Строптивая. Искра ледяного дракона

Глава 15

Теор ван дер Вэдис

– Что это за таинственная девушка, которой я должен был выслать отдельное приглашение и за которой ты отправил личный экипаж? – недоуменно хмурясь, поинтересовался кузен, наблюдая за тем, как прибывшие на торжество гости прохаживаются во дворе его дома недалеко от парадного крыльца. – Честное слово, эта интрига уже вконец извела меня.

Он улыбнулся супруге, которая прошла неподалёку в компании одной из многочисленных приятельниц, и отсалютовал ей бокалом. Но Теор чувствовал его раздражение и, чем оно было вызвано, пока не понимал.

– На то она и таинственная, что я пока ничего не буду о ней рассказывать. Всё увидишь сам, – ответил он, достаточно испытав терпение Велиоса.

В вышине раздался раскатистый голос грома. Со стороны Седой Бороды – так называли самый большой водопад Ашрока – тащилась огромная сизая туча. Похоже, будет дождь. Лишь бы Ива успела добраться сюда раньше.

– Только не говори, что ты так быстро нашёл себе новую Искру. – Кузен поставил опустошённый бокал на широкий парапет террасы. – Может, ты ещё и жениться собрался? Посмотри! – Он указал взглядом на девушку, которая остановилась неподалёку и, оперевшись ладонями на ограждение, посмотрела вниз. – Это Софиен Батисс!

Как будто её имя было настолько известным, что каждый должен был его знать и приходить в восторг при одном его упоминании.

– Рад за неё, – безучастно отозвался Теор, предчувствуя неладное.

Но, несмотря на его кислый вид, Велиос всё же окликнул гостью:

– Софиен! Рад вас видеть!

Девица сделала вид, что не сразу его услышала, но актриса из неё была весьма посредственная: Теор уже понял, что их встреча здесь была вовсе не случайна. Тем более когда почувствовал, что Софиен – Искра. Довольно слабая, пожалуй, слишком слабая для него, даже если отбросить в сторону раздражающе простецкую внешность девушки, которая у его дракона вызывала, кажется, только урчание в животе.

– Киар ван дер Могриан. – Софиен изобразила смешанную с удивлением радость и неспешно подошла.

Однако любопытного взгляда, мельком брошенного на Теора, она не удержала, хоть и пыталась.

– Познакомьтесь, Софиен, это мой кузен, владыка Теневых долин, сильнейший ледяной дракон из всех, кого я знаю, – Теор ван дер Вэдис.

– Ты как будто хочешь продать меня подороже, – усмехнулся тот, а девушка слегка нервно рассмеялась.

– В этом нет нужды, ваша светлость, я наслышана о драконах Грайрока. И хоть говорят, что эти края суровы, всегда хотела там побывать.

– Думаю, у вас ещё будет такая возможность, – любезно ответил Велиос.

А дальше Теор перестал его слышать, потому что дракон нетерпеливо заворочался внутри, обдавая своей прохладной магией каждую мышцу.

“Смотри, смотри! – восторженно пропыхтел он. – Ну наконец-то, а то я уже подумал, что помру со скуки!”

Теор перевёл взгляд на подъездную аллею, по которой катил небольшой новенький экипаж, как раз тот, который Теор отправил за Ивой. Всё остальное вмиг перестало иметь значение, а прежде всего – пустая болтовня, которой кузен пытался развлечь полную надежд Софиен Батисс.

Велиос, почуяв, что обстановка изменилась, проследил за взглядом Теора и заметно сник. Зато его протеже не сразу поняла, что случилось. В мечтах она наверняка уже путешествовала по Теневым долинам на спине драконьего мужа, как ей успели посулить перед их знакомством.

“Только не поперхнись, – ехидно предупредил дракон, когда Теор залпом выпил вино, что ещё оставалось в бокале. – И не беги, а то мы будем выглядеть глупо”.

Терпкий вкус южного напитка ускользнул, уступив место тонкому аромату, что струился издалека. И который, возможно, Теору просто подбросило воображение.

– Простите, я должен вас оставить, – быстро отговорился он.

– Я так полагаю, это та самая таинственная знакомая… – разочарованным тоном протянул кузен. – Какой же надо быть красоткой, чтобы заставить тебя так волноваться?

Софиен непонимающе похлопала ресницами, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

“Надо быть потрясающей красноволосой красоткой, – вновь вставил ремарку ящер. – Но ему не понять”.

