Страна городов

Глава 9

Миро оказался оптимистом.

Остаток дня, вечер и ночь мы двигались спокойно.

А наутро я проснулся из-за того, что машина остановилась.

Отстранил от себя Киру, перелез через Милу, стараясь не разбудить сирену. Натянул штаны, накинул футболку, и отправился в рубку, узнать причину остановки.

— Что стоим, кого ждем? — С энтузиазмом спросил я.

Яромир, сидевший в кресле водителя, указал на экран.

— Тут… Это. — Прошептал он тихо.

Я перевел взгляд, и вздрогнул.

На холме возле дороги были выставлены три жерди, шалашиком. И на каждой висели люди, подвешенные за задранные вверх руки. В центре шалашика виднелся силуэт ещё одного человека, сидящего на камне.

— Почему мы остановились? — В рубку вошла Снежана.

— Вот. — Яромир указал на экран.

— Им надо помочь! — Охнула Снежана. — Мирослав! Возьми аптечку, и идем туда!

«Некому там уже помогать». Сказал Миро. «Ракетой туда пальнуть надо и дальше ехать!»

«Ей это не объяснить!» Кивнул я на Снежану.

«Ну, пусть поглядит. Салфеток захвати, блевать же будет!»

«Хорошо».

Мы вышли из «Раската», люк захлопнулся, восстанавливая экран покоя. Я вооружился винтовкой и тесаком, распихал по карманам медицинские симбионты, Снежана взяла пистолет с запасными магазинами и накопитель энергии.

— Идем же! — Поторопила Снежана.

— Идем.

Мы направились вверх по склону холма. Желтая трава пружинила под подошвами ботинок, лёгкий ветерок приносил запах гниения.

При ближайшем рассмотрении картина оказалась ещё мерзостней.

Жерди росли как деревья, корни выпирали из земли, потеснив желтую траву. Толстые, бугристые, шершавые, покрытые коричневыми чешуйками. В энергетическом мире ощущались так же, как и виделись, узловатые линии места, где приносили человеческие жертвы.

Людей незатейливо прибили за руки длинными ножами, на груди у каждого висел слабенький медицинский амулет. Все три — девушки, и все мертвы. Амулеты только поддерживают физиологические процессы в теле, мозг умер, аура распадается на глазах.

— Это же алтарь! — Прошептала Снежана. — Из неё делают биола!

— Останешься тут? — Предложил я.

— Нет, иду с тобой.

— Тогда пошли. — Равнодушно сказал я.

Девушка, сидящая на камне в центре, при нашем приближении встала, ожидая. Окинула меня усталым, равнодушным взглядом, посмотрела на Снежану, на стоящий на дороге «Раскат».

Была она избита, на скуле наливался кровью синяк, на голове запеклась кровь, стягивая черные волосы в сосульки. Куртка Гвардии Гардарики, небрежно накинутая на голое тело, порвана, рукава завязаны под грудью. Шею сжимает тонкий ошейник черной ткани. Ноги босые, бедра в засохшей крови.

А из её спины к центру пересечения этого отвратительного растения тянется шланг плоти, достаточно длинный, чтобы жертва могла ходить вокруг, но не отдаляться далеко.

Дикая, обжигающая злость затопила меня с ног до головы. Сердце пламени начало накачивать ауру энергией. Резкая, жесткая пульсация, как метроном.

«Спокойно». Сказал Миро. «Спокойно! Тут ничего не исправить! Успокойся!»

— Здравствуй. — Простое слово мне удалось сказать с неимоверным усилием воли.

Мой внезапно охрипший голос канул в тишину, нарушаемую только шелестом ветра. Кап-кап-кап… Кровь стекала по жердям, собираясь в лужицы, желтая трава жадно впитывала алую жидкость.

— Что тут происходит? — Спросила Снежана. Сквозь её ментальную защиту пробивались эманации ужаса пополам с яростью.

— Послание великого князя Эвереста для Мирослава Трегарта. — Пересохшими губами сказала девушка.

«Посмотри ауру!» С некоторым сомнением сказал Миро. «Только не сходи с ума сразу!»

