Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир

Глава 14

Мы поженились на следующий день. Мерина не хотела привлекать лишнего внимания к нам, поэтому мы тихонько обручились у старосты, надев друг другу кольца на руки. Надеюсь, Система зачтёт это.

Теперь мне нужно было как-то найти Ворота — и как-то сказать своей новоиспечённой жене, что нам нужно отправиться в путешествие. Я не хотел врать, поэтому сказал частичную правду:

— У меня есть одно задание. От… одного могущественного существа. Нам с тобой нужно найти Ворота этого существа и явиться к ним. Но я не один выполняю это задание, есть ещё четыре человека. Если я выиграю их, найдя Ворота быстрее, то смогу исполнить одно твоё желание.

Мерина сначала мне не поверила, думала, я шучу. Но я продолжал твердить одно и то же, и в конце концов она сдалась, поглядывая на меня с подозрением.

— Ну ты и сумасшедший, оказывается, — шепнула кошка. — Что за чушь ты порешь? Что это за существо?

— Я и сам не знаю, — вздохнул я. — Но знаю точно, если я не буду соревноваться, мне могут сделать что-то плохое.

— Похоже на какие-то очень сильные чары, — подумав, заметила Мерина.

— Так и есть.

Утром следующего за свадьбой дня мы собрались и поехали. Кошка осталась дома, присматривать за хозяйством и ловить мышей. Она сказала, что не любит поездки, и с тревогой смотрела, как мы садимся в седло и уезжаем.

— Мы вернёмся! — пообещала Мерина.

Да, вернёмся. Мерина и Нэль вернутся, а я отправлюсь в другой мир, в другое тело.

— Как ты определишь, что это те самые Ворота? — спросила Мерина по дороге.

— Там будет светящаяся стрелочка, — отозвался я. Это было правдой.

— Вот как… — протянула она. Её затылок выглядел подозрительным, словно она мне не очень-то верила.

Глаза зажгло, и я, сжав поводья, закрыл их. Появилась статистика. Тренер — 20 %, Плут и Валькирия — 65 %, Оратор — 50 %, я… я — 70 %. Вот это да! Стоило жениться, как проценты резко поднялись. Интересно, Тренер сейчас, сидя в тюрьме, скрипит зубами, глядя на всё это? Из оставшихся пятерых самый главный лузер теперь он.

Открыв глаза, я обнаружил, что Мерина изучает моё лицо, повернув ко мне голову в профиль.

— Что с тобой было? — спросила она. — Ты весь напрягся…

— Да всё нормально, — я улыбнулся. — Просто что-то в глаза попало.

Мы объехали Жёлтокамень стороной: и потому, что у нас ещё были припасы (собрали со всей деревни), и потому, что мне не хотелось туда заезжать и навлекать на себя неприятности. Вдруг остальные последуют дурному примеру Тренера и начнут на меня охотиться? Я не хотел испытывать судьбу.

— Так куда мы путь держим? — спросила Мерина, когда мы остановились на привал возле реки. Река тут делала медленный поворот, и её берег выглядел притягательно. Мы расположились в тени леса, а лошадь, напившись и наевшись, лежала в траве и с любопытством поглядывала по сторонам, отдыхая от долгой дороги и двух всадников.

Мы с Мериной расположились на крутом берегу, откуда было хорошо видно в обе стороны: и в сторону Жёлтокамня, от которого виднелся лишь шпиль ратуши, и в сторону, в которую мы ехали.

— На древний курган То, — ответил я, расстелив карту и показав ей. Курган был подписан от руки, потому что на карте его изначально не было. — Судя по книгам, он находится где-то здесь.

— И там будут эти твои загадочные Ворота?

— Не знаю… но очень надеюсь. А если нет, то придётся ехать в другое место. Обычно это какое-то древнее место…

— Обычно? — ухватилась за это слово Мерина и вновь посмотрела на меня с подозрением. Затем покачала головой. — Я рада, что мы поженились, Нэль, потому что люблю тебя. Но всё это выглядит очень… странно. Я имею в виду, с тобой такого никогда не происходило, и мне нравилось это. А тут… стоило мне чуточку отлучиться из твоей жизни…

Я обдумывал её слова. Сказать или не сказать? Раньше, в двух предыдущих мирах, я так не поступал, решив, что местным гораздо лучше не знать о мультимирах. Но с другой стороны, раньше мои миссии не были так тесно связаны с другими людьми. А если я доберусь до Ворот и меня выбросит из тела Нэля, а Нэль, как дурак, будет стоять перед Мериной и не знать, что всё это значит, то всё это будет как-то по-свински.

Ладно. Скажу. Так будет честно.