Теор не стал отвечать – просто поспешил вниз и успел выйти на крыльцо, как раз когда Ива под взглядами десятков гостей спускалась по ступенькам экипажа. Всё-таки выбрать для неё вечернее платье густого изумрудного цвета было самым правильным решением. Тяжёлый атлас благородного оттенка выгодно оттенял необычный цвет её волос, на его фоне кожа девушки казалась особенно светлой и нежной.

Она явно волновалась, а от внимания людей вокруг ей было настолько неловко, что она прятала взгляд, особенно старательно придерживая подол платья, чтобы не наступить на него.

– Позвольте. – Теор спустился ей навстречу и, оттеснив слугу, сам взял её за руку.

– О! Герцог, – облегчённо выдохнула Ива и вцепилась в его ладонь, как в единственное спасение. – Вы очень вовремя, потому что я сейчас, кажется, упаду в обморок.

Она улыбнулась, а её щёки порозовели ещё ярче.

– Совершенно зря. Вам нечего бояться, пусть в обморок падают другие гостьи, когда увидят вас. От зависти.

“Даже не подозревал, что ты такой дамский угодник, – довольно проурчал дракон. – Или это какие-то новые таланты?”

Ива/Этель

Он что, сказал это серьёзно?! Я украдкой искоса взглянула на суровый профиль Теора, пытаясь отыскать хоть тень иронии. Но нет, он был абсолютно серьёзен – как и всегда. Стараясь сделать это как можно менее заметно, я слегка поддёрнула вверх довольно откровенный лиф платья. Кажется, на примерке он казался мне более закрытым, а сейчас меня не покидало ощущение, что наклонись я чуть вперёд – и всё добро выскочит из него на всеобщее обозрение. Впрочем, другие дамы на приёме были одеты примерно так же, значит, в крое моего наряда нет ничего чрезмерного. Это немного успокаивало.

– Ведите себя естественно, – тихо заметил Теор. – Я не хотел бы, чтобы мужчины пялились на вас чаще, чем сейчас. Их внимания и так слишком много.

Он походя кому-то кивнул и сдержанно улыбнулся. Его тон был ровным, но я каким-то удивительным образом слышала в нём раздражение. Ну, извините, ваша драконья светлость, сами выбрали мне такое платье. Теперь не жалуйтесь!

Хотя сам он притягивал не меньше внимания, чем я. Женщины постарше и помоложе исподтишка или открыто буквально пожирали его взглядами. В расшитом сюртуке густого винного цвета, который, как будто нарочно, гармонировал с моими волосами, он смотрелся, будем откровенны, просто сногсшибательно. И если бы я не знала, что праздник не его, то решила бы, что именно он тут хозяин и звезда вечера.

Пока мы шли через холл в огромную гостиную, я успела немного забыться, разглядывая его. А очнулась, только когда перед нами возник его кузен – Велиос ван дер Могриан.

– Представишь мне свою спутницу? – с лёгким ехидством в голосе поинтересовался он.

За его спиной маячила невысокая девица в сапфирово-синем атласном платье и кудряшках, которые делали её овальное личико чуть круглее, чем нужно. Судя по тому, как от неё фонило, она была Искрой.

Кстати, а почему я вообще это чувствую?!

– Было бы преступлением не представить вас друг другу. – Теор кивнул. – Это Ива Романье.

– Странно, но я никогда не слышал этой фамилии. – Велиос слегка прищурился.

– Ива приехала издалека и первый раз в Ашроке. – Теор накрыл ладонью мою лежащую на сгибе его локтя руку.

Меня словно прошило лёгким разрядом тока. Волоски по всему телу взбудораженно поднялись, а колени ослабели. Что за странные реакции? Он просто мимолётно дотронулся!

– Знакомство с вами большая честь, киар ван дер Могриан, – выдавила я, улыбнувшись. А затем спохватилась и присела в вежливом реверансе. – Ашрок поражает воображение, а ваш дом просто великолепен.

– Само очарование! – снисходительно ответил тот, взглядом отметив жест Теора. – Я рад, что вы приехали поздравить нас с супругой, кири Романье. Вам обязательно нужно познакомиться и с ней тоже!

Девица, которая нетерпеливо переминалась позади, совсем расстроилась и досадливо обмахнулась веером. Похоже, она рассчитывала на внимание Теора, а вот на моё появление здесь – нет. Что ж, се ля ви.

