Суженая для Темного. Попаданка из пророчества (СИ)

Глава 11

Шагать рядом с молчаливым Хэчем было привычно, но странно — ведь теперь он не знал, кто я. Или, может, догадался? По фигуре точно не смог бы — новая одежда совсем другая, даже крой не похож на вещи, купленные когда-то в Арагусе. Платье балахонистое, излишне свободное, как сарафан на чайной бабе. Безликий плащ… Но ничего, удобно.

Да и голос больше не радовал прежней мелодичностью. Сегодня утром, разговаривая с подавальщицей и магом, я окончательно поняла, что изменившийся тембр, который стал ниже и грубее, вовсе не следствие какой-нибудь скрытой простуды, полученной во время лесных похождений. Тоже колдунья постаралась. На славу.

Обоз я сначала услышала, а увидела, лишь когда мы завернули за угол тихой улицы — на пятачке, мощённом крупными булыжниками, у самого выезда из Мригуса расположилась вереница повозок. Вокруг хлопотали люди — крича и ругаясь грузили ящики, мешки и другой скарб. Несколько зарёванных женщин, как привязанные ходили за взмыленными мужчинами, получая в ответ раздражённые окрики. Лошади безучастно смотрели на эту суету, пожёвывая сено из подвешенных к мордам яслей.

Мы подошли к маленькому пузатому мужичку, который с воинственным видом нахохлившегося воробья раздавал указания, куда что положить.

— Приветствую, Арух, — поздоровался Хэч, протягивая кусок картона с какой-то надписью, — Примешь в обоз ещё одного человека? Девушка спешит в Тонгус.

Предводитель каравана скривился, будто съел что-то противное.

— Доброго здоровьишка, господин. Никак не могу! Рад бы, да не могу! Нет больше мест, всё раскупили ироды, вы уж не взыщите.

— Неважно, — маг не стал спорить, — в таком случае я куплю лошадь и присоединюсь верхом, а девушка поедет на моём месте.

— Воля ваша, — не стал спорить и хозяин обоза, но на меня зыркнул не слишком любезно и протянул кусок картона, на котором корявыми буквами было выведено «БИЛЕТ», — В предпоследнюю телегу подсядешь, разрешение не забудь показать. И за довольствие добавить бы надо.

Хэч без слов протянул ушлому дельцу несколько серебряных монет.

— Благодарствуйте, господин.

— Я сама могу заплатить!

Маг зыркнул на меня ничуть не более дружелюбно, чем давеча предводитель купеческого каравана:

— Иди устраивайся, я вернусь, как только куплю лошадь.

— Вы к Ломусю загляните, господин, — тут же засуетился Арух, — у него молодые жеребцы, отменные скакуны! И недорого. Здесь недалече, Мерг проводит. Эй, Ме-е-ерг!

Дальше я слушать не стала, отправилась искать предпоследнюю телегу и, заглядевшись по сторонам, со всего маха впечаталась в широкую спину, воняющую пóтом и табаком.

— Ой, простите, — пробормотала сконфуженно.

— Куда прёшь! — сипло гаркнул мужик, — Зенки выкатились?

Только собралась высказать этому грубияну всё, что думаю о подобном стиле общения, но, увидела разгневанное лицо и оторопела. Это был один из четверых громил, которых я когда-то случайно раскидала по всему миру. Тот самый, что таскал меня на руках.

— Рот закрой, — прошипел мерзкий тип, придвигаясь ближе, — или хочешь им поработать?

Фу. Я отскочила подальше, передёрнувшись от отвращения. Представляю рожу этого махрового бандита, если бы он столкнулся со мной в виде Айрис. Спасибо бабуле, спасла, можно сказать! Впервые я вспомнила о ней с благодарностью и почти с теплом.

— Куда поскакала, козочка?

Мужик вдруг сменил гнев на милость, попытавшись придать сиплому голосу соблазнительных ноток, от которых захотелось сбежать ещё дальше, что, собственно, я и сделала — развернулась и рванула сквозь толпу, петляя туда-сюда в надежде затеряться. Топот тяжёлых сапог преследователя стих, лишь когда мне удалось незаметно юркнуть под одну из повозок.

— Эй, сдурела, что ль? А ну, проваливай отсюда! — гулким басом возмутился кто-то.

— Да-да, извините, — я выползла и отряхнула запылившийся плащ, — А не подскажете, где искать предпоследнюю телегу?

