Старатели 3

Глава 6 Высшая степень эволюции

Хороняка пнул один из трупов.

— Мерзкая скотина! Ну и кто тут теперь круче?

Рико облегченно выдохнул.

— Я, если честно, думал, что нам конец.

— Да вы с Бородой вечно паниковать начинаете раньше времени, — покровительство заявил Хороняка, — вот и сейчас психовать начал. То бегом Бороду спасать спешил, то в план мой не верил, и сейчас…

— Ну ладно, ладно, — запротестовал Рико, — понял я! Неправ был. Не такой уж ты и бесполезный.

— Во наглость! — возмутился Хороняка. — «Бесполезный»…

— Пойдем наших вытаскивать, — перебил его Рико, — дроны там уже закончили.

— Так проверь!

Рико проверил. «Ворчун» и остальные несколько секунд назад отчитались, что цели закончены, но они контролируют обстановку.

— Гнездо все, можем спокойно идти, — заявил он.

— Ну пойдем, — кивнул Хороняка, открыв забрало и вдохнув воздух. — Фуф…прохладно… И дохлыми жуксами воняет. М-м-м…как давно этот запах не слышал. Кайф!

Рико тоже открыл забрало и поморщился. Воняло так, будто у нерадивой хозяйки на кухне сгорело все, что только можно. Как от этого кайфовать-то можно?

— Значит так, — меж тем заявил Хороняка, — то, что дроны не видят целей, не значит, что в гнезде нет опасности. Жуксы могут затаиться, там могут быть эдакие шары — их не трогай, там кислота. Ну и вообще, смотри по сторонам.

— Понял, — кивнул Рико.

— Все делаем по протоколу безопасности, — заявил Хороняка, напяливая на голову ушанку.

— Так может, лучше в скафах… — начал было Рико, но Хороняка скривился.

— Не будь таким малодушным. Просто внимательнее и осторожнее себя веди.

Они проследовали в гнездо, путь к которому был буквально завален трупами уничтоженных жуксов и пеплом (от некоторых тварей это все, что осталось).

Когда спустились в гнездо, Рико удивленно огляделся. Здесь дроны тоже поработали на славу — разнесли все, что только можно. Разве что хранилище, где жуксы держали людей, не тронули.

Рико проверил индикаторы зарядок на дронах. Вне космоса их аккумуляторы разряжались бы очень быстро, но Хороняка «прилепил» к ним гравидвижки, подключив к основным системам, так что основные свои ходовые дроны даже не включали.

И тем не менее, только что завершившийся бой отобрал у них массу энергии.

Впрочем, остатка должно было хватить на то, чтобы прикрыть Рико и Хороняку, пока те будут вытаскивать захваченных жуксами людей.

Первым, естественно, извлекли Юджина.

Как Хороняка говорил, и, собственно, Рико видел сам — Борода накачал себя всеми возможными препаратами из встроенной аптечки, благодаря чему отключился или, скорее, даже перевел свой организм в состояние, близкое к коме.

Но вернуть его в нормальное состояние можно было не сложнее — следовало только отдать соответствующий приказ аптечке, что Рико и сделал. У всех троих были соответствующие допуски, так что если кто-то из команды будет ранен, любой другой сможет ему помочь, чуть ли не взяв контроль над скафом. А уж сбросить команду на аптечку вообще было плевым делом.

Именно это Рико и сделал.

Теперь в течение пяти-десяти минут Юджин должен был очнуться и быстро вернуться в нормальное состояние.

Ну а чтобы не терять время, Рико и Хороняка отправились освобождать шахтеров.

Процесс этот оказался довольно муторным — срезать паутину, осторожно опустить на пол «куколку», внутри которой был человек. Далее уже разрезать защитный слой, вкатить бедолаге, находящемуся внутри, стимуляторы и…повторить со следующим.

Когда число спасенных перевалило за дюжину, Юджин, до этого бездвижно лежащий на земле, со стоном сел, огляделся и спросил:

— Вот дерьмо, как же голова болит… Сколько я тут мариновался?

— Недолго, — ответил Рико.

— А что с тварями? Вы что, всех перебили?

— Да, — кивнул Рико.

— Как? Ага…вижу… — Юджин рассматривал одного из дронов, зависшего неподалеку и напротив него, — и кто придумал на них гравидвижки нацепить?