Наконец кузен герцога оставил нас, и тот повёл меня на террасу, где было чуть свободнее. Гости, изрядно проголодавшись, устали от прогулок и неспешно перемещались в фуршетный зал. Тем более явно собирался дождь, небо нахмурилось и время от времени вспыхивало далёкими молниями.

Признаться, я тоже не отказалась бы перекусить, но сдерживалась, помня, что в приличном обществе девушка должна есть как птичка. Правда, перед этим стоило подкрепиться дома, а я совсем ничего не успела, всё время потратила на сборы.

– Принцесса уже здесь? – шёпотом спросила Теора, когда мы остались почти наедине.

– Она приедет чуть позже, – спокойно ответил он. – Я захватил с собой записи Этель, мы постараемся всё ей объяснить. Думаю, она должна понять и повлиять на ситуацию. Кстати, это её жених.

Он указал взглядом на высокого, слегка худощавого молодого человека с золотисто-русыми волосами до плеч. Тот самый принц, с которым у Ансилии вот-вот сорвётся помолвка? Симпатичный, но, как и Лорион, на мой вкус слегка тщедушный. То ли дело герцог. За таким спрятаться можно, как за каменной глыбой.

Совершенно без задней мысли я тихонько надавила пальцами на внушительный бицепс Теора. Но он оказался чувствительнее, чем можно было подумать, и озадаченно на меня покосился.

– Он ещё ничего не знает, верно? – я попыталась замять неловкость.

Но хитрые драконята продолжили пляски в глазах герцога. О чём он сейчас думает?!

– К сожалению, нет. И сегодня им предстоит первая встреча после разлуки. Ансилии не удастся скрыть потерю искры. Так что нам придётся решить вопрос как можно скорее.

– И вы действительно готовы отдать часть своей магии, чтобы помочь принцессе? – шёпотом спросила я, боясь, что нас кто-то услышит. – Как и задумала Этель?

– Это сложный процесс. – Герцог покачал головой. – Всё очень запутанно, Ива. Но одно я знаю точно: без вашей магии ни мне, ни Её Высочеству не обойтись.

Что ж, если это действительно поможет, я готова поучаствовать в этих магических “процессах”. Только бы меня после оставили в покое! А лучше всего – вернули домой. Правда, в последнее время я как будто немного расслабилась и перестала постоянно об этом думать. А конкретно в этом миге, когда я стою, держа под руку драконьего герцога, мне совсем не хотелось ничего менять.

– Потанцуем? – вдруг спросил Теор.

Его взгляд соскользнул с моего лица вниз – к самой, так сказать, притягательной части моего облика, но быстро вернулся обратно. В горле сразу пересохло.

– Простите, но я совсем не умею.

Теор придвинулся чуть ближе, и я почувствовала, как по спине стекает воображаемый жар. Хоть раньше его взгляд лишь заставлял ёжиться от холода.

– Мы не будем торопиться, я буду вести, и вы быстро приноровитесь.

Он потянул меня обратно в зал, а я не стала сопротивляться. Да что там! Я просто не могла… Этот вечер закончится, и мне хотя бы будет что вспомнить. Теор ван дер Вэдис, конечно, не принц – в прямом смысле этого слова, но всё это удивительно походило на сказку про Золушку. Лишь бы не пришлось сбегать отсюда в полночь, теряя туфельки!

Но едва мы с Теором вернулись к гостям, как объявили о приезде Её Высочества принцессы Ансилии Виндроуз. Герцог разочарованно вздохнул, а я испытала странную смесь облегчения и досады.

С одной стороны, не придётся позориться, а с другой – когда ещё доведётся побывать на настоящем балу!

Ансилия вошла в дом в сопровождении неизменной охраны. Её лицо только в первый миг показалось приветливо-безмятежным, но уже через мгновение она зашарила взглядом по залу, словно выискивала кого-то. И кто это был, несложно догадаться. Вот только принца Кейласа нигде не было видно, будто он испарился.

Неужели уже всё понял и предпочёл проигнорировать невесту лишь потому, что она больше не Искра? Тогда грош цена такой любви, если она вообще была.

– Дадим Её Высочеству немного времени освоиться и поприветствовать знакомых, – тихо произнёс Теор у меня над ухом. – Я попрошу её о встрече. Подождите меня здесь и постарайтесь ни с кем не разговаривать.

