Строптивая. Искра ледяного дракона

Глава 13

– Это и есть твоя хвалёная ученица? – здоровенный, как старый буфет в бабушкином доме, мужчина оглядел меня с ног до головы с явной насмешкой. – Хлипковата.

Я в ответ на его замечание приосанилась, стараясь казаться больше, чем есть на самом деле, – распространённая защитная реакция мелкого существа, которое не хочет быть съеденным сразу. Итан успокаивающе опустил ладонь мне на плечо. К таким его вполне невинным прикосновениям я уже привыкла.

Признаться, поначалу были и поползновения, но их пришлось пресечь сразу. К счастью, Итан действительно оказался понятливым и сумел расставить правильные приоритеты: на первом месте обучение и деньги. Идеальное совпадение с моими целями.

– Ты же сам знаешь, Мирак, что в таких боях телосложение – не главное, – с мягкой угрозой в голосе ответил он “буфету”.

– Посмотрим-посмотрим, как далеко она сможет зайти, – хмыкнул тот. – Магии тоже надо в чём-то держаться. Ну… она хотя бы симпатичная.

Меня слегка передёрнуло от такого сомнительного комплимента.

Мужчина вразвалочку удалился, и в комнате подготовки бойцов стало тихо. Я попыталась вернуться к прерванному заклинанию, но настрой оказался сбит. Ладно, у меня ещё есть время собраться с мыслями и силами.

– Не волнуйся, – сразу разгадал Итан причину моего смятения. – Выйдешь сначала против слабого противника. С ним ты точно должна справиться. А там… Приноровишься. Мирак из сильных – если он и попадётся тебе, то ближе к концу.

– Слабое утешение, – я фыркнула и опустилась на скамью.

– Он призывает простые, но действенные сущности. Разгадаешь схему – быстро его расщёлкаешь. А вот он тебя не сможет.

Я с недоверием на него покосилась. Каждый из его знакомых, кто меня видел, не упускал возможности поддеть или указать на мою физическую слабость перед другими. Но я же не виновата, что женщины-бойцы в этом виде единоборств очень редки, а те, кто есть, больше похожи на мужчин. Видела сегодня парочку таких: сразу понятно, кто в их доме хозяин.

– Мне бы добраться хотя бы до середины списка.

– Доберёшься и дальше, если не будешь расклеиваться и поверишь в себя. Я вот, например, верю. И Нонна тоже.

Ещё бы он в меня не верил! Три дня тренировок с Итаном были очень похожи на армейскую муштровку. Под вечер я просто падала без сил, хоть до этого считала, что моя магия не может “устать”. Но она уставала только в путь – так, что руки не поднимались и я не могла выжать из себя никакого, даже самого слабого заклинания.

Наутро всё восстанавливалось, но Итана я боялась всё больше.

Правда, надо отдать ему должное: он всё-таки научил меня облекать мысли в нужную форму. Сначала я научилась создавать тот пресловутый неживой молот, а потом перешла и к одушевлённым существам. С одной только загвоздкой: местных представителей животного мира я воплощать не могла, зато из собственного мира – вполне спокойно. К счастью, отличались они друг от друга не так сильно, чтобы Итан заметил неладное.

Хуже было бы, призови я снова облик Теора ван дер Вэдиса. И странно, что этого не случилось, учитывая, как много я о нём думала в последние дни. Больше всего – о том, не появится ли он поблизости в самый неподходящий момент.

Именно по этой причине я не рискнула вернуться в дом наместника Хилагауста. Пришлось в спешном порядке писать ему ещё одну записку с извинениями и обещанием в самом скором времени возвратиться из затянувшейся загородной поездки. Что по этому поводу подумал Эдриен, я, к счастью, не узнала. Возможно, он ругался нехорошими словами.

Прямо как я, когда услышала, что герцог ван дер Вэдис по возвращении в Ашрок сразу приехал в контору Нонны, чтобы выяснить, как продвигается расследование. Как она рассказала мне, претензий он высказывать не стал, обыск с допросом не устроил, просто поделился новыми сведениями, а детектив лишь покивала, пообещав, что обязательно применит их на деле.