— Дык это она самая и есть. Ты сюда, что ль?

— Сюда, — обрадовалась я, протягивая разрешительную картонку.

Бородатый мужик с зычным голосом внимательно изучил её вдоль и поперёк, разве что на зуб не попробовал.

— Устраивайся. Вас тут четверо будет.

На поверку деревянная телега с высокими бортами оказалась не слишком просторной, и под завязку была завалена всяческими вещами.

— Ой, здравствуйте! Вы с нами? Присаживайтесь, присаживайтесь, — засуетилась молодая женщина, возле которой хлопало глазами милое светловолосое создание, — Вы звиняйте, вещей у нас много. Сейчас отодвину чутка мешок-то. Галка, — новая знакомая протянула ладошку, — А вас как звать?

Я чуть не брякнула: «Айрис», и лишь в последний момент осеклась.

— Эйвери, — не знаю, с чего на ум пришло такое заковыристое имя.

— Эйвери… — мечтательно протянула женщина, — будто из благородных.

— Мамаша учудила, — вывернулась я, — Зовите просто Эви, меня все так называют.

— Эви-то да, попривычней будет, — заулыбалась Галка, — А это вот Лиска, — услышав своё имя, голубоглазое чудо мигом спряталось за мать, — И муж мой Григд. Глядите, во-он там, мешок тащит. Но это уж последний, — торопливо добавила новая знакомая, съёжившись, словно боялась, что попутчица вывалит на неё неподъёмную гору претензий.

— Ничего, поместимся, — успокаивающе ответила я, рассматривая черноволосого поджарого мужчину с измождённым лицом, который, медленно перебирая ногами, брёл в нашу сторону, — в тесноте, да не в обиде.

— Ой, это вы хорошо сказали! По-доброму, по-людски, — Галка восторженно распахнула глаза такого же чистого небесного цвета, как у дочери.

Неужто в этом мире нет похожей пословицы?

— А хотите ватрушку с творогом? Свеженькая! Сегодня утречком сготовила!

Не дожидаясь согласия, женщина полезла в сумку и достала припасённую выпечку, заботливо укутанную в кусок бумаги. Аппетитный запах заставил сглотнуть слюну.

— Хочу, — обрадованно кивнула я, — а у меня конфеты есть. Угощайтесь!

Леденцы в жестяной банке да ржаные сухарики были моими единственными припасами для «полакомиться». Хэч предупредил, что кормить нас будут, поэтому нагружаться продуктами не стала.

Купив по кружке чая у предприимчивого мальчишки, который не слишком навязчиво, но очень активно шнырял между повозками, мы с Галкой обменялись вкусняшками и завели мирную беседу. Её муж, кряхтя и ругаясь себе под нос, занимался тем, что пристраивал последний мешок на телегу и пытался хоть как-то обустроить наше общее пространство для более-менее комфортной дороги. Возница — тот самый бородатый мужик, что инспектировал мой билет, — индифферентно наблюдал за его потугами да поплёвывал шкурки от семечек, сидя на облучке, которого на телеге и быть не должно.

Из разговора я узнала, что разбойники в эти края «давненько не захаживали», а до Тонгуса ехать «всего-навсего с месяцок, а, может, и того меньше», в зависимости от погоды и «благоволения Тьмы». Вспомнив про гильдию наёмников, о которой когда-то упоминала Далила, я спросила, могут ли наёмники ограбить наш обоз.

— Что ты, что ты! — замахала руками Галка, — Наёмники — это ж важные занятые люди, они за мелкую работу не берутся, не переживай.

«Важные, занятые»… Тоже мне, нашла утешение. А интересно, что такое «благоволение тьмы»?

— Мам, мамоська, — внезапно зашепелявила Лиска, которой, видно, наскучили взрослые разговоры, — а ласскази сказку пло Тёмного плинца!

— Ох, Лиска, брось! Уж не сосчитать, сколько раз-то я её тебе рассказывала. Может, лучше о приключениях вихрюка болотного? Или про невидимые волшебные чертоги, что желания исполняют?

— Не-ет, — немедленно заканючила девочка, — Хоцю пло Тёмного пли-инца! Пло насего смелого плинца! Как он нас засисяет!

— Расскажи ей любимую сказку. Не жалко поди? — влез Григд.

При ближайшем рассмотрении муж Галки выглядел так, словно с трудом боролся с тяжёлой болезнью. И моя новая знакомая подтвердила догадку — маленькому семейству пришлось спешно распродать всё имущество, чтобы переехать на морское побережье, где, по словам единственного мриговского целителя, Григд сможет, наконец, поправиться.