Он быстро поднёс мою руку к губам, коснулся её и ушёл. Всё это случилось так внезапно, что я даже немного растерялась. “Подождите меня здесь”! И что же теперь – стоять неподвижно почти в центре зала?

Ох уж мне эти драконы!

А сбежать куда подальше мне захотелось сразу, как я увидела подозрительно косящегося в мою сторону Эдриена Хилагауста. Надо же, сколько ходила по дому с Теором, ни разу его не встретила, а осталась одна – и вот он! Возможно, будь у меня не такая запоминающаяся внешность, он и внимания не обратил бы на спутницу герцога, а тут прямо-таки вцепился взглядом, как будто хотел раздавить.

Ещё секунда – и он двинулся в мою сторону. Так! Срочно нужно менять дислокацию. Главное, сделать это как можно более непосредственно. Сначала я дала круг по холлу, пытаясь убежать от попыток наместника перехватить меня, а затем вышла в сад. Так надёжнее. Теора найду позже, он всё равно сияет среди остальных как факел – не затеряется.

Так я и бродила по дорожкам с полчаса, маясь от нарастающего чувства голода, пока не услышала шаги позади.

– Я же просил вас не уходить! – с лёгким укором произнёс Теор, поймав меня за локоть.

– А ещё вы сказали избегать разговоров. Так вот киар Хилагауст явно очень хотел со мной поговорить.

Герцог задумался.

– Ну да, вы правы. – По его губам проскользнула сдержанная улыбка. – Я поговорил с принцессой и обозначил перед ней перспективы нашей беседы. Она, конечно, очень расстроена холодностью принца Кейласа, но, кажется, поняла, что я хотел до неё донести. Мы встретимся наверху, на балконе библиотеки, через…

Он коснулся цепочки карманных часов и вдруг замер, прислушиваясь. Я тоже насторожилась, но пока не смогла понять, в чём причина его тревоги. Лишь через пару секунд различила нарастающий шорох, и он как будто шёл из-под земли.

– Возвращаются, – сказал Теор, опустив взгляд себе под ноги.

– Кто? – Я посмотрела туда же.

И до меня тут же дошло. Когда одна из плиток, которой была вымощена тропинка, подскочила и отлетела в сторону, а на её месте показалась блестящая металлическая морда дракона, я забеспокоилась так же, как и герцог.

Он присел на корточки и поймал механического зверя, тот обвил его запястье, как браслет, и застыл. Теор устремил взгляд в пустоту, будто услышал только ему предназначенный голос, а тот, видимо, принёс скверные вести. Из земли один за другим появлялись остальные дракончики, и каждый что-то сообщал Теору, отчего тот приходил во всё больший гнев.

– Они нашли источник появления итзалов, – размеренно проговорил он и вновь сосредоточенно смолк. – Проклятье! Нужно предупредить всех.

– Что случилось? – осторожно напомнила я о себе.

– Сюда движутся итзалы. Много. – Он убрал устройства в карман сюртука. – Нужно увести отсюда всех, кто может пострадать. Идёмте! Вам тоже нужно уехать!

– Но я не хочу уезжать, я хочу остаться тут с…

Я осеклась, поймав себя на том, что сейчас скажу то, что говорить не должна. Но, к счастью, Теор пропустил мои слова мимо ушей – он просто тащил меня в дом, не собираясь пускаться в пространные объяснения. Над нашими головами громыхнуло так, что я присела от неожиданности. Герцог лишь мрачно глянул в небо и ускорил шаг.

По листве и крыше особняка застучали первые тяжёлые капли.

– Сейчас вы берёте экипаж и возвращаетесь домой. Быстро и без возражений! Ясно?

– Ясно. А как же вы?

– Я останусь. Итзалов нужно уничтожить. А я, к сожалению, едва ли не единственный здесь, кто может это сделать без большого вреда для себя.

Что-то подсказывало мне, что он лукавит. Вред для него может быть, и немалый, вопрос лишь в том, как умело он будет его избегать.

– Теор, – проговорила я тихо. – Может, я всё-таки могу чем-то помочь?

Фамильярное обращение его как будто ничуть не царапнуло, он лишь покосился на меня и качнул головой.

– Вы поможете мне, если я буду за вас спокоен.

Мы вошли в дом, и нам навстречу сразу вышел Велиос.

– Поисковики вернулись? – спросил он с ходу. Откуда только узнал?

