Старатели 3

Глава 15 Задание для опытных старателей

Случившееся с «Мен-Тел» вызвало куда больше последствий, чем думали старатели. Да чего уж там, наверняка даже НОК ждал куда меньших проблем.

Однако случилось то, что случилось.

«Мен-Тел» поставляли руду по контракту сразу нескольким государствам (с которыми заключали контракт), и те уже не только привыкли, но и начали подстраивать свои планы под объемы, которые выдавала корпорация.

И вдруг все прекратилось. Поток руды превратился в слабенький ручеек, которого не хватало ни на что. Ну и цена, естественно, начала расти. Государства — это ведь большие и неповоротливые «организмы», которые реагируют на события довольно медленно. Вот и сейчас, когда поток руды иссяк, они не успели перестроить свои промышленные мощности под новые реалии, в результате чего их предприятия начали выгребать всю руду, которая была на рынке. Соответственно, и цены на нее начали резко расти…

Союз Свободных Миров тут же попытался отжать несколько систем с богатыми астероидными полями у соседа — Каталунианского конгломерата. Республика Альтаир начала нанимать каперов, которые на территории республики нападали на рудовозы. Корпорации, занимающиеся добычей руды, тут и там подвергались рейдерским атакам, часть из них все же были отжаты у владельцев и стали государственной собственностью.

И Юджин, видя такие результаты, начал всерьез опасаться, что НОК может попытаться отжать флот и комплекс.

Но нет, НОК поступила иначе — наоборот, прислала несколько боевых кораблей для усиления имеющейся охранной эскадры, патрулирующей область вокруг флота (эскадру эту удалось сколотить из старателей, сбежавших с «Норы» и решивших принять предложение Юджина).

В кои то веки Юджин облегченно выдохнул, хотя Рико ему тут же подкинул «вожжу под хвост».

— Может, НОК лишь для вида прислал боевые корабли, точнее охрана и патрулирование — это прикрытие. А на самом деле они ждут удобного момента, чтобы захватить контроль над флотом.

И Юджин, охваченный паникой, тут же напряг Неча усилить бдительность.

В таком ритме, каждую минуту ожидая нападения от, казалось бы, союзника, флот прожил неделю, вторую, третью… А нападения так и не случилось.

И когда Юджин пришел к Рико возмущаться, тот лишь пожал плечами.

— Ну это же хорошо, что НОК не напал.

— Да мы месяц охране платим сверхурочные! — вспыхнул Юджин. — Ты же меня накрутил, и теперь говоришь, что…

— Что? — перебил его Рико. — Что мои прогнозы не оправдались и это хорошо? Все правильно. Или лучше было бы, чтобы НОК напала?

Юджин, собиравшийся устроить спор, замолчал и рот закрыл. На это ему возразить было нечего, так что он просто молча ушел, а Рико вернулся к своим делам.

С того самого момента, как они сбежали от «Мен-Тел», Рико был озабочен одним вопросом — поиском информации касательно установки предтеч, которую они с Юджином уничтожили.

И кое-что он успел найти. Конечно, информации касательно точно такой же установки, которая где-то может и существует, он не обнаружил, зато было несколько аналогичных устройств, правда, обладающих гораздо меньшими размерами, и зона действия у них была соответствующая.

Рико нашел информацию касательно миниатюрного устройства, способного создать аномалию на территории диаметром около пяти метров.

Второе было чуть побольше, и там уже диаметр зоны действия составлял около шестидесяти метров.

Наконец, третье устройство обладало схожими возможностями, но и, что примечательно, было способно повернуть время вспять. Однако и зона действия его составляла всего несколько сантиметров.

При этом работать оно могло только в открытом космосе. Все попытки запустить его на планетах или станциях неизменно проваливались.

Зато в космосе этот артефакт сбоев не давал. И, что самое интересное, при запуске он создавал различные аномалии неподалеку от себя.

Рико сопоставил тип аномалий с тем, что были обнаружены с местом, где в свое время пропали их, старателей, «оригиналы». Это уже становилось интересным, причем настолько, что Рико решил позвать Юджина и поделиться с ним своими догадками, теориями и выводами.

Но, вопреки ожиданиям, Юджин к его поискам отнесся весьма скептически.

— На кой черт ты это делаешь? — в первую очередь спросил он.

