили кого-нибудь постороннего.

— А сам куда пойдёшь?

— Тебе не всё ли равно?

Хм, весьма здравое замечание, но я, вздёрнув нос, ответила:

— Мне не нужны твои жертвы.

Логика выразительно постучала по лбу, напоминая, что буквально минуту назад в планах было поскандалить из-за ночёвки вдвоём, но мне удалось в корне загасить её протест. Чтобы не передумать.

— В лесу переночую. Или комнату на ночь сниму. Если постараться, можно найти одинокую женщину, готовую приютить усталого путника, — маг хитро прищурился, в тёмных глазах блеснули искорки смеха.

Я даже опешила от неожиданной перемены в его настроении. То вымораживает равнодушием и излишней рассудительностью, то вдруг шутить начал. Только шутки у него дурацкие.

— Ну и пожалуйста, — зло буркнула, давя обиду и, чего скрывать, поднимающуюся волну ревности, — но не стоит возвращаться в лес. Там ты ещё не раз переночуешь. И правда, сними комнату у какой-нибудь женщины посимпатичнее. Порадуешь её заодно.

Хэч враз посерьёзнел.

— Ты прекрасно знаешь, кого я хочу… порадовать, — понизив голос, чуть хрипло сказал он, чем вызвал мощнейшую волну жара в неприличных местах, — оставь вещи и пойдём ужинать.

— Я буду есть в номере, — отрезала, тряхнув головой, чтобы хоть немного сбросить наваждение, коварно опутывающее тело и разум.

Мужчина смерил меня изучающим взглядом и кивнул. Неужели… почувствовал?

— Как знаешь. Сейчас пришлю разносчицу.

И ушёл, неслышно прикрыв за собой дверь.

Я же упала на стул, опустошённая, будто огромный насос враз выкачал из вен и артерий половину крови. В голове, как заведённые, крутились и крутились две мысли. Первая — сейчас я вела себя не совсем адекватно. И вторая — кажется, начинаю понимать, что означают слова Хэча: «Рядом с тобой мне легче дышать»…

Несмотря на треволнения, ночь проспала беспробудным сном. По-видимому, добротная кровать с чистым бельём, возможность помыться и вкусный ужин (спасибо талантливому повару «Рая путника» и, конечно, Хэчу) сделали своё дело.

В половине девятого утра свежая и отдохнувшая спустилась в обеденный зал таверны. Столики уже были заняты, даже длинную барную стойку успели оккупировать со всех сторон. Шум стоял невозможный. Кто-то оживлённо болтал, кто-то чего-то требовал от взмыленных официанток, кто-то увлечённо ругался, не обращая внимания на многочисленных свидетелей, ребятишки успевали и бегать, и смеяться, и плакать. Тарарам, бедлам и хаос!

— Эви! Эви! Иди к нам!

Из-за дальнего столика призывно махала обеими руками улыбающаяся Галка. Я поспешила туда, пока не заняли освободившееся место.

— Доблое утло, — вежливо пискнула Лиска и по обыкновению спряталась за мать.

В первые минуты общения она всегда стеснялась.

— Как спалось? — почему-то с явно неприличным подтекстом поинтересовалась Галка.

— Отлично спалось, благодарю за беспокойство, — ответил ей Хэч, который неизвестно откуда взялся, да ещё как ни в чём не бывало обнял меня за талию.

— Доброе утречко, — немедленно покраснела Галка и, смахнув с глаз светлую чёлку, начала суетливо собирать крошки со стола.

— Тоже идёте на площадь Тёмного? Смотреть, как будут проверять девушек, — отодвигая для меня стул, поинтересовался маг.

— Да мы не то чтобы… — совсем сконфузилась моя соседка по телеге, но и отпираться не стала.

— Там соберётся весь город, — заметил мужчина и остановил пробегавшую мимо официантку, — Примите заказ.

Девушка, державшая в руках полный поднос еды, уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но, встретившись глазами с Хэчем, поперхнулась и быстро-быстро закивала.

— Одну минуту, господин.

Она метнулась к соседнему столу, затем почти бегом вернулась к нам и приняв заказ, умчалась на кухню.

— Теперь успеем к началу представления, — с неприкрытой иронией обронил Хэч, расслабленно откинувшись на спинку стула.

Галка завтракала торопливо, поминутно исподтишка поглядывая на мага, а, закончив есть, неуклюже отговорилась несуществующими делами, лишь бы не идти на площадь вместе с нами.

— Ты магичил, что ли, чтобы нас быстрее обслужили? — спросила я уже после ухода соседки по телеге.

Мужчина усмехнулся, глядя на меня почти с жалостью:

— Применять магию, чтобы обслужили?

А почему же она носилась, как ошпаренная? Впрочем… Не я ли буквально вчера струхнула под его тяжёлым взглядом?

— А тут как оказался?

— Позавтракать зашёл, — слегка удивлённо ответил маг.

Ага, как же…

На место пришли ровно к девяти.

Народу собралось видимо-невидимо! В центре квадратной площади располагался действующий фонтан, в брызгах которого блестели лучи утреннего солнца. Справа от фонтана притулилось свежевыстроенное деревянное возвышение с двумя удобными стульями и узким пьедесталом. Как раз в этот момент по ступенькам поднимались двое мужчин и Тень, на которую окружающие пялились с особым интересом и суеверным страхом. Марширующие следом военные — их было не меньше десятка, — рассредоточились по периметру помоста.

Появилось жуткое ощущение, что эти люди — палачи. И ищут они не невесту принца, а ведьму, для сожжения которой не хватало лишь столба и разложенного под ним хвороста для костра с праведным огнём.

Неправдоподобную тишину, повисшую над площадью, вспорол зычный голос одного из мужчин:

— Мы ищем невесту Тёмного принца, которую выкрал опальный маг.

Опальный маг? Я дёрнулась было посмотреть на Хэча, но сумела вовремя остановиться и принять равнодушный вид, хотя градус бушующих внутри эмоций подскочил в два раза.

— Незамужние девицы, подходите сюда. Да не кучкуйтесь, вставайте затылок в затылок.

Толпа словно сделала глубокий вдох — все разом зашептались, — а затем девушки, поглядывая друг на друга, обречённо потянулись в сторону возвышения, больше напоминающего эшафот. Хэч легонько сжал мою руку, которую всё это время не отпускал, и я, преодолевая подкатывающую дурноту, присоединилась к остальным.

На удивление, разбирательство длилось от силы пару минут. Сначала «подозреваемая» попадала в лапы первого проверяющего — того самого мужчины с зычным голосом. Он был одет в костюм, фасон и расцветка которого напоминали наряд попугая-посланника, отправившего меня во дворец. Мужчина что-то тихо спрашивал, предлагал положить руку на большой камень, который как-то незаметно появился на пьедестале, а затем передавал «невесту» типу в чёрном балахоне. Тот сканировал девушку массивной палкой с крутящейся фиговиной на конце, после чего приближалась Тень. На неё реагировали одинаково — все без исключения испуганно съёживались и зажмуривали глаза. Тень медленно проплывала вокруг предполагаемой невесты и возвращалась к самому краю эшафота, где тихо стояла, ожидая следующую жертву.

Очередь шла быстро, я еле сдерживалась, чтобы не сместиться в её конец, потому что за мной собралось ещё много девушек. Но момент, когда пришлось подняться на помост, всё же настал.