Теор кивнул и оглядел притихших гостей.

– Прошу всех, кто обладает магией, покинуть дом и уехать как можно дальше отсюда. Скоро здесь будут итзалы, не нужно давать им лишнюю пищу.

К чести гостей, никто не впал в панику, толпа просто пришла в бодрое движение и потекла к разным выходам из дома, как на каких-нибудь учениях по пожарной безопасности. Этому помогли слуги, которые, похоже, были проинструктированы на такой случай заранее.

Некоторые мужчины остались и собрались вокруг Теора и Велиоса, чтобы обсудить план действий. Руководил всем герцог, а остальные лишь слушали, время от времени кивая. Всё, казалось бы, шло размеренно и как нужно. Но воздух постепенно наполнился едва ощутимым запахом, от которого в горле начало свербеть. Снаружи послышались первые вскрики и возгласы.

– Они тут!

Драконы, как один, повернулись к двери. На ходу расстёгивая сюртук, Теор двинулся к выходу, остальные следом. Очередной раскат грома поглотил встревоженный гомон спешно покидающих бал гостей. Зашумел ливень. Герцог скинул одежду на руки подоспевшего слуги и принялся за рубашку. В тот миг, когда вышел на крыльцо, он уже был обнажён до пояса. Мужчины, которые следовали за ним, поступили ровно так же – избавились от стесняющей движения одежды – и рассредоточились по саду. Я тихонько выскользнула следом, стараясь быть незаметной, как мышь.

Запах затхлости и застарелой сажи стал сильнее.

– Вы ещё тут?! – Теор заметил меня, когда я шевельнулась в тени огромного, цветущего у крыльца куста.

– Мой экипаж ещё не подъехал.

– Так сядьте хоть к кому-нибудь. Чтобы через миг я вас тут не видел!

Он махнул рукой в сторону ворот и спустился в сад. Дождь хлынул по его телу – и это было какое-то совершенно потрясающее зрелище. Даже те дамы, которые были заняты отъездом, на миг о нём позабыли и уставились на шагающего по усыпанной гравием дорожке дракона.

Я едва подавила визг, когда заметила, как сбоку от него разрастается огромная дымная тень, у которой – к ещё большему моему ужасу – были глаза. Бездонные огненные провалы, которые уводили в бесконечную пустоту. Я почему-то была уверена, что за ними ничего нет, только небытие.

– Теор!

Но он уже увидел опасность и без моей подсказки. Смрадные миазмы стали просто невыносимыми, я прикрыла нос ладонью, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Герцог развернулся, встряхнул руками и самым невероятным образом – у всех на глазах, но в то же время неуловимо – обернулся драконом.

Непроглядная тень наползла на него, но через долю секунды рассыпалась, прошитая потоком ледяной магии, которую ящер изверг из своей пасти. Он клацнул зубами, и обрывки тёмной сущности растворились без следа.

– Ваш экипаж, кири! – сказал мне кто-то.

Я вздрогнула и, кивнув, поспешила за лакеем, который предупредительно поддержал меня под руку, помогая сесть внутрь.

– На улицу Стальных Водопадов, пожалуйста, – успела я крикнуть кучеру.

– Мне велено отвезти вас на Серебряный Остров, – возразил тот.

– Кем велено? – не поняла я.

– Герцогом ван дер Вэдисом, разумеется, – пожал плечами возница.

– Он просил вам передать, – вступил в разговор лакей и протянул мне записку.

Я забрала её и, смерив слугу непонимающим взглядом, кивнула.

– Всё-таки отвезите меня на улицу Стальных водопадов, – повторила я кучеру.

– Как скажете. – Тот встряхнул поводья. – Если кири так угодно…

Когда дверца закрылась, я развернула оставленное мне послание. Никаких конвертов, фамильных печатей или другой подобной атрибутики. Записка была написана в спешке, но почерк в ней всё равно был красивый, ровный, хоть и слишком резкий.

“Прошу вас поехать по тому адресу, который я сообщил кучеру. Так будет лучше для вашей безопасности, и мне не придётся больше ездить к дракону на рога, чтобы срочно увидеться с вами. По этому адресу снята хорошая, просторная квартира, наняты служанка и кухарка. Вам не придётся ни о чём беспокоиться. Я приеду, как только смогу. Теор”.

Это что сейчас такое было?