Но это лишь вопрос времени, когда терпение Теора закончится и он придёт к Нонне вновь.

– Ну что ж, пора, – голос Итана выдернул меня из размышлений.

Я встала со скамьи и пошла за ним в отдельную ложу, откуда бойцы наблюдали за проходящими поединками. Ринг располагался в открытом амфитеатре. Мест для зрителей кругом было предусмотрено немало, и они все были заполнены. Наверху – самые дешёвые, на первых рядах – самые дорогие.

Я входила скорее в группу разогрева, от которой не ждут больших свершений, и такое количество пристально следящих за развитием событий зрителей слегка меня нервировало. Не ударить бы в грязь лицом от волнения!

– Ивушка, ты справишься, – внёс свою лепту в бездну моей тревожности Ксандр.

– Обязательно, – кивнула я.

С ним мне было чуть спокойнее, ежедневник не мешал проведению боя, и его можно было оставить при себе.

Я опустила ладони на широкие перила огромной ложи и остановила взгляд на Нонне, которая сидела как раз напротив. Привстав с места, она помахала мне рукой.

– Ты готова? – спросил Итан, появившись за моей спиной словно из ниоткуда.

– Как сказать, – я хмыкнула, наблюдая за тем, как две магических сущности – огромный лев и что-то похожее на волка – сражаются на ринге.

Кроме всего прочего, это состязание и на выносливость: кто первый сдастся. Как мне объяснил Итан, за сложность атак ставятся определённые очки, и самый выносливый не обязательно победит. Но и внутренняя сила призывателя тоже играет немаловажную роль.

Теперь я понимала, почему это зрелище так любят горожане: всё сияет, переливается магическими потоками, искрит, как фейерверк. Масса впечатлений. Это бодрило и заряжало здоровым азартом в той же степени, как и пугало.

Пытаясь собраться, я в очередной раз скользнула взглядом по зрительским рядам и вздрогнула, когда заметила среди всех остальных знакомое лицо. Прямо на первом ряду, почти у самого ринга, огороженного магической сетью. Первым порывом было снова сбежать, потому что там, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел Теор ван дер Вэдис. Рядом с ним – уже знакомый мне мужчина, кажется, его кузен. А ещё чуть в стороне – холёная и взбалмошная на вид женщина.

– А он что тут делает? – не успев сообразить, что нахожусь в ложе не одна, воскликнула я.

– Кто? – не понял Итан.

Кто-кто! Дракон в пальто!

– Да так… – Я махнула рукой, пытаясь состроить безразличный вид. – Один неприятный знакомый.

Итан пожал плечами и не стал допытываться, кого же я имею в виду. Правда, сосредоточиться теперь стало гораздо сложнее, взгляд то и дело возвращался к Теору, как будто я ещё надеялась, что он вдруг рассосётся сам по себе. И как теперь выходить к рингу? Меня же сразу заметят!

– А я могу поменять угол? – спросила я у Итана, который как раз изучал турнирную таблицу.

– В смысле? – Он нахмурился.

– Ну, выйти с другого угла. Мне кажется, мне так будет удобнее, – начала я нести такую несусветную чушь, что самой стало стыдно.

– Не выдумывай! – гневно рыкнул Итан. – Что за капризы?

Действительно… Ему не понять моих страданий по поводу наличия в зале герцога ван дер Вэдиса, который наверняка и так раздражён недавним происшествием, а сейчас вообще обалдеет, когда увидит меня прямо перед своим носом. Интересно, что он сделает?

Но хорошенько накрутить себя саму на эту тему мне не дал прозвучавший на ринге гонг. Последний перед моим бой было кончен, а кто победил, мне, в общем-то, не было никакого дела. Постоянно потирая холоднющие ладони друг о друга, я пошла за наставником. Меня уже объявили – через какое-то специальное устройство вроде микрофона, только работающее на магии.

