Строптивая. Искра ледяного дракона

Глава 11

– Что ещё важно знать, – напутствовал меня Ксандр по пути к поместью. – У Телизы Харвер есть сын. Здоровенный такой детина, но совершенно бессовестный. Телиза родила его достаточно поздно, вот он и обнаглел с самого детства. Из-за этого они потом и рассорились, да так, что она завещала поместье не ему, а внучке. Он сразу заявил, что попытается оспорить завещание, потому что имеет на этот дом больше прав. Но с тех пор от него не приходило новых вестей.

Не то чтобы мне были интересны все ответвления генеалогического древа Этель, но заняться в дороге всё равно было нечем, поэтому я слушала и старалась запомнить. Вдруг пригодится?

– И что же, он может чем-то насолить мне? – Не надо быть особо догадливой, чтобы понять, к чему ведёт дух.

– Если узнает, что Этель приехала, он может предпринять какие-то шаги, – кивнул тот. – Так что при встрече – если такая случится – старайся поменьше с ним разговаривать.

– Чтобы не выдать себя?

– Нет, – отмахнулся Ксандр. – Он знает Этель так плохо, что вряд ли заметит подвох. Просто общение с ним нельзя назвать приятным. Не порти себе настроение и настаивай на своём праве. Чтобы не зарывался.

Я приняла к сведению все инструкции по поводу своих новых “родственников” и за болтовнёй едва не забыла, что мне пора бы перевоплощаться. С некоторой опаской я выпила приготовленное накануне зелье и постаралась как можно более ясно представить себе Этель.

Да, мы никогда не встречались лицом к лицу, но на этот раз на помощь пришла память тела, наверное, поэтому всё прошло гладко и почти незаметно. Я даже в обморок не свалилась. Мне только немного поплохело, перед глазами всё качнулось, но неприятные ощущения схлынули так же резко, как и накатили.

Я достала из ридикюля зеркальце и критически осмотрела своё лицо. Что ж, Этель была очень даже симпатичной. Наверняка она понравилась бы Теору ван дер Вэдису, когда он увидел бы её через много лет после первой встречи. Правда, мои неубиваемые волосы до сих пор не сменили цвет, но к этому уже пора привыкнуть.

Пока я изучала своё обновлённое отражение, они постепенно стали светло-русыми, с лёгким розоватым отливом, который никак не сходил. Может, так задумано? По крайней мере, Ксанд выразил полнейшее удовлетворение от моего превращения – значит, всё в порядке.

Вскоре местность за окном стала мне знакома: те же луга, которые мне показывали духи, и белый особняк в обрамлении сада. Экипаж остановился на подъездной дорожке почти у самого крыльца, и мне навстречу сразу вышли лакей и женщина средних лет, чем-то напоминающая учителя старой школы. Звали её Сиэна Кларк, как рассказал мне Ксандр, и она была управляющей поместьем. Её задачей было сохранить порядок в доме до появления в нём новой хозяйки. Ну и после, конечно, тоже.

– Кири Девран! – её голос внезапно оказался энергично-молодым. – Вот так сюрприз. Вы бы хоть предупредили нас о том, что приедете, мы приготовили бы что-нибудь особенное на обед.

После смерти Телизы Харвер в доме никто, кроме слуг, не жил. А сыну, судя по всему, было запрещено появляться без разрешения настоящей хозяйки – Этель Девран.

– Я и сама не собиралась. Как-то внезапно вышло, – ответила я мило. – Но мне нужно уладить некоторые дела. Я задержусь всего на день.

– Ой! – махнула рукой женщина. – По мне, так оставайтесь насовсем. В доме без хозяйки плохо. Хлопот, конечно, меньше, но зато страшная скука. Мы очень ждём, когда вы вступите в наследство.

Она проводила меня внутрь дома, а лакей забрал из экипажа мой скромный дорожный саквояж.

– Фиделиан не приезжал? – спросила я как бы между делом. Подобные вопросы всегда звучат естественно и лишний раз убедят Сиэну, что перед ней действительно Этель.