— Хороняка.

— Хм…у старика котелок варит, — хмыкнул Юджин, — а ты чего не додумался? — наехал он сходу на Рико. — Эта старая развалина смогла сообразить, а что придумал ты?

— Я вообще-то здесь, — влез Хороняка, — и все слышу.

— Ого! И трезвый! — ужаснулся Юджин.

— Ну, тут ты ошибаешься…

— А, простите, что такое о вас подумал, — усмехнулся Юджин и не без труда поднялся на ноги. — Рассказывайте, что тут у вас?

— Да порядок, — пожал плечами Рико, — вот, людей уже приводим в чувство. С жуксами покончено. Гнезда больше нет.

— Королеву прибили?

— Разумеется.

— И стратега? Тут был стратег.

— И стратег все…

— Ну вообще замечательно, — расцвел Юджин, — кажется, главную проблему решили…

— А потом они полезли так, что уже ничего не сделаешь. Мы толком даже стрелять не начали — настолько быстро все произошло, — держа в руках горячий чай, сидя в кают-компании вместе с тремя старателями и по совместительству своими работодателями, рассказывал Рутгер.

— А дальше что? — спросил Хороняка.

— Все…дальше они начали нас хватать одного за другим, — ответил Рутгер. — Последнее, что помню, как одна из этих длинных тварей появляется рядом со мной, в мгновение ока окольцовывает меня и сдавливает так, что в глазах темнеет. Дальше уже все обрывками, вплоть до момента, пока вы нас не освободили…

После того, как всех членов экспедиции и техников, занимающихся установкой и запуском нового реактора, освободили из плена, Хороняка, Рико и Юджин принялись таскать запасные скафы. Всего нашлось пять штук, так что спасенных пришлось переводить на «Лунь» небольшими группами. И хоть было это довольно долго и муторно, за пару часов справились.

Теперь уставшие, измотанные люди отдыхали — для них организовали лежанки прямо в трюме. Хороняка поднял там температуру до комфортных двадцати градусов, а Рико форсировал систему жизнеобеспечения и вентиляцию, чтобы воздух в трюме циркулировал лучше, был свежим и чистым.

Но, похоже, бедолагам, чудом избежавшим участи быть превращенными в биомассу, это было до лампочки — наскоро и без аппетита перекусив, все они провалились в сон.

Единственный, кому не позволили это сделать, был Рутгер — его как старшего всей группы Юджин решил допросить, выяснив все подробности произошедшего в комплексе.

Однако ничего нового старатели не услышали. Весь рассказ Рутгера лишь подтвердил предположения, выдвинутые Хоронякой и Юджином ранее. И чтобы не пытать человека, который перенес множество всего за последние дни, было решено его отпустить.

Для него Юджин даже соизволил каюту выделить, дойдя до которой и упав на койку, Рутгер практически сразу отключился.

Когда старатели остались втроем, Юджин тяжело вздохнул.

— Похоже, после таких приключений придется искать новую группу для нашего добывающего комплекса. Эти бедолаги ни за что тут не захотят оставаться.

— Но мы же перебили жуксов! — искренне удивился Рико.

— Ну, попробуй им это доказать… — хмыкнул Хороняка. — Если честно, я бы на их месте тоже смылся. Ну на хер! А вдруг где-то есть еще одно гнездо?

К удивлению всех троих старателей, никто из членов экспедиции не начал требовать увезти их отсюда. Люди, конечно же, были недовольны, на общем собрании, которое организовал Юджин, в один голос требовали обеспечить должный уровень безопасности, ну или хотя бы оставить один из дронов, которыми Рико и Хороняка зачистили гнездо.

Но ни один не хотел улетать.

Юджин быстро смекнул, что их держит. Контракты, которые предложили Рутгеру и его людям, подразумевали такую сумму выплат, что в здравом уме от них никто бы не отказался, даже учитывая риски.

Конечно, многие опасались, что у жуксов на планете было не одно гнездо, как Юджин и предположил, однако убегать они не хотели. Беспокоились только о том, чтобы жуксы больше не смогли так нагло и легко проникнуть в комплекс, застав людей врасплох.

В конце концов старатели были вынуждены согласиться на выдвинутые работниками условия. Даже один переделанный Хоронякой дрон мог стать серьезным защитником для работников в случае, если действительно на планете обнаружатся еще жуксы.