В полуобморочном состоянии я добралась до пункта досмотра, там меня проверили на отсутствие каких-либо запрещённых артефактов. К счастью, записную книжку в кармане платья комиссия за таковой не приняла. Затем Итан указал мне на необычного вида кафедру, где мне нужно было встать. Она была приподнята над уровнем пола так, чтобы было хорошо видно ринг. Защитная завеса вокруг него пока была опущена, и я имела отличную возможность разглядеть в подробностях вытянувшееся от изумления лицо Теора ван дер Вэдиса. Точнее, вытянулся он весь, как гончая, почуявшая дичь в кустах: ещё немного, и уши станут торчком, как у добермана. Но, к его чести, вмешиваться в процесс сразу он не стал, а когда встретился со мной взглядом, лишь приподнял чёрную бровь, тем самым будто обещая мне такую расплату, которую я даже вообразить себе не могу.

Спина тут же похолодела, а из головы вылетели почти все уроки Итана. Я попыталась отыскать его среди сгрудившихся вокруг ринга консультантов и волонтёров, но он, как назло, куда-то запропастился.

И вот я стояла на этом возвышении как памятник в ожидании, когда же мне на голову начнут гадить голуби. Неприятное чувство, в общем, и деться-то никуда нельзя.

Моего противника тоже объявили и проверили на артефакты, он расположился напротив. Молодой мужчина, как будто только окончивший магическую академию и решивший опробовать свои силы, боялся, похоже, ещё больше меня. Он беспрестанно потел и вытирал лоб промокшим насквозь платком. Глядя на него, я поняла, что у меня всё не так уж плохо! Через первый этап прорвусь, а там… Чихать я хотела на этого дракона, в самом деле! Что он мне тут сделает?

На этом взрыве оптимизма меня и застал первый гонг. Тогда-то я и поняла, что толком не придумала, какую сущность создать. Сидя в ложе, я выбирала из доступного мне арсенала. Итан советовал дождаться призыва от соперника и, исходя из этого, решить, ведь на создание сущностей нам выделялось некоторое время. Я сделала вид, что сосредоточена на заклинании, и позволила противнику запустить процесс первым.

Вскоре в фиолетовом углу ринга начала проявляться странная химера, которая не была похожа ни на одно известное мне мифологическое существо. Я даже увлеклась, разглядывая все эти странные конечности, птичью голову и перья на загривке, которые грозно топорщились, как гребень какого-нибудь Годзиллы.

Вот это я понимаю – фантазия у паренька.

Но время шло, и мне тоже нужно было что-то изобразить. Желательно – переплюнуть оппонента в зрелищности. Всё, что я создавала раньше, как-то проигрывало ему в безумстве, а народ уже принялся поражённо охать, ручеёк симпатии явно потёк на его сторону, пока я хлопала глазами, как клуша.

Надо собраться!

И я собралась. Не знаю, почему у меня в голове родился именно этот образ, но я представила его так ясно, что кончики пальцев начали зудеть от прилива магии. Медленно выдохнула и, прикрыв глаза, начала плетение.

– Ива, что это?! – спросил из кармана Ксандр. – Я не видел этого на тренировках!

Ну и хорошо, что не видел, иначе нежная психика духа пострадала бы гораздо раньше.

Я взглянула на ринг: там, возвышаясь над химерой на добрые две головы, стоял огромный робот, похожий на трансформера, но только в облике механического зверя. Спасибо Голливуду за яркие киношные впечатления!

Зал смолк – прямо совсем. Защитная завеса вокруг ринга и мерцающие боевые облики отделяли меня от Теора, но сейчас я не отказалась бы увидеть, насколько он удивлён. Ну что, съел, чешуйчатый? Может, всё-таки не стоит со мной связываться?

И пока я самодовольно пыжилась, противник решил меня атаковать, напомнив, что это не конкурс красоты, а боевое состязание.

Химера увеличилась в размерах и отважно бросилась на моего трансформера, врезалась в его грудь – полетели магические искры. Я почувствовала слабую прореху в контуре заклинания и поспешила её залатать. Зрители ахнули, кто-то зааплодировал. Пресловутый ручеёк симпатии снова развернулся к сопернику.