Аура девушки выглядела плохо. Шланг плоти через спину проникал в тело, упирался куда-то в район живота. Там набирало силу переплетение энергии, высушивающее тело. Тонкая нить тянулась вдоль позвоночника, устремляясь к мозгу, ещё несколько нитей оплетали легкие и почки, в желудке виднелся инородный предмет. И медицинский симбионт, простенький, устроился на черном ошейнике, стягивающем шею. Совсем простой амулет, поддерживает состояние организма, не давая умереть раньше времени.

— Слушаю. — Хрипло сказал я.

— Великий князь вызывает тебя на бой. Или ты сражаешься честно, или такие украшения будут встречать вас каждый день.

— Это все?

— Да.

«Миро, можно что-то сделать?»

«Нет. Она уже наполовину биол. Мозг необратимо поврежден».

«А если ты разблокируешь информацию?»

«Все равно нет. Даже Архитекторы не смогут ничего сделать»

«Да будь оно все проклято!»

«Успокойся, прошу, или мы сойдем с ума и станем вторым Гором!»

— Мы постараемся вытащить тебя отсюда. — Сказала Снежана, и замолчала, осознав, как беспомощно прозвучал её голос.

— Мы можем помочь тебе чем-то? — Спросил я.

Девушка усмехнулась уголком рта.

— Ха! Легкой смертью, Мирослав!

— Ты меня знаешь?

— Конечно! Видела тебя в новостях. Ты уничтожил линкор проклятых, летевший к нам на Родину. Давай, вышиби мне мозги! И побыстрее, пока я ещё могу уйти за кромку своей душой, а не тварью Проклятой расы!

— Дай ей оружие. — Попросил я Снежану.

— Что?

— У меня винтовка. У тебя пистолет. Дай ей пистолет.

Снежана вздрогнула. Вытащила из кобуры на поясе оружие, и протянула девушке, рукояткой вперёд.

Та молча приняла оружие.

— Недавно я прикончил ученика эльфийского колдуна. А ещё раньше убил капитана и свалил с неба их корабль. — Зачем-то сказал я.

— Славное начало! — Произнесла девушка, принимая оружие. С усилием передернула затвор, посмотрела на блеснувшую гильзу патрона.

— Прости. — Сказал я. — Мы не сможем ничего больше для тебя сделать.

— Этого достаточно. Прощай, Мирослав! Идите в свою машину, мне надо побыть одной… Недолго.

— Пошли отсюда. — Я отвернулся, поймал Снежану за руку и начал спускаться с холма. — Нам нечего тут больше делать. И помогать некому. Уже некому.

— Да. Я… Я не думала, что…

«Сейчас блеванет!» Фыркнул Миро.

Снежана и впрямь перегнулась в поясе, выплевывая утренний завтрак.

Я подождал, пока она выпрямиться, протянул захваченные салфетки, утереть лицо.

— Нам нужно вернуться. Два командира вне транспорта, это совсем никуда не годиться.

Позади нас хлопнул одинокий выстрел.

Я нашёл в себе силы не обернуться.

— Мирослав, зачем они это делают? — Вдруг спросила меня Снежана.

— Идиоты. — Ответил я, доставая рацию. — Коробка, прием. Кто в рубке управления огнём?

— Венцов на пульте. — Отозвался Добромир.

— Ракету в этот проклятый куст. Сожги тут все.

— Так точно!

Сканирующая волна нагнала нас на полпути.

Чужой разум наблюдал с усмешкой, с осознанием своей силы. Ну что ты сделаешь, мерзкая обезьяна? Да, силен ты в открытом бою, силен. И в технике своей силен. Но что ты будешь делать, если я буду бить вот так? Не по тебе, а по тем, кто даже не рядом с тобой, а кто чуть в стороне. По непричастным людям, которые… Которые…

В этот момент я осознал, что запутался в своих же собственных мыслях.

Ты можешь быть бесконечно силен, двигая горы, наполняя моря и поворачивая реки вспять. А кто-то, кто не столь силен, как ты, может знать, где находятся твои друзья. И ударить по ним.

И что ты тогда будешь делать?

«Гор не заводил друзей». Вдруг сказал Миро. «Никогда и никого».

«Он был одинок?»