– Как же! – фыркнула управляющая. – Наведывается через день да каждый день! Вынюхивает всё что-то, командует. Судом грозится. Уж какой был вредный мальчишка, а вырос – и остался таким же!

Она презрительно поджала губы. Видимо, сын хозяйки в своё время дал им всем тут хорошей жизни.

– Не обращайте внимания! – Я махнула рукой. – Всё случится так, как должно.

Женщина сокрушённо покачала головой и перешла к сводке самых важных домашних новостей, которые накопились за время отсутствия Этель. Я попросила проводить меня в комнату, хоть и должна была знать, где та находится. Но Сиэну это не смутило.

– Ваши покои всегда готовы к вашему приезду, – важно уточнила она, открывая передо мной дверь. – Я распоряжусь насчёт обеда. Отдыхайте!

В спальне я наконец смогла закрыться, чтобы хорошенько всё обдумать.

– Ну и где я должна что-то искать? – Огляделась. – Дом такой огромный! И я совершенно ничего не чувствую!

Ксандр сразу появился из ежедневника.

– К сожалению, тут я тебе ничем не могу помочь, иначе мы уже давно всё нашли бы. Этель скрыла всё даже от меня!

В его голосе послышалась обида. Но в чём-то я Этель понимала. Чем меньше людей знают о том, что ты делаешь, тем меньше вероятность того, что узнают остальные. Пусть даже твой дух-помощник – самое верное существо, которое только можно придумать.

– Нет, тратить время впустую я не буду! Давай поступим иначе. Я снова спрошу у духов. Если они привели меня сюда, значит, укажут и на более точное место.

По крайне мере, я на это надеялась. Не заставят же они меня обыскивать всё тут от чердака до подвала. Это абсолютно нереально!

Пройдясь по комнате, чтобы проникнуться атмосферой этого места и успокоиться, я присела в плетёное кресло на небольшом балкончике и закрыла глаза, подставив лицо солнцу.

– Понимаешь, – начал рассуждать Ксандр, – для столь точного поиска нужно очень хорошее владение магией. Ты стараешься, я вижу, но…

– Тс-с! – Я подняла вверх палец. – Не мешай! И вообще! Я думала, ты в меня веришь!

– Я верю… – вздохнул дух. – Но вчера ты создала облик герцога ван дер Вэдиса, когда нужно было другое, поэтому…

– Давай не будем о грустном.

Я вновь откинулась на спинку и попыталась сосредоточиться, но воспоминания о Теоре словно что-то во мне переломили. Меня так злил этот идиотский случай, что чем больше усилий я прилагала, тем сложнее всё выходило. Вернее, совсем не выходило. Я слышала все звуки вокруг, щебет птиц, шелест ветра в кронах деревьев, разговоры слуг где-то внизу – и это всё страшно отвлекало. Вот же надоедливый дракон, даже в мысли ко мне пробрался и не отпускает! Я промаялась так некоторое время и решила пойти от противного – расслабиться. Просто откинулась на спинку и отключила голову.

Никаких драконов!

Каким-то чудом мне удалось уловить миг погружения в магический контур – тогда мир вокруг стал выглядеть совсем по-другому. Присутствие духов-элементалей ощущалось лёгким покалыванием на коже. Поначалу их не было видно, а затем они вновь стали появляться передо мной. Им словно было любопытно, они размышляли, стоит ли мне подчиняться. И общим советом, видимо, решили, что можно.

– Покажите мне, где Этель спрятала сосуд, – произнесла я мысленно.

Тело стало лёгким-лёгким, будто растворилось.

Передо мной снова всё завихрилось, взгляд метнулся далеко вперёд, через луга и перелески.

На невысоком холме, заросшие бурьяном, стояли руины похожего на часовню здания. Его крыша провалилась, ступени крыльца раскрошились от влаги и ветра. Стены украшали барельефы, но они были так повреждены, что на них почти ничего нельзя было разобрать.

Я хотела было шагнуть дальше, внутрь, но меня снова выбросило из видения.

– Похоже, Этель очень любит развалины, – проворчала, немного придя в себя. – Ты видел?

Ксандр кивнул.

– Да. И я знаю, где это.

– Ты мне сначала скажи, что это, – напомнила я. – Я черт-те куда не полезу.