— Видишь ли, я — это не совсем тот Нэль, которого ты знаешь…

Я рассказал ей о том, что я прибыл сюда из другого мира благодаря сильной магии (так ей будет проще понять, да и что такое Система, как не сильная магия?) и вселился в тело её жениха. Но Нэль — не просто какой-то случайный человек, он — моё второе «Я» (третье, четвёртое, пятое… ей необязательно знать, что есть ещё куча миров), поэтому я занял его тело. Кроме меня есть и другие люди, которые вот так переместились сюда, в тела своих «Я». И у каждого из нас есть миссия, которую следует выполнить, а потом прийти к Воротам и закончить её. Тот, кто сделает это первым, выигрывает.

Мерина смотрела на меня, хмуря брови. Она вникала во всё это и в то же время, как будто старалась найти изъян в моём рассказе, чтобы поймать на лжи.

— И твоё задание?..

— Жениться на волшебнице.

Мерина замолкла и грозно задвигала бровями. Затем спросила:

— Тогда где же мой Нэль?

— Он — это я.

— Не понимаю… как может быть несколько «Я»? Насколько я знаю, ни один волшебник не может расщепить себя на несколько личностей.

— Нэль — это я в этом мире. Если он перенесётся в мой мир, он, я полагаю, займёт моё тело.

— А если перенесусь я?

— Этого я не знаю.

Мерина ещё больше нахмурилась, и я поспешил заверить:

— Всё будет в порядке, когда соревнование закончится. Я перенесусь обратно, а твой Нэль останется таким, каким ты его и любишь.

Мерина покачала головой:

— Мне это не нравится. Это так… грубо с твоей стороны. Ты женился на мне и теперь используешь меня, чтобы выполнить это своё задание. А ещё ты используешь тело Нэля!

— Я ничего не могу поделать, — я развёл руками. — Это мой единственный способ вернуться назад.

Мерина резко встала и пошла куда-то. Ну вот, хотел как лучше, а получилось как всегда!

— Ты куда? — я тоже вскочил.

— Мне надо, — с нажимом сказала она. — Скоро вернусь.

Я оставил её в покое, но каждую минуту времени беспокоился, что она сбежит от греха подальше. Что бы сделал я, если бы моя невеста поспешно предложила пожениться, а потом потащила бы куда-то, а я узнал, что она — это вовсе не она, а какая-то пришелица? Я бы точно сбежал.

Мерина вернулась спустя полчаса и присела рядом со мной. Похоже, ей удалось взять себя в руки — она не выглядела злой, только уставшей. Спросила:

— Как хоть тебя звать?

— Зови меня Крыс.

— Это имя такое?

— Прозвище. Имени я не помню.

Какое-то время мы сидели рядом и молчали. Затем она сказала:

— Я решила, что помогу тебе. Ты правда потом исчезнешь?

— Правда.

— Но у меня есть условие: ты не будешь до меня дотрагиваться, целовать и делать другие похожие вещи.

— Да-да, конечно, — было бы глупо надеяться на обратное.

Мы продолжили путь в тягостном молчании. Стало неловко и неуютно, мы перебрасывались лишь короткими фразами, и она старалась лишний раз не смотреть мне в глаза. Я чувствовал себя последним козлом, хотя не был ни в чём виноват. Будь моя воля, я бы ни за что не сунулся в тот мир, где у моего «Я» уже есть крепкие отношения — и уж тем более, я не стал бы давать себе миссию, которая касается женитьбы.

На следующий день к вечеру мы подъехали к кургану То — точнее, его предполагаемому месту. Это была холмистая местность, поросшая берёзами, и выглядела она как-то неказисто. Это лес, а не курган. Наверное, я ошибся.

Мы побродили немного по берёзовым лесам, а затем решили там заночевать. Солнце садилось, продолжать путь не имело смысла.

Ночью меня разбудил свет. Мерина, лежащая чуть в стороне, уже сидела и щурилась. Свет медленно двигался между деревьев и со стороны выглядел, как чей-то налобный фонарик. Я встал, Мерина тоже. Мы недоумённо друг на друга посмотрели.

— Пойдём посмотрим, — шепнул я, потому что свет начал от нас отдаляться.

— Это может быть блуждающий огонь, — заметила Мерина. — Если так, он нас заведёт в глухие места, и мы утонем в болоте.

Я вдруг некстати вспомнил белых духов с острыми когтями в лесу близь Жёлтокамня. Стало жутковато, вдруг и тут подобная история?

— Я поставлю маяк, — сказала Мерина и дотронулась до ближайшей берёзы. На мгновение берёза вспыхнула голубым светом, а потом медленно погасла. — Так я смогу найти дорогу назад.