«Это одна из особенностей большой силы, Мирослав. Быть одиноким».

«Разве нельзя быть настолько сильным, чтобы защитить всех своих друзей?»

«Нет».

«Раскат» выдвинул ракетную установку, с воем стартовала в небо ракета, и, описав высокую дугу, воткнулась в жертвенный алтарь эльфов. Вспышка осветила степь, жар мягко толкнул меня в спину.

Я сосредоточился, поднимая вверх правую руку. И отправил короткую, совсем короткую волну, несущую лишь информацию.

Я тебя найду. Найду, и сделаю так, чтобы ты никогда не смог повторять подобное.

Меньше чем через минуту пришла ответная волна.

Посмотрим.

«Только не злимся!» Повторил Миро. «Держи себя в руках, у тебя мощнейшие устройства, которые могут отреагировать даже не на желания, на тень чувств! Держи себя в руках!»

«Держу. Миро, почему эта раса такая?» Спросил я, идя вслед за Снежаной в рубку. «Они же воюют не ради земли, сокровищ, жизненного пространства. Они воюют за то, чтобы мучать и убивать. Все эльфы, с кем я столкнулся, убивают мерзко, отвратительно!»

«Игрушки помнят своих хозяев, и пытаются быть на них похожими так, как умеют».

«Архитекторы были такими же?»

«Нет». Миро отвечал с неохотой. «Разумными до жесткости, но никогда не жестокими, даже если на то была причина. А у игрушек получилась только жестокость, переходящая в злобность. Очень неприятная раса».

«Ты застал их создателей?»

«Я мог бы сказать, что информация закрыта, но не стану так говорить».

«И не ответишь?»

«Нет».

— Мирослав! — Снежана вдруг повернулась ко мне. — Не смей выходить на поединок, понял меня? Откажись!

— Не получится, иначе приглашения будут повторять. — Равнодушно сказал я. — Нужно его найти и прикончить.

— Кого?

— Того, кто приглашал, конечно же.

— Мирослав! — Вспылила Снежана. — Объясни мне, что ты собрался делать! Хватит этих тайн!

— Все просто, Снежана. Ты же сама все видела. Командир диверсионной группы эльфов планирует переделывать в биолов захваченных людей до тех пор, пока мы не открутим ему голову. Людей у него много, и голову ему надо открутить побыстрее, чтобы нам не пришлось наблюдать картины переделки людей в биолов. Мне лично такое наблюдать не хочется. Поэтому я одеваю Крылья, и лечу на поиски.

Весь запал Снежаны пропал так же быстро, как и появился.

— То есть, у нас нет выбора? — Зачем-то спросила она.

— Есть. Просто ехать к Дороге, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Самим себе можно сказать, что это не наши люди и мы их даже не знаем.

— Звучит не очень.

— Тогда придётся открутить ему голову.

— И как ты думаешь это сделать?

— Для начала, его надо найти. Ну а потом решим.

Найти колдуна оказалось не так просто, как об этом сказать.

Для начала, я накинул Крылья и полетал над окрестностями, иногда сканируя подозрительные участки.

Ничего, даже развалин городов нет. Только бесконечные холмы, поросшие желтой травой. Широкая река влекла свои воды к океану, окруженная островками зеленой растительности, меж холмов бродили биолы разных видов. Преобладали белесые твари со щупальцами, которые охотились на стаи кибернетических собак.

Заметил и матерого мимика, существо упорно имитировало рощу на склоне холма. Все как положено, деревья, мягкая с виду травка, на которой так и тянет прилечь, родничок в центре. Возле родничка и расположился мимик, внимательно выглядывающий из своего укрытия на парящего в небе меня.

Подумав, я сбросил на него гранату.

Взрыв, голова твари метнулась набок, иллюзия рощицы задрожала и пропала.

«Регенерирует же! Энергией надо!»

Рой искорок сорвался у меня с руки, впиваясь мимику в спину, туда, где расположен медицинский симбионт. Три атаки результата не принесли, организм мимика успешно отбил чужое вмешательство. Тогда я направил на него сканирующий луч, считал параметры симбионта, передал в Конструктор, и выпустил искру, похожую на миниатюрную шаровую молнию.