И как только шахтеры поняли, что их требования услышаны и работодатели готовы их выполнить, настал мир и покой.

В ответ Юджин потребовал, чтобы все немедленно вернулись к работе, ведь из-за нападения жуксов комплекс был остановлен, оборудование отключено, и даже реакторы нужно было запускать заново (хоть Рико и Хороняка их уже и запустили, требовалось восстановить энерговоды, к которым были запитаны добывающие установки).

И люди услышали. Собрание было закончено, работники приступили к выполнению своих обязанностей, ну а старатели принялись обсуждать свои дальнейшей планы.

— Фуф, — Юджин даже вытер вспотевший лоб, — легко отделались. Я думал, будет хуже.

— В плане? — не понял Хороняка.

— Да что нам устроят забастовку и заставят везти обратно к флоту.

— Ну видишь, обошлось. Все теперь в порядке…

— Да какое «в порядке»? — возмутился Юджин. — Проблем все еще выше крыши.

— Каких еще проблем? — не понял Хороняка.

— Нам нужны люди, — ответил ему Рико, — и брать их неоткуда. Все, кто прилетает на Бримор, остаются работать в его шахтах, Смира вербует работников по всем ближайшим мирам, разве что кроме миров, принадлежащих Этернии. С НОК работников тоже не привезешь — Торм не позволит. У них с рабочей силой такие же проблемы… Где брать новых работников для флота и особенно для комплекса — ума не приложу…

— Есть мысль! — заявил Юджин.

— Ну?

— Нужно лететь во фронтир, к «Норе». После распада Ассамблеи там застряла куча народа, которым работы нет и делать там нечего.

— Хочешь набрать всяких бродяг, привезти их на корабли моего флота? — насупился Хороняка.

— Во-первых, не твоего, а нашего, — поправил его Юджин, — а во-вторых, нет, флот мы и так сможем пополнить. Вон, лопат вокруг вертится предостаточно. Корабли у них дерьмо, многие и вовсе сбегают от своих капитанов и с нами заключают контракты, так что нет. Люди нам нужны сюда, в комплекс.

— Хм… — Хороняка задумался, — ну если сюда… Но Борода, вспомни, какой там сброд. Они воду начнут мутить!

— Обязательно начнут, — усмехнулся Юджин, — и поэтому мы попробуем договориться с нашими старыми друзьями. У старателей нынче тоже работы не так много…

— А что, кстати, Бломпы? — поинтересовался Рико.

— А что Бломпы? — удивленно уставился на него Юджин. — Будто ты сам не знаешь!

— Ну, может, они тебе лично сообщение сбросили…

— Ничего они мне не сбрасывали. Молчат Бломпы, как рыба об лед. И сдается мне, наш финт ушами не удался. Имею в виду, что МЕРК их нашли…

— И что делать будем?

— Для начала доберемся до «Норы», узнаем, какие новости, вообще и в целом пробьем что к чему, а потом уже и думать будем…

— Ну окей…

С Тоски «Лунь» взлетела уже на следующий день. Старатели выгрузили оставшимся в комплексе рабочим припасы, которые привезли, пообещали организовать еще одну доставку со всем необходимым, когда доберутся до обираемых систем. Ну а затем корабль взмыл ввысь, поднялся на орбиту и спустя несколько часов совершил прыжок в соседнюю систему…

«Нора» изменилась.

Теперь эта станция больше напоминала какую-нибудь «бандитскую малину». Во всяком случае, раньше здесь не было так много бандитских рож, да и сама станция стала в разы грязнее.

Уже в порту старателей встретила толпа побирушек. Нет, они были здесь и раньше, предлагали свои услуги в виде чистки или охраны корабля за символическую плату, но теперь, едва только «Лунь» коснулась опорами площадки, к ней спешило сразу несколько таких «бригад».

Выбрав одну из них, Юджин перекинул сотню кредитов, удивившись, насколько подросла цена, и направился было дальше, но не тут-то было.

Следом за побирушками на новоприбывших напали торговцы всяким хламом, предлагавшие чудо-средства, способные одновременно и вернуть мужскую силу, и очистить ржавчину, и повысить мощностью корабельного компьютера, и даже в разы увеличить скорость корабля.