Так не ударим же в грязь лицом!

Я вдохнула и пустила магические щупальца в стороны, зачерпывая силу духов, которые окружали меня. В груди робота зажёгся магический огонь. Он раскрыл пасть и обрушил напалм на голову химеры. Та поблекла, мигнула, словно где-то внутри неё закоротило.

Надо дожать – и, возможно, этот бой будет коротким!

Я вновь подожгла внутренности трансформера, но от очередной волны пламени химера успела отгородиться щитом. Но хотя бы отступила, давая время придумать новый приём. Как насчёт руки-меча?

Когтистая лапка механического дракона начала вытягиваться в устрашающего размера клинок. Он шагнул вперёд и, когда противник остался без защиты, рубанул наотмашь. Техника боя, конечно, так себе, но это заклинание отсекло от чудища почти половину туловища. Ещё заход – и всё будет решено!

Тут даже фантазию напрягать не надо, все слабые стороны соперника мне уже были понятны. Мой дракон просто раскрыл пасть и в один короткий кусь разрушил всю схему призванного существа. Оно рассыпалось на сонмы искр и погасло, не долетев до пола.

Снова брякнул гонг. Зрители выдохнули.

Я выдохнула тоже, а ещё вдруг поняла, что заметно устала. Видимо, не рассчитала силы и выдала слишком много для такого незначительного противника. Держась за край кафедры, я сползла с неё и максимально быстрым, на какой была способна, шагом пошла обратно к ложе. Даже про поздравления с победой забыла. Итан догнал меня уже у двери.

– Ты куда? – Он схватил меня за руку, останавливая. – Ты же победила! И теперь проходишь в следующий тур.

– Боюсь, мне надо уйти.

– Да что случилось? – Итан удержал меня за оба плеча и слегка встряхнул. – Ты как будто призрака увидела! Только не говори, что тебя настигло неприятное прошлое.

В его глазах промелькнула колкая хитринка, как будто он вдруг приревновал.

– Даже если и так, тебе какое дело?

– А то дело, что я вложил в тебя немало сил, ты тоже, кажется, хотела выиграть этот турнир, а теперь – в кусты? А ну, марш на ринг и прими победу как полагается! – Он подтолкнул меня в спину. Я поплелась обратно. – Кстати. Откуда у тебя родился именно этот образ? Никогда не видел таких существ.

Расскажу – не поверишь, поэтому даже не стоит пытаться.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Само как-то получилось.

– Любопытно.

Я подавила желание обернуться, в его голосе мне почудилось зарождающееся подозрение.

После того как меня снова вывели к рингу, чтобы объявить победителем для тех, кто ещё этого не понял, я поспешила скрыться подальше от посторонних глаз и забилась в самую дальнюю комнату в ожидании, что сюда вот-вот нагрянет Теор. Но, похоже, он посчитал, что я всё равно никуда не денусь, раз уж ввязалась во всё это, и не торопился меня ловить.

Поэтому у меня было время подумать, что я буду делать в следующем бою. Вряд ли мне удастся впечатлить зрителей больше, чем я уже сделала. Разве что создать какого-нибудь совсем безумного монстра. Пришлось вспоминать все фильмы, из которых можно было почерпнуть вдохновение, пока меня не вызвали для второго боя.

Но оказалось, что я так выложилась на первом, что моих ресурсов не хватает для создания такой же эффектной и большой сущности. Поэтому пришлось ограничиться созданием фигуристой и довольно когтистой гарпии. И пока мужчины завороженно таращились на её призрачные прелести, а Ксандр ворчал, что это натуральный срам, я смогла наконец собраться с мыслями и вытянуть этот поединок.

К третьему и последнему на сегодня я оказалась совсем не готова. Ноги еле выволокли меня к рингу, а что произошло после, я даже и не поняла – как будто отключилась. Пришла в себя уже в отдельной “раздевалке”, где мне сбрызгивали лицо водой, а Нонна пыталась подпитать меня с помощью своей магии.