Я ещё раз перечитала письмо, строчки которого немного расплылись от влаги. Получается, Теор ван дер Вэдис предлагает мне стать его содержанкой?! Вряд ли мужчина захочет оплачивать приличную квартиру и прислугу для почти незнакомой девушки без некоторых притязаний на неё. Или я просто плохо знаю здешних герцогов…

Впрочем, я решила не судить раньше времени и просто оставить этот вопрос на потом.

Не захотел сказать мне всё лично – пусть едет в пустую квартиру и объясняется там с кухаркой!

Пока я размышляла над двусмысленным предложением герцога, экипаж выехал в город. Мы покатили с острова на остров в сторону дома Нонны. Наверняка она уже спит…

Страшный грохот сотряс всё вокруг. Экипаж дёрнулся в сторону, кучер разразился бранью и подогнал лошадей. Что случилось? Ну не может же быть такого, чтобы в повозку попала молния?

Но, едва успев об этом подумать, я почувствовала уже знакомый отвратительный запах переработанной магии и пустоты. Выглянула в окно – в лицо сразу ударил поток дождя. Ливень разошёлся не на шутку, из-за сплошной стены капель почти ничего не было видно.

Сбоку пронеслась огромная размытая тень, и в экипаж что-то ударило с другой стороны. Лошади просто обезумели, понеслись вскачь, резко завернули на повороте, а вот повозка не справилась с такими виражами. Её бок врезался в угол дома, стена проломилась. Инерцией меня швырнуло вперёд, и я только чудом успела сгруппироваться так, чтобы ничего себе не сломать.

Всё замерло, стало так тихо, что у меня зазвенело в ушах. Вдалеке стихли торопливые шаги: похоже, кучер сбежал. Я подтянула колени к груди, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. В огромный пролом лился дождь, на полу стремительно собиралась лужа, но тут же вытекала в щель у стенки.

Запах итзала стал сильнее, а когда его расплывчатая “морда” с огненными глазами появилась в окне, я подскочила и ринулась в противоположную сторону. Поддёрнув подол, подворачивая ноги на скользкой мостовой, я почти добежала до арки между домами, когда сзади раздался угрожающий стрёкот, словно меня преследовал огромный кузнечик.

Нет, бежать бессмысленно! Я остановилась и развернулась навстречу опасности. Жаль, что сейчас со мной нет Ксандра: он остался у Нонны, а то подсказал бы, может, что делать. Пришлось, как чаще всего и случалось, действовать по наитию.

Словно призрачная мурена, итзал застыл в нескольких шагах от меня, бездна в его глазах-провалах засветилась ярче. Я сжала кулаки, пытаясь ощутить прилив магии. Интересно, невидимые духи способны помочь мне даже в настолько тяжёлом случае? Вот сейчас и проверим.

– Вот бы тебя дождём смыло, – искренне пожелала я, стараясь успокоиться.

В ладонях резко стало горячо, поток магии хлынул вдоль сосудов и мышц, разлетелся в стороны воображаемым фейерверком, и в воздухе повисла искрящаяся пыль. Чудовищу, кажется, было всё равно. Оно ещё миг оставалось на месте, а потом ринулось на меня.

– Стой! – велела я, выставив перед собой руки.

И весь сияющий поток, который с каждым мигом становился гуще, хлынул ему навстречу. Отрывая от него частичку за частичкой, магия смывала сущность, как чернильное пятно со стекла. Но то ли это действовало не совсем так, как нужно, то ли моих сил было недостаточно, но полностью итзал никак не растворялся, он только не мог больше двигаться. Скалился бездонной пастью, полыхал бессмысленной топкой глаз, но не исчезал!

Я начала пятиться, надеясь, что хотя бы успею сбежать, но заметила, как в свете молнии над головой пронёсся крылатый силуэт. И после устрашающего драконьего рыка сверху на итзала обрушился столп ледяной магии.

Я отшатнулась в арку, боясь, что и меня зацепит, и тут увидела, что на помощь первой сущности спешат ещё две. Так, надо что-то сделать!

Земля вздрогнула, когда дракон сел посреди улицы, взмах его крыльев бросил мне в лицо сонмы брызг. Первый итзал был растерзан, но со спины на ящера налетели ещё двое. Они разрослись так стремительно, что поглотили его полностью.