От этих отбиваться пришлось долго и серьезно, но все же как-то вырвались из окружения, добрались до лифтов.

— Черт! Не припомню, чтобы такое было раньше! — пожаловался запыхавшийся Хороняка. — Этих мошенников с каждым годом становится все больше. И ведь ведется кто-то на ту хрень, что они впаривают.

— Лох — не мамонт… — хмыкнул Юджин, вспомнив старую добрую поговорку.

Едва покинув лифт, они оказались посреди бурлящего рынка, где торговали всякой всячиной, начиная от экзотических фруктов, заканчивая дифлюкторами протонных смесителей для добывающих станций, размещающихся вблизи звезд.

И тут все трое дали слабину. Рико заприметил лоток со всякими музыкальными приблудами и направился туда. Борода ушел изучать ассортимент оружейного киосочка, где были очень перспективные и интересные модели, способные пополнить его коллекцию, и лишь Хороняка остался не у дел.

Покупать тут бухло он не собирался. Он был одним из тех, кто стоял у истоков появления этого рынка, и именно его бражка продавалась одной из первых здесь. Причем продавалась в разной таре и с разными наклейками.

Ну а кто сейчас гонит не пойми что, какого оно качества, и не ослепнешь ли от него сразу на месте было неизвестно. И хоть у Хороняки уже горели трубы, он все же был в состоянии продержаться до прибытия в «Краб» — бар, где обычно заседали старатели, и где Бишоп — бессменный бармен, мог налить чего-то пусть и не особо качественного, но, так сказать, настоящего, а не дешевую подделку.

Все же кое-что привлекло на рынке внимание Хороняки.

Он подошел к одному из лотков, взял из ящичка фрукт и внимательно его принялся осматривать.

— Настаящый фэйнскый дынь! — заявил носатый, заросший иссиня-черной бородой чуть ли не до самых глаз продавец.

— Что-то ты на фэянца не похож! — фыркнул Хороняка.

— Вай! Ты мине покупать хочешь или дынь? — огрызнулся тот.

— Сладкая хоть?

— Как пэрвый пацылуй, да! Никогда такой не пробовал!

— Ага, конечно…

— Слющай, сахар кюшаль?

— Ну конечно.

— Сахар — это сол по сравнэныю с этай дыня. Мама клянусь!

— Ладно, уговорил, — хмыкнул Хороняка.

Рассчитавшись за покупку, он развернулся, пытаясь взглядом отыскать товарищей, но вместо этого заметил кое-что другое.

Точнее кое-кого другого.

МЕРК! Трое амбалов с мордами, совершенно не обремененными интеллектом, шли через рынок, заставляя толпу боязливо обтекать их.

Очень интересно. Насколько Хороняка помнил, раньше на «Норе» они не появлялись. Наемников хватало, но заявиться сюда в своих петушиных костюмах, на которых чуть ли не со всех сторон написано, кто они и откуда, МЕРК не решались.

Но времена, видимо, поменялись.

Меж тем МЕРКи добрались туда, куда шли. Их целью оказался тщедушный парнишка, которого они мгновенно скрутили и прямо тут стали допрашивать, не стесняясь отвешивать оплеухи и тумаки.

Ну ни фига себе! Это вообще неслыханно! Проверни они такое раньше, когда правила Ассамблея, а «Нора» была прибежищем старателей, их бы оприходовали прямо на месте. А тут народ их обходит, отворачивается, делая вид, что ничего не происходит, опасливо прячет взгляд, словно боясь привлечь к себе их внимание…

Тем временем наемники узнали от парнишки, что хотели, но отпускать его не стали. Двое из них подхватили его под руки, а третий, явно старший в этой троице, пошел вперед, пробивая дорогу.

Хороняка узнал парнишку. В свое время тот вертелся среди старателей, в основном помогал с настройкой программ или же проводил ремонт электроники. Частенько с тем или иным старателем летал в рейды. Короче говоря, можно сказать, что парнишка этот был одним из них, старателей.

Совершенно безобидный, положительный, который никогда не отказывал, стоило только обратиться к нему за помощью…

И что от него потребовалось МЕРК?

Хороняка поломался несколько секунд, а затем, прислушавшись к своей интуиции, пошагал следом за наемниками, продвигающимся к выходу с рынка…