– Что случилось? – просипела я, оглядывая лица присутствующих. К счастью, поблизости не было никого из посторонних.

– На этапе создания облика ты упала в обморок, – с явным разочарованием в голосе констатировал Итан и протянул мне полотенце. – Но ты почти справилась, и в следующий раз, я думаю, у тебя обязательно получится.

Какой следующий раз? Деньги мне нужны уже завтра! Правда, в моём нынешнем облике те требовательные господа меня вряд ли узнают. Но лишь дело времени, когда они сложат два и два, как это уже наверняка сделал Теор ван дер Вэдис. Похоже, мне придётся покинуть этот город. Вот только куда я могу податься…

От страшной досады, которая сковала горло, словно стальной обруч, я даже сказать ничего не могла.

– Ничего, – попыталась успокоить меня Нонна. – Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Она сверкнула взглядом на Итана, показывая, что это разговор не для его ушей. В дверь каморки постучали, и мне почему-то показалось, что Крыс и его подручные уже меня нашли. Это было бы фееричное окончание дня!

Но в комнату вошли вовсе не они, а, как можно было догадаться, герцог ван дер Вэдис. Он был один, остановился в проходе и кивнул сначала Нонне, а затем Итану.

– Ваша светлость, – напряжённо поздоровалась детектив. Но она не была удивлена, значит, тоже заметила его в зале. – Какими судьбами?

– Не теми же, что и вы, – он усмехнулся. – Просто хотел поговорить насчёт кири… Романье, если не ошибаюсь?

– Не вижу причин разговаривать обо мне, – вяло огрызнулась я, вполне осознавая степень безысходности того положения, в котором оказалась.

– Ах вот оно что… – тихо протянул Итан.

Мне захотелось наступить ему на ногу.

– Нет, причина поговорить есть, и очень весомая. – Дракон шагнул дальше. – Я, конечно, видел все сегодняшние бои и искренне считаю, что вы были достойны победы.

– Благодарю за лестную оценку. – Я села выше, стараясь не показать слабости.

– И мне кажется очень несправедливым то, что с вами случилось.

– Обидно, но бывает, – сухо ответила я, пока не понимая, к чему он ведёт.

– И в связи с этим, – невозмутимо продолжил Теор, – я хотел бы профинансировать дальнейшие тренировки кири Романье. Считаю, из неё получится настоящая звезда.

– А я говорил ей то же самое! – с явной иронией в голосе поддакнул Итан. – Иве не хватает опыта, но зато силы хватит на любого противника. Скажи, Нонна!

Детектив так глянула на него, что удивительно, как он тут же не свалился на пол с дырой во лбу. Его поддёвки сейчас совершенно неуместны, мы ещё не знаем, какой глубины второе дно в предложении Теора ван дер Вэдиса.

– Любой навык требует развития, – нейтрально отозвалась детектив.

Похоже, она тоже не могла раскусить его с ходу. На лице герцога, как и всегда, не отражалось ни одной читаемой эмоции. Показалось или он слегка осунулся за эти дни? Его черты выглядели более хищными, чем обычно.

– Так что вы скажете? – поторопил нас Теор.

– Не думаю, что ваше участие в этом требуется. – Я встала, держась за спинку кресла. – Но я весьма благодарна вам за участие, киар ван дер Вэдис.

– Я дам вам время подумать, – настоял он, неотрывно сверля меня взглядом, словно хотел, чтобы я как-то сумела прочесть в нём настоящий смысл его слов. – А сейчас отдыхайте!

Он развернулся и вышел из комнаты.

Нет! Нельзя это так оставлять! Я толком не знала, что скажу ему, но импульсивный порыв толкнул меня пойти за ним, а он не слишком-то торопился, будто знал, что это обязательно случится.

– Герцог! – окликнула я его. Он так резко остановился и повернулся ко мне, что я растерялась, едва не впечатавшись в его грудь. Может, просто подвела притупившаяся от слабости реакция.

– Вы уже передумали? – поинтересовался он так беспечно, словно говорил о какой-то ерунде.