Я наконец совладала с парализующим меня ужасом и на негнущихся ногах кинулась помогать Теору. Новый виток заклинания вклинился в неразборчивую сумеречную массу, которая продолжала удерживать дракона.

Завеса поредела, вновь начала рассыпаться клоками, пока не стала прозрачной. Ящеру сразу стало легче. Он развеял остатки итзалов парой ледяных ударов, разметал их крыльями и вдруг начал оседать на землю.

Тая, словно сугроб, он постепенно превратился в человека. Теор ван дер Вэдис, покачиваясь, простоял на ногах какие-то пару секунд, одарил меня гневным взглядом и тяжело рухнул на спину.

У меня внутри словно что-то оборвалось и упало камнем в желудок.

– Теор? – позвала я.

И только через пару секунд вновь обрела способность двигаться. Еле волоча по земле насквозь промокшее платье, которое держалось на мне лишь чудом, подбежала к нему и присела рядом на корточки. Он как будто спал – дышал спокойно, его блестящий плоский живот мерно вздымался, а мокрые волосы полностью облепили лицо.

Дождь всё не переставал. Интересно, ледяные драконы способны простудиться?

Я осторожно дотронулась до плеча Теора, его кожа показалась страшно холодной, и это невообразимо меня напугало. Впрочем, может, это нормально? Он ведь только что обернулся!

– Теор! – повторила я и слегка его встряхнула.

Ледяные прожилки пробежались по его сильным рукам от кистей вверх и впились в центр груди. Герцог вздрогнул и медленно пошевелился, отчего скопившаяся во всех впадинках вода тонкими струйками побежала по его коже на мостовую. Я невольно прикрыла глаза, чувствуя страшную неловкость оттого, что смотрю на него. Казалось бы, что я, в своём мире полуголых мужчин на пляжах не видела? Но нет… Он был каким-то особенным. И его сила, которая читалась в каждом движении мышц, была настолько притягательной, что хотелось непременно её коснуться.

Хоть по рукам себя бей!

– Герцог, вам помочь? – Я осторожно провела ладонью по его плечу. – Вам нужно в тепло… Наверное.

– Почему ты не поехала на Серебряный остров? – спросил он будто во сне.

Надо же, еле жив, а про свой интерес не забывает! Драконище.

Теор наконец открыл глаза и прищурился, глянув в пасмурное небо, редкие капли дождя падали ему на лицо и – я не шучу! – обращались крошечными льдинками, которые осыпались и снова таяли.

– Я посчитала, что это будет неприлично.

– Неприлично? – Теор нахмурился. – Я просто хотел, чтобы ты была в безопасности.

Он несколько раз плавно вдохнул и выдохнул, а затем медленно сел. Я подхватила его под локоть и потянула вверх, но оказалось, что дракон придавил своим задом мой подол, и платье резко дёрнулось вниз.

– Ой! – Я отпустила Теора и поймала спрыгнувший с груди лиф.

Вот тебе и платье-бюстье. Красиво, но неудобно! Тем более когда оно вобрало в себя пару десятков литров воды.

Пока я возилась, поправляя одежду и ворча, Теор встал сам.

– Помочь? – с ощутимой иронией в голосе спросил он.

Взял меня за плечи и развернул к себе спиной. Я упёрлась ладонью в мокрую стену и застыла, как ледяная скульптура, слегка покачиваясь от того, как резко он дёргает крючки на платье. Расслабив шнуровку, он потянул одежду вверх, а я быстренько припрятала всё, что нужно. Фух, так гораздо лучше!

Всё-таки для прогулок под дождём, и уж тем более для схваток с монстрами, такие наряды не подходят.

Но застёгивать платье обратно герцог почему-то не спешил. Уснул, что ли?

Я прислушалась к его дыханию, которое чувствовалось так близко от моего затылка, что согревало кожу. «Ну почему он медлит?» – колотилось в голове. И в то же время этот миг был настолько томительным, что не хотелось его разрушить. Я боялась шевельнуться, и только сердце прыгало в груди, как каучуковый мяч, выполняя работу за весь остальной организм, который замер в ожидании.

Ладони Теора соскользнули вниз по моей спине до края корсета, остановились и двинулись ниже. Просунув руки под ткань, герцог обхватил меня за талию и рывком прижал к себе. Я ахнула, попыталась вырваться, но он не позволил. Влажными губами спустился по моей шее до плеча и внезапно слегка прикусил его, а затем отвёл в сторону намокшие волосы.

