Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир

Глава 8

Я вскочил и сунул карту в карман.

— Привет, Тренер.

— Смотрю, ты выжил.

— Да.

Его внушительная фигура загораживала полнеба, а тёмные глаза сверлили меня. Ох, очень надеюсь, что мне не придётся снова убегать от нанятых ими людей… или от него самого.

— Да не трусь ты, — рассмеялся Тренер. — Я видел статистику. Что-то мы с тобой от всех отстали.

— Угу, — я уже понимал, куда он клонит, и Тренер подтвердил мои догадки:

— Давай объединимся?

— С чего бы?

— Тебе все доверяют, ты мог бы заманивать их в мои ловушки…

— Всё это до тех пор, пока не останемся только мы? И тогда ты убьёшь меня?

— Ну зачем так сразу, — оскалился он. — Оставшись вдвоём, мы пойдём каждый своей дорогой. Будем, не мешая друг другу, выполнить свои миссии и честно поглядим, кто из нас лучше. Ну, что думаешь?

Заманчиво, конечно, но я так не хотел. Тем более, где гарантии, что он не предаст меня, едва я повернусь спиной?

— Давай лучше поступим по-другому, — предложил я. — С этого момента каждый из нас шестерых будет выполнять свою миссию, не мешая другим Путешественникам. А в конце поглядим, кто из шестерых выиграет. Тогда это будет честное соревнование.

— Но так не интересно…

— Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты боишься.

— Я? — Тренер фыркнул. — Я ничего не боюсь!

— Ты пытаешься вывести всех из игры, потому что боишься проиграть. Если бы ты действительно был таким крутым, как воображаешь, ты бы так не делал. Или я не прав?

Тренер ухмыльнулся:

— На слабо меня берёшь? Это так по-детски, Крыс!

— Как и запугивание других.

Какое-то время мы стояли и смотрели друг на друга. Затем Тренер протянул ко мне ладонь и сказал:

— Ладно. Я обещаю победить вас всех в честном соревновании. Что скажешь?

Я пожал его ладонь, глядя ему в глаза. Тренер ни разу не моргнул.

— Это обнадёживает, — сказал я.

— Впрочем, если ты вдруг будешь висеть над пропастью, я всё-таки воспользуюсь шансом и помогу тебе упасть.

— Не сомневаюсь, — подумав немного, я вдруг сказал. — Я узнал, какая миссия у Ловеласа.

Я подумал, будет неплохо перевести стрелки и заодно озвучить свою теорию, используя при этом Ловеласа. Ловелас — простак, он и сам мог бы случайно проболтаться…

— Правда? — заинтересовался Тренер. — А я кое-что знаю про Плута. Можем поделиться друг с другом инфой.

— Давай. Ты первый.

Тренер торговаться не стал, сразу выдал:

— Слабое место Плута — мочка левого уха.

— В которое вдета фамильная серьга?

— Видимо, да.

— И как ты узнал?

— Припёр его к стенке, понятное дело, — хмыкнул Тренер. — Наёмники — народ ужасный, чуть что — сразу нож к горлу. Жаль, что я больше не могу никого нанять. Плут не хотел умирать, поэтому выдал мне эту информацию.

— Знать бы, что она не ложная…

— Системой клялся. — Тренер кивком пресёк остальные мои вопросы. — Что там у тебя на Ловеласа?

— Его миссия — жениться на волшебнице, — сказал я. — Я видел его совсем недавно, и он делал предложение одной хорошенькой волшебнице.

Часть моей информации — враньё, другая часть — лишь предположение. Но всё это может оказаться правдой, а ещё мне любопытно, как Тренер отреагирует на это. Поэтому, говоря, я внимательно следил за его лицом.

Уголки жёстких губ Тренера чуть дрогнули в микроскопической улыбке, затем — превратилось в обычную каменную маску. Он хохотнул:

— Ну и ну! Вот так задание!

— Что, совсем ему не завидуешь? — копнул я с другой стороны.

— Бред какой-то, конечно, нет! — заявил Тренер. — Бегай ещё за этими женщинами, уговаривай жениться на себе… Нет миссии лучше охоты на какого-нибудь монстра или поисков предмета.