— Что? В смысле «на кой черт»? — искренне удивился Рико. — Ты не хочешь узнать, что с нами стало? Что случилось с «оригиналами», когда они улетели к аномалии и исчезли в ней?

— Может и хотел бы, — пожал плечами Юджин, — но… Ты понимаешь, что если мы выясним или тем более вытащим «оригиналы», то с нами могут случиться очень неприятные вещи…

— Ты о чем?

— О том, что Торм сказал на приеме.

— Глупости! — отмахнулся Рико. — Если появятся оригиналы, их и наша память будет соединена вместе. Например, ты и твоя копия будете обладать одним разумом на два тела — в клон-центре ведь все скопируется воедино.

— Ошибаешься, — грустно усмехнулся Юджин, — твои воспоминания, воспоминания клона действительно будут скопированы, и в какой-то момент тебя вырубят. Ты умрешь.

— Ну как же, я ведь просто буду перемещен в другое тело и, по сути, сольюсь с оригиналом. Я не умру, не исчезну, а…

— Ты как раз умрешь, — упрямо повторил Юджин. — Да, воспоминания будут скопированы, но далее тебя уничтожат. Ты больше не будешь нужен. И при этом до самого конца ты будешь оставаться в сознании. И этот момент перенесен уже не будет. Ты — тот, который сейчас передо мной, будет уничтожен, понимаешь?

Рико нахмурился.

— То есть ты хочешь сказать, в клон-центре не переносится сознание, а просто копируется, еще и не полностью?

— На 99.9 процентов, — кивнул Юджин, — а остальное…несущественно.

— Откуда ты это знаешь?

— Неважно. Знаю и все…

Рико задумался.

— Погоди, но в таком случае, когда мы оживаем в клон-центрах в новом теле…

— Э нет, тут другое, — покачал головой Юджин, — в таком случае все данные в новое тело поступают из клон-чипа, а вот он уже фиксирует все вплоть до твоей смерти, и все данные передаются в клон-центр. Это не копирование, это все же полноценный перенос… Так что, как я тебе и сказал, забудь и лучше не лезь в это дело. Нам же лучше…

— Но постой, — Рико все еще был в шоке от услышанного, — так ведь нельзя! Это неправильно! Ведь наш случай — не единичный, и раньше случались накладки, когда оригинал и клон существовали одновременно и…

— И эти накладки исправляли именно так, как я тебе только что рассказал, — перебил его Юджин. — Есть давно принятая процедура, менять которую ради тебя никто не будет.

— Но…

— Хватит, — тяжело вздохнув, заявил Юджин, — я тебе рассказал истинное положение вещей. По-моему, это лучший аргумент в пользу того, что лучше не выкапывать то, что давно забыто.

— Как ты не понимаешь! Но ведь оригиналы — это мы! И мы погибли, или наоборот, еще живы и не можем…

— Забудь! — уже рявкнул Юджин. — Пойми одну простую истину: ты — клон. И ты уже самостоятельная личность, у тебя есть память оригинала, но ты — не он. А оригинал — это совершенно другой человек. И если этот человек появится — значит, нам с тобой не жить. Усек?

— Да, — мрачно кивнул Рико.

— Ну вот, а раз усек — хватиться рыться в этом дерьме! Если тебе плевать на себя, то не надо меня за собой утаскивать! Клянусь тебе — я не собираюсь подыхать, и если объявится оригинал, если будет угроза моей жизни — я не задумываясь всажу ему в лоб «диммак». А если ты станешь у меня на пути, то обнулю и тебя тоже. Понял?

— Понятно, — буркнул Рико.

— Ну вот и отлично. И хватит уже хренью заниматься, у нас, похоже, есть новая работенка…

— Какая еще работенка?

— Понятия не имею. Пришло сообщение — нас зовут в НОК на встречу с каким-то профессором.

— Профессором? Каким? Зачем?

— Чего ты меня спрашиваешь? Все что знал — сказал. Прилетим и узнаем…

— А ты не думаешь, что НОК просто нас выманивает. А когда мы окажемся на территории НОК, флот будет…

— Не-не-не, — затряс головой Юджин, — иди в задницу, Рико! Хватит меня запугивать, ты задолбал! В прошлый раз из-за тебя…

— То в прошлый раз, а сейчас все может быть иначе.