И снова касания его широких ладоней, губ – от позвонка к позвонку.

– Ива, – позвал он меня. – Посмотри на меня.

Я помотала опущенной головой. Нет, как я сейчас могу повернуться к нему, когда позволяю такое? Давно надо было его остановить, а теперь это даже как-то глупо. Внезапно одумалась? Да как же!

Теор поймал меня за подбородок, развернул лицом к себе и впился губами в мои. Я прогнулась в спине до ломоты мышц, дрожа совсем не от холода. Теор накрыл мою держащую платье руку своей и попытался её убрать.

– Нет, постой! – Я отвернулась.

Капли дождя стекали по плечам и лицу, охлаждая разгорячённую кожу. Но кипящее по всему телу томление потушить никак не могли.

– Ты моя Искра, Ива, – шепнул Теор, ведя губами по моему ушку. – Разве ты не чувствуешь это?

– Но во мне ничего нет… Ксандр сказал…

– Ксандр не дракон.

Я повернулась к герцогу и попятилась, пока не упёрлась спиной в преграду. Теор ван дер Вэдис стоял передо мной, расправив плечи, его грудь расширялась и тяжело опадала, а под его кожей в этот миг, словно огромное сердце, билось холодное магическое сияние.

Кто он сейчас больше – человек или зверь?

– Главное, что чувствую я, – рокот его голоса почти неразличимо вплёлся в отзвуки далёкого грома.

Гроза ушла, но её гневное бормотание время от времени ещё прокатывалось над городом.

– А на мои чувства тебе плевать? – почему-то взбеленилась я и нервно поддёрнула платье. – Ты ничего не сказал мне! Просто велел ехать в квартиру, о которой я ничего не знала! Как будто я…

Теор в пару шагов приблизился и прижал меня к стене всем телом. Совершенно нагло он вновь завладел моими губами, припечатав поцелуем ещё более сокрушительным, чем предыдущий. Между нами словно совсем не осталось воздуха. Пальцами дракон зарылся в мои волосы, разрушая те жалкие остатки причёски, что ещё уцелели после всех приключений этого вечера. Удерживая и мягко массируя кожу, он бесконечно долго и сладко истязал меня, не позволяя думать ни о чём, кроме тесного соприкосновения наших тел. Он же почти обнажён, да и я одета, прямо скажем, ненадёжно.

Общее безумие ситуации лишь подстёгивало продолжать, падать всё глубже в эту бездонную пропасть.

Я гладила его плечи, водила ладонями по сильной груди, оставляла на ней белые полосы от ногтей. Кажется, я совсем потеряла рассудок, но не могла остановиться. Я больше не чувствовала вечерней прохлады, под кожей тёк сплошной огненный поток. Это была какая-то особая магия, вкус которой не был мне знаком. Зародившись из крохотной точки где-то внутри, теперь она заливала почти всё тело.

– Теперь ты понимаешь? – выдохнул Теор, дав мне миг передышки. – Посмотри.

Я опустила взгляд туда, где ощущала самый сильный жар. Теор провёл вниз по моей шее кончиками пальцев до края лифа – и от его прикосновений под кожей загорались сияющие полосы. Это и есть искра? Невидимая для других, но притягательная для драконов…

– Просто невероятная… – Герцог улыбнулся. – Это не наследство Этель. Она твоя.

Он вновь подался навстречу, но я отвернулась ровно в тот миг, когда наши губы должны были сомкнуться.

– Теор… я не могу. Это всё очень… Стремительно. Я не останусь здесь, ты ведь это понимаешь!

– А если нет пути назад? – Его затуманенный взгляд обволок меня, словно горячий пар. – Что, если его нет?

Знал бы он, как часто я об этом думала! И его слова только прошлись лезвием по больному месту.

– Ты ещё даже не пытался это выяснить! И не собираешься, да?

– Ива! – Он прикрыл глаза, словно разговаривал с неразумным ребёнком. – Конечно, я не собираюсь это выяснять, потому что ты нужна мне здесь!

– Но мне тоже что-то нужно! – Я оттолкнула его.

Теор отступил, давая мне пройти.

– Постой! Твоё платье.

– Так дойду!

До квартиры Нонны осталось всего полквартала. На улице было пустынно, магические фонари освещали её хорошо. Все люди спят или спрятались от опасности, когда прослышали, что в городе шныряют итзалы, – доберусь без проблем.