Его взгляд так и вцепился мне в лицо. Может быть, его задание всё-таки убить какое-то количество монстров? И он так смотрит, потому что знает, что я оборотень? Наверняка, знает, он же нанял того охотника, который едва меня не прикончил вместе с деревенскими мужиками.

И всё-таки какова вероятность, что у нас у всех одинаковая миссия, а Тренер сейчас просто устраивает игры разума?

— Значит, Ловелас вот-вот закончит миссию? — спросил Тренер. — Раз он уже делает предложение своей барышне?

Он постарался задать вопрос безразличным голосом, но я вдруг уловил искру интереса. Она вспыхнула на середине предложения и погасла под его старательным равнодушием. Вопрос: его интересует, выиграет ли Ловелас вообще или всё-таки то, что у него такая же миссия, как у нас, а он уже на шаг впереди?

— Не думаю. Ему ведь ещё нужно найти Ворота Системы, а это тоже не так просто.

— Ты прав… Ты случайно не знаешь, где они могут быть?

— Не знаю. А если бы знал, то не сказал бы.

— Справедливо.

На этом мы разошлись. Я искренне надеялся, что Тренер оставит меня в покое — хотя бы временно. Мне нужно было сосредоточиться на миссии и прийти к финишу хотя бы не последним. На первое место я уже не надеялся.

Но Тренер… он так говорил и так старательно изображал равнодушие… Очень может быть, что его миссия такая же: жениться на волшебнице. А какая нормальная волшебница захочет в мужья себе такого грубого и опасного типа? Я надеялся, что никакая.

…Я купил лошадь в деревне Алунер и поехал обратно к Жёлтокамню, надеясь запутать и Тренера, и всех остальных. Спустя сутки езды я подъезжал к Подгорной деревне — локации, от которой я начал свой путь в этом мире.

Прохладные горы наблюдали за мной свысока, коровы паслись на лугу — и пас их какой-то мальчишка. Всё казалось мирным и спокойным, но я не позволил себе расслабиться: всё-таки тут меня пытались убить, и не кто-нибудь, а моя невеста.

Я подъехал к воротам и постучал. Староста с ворчанием отворил мне ворота:

— Так и знал, что ты приползёшь обратно…

Так, про оборотня ничего не говорит, выглядит не испуганным. Значит, Мерина не сказала, что я оборотень? Но она так истошно вопила!

— Моя невеста, Мерина, она здесь? — спросил я, спешиваясь.

— А где ж ей ещё быть? — пожал плечами староста. — Ты такой плохой человек, Нэль! Она с ума сошла с горя, оборотни ей мерещатся…

— Что? — у меня вдруг пересохло в горле.

— Про оборотней постоянно говорит, — охотно поведал староста. — И тебя оборотнем обзывала, умоляла поймать и убить.

— Надо же… — я не мог не ухватиться за любезно подкинутую ситуацию и сказал. — Нельзя оставлять её в таком состоянии, тут только магия поможет. Нет у нас в окрестностях волшебника?

— Нет, конечно, — отозвался староста. — С дуба рухнул, что ли?

Но я отметил крестик на карте со слов того старого волшебника. Он утверждал, что где-то тут есть волшебник, даже волшебница. Наверняка, скрывается, чтобы не накликать на себя костёр, а значит, у меня ещё есть надежда.

Я провёл лошадь к своему дому и привязал за забором, чтобы она могла щипать травку. Затем принёс ей от колодца ведро воды и напоил. Дома было пусто.

Надо поговорить с Мериной и убедить её, что я не оборотень. Это, конечно, ложь, но я бы не хотел, чтобы она снова бросалась на меня с ножом. Но это потом, сначала мне нужно разузнать про волшебницу у местных.

Этим я и занялся. Походил, поспрашивал про волшебника или, переходя на шёпот, ведьму. Убеждал, что моя невеста сошла с ума и ей нужна помощь, пусть даже ведьмовская. На пятом доме мне повезло, сердобольная старушка склонилась ко мне и прошептала:

— Есть тут одна, но ты никому не говори. Живёт выше в горах.