Искорка устремилась за улепетывающим мимиком, ткнула в спину. Тварь покатилась кубарем по земле, растянула все свои щупальца в агонии, и издохла. Предсмертный вой эхом разнесся по холмам, и заставил дрогнуть энергетический мир вокруг.

«Их так просто убивать?» Удивился я.

«Ещё проще, чем кажется».

«Миро, мимики тоже создаются из разумных?»

«Да».

«А как там с ограничениями разума, и все такое? Почему не вмешаются Наказующие?»

«Не знаю. Видимо, ушастики обходят эти ограничения. Либо не ставят производство биолов на поток».

Одинокую белую тварь на холме я заметил издалека. Тварь наблюдала за мной, не двигаясь с места.

Стоило мне подлететь поближе, как щупальца резко уставились в мою сторону. Защиту толкнуло волной энергии.

— Не в этот раз. — Уведомил я чудовище.

К моему удивлению, оно меня услышало, поняло, открыло пасть, издавая тонкий писк.

Давление на защиту усилилось.

— Да стой смирно, останешься жить… Быть может!

Белая тварь выла, бесилась и хлестала щупальцами внизу, пока я сканировал её медицинский симбионт. Конструктор поворочался, выдал частоты энергии, которыми я и угостил метавшееся внизу существо.

Искра впиталась в кожу на затылке. Короткий взрыв, фонтан крови и плоти, тварь ткнулась носом в землю. Полежала немного, и вдруг развернулась на месте, сжимая в руках два вывороченных из земли камня.

Я резко набрал высоту, камни просвистели ниже.

— Ну ты как хочешь! — Сказал я твари, угощая её ещё одной искрой.

Нет эффекта, тварь ковыляла подальше в поисках укрытия, и водила башкой из стороны в сторону, отыскивая подходящие камни, чтобы запустить в меня.

«Миро, почему не получается?»

«Надо посмотреть».

Я завис в воздухе, поднял винтовку, прицелился.

Три выстрела. Ещё три. Ещё.

Тварь оказалась упорная, помирать не хотела. Даже упав, притворялась мертвой, подманивая меня поближе, и окончательно успокоили её только три пули, разнесшие голову.

Приземлился рядом, Атомным манипулятором разложил кусок тела на составные части, бросил Конструктору — изучай!

«Ну, это более совершенный медицинский симбионт, со встроенным контуром безопасности. Хозяину вредить он не может». Выдал вердикт Миро.

«Такой можно сделать?»

«Теперь да».

Подумав, я направил Атомный манипулятор на мертвую тварь, обратился к Конструктору. Тот понял быстро, черный вихрь начал поглощать существо.

«Не помешает». Туманно высказался Миро. «Изучим на досуге! Кстати, а что это она тут охраняла?»

«Где?»

«Справа. Да посмотри же!»

Когда-то это было большой транспортной баржей, куда как больше тех, которые я видел до сих пор. Округлые обводы корпуса сходились в тупой нос, по бокам торчали короткие крылья. Баржу оплетала желтая трава, тянула за собой в землю, образовав над воздушным судном целый холм.

Понять, что там, под рваным покрывалом ядовитой растительности, покоиться творение человеческих рук, непросто. Выдает только слишком правильная форма холма, да упрямо торчащий наружу носовой обтекатель.

«Вот это уже интересно!»

Я приземлился, обошёл корабль по кругу, и остановился на прежнем месте.

Нет, какая это баржа! Это настоящий воздушный корабль! Метров пятьдесят длиной, в бортах овальные оконца, на верхней палубе уцелели остатки лееров. Сюда он рухнул, вот, видна даже борозда, которую пропахал при падении. Посадка мягкая вышла, корпус не разрушен.

Причина падения видна в левом борту, ряд округлых отверстий с оплавленными краями, величиной с мой кулак. Отверстия идут в ряд, корабль поймал бортом очередь то ли снарядов, то ли излучения.

Лежит он тут давненько, по середину корпуса врос в почву. Желтая трава оплела его всего, от носа до кормы, лезет в любые щели, тянется по палубе.

«Местная поделка, не ушастое корыто». Резюмировал Миро.

«Что он тут делает?»