Дух сделал нетерпеливый круг по комнате, отчего полы его старомодного кафтана растянулись длинным шлейфом.

– Это одно из старых драконьих святилищ, – пояснил он, взмахнув руками в таком жесте, будто ему сложно было подобрать слова. – Понимаешь, раньше драконы были менее цивилизованными и чаще находились в зверином облике, чем в человеческом. И зачастую, чтобы обернуться человеком, им нужны были такие вот средоточия силы. Они зажигались и гасли, строились новые и так далее. Это потом человеческий облик стал преобладать в драконах, они построили большие города, а святилища стали им не нужны и пришли в упадок.

– Значит, это что-то вроде забытого храма…

– Примерно так.

– И там нет никаких скелетов, призраков и зомби? – Я встала с кресла.

Ксандр слегка растерялся.

– Нет, это же не кладбище. Хотя…

– Хотелось бы знать наверняка. Знаешь ли, я не некромант, упокоевать нежить не умею.

– Да нет там никаких мертвецов, Ивушка! – слегка разозлился дух. – Какая ты всё-таки трусиха!

– Я не трусиха, – деловито поправила я его. – Просто моя жизнь здесь и так полна сюрпризов, не хотелось бы каких-то сомнительных бонусов к ним. Но… В любом случае деваться нам некуда, придётся идти.

За дверью раздались размеренные шаги. Ксандр сразу спрятался в ежедневник, а в комнату после короткого стука заглянула киара Кларк.

– Обед готов, кири Девран.

Я решила, что пренебрегать возможностью поесть не нужно, потому что всегда существует опасность где-нибудь застрять очень надолго, а магия может понадобиться в любой миг. Поэтому спустилась в столовую, а закончив с трапезой, попросила заложить для меня коляску для небольшой прогулки.

– Здесь такие чудесные места, – вздохнула благоговейно, изображая перед управляющей девочку-цветочек, которой только и надо, что собирать ромашки на лугу и плести из них венки. – Особенно в окрестностях старого святилища.

Я искоса взглянула на Сиэну, ожидая её реакции, но та лишь покивала. Значит, поверила и даже умилилась моей романтичности.

– Но будьте осторожны, кири, – всё-таки предупредила меня женщина. – В прошлый раз после того, как вы уехали, вами интересовались очень серьёзные люди в форме.

Что-то внутри меня дёрнулось, но я постаралась не показать вида.

– Это было один раз?

– Да, один. Я сказала, что вы были тут по делам наследства и вряд ли скоро появитесь снова. Какое-то время они ещё крутились в окрестностях, но потом пропали. Наверное, решили, что больше им тут нечего делать.

Хорошо, если бы это было так.

– Это из-за небольшого недоразумения во время учёбы. Я уже всё уладила, – попыталась успокоить я управляющую.

– Прекрасно! А то я уже начала было волноваться. Если у вас какие-то неприятности, Фиделиан может этим воспользоваться, чтобы очернить вас в суде.

Я подавила стон страдания. По большому счёту, мне всё равно, достанется это поместье Этель в итоге или нет. Но её дядюшка заочно меня раздражал, а его активность беспокоила. Всё это очень скверно попахивает!

Выслушав все наставления Сиэны, я наконец выехала из дома. Кучер прекрасно знал, куда меня нужно отвезти, как будто только и делал, что водил по здешним местам экскурсии. Когда на холме показалась верхушка заброшенного святилища, я попросила высадить меня в отдалении и дальше пошла пешком.

Вблизи оно оказалось чуть больше, чем я успела себе представить. Не особняк, конечно, но и тут поиски маленького флакона могут занять немало времени. Я толкнула старую растресканную дверь и вошла внутрь. Навстречу по каменному полу потащился ворох сухих листьев. Через окна лился слегка зловещий свет, в лучах которого заплясала поднятая мной пыль.

Похоже, тут давно никто не был! Но духи не могли меня обмануть, верно?

– Есть предложения, откуда начать искать? – спросила я у Ксандра.

– Понятия не имею.