Я уточнил у неё подробности, пообедал, собрался и отправился в путь. Лошадь я не взял, оставил присматривать за ней старосту, отчего он сильно обрадовался: лошадей в деревне не было. Я подумал, что горные тропы будут опасны для равнинной лошади, поэтому отправился пешком.

Сначала я взбирался по приятному зелёному лугу. Затем луг стал чередоваться с камнями, кое-где приходилось карабкаться. Когда я переводил дух и оборачивался, мне открывался потрясающий вид на долину и крохотную деревушку Подгорную, которая теперь напоминала лишь пятнышко на изумруде.

Когда солнце стало прятаться за горизонт, я устроил привал и развёл костёр в расщелине пещеры. До наступления темноты я натаскал дров с ближайших сухих деревьев, чтобы хватило до утра. Надеюсь, отбиваться от диких зверей не придётся. Особенно не хотелось бы встретить медведя.

Я пожарил мясо, запихнул его между двумя ломтями хлеба, купленного в деревне, и с удовольствием сжевал импровизированный сэндвич. На бледно-синем небе стали загораться первые звёзды, заухали совы, вылетающие на ночную охоту.

В такие ненапряжённые вечера я нет-нет да задумывался обо всём, что со мной происходит в последнее время. Система? Другие миры? Другие «Я»? Абсурд — для тех, кто с этим не сталкивался. И всё-таки — что за этим стоит? Что такое Система? Как она выглядит в своём физическом обличье? Почему она даёт нам миссии и водит по разным мирам? Есть ли в этом какой-то смысл?

Наверное, смысла не было. Обычно в мире (в мирах) всё просто происходит, и смысла никакого нет. Это людям вечно хочется знать, почему да зачем. Зачастую мы же сами и придумывает смысл тем вещам, которые на самом деле бессмысленны.

В угол метнулась тень, и я очнулся от своих дремотных мыслей. Рука автоматически легла на рукоять ножа.

Тень обрела форму и отделилась от стены пещеры, выйдя к костру. Ею оказалась чёрная кошка с жёлтыми глазищами. Она с интересом принюхивалась ко мне и смотрела на меня с опаской. Кошка? Откуда на такой высоте кошка?

Я протянул к ней ладонь, на всякий случай продолжая удерживать нож. Мало ли что… Кошка аккуратно обнюхала мою руку и облизнулась. Я полез в рюкзак и кинул ей кусок сыра, который она проглотила в один присест, а потом посмотрела на меня огромными умоляющими глазами. Я кинул ей второй кусок.

Затем кошка замурлыкала и свернулась напротив меня клубочком:

— Мр-р… как хорошо-то…

Я вскочил на ноги и завопил:

— Ты что, разговариваешь?!

Кошка приоткрыла глаза:

— Да. И незачем так орать.

Я всё ещё стоял на ногах, с бухающим сердцем в груди. Я-то думал, это просто кошка, каких везде полно, а она говорящая. Когда не ожидаешь услышать родную речь, находясь один на один с животным, это шокирует.

— Что-то не так? — мурлыкнула кошка.

— Да, прости, — я кашлянул и сел обратно. — Я никогда не видел говорящих кошек.

— Мр… я р-редкая, — кошка взглянула на меня через костёр, а я вдруг вспомнил, что такие чёрные кошки часто бывают у ведьм. В исходном мире был какой-то фильм или сериал, и в нём была говорящая кошка, прям как эта. Не помню названия — впрочем, как и многие имена из того мира.

— Ты сама по себе или у тебя есть хозяйка? — спросил я.

— Хозяйка? — кошка фыркнула. — А почему не хозяин?

— Я ищу волшебницу, — пояснил я. — Поэтому забрался в горы. Мне сказали, она тут где-то живёт.

— Моя хозяйка бросила меня, — снова фыркнула она. — Влюбилась, говорит… Фырк! Из-за своей любви они бросила меня и спустилась с гор. С тех пор я её не видела.

Ну нет… ну почему мне так не везёт?

— Ты не пробовала пойти за ней?

— Вот ещё! — кошка встала, потопталась на месте и свернулась в новый клубок, клубок раздражения. — Она меня бросила, а я должна преданно идти за ней? На такое только глупые собаки способны!

— Понимаю… — вздохнул я. — Это неприятно. И далеко она ушла, думаешь?