— Хорошо, хорошо, заноза, — проворчала Галка, — как тронемся, расскажу.

Девочка удовлетворённо кивнула и подцепила ещё один леденец.

В этот момент к повозке подошёл Хэч. Он держал под уздцы вороного коня, кажется, породистого, слишком уж безупречным тот выглядел — изящные сильные ноги, роскошная грива, весь словно выточен из цельного куска камня. Конь то и дело всхрапывал, косясь умными карими глазами на своего владельца. И где только Хэч откопал такого красавца?

Мои новые знакомые притихли, все как один, уставившись на мага, который в походно-боевом наряде с мечом у бедра, выглядел очень и очень внушительно.

Хэч осмотрел телегу и скептически покачал головой:

— Идём-ка.

— Куда? — насторожилась я.

— К Аруху. Поменяем тебе место.

— Зачем?

— В дождь эту телегу зальёт. Хочешь под куском вощёной тряпки сидеть? Или надеешься, что всё время будет солнечно и тепло? До Тонгуса почти месяц пути.

— У нас хорошее полотно, толстое, — ни к кому не обращаясь, тихонько прошептала Галка.

А мне совсем не хотелось уходить — соседи вполне приятные, да ещё сказки будут рассказывать. Чем чёрт не шутит, вдруг что-нибудь узнаю про своего несостоявшегося жениха, Тёмного принца?

— Если возможно, я бы предпочла остаться здесь. Пожалуйста, — добавила, глядя прямо в тёмные глаза.

Маг как-то неестественно качнул головой, словно пытаясь отмахнуться от навязчивого призрака, и его равнодушный взгляд ни с того ни с сего стал острее опасной бритвы. С минуту мужчина смотрел на меня в упор — я даже дыхание затаила, не понимая, что происходит, — а затем всё вернулось на круги своя.

— Как знаешь.

И вот, наконец, после зычной переклички хозяина обоза с местными ямщиками мы едем в Тонгус — вереница из повозок, гружённых людьми и товарами, растянулась по пыльной дороге метров на пятьсот, если не больше. Впереди гарцевали нанятые Арухом охранники в количестве четырёх штук, за ними ехали три кареты с богатыми купцами, затем дилижансы поскромнее, а в самом конце болтались подводы и колымаги. Замыкали процессию ещё парочка бравых молодцов-охранников.

Наша раздолбанная телега так громыхала и подпрыгивала по неровной дороге, что минут через тридцать, почти превратившись в хорошо взбитый омлет, я начала жалеть о своём упрямстве.

— Ну ма-а-ам, ну поза-а-алуйста, ласскази, ты зе обеся-а-ала! — запищала Лиска, напомнив, что я тут осталась не просто так, а с вполне конкретной целью.

— Хорошо, хорошо. Слушай.

И Галка начала рассказывать.

— Давно это было. В Империи всё было иначе, чем ныне. Люди жили весело, без тяжёлых забот и хлопот. Ибо для тяжких подённых дел была приспособлена магия. Магия была на кухне и в доме в помощь хозяйкам. Магия была в полях и на земле в помощь сельчанам. Магия была на морях и реках в помощь рыбакам. Магия позволяла ходить в гости между дальними посёлками да городами… Магия царила всюду. Всякий владел магией — пусть чуточку, пусть мало-мальской искоркой, но владел. Но вот однажды пришла беда…

Спокойный, убаюкивающий голос Галки будто погрузил меня в глубокий транс, и дальше я не только слышала, я видела всё, что рассказывала девушка.

— На наши земли упала Тьма. Тьма заволокла горы и поля, моря и реки, деревни и города. И не было Тьме ни конца ни края. Раскинула Тьма чернильные щупальца и начала лютовать — тут и там стали пропадать люди, и найти их не могли даже самые сильные маги. Тяжко стало жить в Империи. Никто не мог выйти на улицу без амулета со светильным заклятьем. Да и с ним мог уйти и не вернуться. И чтобы пшеница росла, раскидывали светильное заклятье, и в домах. Старый добрый огонь грел, но не в силах был разогнать непроглядную Тьму.