И вдруг сгустившиеся у моих ног листья змейкой поползли в обратную сторону, немного покружили в центре зала, а затем метнулись к дальней стене, где стояло продолговатое каменное изваяние, напоминающее алтарь. Почувствовав в этом некий знак, я направилась к нему.

Внутри он оказался полым, словно колодец, а его дно терялось в темноте.

– Нет, я туда не полезу. Хоть убейте меня! – возмутилась я, задрав голову к своду, будто там меня кто-то слушал.

– Может, летать и не надо? – Ксандр возник с другой стороны от “алтаря”.

– Ну а как ты думаешь, на что они мне намекали?

Я обошла каменный ящик по кругу, пытаясь найти ещё хоть что-то, что укажет мне, как действовать дальше. И вдруг под моей ногой покачнулась и тихо грохнула одна из плиток. Мы с Ксандром переглянулись, и он подлетел ближе.

– Надеюсь, это оно.

Я присела на корточки и, взяв сухую палочку, что валялась неподалёку, поддела край гранитного квадрата. Он с трудом поддался, приподнялся, и под ним действительно оказалась ниша.

– Посмотришь, что там? – Я опасливо попятилась.

Наверное, мой авантюризм, благодаря которому я могла заглянуть в самую подозрительную на вид дыру, остался где-то в юности. Вместо него пришёл здравый инстинкт самосохранения, который подсказывал, что в этой самой нише может оказаться что угодно.

– Заглянуть я могу, но доставать придётся тебе. – Ксандр пожал плечами и, спустившись к полу, сунул голову внутрь тайника, если это был он. – Там что-то точно лежит. Какая-то книжка и шкатулка. Кажется, мы нашли!

– Надеюсь, это не чей-то детский “секретик”, – проворчала я и погрузила в углубление руку. Она неожиданно провалилась до самого локтя.

Наконец ладонь наткнулась на что-то твёрдое, я быстро провела кончиками пальцев по деревянной поверхности и взяла всё, что попалось под руку. Это действительно оказалась небольшая полированная шкатулка без всякого замка. А под ней – тетрадь в мягком переплёте. Чей-то дневник?

– Посмотри, что там! – поторопил меня Ксандр.

Но когда я попыталась приподнять крышку, с неё что-то упало, блеснуло и растворилось в воздухе – даже не успела рассмотреть.

– Это очень плохо… – почти шёпотом проговорил дух. – Уходим!

– Что?!

И вот так всегда! Не успела сосредоточиться на одной задаче, как уже нужно решать другую! На всякий случай я вскочила на ноги, а вокруг меня на полу зажглось что-то вроде пентаграммы, но гораздо более сложное по содержанию. Красиво, конечно, но вряд ли это что-то хорошее.

– Защитная печать! – панически выпалил Ксандр. Несколько мгновений он беспорядочно метался рядом, а затем вдруг рассыпался на кучу дымных лент, но его голос продолжал звучать рядом. – Я задержу её действие! Уходи!

Прижав к груди все находки и толком не понимая, что именно произошло, я побежала к двери. Но она резко захлопнулась прямо перед моим носом – со стен посыпалась вековая пыль. Позади меня разрослось мутное голубоватое свечение, а тишина наполнилась угрожающим шипением, словно на поверхность вылезла целая туча змей.

Переступив через собственный страх, я обернулась. Ксандр налетел на меня, проскочил насквозь и замер рядом.

– Я сделал всё, что мог.

– А что теперь делать мне?!

Дверь не поддавалась, будто кто-то запенил её снаружи. Светящаяся печать на полу становилась всё шире, и внутри неё начали проявляться мутные неоформленные тени.

Я бросилась к разбитому окну, но не добежала какие-то пару шагов, как прямо передо мной возникла полупрозрачная нечеловеческая фигура. Она уплотнилась и обернулась существом, отдалённо похожим на огромного волка. Выглядел он хищно, а значит, не прочь мной закусить – и это не входило в мои планы на день.

Взвизгнув, я кинулась обратно, но такие же порождения обступили меня со всех сторон. Ксандр трясся сбоку от меня, тревожно вертясь и вздрагивая.

– Тёмные духи! Только Этель могла их создать! – причитал он. – И почему её отец – тёмный маг? Не мог он быть, к примеру, флорилиром?