— Далеко, наверняка, далеко, — буркнула кошка. — Целый мешок приданого забрала, значит, пошла на край королевства.

Нет, мне такое не подходит.

— Она ведь волшебницей была? — уточнил я на всякий случай.

— Да, была. И остаётся, полагаю. Вот только теперь у неё нет прелестной меня.

— Мне жаль, — я подсел к ней и легонько коснулся её шерсти. Кошка вздыбила её и грозно посмотрела на меня:

— Что ты делаешь, кожаный?

— Я… — я смутился. — Ну я хотел как-то поддержать, погладить тебя…

— Ты эти штуки брось, — посоветовала она, отходя от меня. — Мы с тобой даже не знакомы.

— Ну ладно, я больше не буду.

Она присела подальше от меня и снова легла. Я же опустился на нагретые возле костра камни и закрыл глаза. Было неудобно, но пастушье тело, привыкшее к грубой жизни, блаженно растеклось по камню, отдаваясь усталости. Зря я, получается, карабкался в горы целый день… Завтра придётся идти обратно. Но на всякий случай всё-таки стоит найти дом этой волшебницы и посмотреть, не соврала ли мне кошка. Может, она так народ путает по велению хозяйки и обратно заворачивает.

…Я проснулся на боку, подложив ладонь под щеку. Вторая рука лежала передо мной и обнимала свернувшуюся клубочком кошку. Кошка прильнула к моей груди и спала, как убитая. Она не проснулась, даже когда я зашевелился и аккуратно сел.

Бедняга… Наверное, она давно не чувствовала себя такой защищённой, выживая одна в горах.

Когда я размялся и стал доставать из сумки завтрак, кошка повела ушами и открыла глаза. Встала, потянулась: одна лапа, вторая, третья, четвёртая, хвост. Посмотрела на меня сонными глазами.

— Ты меня покормишь прежде, чем уйти?

— Покормлю, но будет здорово, если укажешь дом своей хозяйки.

— Бывшей хозяйки, — фыркнула кошка. — Теперь я сама по себе.

— А какая она была? — мне было любопытно.

— Такая… высокая и загорелая. И у неё длинные русые волосы.

По описанию, вроде, обычная девушка. Странно только, что загорелая: волшебницы же не крестьянки, под палящим солнцем едва ли работают. Вспомнить хотя бы белую кожу Валькирии…

Мы поели, собрались и отправились в путь. Кошка бежала впереди меня и показывала дорогу. Я смотрел ей вслед с подозрением: а вдруг она сейчас меня заведёт, а её хозяйка сбросит на меня камни? Вдруг они таким образом избавляются от всех, кто заходит в эти земли?

Всего этого не произошло. Кошка и впрямь вывела меня к дому: он был наполовину в скале, наполовину сложен из камней. В нашу сторону смотрело тёмное окно и по всему было видно, что дом нежилой.

— Ну вот, пожалуйста, — кошка присела возле дверей. Двери были деревянные, ладные.

— Могу я зайти и осмотреться?

Кошка кивнула и отошла в сторонку. Я потянул за ручку, и дверь легко открылась, словно ей часто пользовались. Хотя, может, дело было в волшебстве. Внутри было скромно, но аккуратно: кровать застелена овечьей шерстью, к простому столу придвинут простой стул, дверцы шкафа закрыты — и на всём лежит огромный слой пыли. Видимо, волшебница ушла отсюда давным-давно.

— Я посмотрю в шкафу?

Кошка кивнула. Я открыл шкаф и увидел пару пустых склянок, которые густо обвил паутиной жирный паук.

— Я же говорю тебе, кожаный. Она ушла и прихватила всё, что у неё было.

Видимо, всё. Мои очередные поиски ни к чему не привели. В этой игре всё-таки выиграет кто-то другой, не я. Я вспомнил, как Ловелас миловался с рыжей волшебницей и подумал, что с такой миссией ему сам бог велел выигрывать. Но ничего не делать я не могу, иначе Система меня накажет, а я не хочу узнавать, что это за наказание.

Глаза обожгло, и я закрыл их. Что там такое?

Пришло сообщение от Системы: «Путешественник 5 уничтожен».