Я слушала затаив дыхание… Почти наяву переживала ужас, который наверняка чувствовали люди того времени, живя в кромешной темноте, откуда нет-нет да выскочит холодная рука смерти и схватит несчастного человека, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте…

— И длился тот кошмар не меньше полусотни лет — уж выросли дети, что родились во Тьме, и дети их детей, когда наши маги, наконец, накопили достаточно сил, чтобы одолеть напасть. Собрались большой толпой, нашли жерло Тьмы и щедро плеснули туда могучее светильное заклятье, заряженное от небесных звёзд! Не сумела устоять Тьма, вспыхнула чёрной чернотой в последний раз, да и сгинула. Засветило-засияло на небе солнышко! Зазеленела трава, засинело небо. И вышли люди, плача от радости, что ушла напасть, которая полста лет держала их в страхе да печали.

Галка замолчала. Я уж было подумала — тут и сказочке конец, а кто слушал молодец, — ан нет.

— Да-а-альсе, мам, — Лиска подёргала задумавшуюся мать за рукав.

— Да вот беда — Тьма забрала с собой магию. Лишь самые могущественные маги из тех, что выжили в борьбе с нею, сберегли силу, да те, в ком искра едва теплилась. И Тьма-то не совсем ушла, а поселилась за Гранью, в мире, где мёртвые обитают. И с тех самых пор нет-нет, да выбрасывала она свои мерзкие щупальца и пожирала людей, что оказывались рядом.

В этот момент рвано вздохнул Григд, будто всхлипнул, словно речь шла о чём-то глубоко личном для него. Лиска внимательно слушала совсем не детский ужастик, крепко вцепившись в отца, который одной рукой обнимал её, а другой придерживал здоровенный мешок, грозивший вывалиться из повозки.

— Долго люди терпели сие непотребство, но однажды не выдержали и свергли правителя, а на его место маги, что победили Тьму, выбрали одного из самых сильных, и назначили новым принцем. С тех самых пор Тьма затихла, люди пропадают реже, потому что Тёмный принц защищает свои владения. Но напрочь изгонит Тьму и станет подлинным императором Тёмный принц лишь тогда, когда найдёт невесту с магией, что сочтётся с источником силы императорского рода, который расположился где-то глубоко-глубоко под императорским дворцом. Так гласит легенда…

Галка вновь замолчала. Некоторое время мы ехали в тишине, если не считать грохота колёс и натуженных покашливаний-пошвыркиваний нашего возницы. Я покосилась на Хэча, который с царственной осанкой и абсолютно невозмутимым лицом держался справа от повозки, смотрел на бегущую мимо кромку густого леса и делал вид, будто ничего не слышит. А может, и впрямь не слышал…

— Хоцю стать невестой Тёмного плинца и победить Тьму! — воскликнула Лиска, воинственно потрясая маленьким кулачком.

Галка и Григд обменялись взглядами. Девочка заметила их перемигивания и моментально насупилась, надув пухлые румяные щёчки:

— Хоцю хотя б увидáть!

— Эк, хватила! Где принц, и где мы! Сотни миль от столицы-то.

— А я полталом! — не сдавалась девочка.

Дальнейшие препирательства милого семейства прошли мимо моих ушей. Слава богу, в этот момент они были заняты друг другом, на меня никто не смотрел, потому что я чувствовала себя дурой и наверняка выглядела соответственно. Какие сотни миль? Разве мы не в нескольких днях пути от императорского дворца? Сколько я прошагала по лесу с того момента, как мы с Хэчем покинули тайный подземный ход? Или… там был портальный камень, который я прошла и не заметила? И откуда маг о нём знал? Наверняка ведь знал!

— Лиска, а почему тебе нравится эта сказка? — спросила я, искренне недоумевая.

— Потому сто плекласный плинц! И я его невеста и побудительница Тьмы!

Ах, ну да. Девочки, они такие девочки…

— Победительница, а не побудительница, — рассмеялась Галка.

Григд не улыбнулся. Он вообще выглядел кислее кислых щей, его усталое серое лицо почти не выделялось на фоне неба, которое как раз начало хмуриться. Похоже, к нам в гости торопится дождь, благословить на дорожку…

История-легенда лишь добавила вопросов. Например, и это был самый животрепещущий вопрос — почему принц Эридан вместо того, чтобы обрадоваться найденной невесте, которая поможет ему победить Тьму, дважды попытался убить её? Меня, то бишь. Ну-у, это ведь я настоящая суженая, верно?

Вот и выходит — либо сказка, которую рассказывают детям Империи, лжёт, либо одно из двух.