– Кем?

– Тот, кто цветочки выращивает!

– Тогда сейчас на нас накинулись бы плотоядные цветы. А это вряд ли лучше!

Нет, в конце концов, маг крови я или кто? Тем более магия у меня от Этель, а раз она создала этих существ, то я теоретически могу их разрушить? Только как подступиться?

– Что они могут сделать? – уточнила я у Ксандра.

– Отравят, выпьют силу или раздавят. Да всё что угодно! Смотря на что она их зачаровала, – ответил тот.

Между тем кровожадные духи всё множились и наступали. Свободного места вокруг оставалось меньше и меньше.

– Какая добрая девочка, – проворчала я.

– Да я сам в шоке! – вздохнул Ксандр. – Они слишком сильные, я могу попробовать их остановить, но боюсь, они разорвут меня на куски.

– Их источник – эта печать?

Я указала на пол взмахом руки. Дух кивнул.

Что ж, значит, надо с ней разобраться. Это моя магия, уже почти понятная, за исключением некоторых моментов. Я постаралась успокоиться, что в данной ситуации было вдвойне сложнее, чем обычно. И тут сбоку меня ощутимо кто-то куснул. Я подпрыгнула, растеряв концентрацию, а по плечу растеклось тянущее болевое пятно.

– Ах ты гадость какая! – вскрикнула с такой злостью, что зазвенело в голове.

Напавшая на меня сущность вздрогнула и стекла на пол неприглядной лужицей. Ого! Значит, их можно преобразовать! И лучше испачкать ноги в непонятной субстанции, чем быть закусанной до смерти. Но такой же приём на другом порождении не сработал. Более того, поверженный противник скоро возродился, а может, на его место просто пришёл новый.

Ксандр то и дело выстраивал слабые щиты, которые немного отгоняли от нас тёмных тварей. Это дало мне возможность снова попытать силы. Я выдохнула, зажмурилась и сосредоточилась на стуке собственного сердца. Под кожей словно что-то шевельнулось. Я чётко увидела отпечаток магии на полу передо мной, шагнула глубже и внезапно ясно поняла, как она устроена. Метка словно притягивала к себе со всей округи все негативные энергии. Надо только перекрыть этот маяк…

Я открыла глаза, подняла руку – над моей ладонью зажглась миниатюрная копия печати. Ксандр замер и с любопытством уставился на неё, будто увидел что-то невероятное. Духи, наполняющие пространство святилища почти до самого свода, тоже насторожились, зашипели громче. А когда я сжала пальцы, разрушая каркас заклинания, они с тихим скрипом одновременно ринулись в стороны.

На несколько секунд вокруг стало темно, как ночью. Затем мрак начал рассеиваться, но ещё до того, как я вновь смогла различить хоть что-то вокруг, меня вдруг резко покинули силы. Ещё успев осознать безысходность момента, я качнулась вперёд, но, как упала, уже не почувствовала.

– Перетрудилась, – донёсся до меня обрывок фразы Ксандра.

И больше я ничего не услышала.

Наверное, дух пытался привести меня в чувство. Сквозь мрак я ощущала какое-то тормошение и беспокойство, но как будто находилась в плену, из которого не могла выбраться. А когда наконец открыла глаза, оказалось, что свет за окнами изменился, как будто солнце перекатилось на другую сторону.

Ксандр сидел на краешке колодца и жалостливо на меня поглядывал.

– Я всё ещё Этель?

Он вздрогнул и радостно бросился ко мне.

– К счастью, да. Упадок сил не сказался на твоём облике. Как ты себя чувствуешь?

– Как будто на меня дракон сел.

– О-о, – понимающе протянул дух. – Это серьёзно. Идти сможешь? Кучер нас, наверное, уже заждался! Удивительно, что он ещё не отправился на поиски. Мы пробыли тут больше двух часов!

– Скажу, загулялась. Ему-то какое дело! Солдат спит, служба идёт.

Кряхтя, я встала на ноги и проверила, не разбила ли флакон, который всё это время любовно прижимала к груди. Но тот явно оказался крепче меня, на нём не было ни царапины, хоть я и рухнула на него всем весом.