— Значит, будет как будет. Я задолбался бояться и шарахаться от каждой тени!

Академия наук НОК была самым настоящим архитектурным шедевром, к которому перли туристы со всех уголков Галактики. Увидеть такое должен был каждый. А еще в академию мечтал попасть каждый ученый, ведь именно здесь лучшие умы разрабатывали новые идеи.

Но все же академия по сравнению с центром испытаний передовых технологий был просто ничем.

Здание, построенное на базе огромной гравиплатформы, практически всегда «висело» над столицей. Именно это место было раем для изобретателей и исследователей. Именно здесь все то, что было придумано в академии, воплощалось в жизнь, проверялось, тестировалось, обкатывалось.

Огромная площадь центра была сопоставима с небольшим поселком городского типа, и здесь трудилось более двадцати тысяч человек. Они работали, жили тут, и некоторые на протяжении многих лет не спускались на поверхность планеты, ведь даже для отдыха тут имелось все необходимое.

Именно сюда должны были явиться Рико, Юджин и Хороняка. К слову, именно последнего желали видеть тут в первую очередь, что создавало еще больше интриги. Старатели совершенно не понимали, на кой черт они понадобились местным «Кулибиным».

Встречал их не кто-нибудь, а глава отдела научных изысканий и прикладной химии.

— Добрый день, господа, — кивнул он, едва только старатели вылезли из салона шикарного гравилета, который их и доставил к центру, — прошу следовать за мной, доктор Дэниэл Джексон ждет вас…

Доктором, к которому они прилетели, оказался довольно молодой человек с шикарной рыжей шевелюрой и в старомодных круглых очках.

Причем встретились с ним старатели довольно необычно, столкнувшись в коридоре, когда доктор пер в руках кучу каких-то чертежей, тубусов, странных измерительных приборов и прочего хлама.

— Да аккуратнее ты! — скривился Юджин, когда доктор влетел в коридоре прямо в него, растеряв весь свой груз.

— Простите, — буркнул тот, принявшись собирать все, что выпало из рук.

— А это, господа, — заявил «провожатый» старателям, — и есть тот самый человек, с которым вы должны были встретиться.

— Вы доктор Джексон? — удивился Рико.

— Зовите просто Дэниел, — ответил тот, продолжая собирать свои вещи.

— Вы довольно молодо выглядите, — хмыкнул Хороняка.

— Прошу не обращать внимания на вид доктора, — заявил провожатый, — несмотря на свой возраст, он является одним из наших наиболее перспективных сотрудников и, не побоюсь этого слова, светилом и будущим ксенобиологии.

— Ксенобиологии? — удивился Юджин. — Мы нужны были ксенобиологу? Зачем?

— Вы, должно быть, профессиональные шахтеры? — в свою очередь спросил доктор.

— Старатели, — поправил его Юджин.

— О, простите, не хотел вас обидеть.

— Не получилось, — буркнул Юджин, — так зачем мы вам нужны?

— Предлагаю пройти в мой кабинет и там я все вам подробно расскажу…

— Ну…окей…

— И таким образом, это будет основой не только для новых изобретений, но для преодоления границ, которые раньше были просто недостижимы, — закончил свой спич доктор Джексон.

— Хм…не сказал бы, что эта штука выглядит такой важной, — хмыкнул Юджин, вертевший в руках небольшой камушек размером с грецкий орех.

— Я ведь сказал, это не «оригинал», это синтетическое подобие.

— Не понял?

Все это время доктор распинался перед тремя старателями вот по какой причине. Недавно в руки разведчиков НОК попал необычный предмет. Точнее они даже сначала не поняли, что это вообще такое. Они перехватили корабль, в котором по их информации должна была перевозиться контрабанда — некоторые конфиденциальные данные о чиновниках НОК. Здесь доктор не стал вдаваться в подробности, но старатели и сами догадались, о чем может идти речь, и потому сидели, ухмыляясь.

Однако разведчики перерыли весь корабль и не нашли ровным счетом ничего. Будучи до предела разозленными, они решили во что бы то ни стало засадить контрабандистов на пару лет в исправительно-трудовую колонию. Однако все, что они нашли, — это подозрительные камушки в вакуумном контейнере.