«Летел куда-то, его и сбили».

Волна энергии, буфер.

Ночное небо, расчерченное множеством алых лучей. Стремительный, на пределе сил, полёт, воют двигатели, в которые потоком вливается энергия. Юркие мошки вокруг бросаются назад, наперерез хищной, остроносой тени, выскальзывающей из темноты, и сгорают, словно мотыльки, в стене пламени.

Удар, ещё удар, гудит и трясется корпус, энергия выплескивается из двигателей и распадается в пространстве, корабль скользит вниз.

Боль, переходящая в тепло медицинского симбионта, тяжелый клинок в руках. Темные фигуры, наводнившие все вокруг, крики людей среди синих вспышек парализующей энергии. Удар, защита, удар, удар, удар! Умереть, только бы не попасть к ним живым. Синяя вспышка. Забвение. Резкий свет в глазах, боль в спине и животе. Тела трёх людей рядом. Отчаяние, крайнее, ужасающее отчаяние, впивающееся в горло, рвущее душу.

Три силуэта проступают среди света, от них тянутся тонкие нити-тяжи, пьющие плоть и энергетику. Выпитое вливается внутрь, заливает тело отвратительной, мерзкой субстанцией. Утолщаются, вытягиваются в длину кости, нарастают искусственные мышцы, меняются внутренние органы.

Физической боли нет, гораздо страшнее терзает отвращение к самому себе, отвращение к той жажде, с которой новое тело опустошает вчерашних товарищей. Жажда сильнее, воля меркнет под тяжестью новой плоти.

И наступает темнота, не приносящая покой.

«Надо отучаться сканировать что попало». Сказал Миро, когда я поднялся с колен.

«Это был корабль Гардарики».

«Да понятно. Беженцы от ушастиков, не успели. Игрушки поймали капитана, и переделали в биола. А мы разложили его в черную пыль, окончив мучения».

«Миро, мне не нравится эта раса».

«А кому она нравиться? Если мы пришли в себя, то предлагаю проследить курс корабля. Он летел вот туда, и вон отсюда, видишь, где горы?»

Я посмотрел в указанном направлении, пытаясь унять позывы тошноты, оставшиеся после изучения последних дней разбитого корабля и его капитана.

В самом деле, над горизонтом поднимались снежные шапки горной гряды.

По карте, горная гряда шла с севера, и упиралась в море, отделяя огромную равнину центрального континента Гардарики. Когда-то густонаселенные местности, полные жизни и движения, обезлюдели после войны. Люди ушли на север, спасаясь от захватившей степь желтой травы, скрылись в городах-крепостях, пережив боевые действия под их защитой. И не спешили возвращаться обратно, на юг.

Степь тянулась внизу, а впереди вставали Северные горы.

Через пару часов полета горы стали выше, ближе, снежные шапки заблистали белой синевой, а между ними и бескрайними просторами желтой травы выросли верхушки гиперболических башен.

«Нашли! Вот оно, Сердце Северных Гор!»

Город раскинулся далеко впереди. Большая гиперболическая башня, рядом троица таких же, поменьше, вздымались в небеса. Континентальное шоссе проходило в десятке километров поодаль, от него вились дорожки, вливаясь в узкие городские улицы.

Да, город бы стар! Не видно домов-шаров, которые так обожали на современной Гардарике, здания куда более привычного вида. Островерхие крыши, крытые черепицей, прямые стены, кажется, даже каменные. «Думаю, да. Если самки не ошиблись в картах, тут нет такого же большого города».

«А где же Дорога?»

«Смотри дальше».

Горный хребет, замыкающий равнину, становился ниже, и вдоль его отрогов я ощутил далекое биение порталов. Желтая степь натыкалась на горы, ползла вверх по камням, бессильно опадая с гордых скал. Тонкая нитка Континентального шоссе шла южнее, за горизонт, не приближаясь к горам. И там, вдалеке, манила и звала Бесконечная Дорога Меж Миров, наше спасение.

Миро резко бросил меня вниз до того, как я ощутил поле внимания, направленное с вершины гиперболической башни.

Приземлился за холмом, считал ауру места, спроецировал наружу и окутал себя экраном покоя. Мир сразу стал серым, невзрачным, безразличным.