– Как думаешь, что в нём может быть? Я совсем ничего не чувствую.

В ответ на мои слова стенки бутылочки слабо засветились.

– Камень душ – особенный материал, – пояснил Ксандр. – Почему его так называют? Потому что тёмные маги и маги крови раньше использовали их для пленения душ врагов. Или каких-то существ, которых могли потом использовать в своих целях. Что там за существо, непонятно, пока его не выпустят.

– Думаю, открывать его прямо сейчас не стоит, да?

Я подняла флакон на цепочке поближе к глазам. Мутный, похожий на обсидиан камень не пропускал ни капли света, а магическое свечение быстро погасло.

– Нет, конечно! Что бы там ни было, искра или драконья магия, если ты его откроешь, будет мощный взрыв! – Дух потряс вытянутой вперёд рукой.

– Тогда как мы узнаем, что там?

– Отнесём флакон Нонне, она знает, как обращаться с камнями душ, лучше нас. Может, тут есть какие-то хитрости.

Мне сегодня так сильно досталось, что мощный магический взрыв я точно не переживу. Поэтому я просто повесила флакон на шею и спрятала в вырезе платья, а затем раскрыла тетрадь. Она вся была исписана какими-то расчётами, схемами и заметками. Это было похоже на некое исследование. Но по обрывкам фраз я не могла понять, что всё это значит.

Листая блокнот по дороге, я вернулась к оставленной вдалеке коляске. Кучер дремал на козлах, свесив голову на грудь, но мои шаги услышал быстро – встрепенулся и поправил съехавшую набок шляпу.

– Куда едем, кири? – поинтересовался так бодро, будто у него сна ни в одном глазу не было.

– Обратно, – буркнула я, усаживаясь в коляску, и нахохлилась.

И если раньше мне было любопытно познакомиться с Этель, то сейчас это желание начисто пропало. Ну её, пусть остаётся там, где она сейчас сидит, а то, не ровён час, притащит с собой ещё больше проблем.

С такими мыслями я и добралась до особняка, после чего закрылась в комнате и принялась за более детальное изучение тетради. Ксандр сел рядом и тоже сунул туда нос. Некоторое время мы молча рассматривали переплетения формул, а затем дух подытожил:

– Это похоже на магические расчёты. Вот тут энергия заклинаний от какого-то источника. Похоже, она хотела запустить некий процесс, который требует много силы. Но так просто её не выпустишь, нужен преобразователь, но я лично таких не помню со времён святилищ.

– Что она задумала? Я-то в этом совсем ничего не смыслю.

– Такими выкладками пользуются для создания сложных заклинаний. Не знаю, насколько хорошо Этель осознавала свои силы, но планы у неё были грандиозные.

Я резко вскинула руку, останавливая его рассуждения, когда мне послышался посторонний шум со стороны двора. Окна были открыты, снаружи было тихо, и после схватки с тёмными сущностями я была так напряжена, что улавливала любой лишний звук. Поэтому отложила тетрадь в сторонку и выглянула во двор.

Мне, конечно, повезло, потому что я успела уловить ровно тот миг, когда огромный дракон превратился в мужчину и вальяжным шагом направился к крыльцу. Из-за кустов не было видно, кто это, но под ложечкой неприятно заныло.

– Я проверю, кого там принесло, – отважно заявил Ксандр и вылетел во двор.

Пока его не было, я едва по потолку не бегала. Ещё не хватало, чтобы меня тут в облике Этель схватили и бросили в темницу. На всякий случай достала из сумочки флакон с зельем, которое снимет зачарование: уж лучше быть с красными волосами, чем за решёткой.

Дух вернулся очень скоро, вихрем пронёсся по комнате и, остановившись, заполошно взмахнул руками.

– Это Теор ван дер Вэдис! О тебе, то есть об Этель спрашивает. И ему сказали, что ты как раз сегодня приехала. Теперь он ждёт встречи.

– Чего?!

Какой такой встречи? Ни к каким встречам с драконьим герцогом я не готова!

В этот самый миг в дверь деликатно постучали.