Экспертиза не показала ровным счетом ничего — это была не наркота, и вообще, «камушки» были вполне обычными. Однако один из лаборантов, проводивших исследования, заметил некоторые странности и отправил камушки в центр, где было более точное и совершенное оборудование.

Тут-то и обнаружили, что в составе «камушков» находится нечто, что вообще никак не определялось. Иначе говоря, в «камне» было вещество, которое не соответствовало ничему из известных «материалов».

— Так, погодите, — нахмурился Хороняка, — вы хотите сказать, что в этом камушке есть нечто, чего нет в периодической системе?

— Именно так, — кивнул доктор, — вернее оно есть, но…еще не открыто.

— Вы сказали, элемент синтезирован. То есть он сделан вручную? — уточнил Рико.

— Если говорить примитивно — разбавлен, — ответил доктор.

— Но если разбавлен, то тогда основной компонент…

— Послушайте, — тяжело вздохнул доктор, — я не химик как таковой, и никак не могу взять в толк — вам объяснять во всех подробностях и деталях или как можно проще?

— Скажите, что от нас требуется? — хмыкнул Юджин.

— Для начала, встречали ли вы подобное вещество где-либо?

— Нет, — покачал головой Юджин.

— Нет, — повторил за ним и Рико.

— Нет, — спустя паузу, наконец ответил и Хороняка.

— Очень жаль… — вздохнул доктор.

— Ну вы ведь его нашли? — спросил Юджин.

— Я же говорю — контрабандисты…

— Это понятно, — перебил его Юджин, — а они откуда взяли?

— Ну их должны разговорить и…

— Значит, разговорят, — подытожил Юджин.

— Их должны разговорить, — продолжил доктор, — и они уже что-то сказали. Как понимаю, пригласили именно вас, чтобы вы и нашли источник — лабораторию, где производят это вещество.

— Хм…это вообще работа для разведки. Ну, или спецназа НОК, — хмыкнул Юджин. — Пусть находят, атакуют, все собирают… Мы при чем?

— Как мне известно, лаборатория находится в таком месте, куда наши спецы добраться не могут, поэтому и нужны вы. Кроме того, обнаружение лаборатории — это половина дела, и даже если вы добудете всю техническую информацию касательно того, как воспроизвести это, — доктор продемонстрировал один из камушков, — для вас будет еще одно задание.

— Какое?

— Найти планету или астероид, где есть это вещество, так сказать, в первородном виде…

— Хах! Не кисло так вы решили! — рассмеялся Юджин. — «Место, куда не могут отправиться спецы НОК»! Это ж какая там задница, раз их не отправляют? И с чего, а главное кто решил, что мы туда полетим?

— Это мне неизвестно. Говорите со своим начальством. Мне поручено ввести вас в курс дела, объяснить, что к чему, и обозначить, насколько это важная работа.

— Я пока не понял, почему она такая важная, — встрял Хороняка, — камень как камень, что в нем такого?

— О, вы не понимаете, — затараторил доктор, поправив очки, — с помощью этого элемента мы достигнем самого настоящего прорыва во многих областях…

— Это мы слышали. Поконкретнее можно?

— Да пожалуйста — аккумуляторы нового типа, емкость которых, эффективность будут в разы лучше, чем имеющихся. Новые сплавы, новые возможности для кораблестроения. Вполне возможно, что с таким материалом можно будет усовершенствовать или создать двигатели нового типа, ведь это вещество можно использовать еще и в качестве топлива.

— Движки? — заинтересовался Хороняка, — и в чем же они будут новые?

— Во всем. Кардинально новая схема, совершенно другой тип. Как бы вам объяснить…мы сейчас летаем с помощью «паровых двигателей» или даже используем лошадей, а то, что мы можем сделать, — это будет современный гравидвигатель. Понимаете?

— Настолько колоссальная разница? — удивился Рико.

— Именно! — кивнул доктор. — Теперь понимаете, насколько это задание важно? Если мы сможем добыть Дэниелит…

— Чего добыть?

— Я так назвал это вещество, — пояснил доктор. — Так вот, если мы сможем его добыть, причем в достаточных для промышленности объемах, то НОК сможет сделать такой шаг вперед, что остальные государства по сравнению с конфедерацией будут словно в каменном веке — новое оружие, корабли, возможности…

— Ладно, мы поняли, — буркнул Юджин. — Кто нам расскажет, где контрабандисты взяли камни?