«Ушастики добрались до города раньше». Сказал Миро.

«И что же мы будем делать?»

«Для начала, понаблюдаем! Рацию не трогай, сигнал они точно засекут, не придурки же?»

Дальше я пошёл пешком.

Двигался осторожно, сканировал ауру окружающего мира, перемещался от укрытия к укрытию. Один раз встретил белую тварь, дернулся, замер на месте.

Тварь не обратила на меня внимания, надеюсь, что не заметила. Она была занята, разрывала на части и пожирала здоровенного киберпса. Пара переломанных тушек валялись поодаль, остатки стаи скалились на безопасном расстоянии, не решаясь напасть.

«Приятного аппетита, чтоб ты подавилось». Прокомментировал картину Миро.

Вблизи становилось понятно, что за городом давно никто не ухаживал. Здания обветшали, пропылились, по их стенам змеились плети степной травы, пятная камни желто-рыжими потеками ржавчины. Сады неконтролируемо разрослись, деревья взламывали корнями стены шарообразных домов. Вода в речушке, протекающей через город, зацвела, берега превратились в болото.

Внезапно раздался гул мотора. Обычный «Маус» вывернул с городской улицы, и помчался в степь по разбитой дороге. За рулем сидел эльф, в открытом кузове расположился ещё один, левой рукой держался за силовую трубу, проходящую над кабиной, правой рукой бережно сжимал винтовку. Я не сомневался, это то самое тщательно изукрашенное оружие, пуля которого превращает танк в металлический куст.

Машина, таща за собой шлейф пыли, скрылась в степи.

«Игрушки тут как дома!» Вздохнул Миро. «Даже без маскировки катаются!»

«Нужно сообщить леди Валентайн!»

«Давай сначала выберемся отсюда». Индик вдруг занервничал. «Аура места нехорошая».

Я и сам это чувствовал. То и дело в энергетическом мире встречались узелки боли и смерти, вся равнина была заполнена ими. Тут не сражались, тут убивали, приносили жертвы, выкачивая из разумных энергию. И много!

Все поле перед городом представляло собой древний жертвенный алтарь.

«Он самый». Миро был не весел. «Игрушки устроили тут фабрику смерти, истребляя живых. Надо бы залить всю эту местность энергией, смыть гадость!»

«Как это сделать?»

«Нам пока такое не под силу. Давай двигаться обратно, пока нами не заинтересовались!»

Я развернулся, и отправился назад. Лететь прямо от города не хотелось, я не был уверен в том, что в полете смогу поддерживать маскировку.

«Правильно, сначала отойдем подальше».

Миновал место пиршества белой твари. Среди желтой травы валялись чисто обглоданные кости, киберсобаки лениво дрались за них. Самый сильный пес шершавым языком слизывал куски мяса.

«Стоим!» Вдруг сказал Миро.

В степи возник ещё один шлейф пыли. К городу двигался «Маус».

Я поспешно рухнул на землю, Сердце пламени влило чуть энергии в маскировку.

Нас не замечали. Машина беззаботно пылила по степи, эльфы спокойно сидели в кузовах, уставившись в одну точку.

«Тащатся, твари ушастые». Проворчал Миро.

И в этот момент эльф, до того мирно сидевший в кузове «Мауса», выпрыгнул из машины на полном ходу. Перекатился по траве, огляделся, быстро мотая головой.

«Маус» остановился, эльфы высыпали из машины. К первому эльфу подошёл другой, видимо, командир, кинул пару слов. Выслушал ответ, напрягся, изучая взглядом окрестности. Остальные тоже завозились, перехватывая поудобнее винтовки.

Мир вокруг провалился в серость, когда Сердце пламени вливало в маскировку новые и новые порции энергии. Больше, больше, только бы они не смогли…

Смогли.

Главный повернул голову в мою сторону, безошибочно обнаружив меня взглядом. Протянул руку, указывая пальцем, эльфы вокруг вскинули винтовки.

Миро кинул меня в небо, пули просвистели внизу, обрастая крутящимися нитями металла. Там, где я только что находился, взметнулись клочья почвы и желтой травы.