– Нет! – Я сложила руки на груди. – И вообще не понимаю, зачем вам это надо? Хотите меня купить? Сковать обязательствами? Знаете… Деньги мне уже не нужны!

– Правда? – Он притворно задумался. – А мне показалось, что такой девушке, как вы, незачем ходить на бои сущностей, кроме как за деньгами. Причём вы были вполне уверены в своих силах. Какая у вас магия?

Он что, издевается? Как будто сам не знает. Но, судя по его ехидно заострившемуся лицу, он хотел услышать именно мой ответ.

– Какое это имеет значение? Вы что-то слишком много на себя берёте.

– Нет, это вы пытаетесь взвалить на себя то, что вам не под силу. Я не хочу, чтобы вы попали в неприятности, Ива. Или… Как вас зовут на самом деле? – Он на шаг приблизился. – Хотели обвести меня вокруг пальца с помощью магии? Признаюсь, сначала вам это удалось. Но вы не могли успеть прикрыться везде, и прореха наконец отыскалась… Этель.

– Я не Этель! – процедила я, подавшись вперёд. Если бы не разница в росте, то мы уже соприкоснулись бы носами.

– Да что вы? Хотите продолжать эти игры? Пожалуйста. – Дракон пожал плечами. – Но теперь я глаз с вас не спущу. Подожду, пока вам надоест бегать и изображать из себя величайшую авантюристку современности. И своё я получу, уж будьте уверены!

Я не сразу заметила, как бешено колотится сердце в груди. Казалось, воздух между нами превратился в тонкую ледяную взвесь, которая звенела от каждого слова. Ответить ему мне было больше нечего, я ещё не знала, что в том флаконе. Да и не решила до конца, как поступлю, когда узнаю это. Отвлекшись на собственные размышления, не заметила, как Теор качнулся вперёд, поймал мои волосы на затылке в горсть и толкнул к себе.

Всё внутри подскочило и замерло в ожидании, когда он коснулся носом моей скулы и, медленно вдыхая, провёл им до уха.

– Дракона нельзя обмануть, – шепнул, и я явственно почувствовала бегущий по коже холодок.

Перед глазами всё предательски поплыло, а едва окрепшие ноги снова стали желейными. Я даже успела подумать, что он решит меня поцеловать: почему бы и нет? Но Теор отступил и через какие-то пять секунд уже скрылся за поворотом коридора.

Что это было вообще? Это какая-то провокация, чтобы вывести меня на нужные ему эмоции?

В таком растрёпанном состоянии меня застала Нонна, когда вышла проверить, что у нас тут происходит. Я не стала ничего ей рассказывать: мне нужно хорошенько всё обдумать. После того как все связанные с прошедшими боями формальности были решены, Итан распрощался с нами и поехал домой, а мы – на квартиру детектива.

Только там она вынула из ридикюля платок, в который что-то было завёрнуто. Отогнула край ткани, и я увидела приличную пачку купюр.

– Этого хватит, чтобы покрыть долг перед артефакторами, – ровно проговорила Нонна.

– Ты что, взяла у него деньги?! – тут же взбеленилась я.

– В нашем положении не выбирают, я и так рискнула своей репутацией, пытаясь провести герцога ван дер Вэдиса. И сейчас с ним лучше не спорить! Бери и забудь хотя бы об этой проблеме.

– Я не хочу быть ему обязанной! Он же явно пытается взять меня на поводок.

– Перестань! Завтра мы узнаем, что во флаконе, и тебе всё равно придётся снова поговорить с ним.

Я вздохнула и вновь села на диван.

– Это будет завтра. Может, там вообще что-то, что никак с ним не связано.

А сейчас мне хотелось сохранить между нами хоть небольшую дистанцию, потому что, когда она сокращалась, со мной начинала твориться какая-то бабья ерунда вроде учащённого дыхания, горящих щёк и всего остального, что называют игрой гормонов. И мне это совсем не нравилось: не ко времени как-то!

– Теперь, когда он обо всём – ну, почти обо всём – догадался, с ним лучше дружить. Ложись спать, думаю, на свежую голову ты осознаешь это лучше.