— Ты молодец, — шепнул я, и мы пошли за огоньком.

Вскоре нам пришлось взбираться на холм, цепляясь за стволы деревьев, а склон становился всё круче и круче. Вот, огонёк исчез, и мы вскарабкались на вершину, поросшую берёзами. Белый огонёк парил в воздухе в нескольких шагах от нас, затем опустился на землю и впитался в неё.

Мы подошли к тому месту, и Мерина осветила землю своим импровизированным фонарём — кругляшом голубого света на кончике указательного пальца. Я чуть стряхнул землю с поверхности и ощутил что-то твёрдое. Разрыв ещё немного земли, я добрался до камня — гладкого, словно галька. На нём что-то было написано. Мы склонились над надписью и прочитали: «Курган То».

— Мы нашли его, — радостно прошептала Мерина. — А этот огонёк, наверное, душа того, кто здесь захоронен.

— Можешь, пожалуйста, тоже сделать мне свет? Надо всё тут хорошо осмотреть.

Мы осмотрели. Вырыли сам камень и тщательно его оглядели. Пробежались по ближайшим берёзам и кустам. Даже выключили свет и осмотрелись в темноте, чтобы увидеть светящуюся стрелку, но её не было.

— Похоже, это не то место, — вздохнул я.

— Ага.

Мы пошли вниз по холму, и вдруг я на что-то с хрустом наступил. Этим чем-то оказалась стеклянная бутылка, какие я видел в местных тавернах, и теперь она рассыпалась на мелкие осколки. Осколки блестели, и я увидел среди них что-то…

Нагнувшись, я поднял это. Крохотный лист пергамента, а на нём написано: «Центр королевства».

— Наверное, это отрезок какой-то старой карты… — предположила Мерина. И впрямь: пергамент осыпался от древности.

Я ещё раз перечитал написанное, а потом понял: это подсказка! Подсказка от Системы! Она рассчитала, что сюда кто-то придёт, потому что раньше её Ворота открывались в древних местах, а значит, раскидала по таким местам подсказки для Путешественников.

Я вытащил свою карту и стал внимательно рассматривать её. Так, королевство похоже на неровный круг, похожий на откусанное яблоко. А его центр находится… Я примерно прикинул радиус и ткнул пальцем в пустое пространство.

— Долина Мёртвых Королей! — ахнула Мерина. — Но с чего ты взял, что это имеет отношение к карте?

Я пересказал ей свою теорию, и Мерина закивала:

— Что ж… видимо, нам придётся посетить одно из самых непопулярных мест королевства.

— Там опасно? — спросил я.

— О, ещё бы! — сказала Мерина. — И без волшебника там не выжить. Поэтому туда никто не ходит.

Мы пошли обратно, и Мерина стала говорить:

— Мне это всё не нравится. Мы можем там погибнуть…

Мне тоже это не нравилось. Я-то просто переселюсь в другое тело, а она и её возлюбленный полягут там. Мне бы не хотелось рисковать их жизнями. Но я не мог не подчиняться Системе, я не мог не участвовать в игре. Иначе я умру во всех мирах сразу.

— Как я хотел бы, чтобы это касалось только меня, — вздохнул я. — Но Нэль умрёт, если я не буду участвовать. И я, и Нэль — мы оба.

Мерина выругалась. Я, конечно, ещё не был достаточно долго с ней знаком, но такие слова слышал от неё впервые. Затем она стала бормотать себе под нос:

— Сначала подруга превращает меня в корову, потом оказывается, что тело моего жениха занято другим. А теперь мы идём в долину Мёртвых Королей… замечательно!

«Настоящее фэнтези-приключение», — хотел добавить я, но вовремя прикусил язык. Мне и самому было плохо, что всё так оборачивается. Эх, скучаю я по первому миру, когда я был крысой и всё было просто и понятно…

Мерина шла впереди, ломая ветки, я — за ней, уворачиваясь от этих веток. А потом вдруг впереди кто-то завопил.

Мы оба вздрогнули и одновременно упали на землю, и Мерина тут же закрыла уши. Кровь во мне охолодела, и я в ужасе уставился вперёд, надеясь отыскать источник такого страшного вопля. Это не мог быть зверь. Это не мог быть человек. Тогда что это было?

Вопль прекратился, но лишь на мгновение — затем он возобновился. Казалось, так может кричать женщина, которую убивают, а компьютер немного коверкает и продляет этот вопль на долгие минуты. Чем-то это походило и на волчий вой, и на крики диких гусей… Я застыл, меня затошнило, барабанные перепонки вот-вот грозили взорваться. Мерина повернулась ко мне и что-то кричала, но я её не слышал.

— …уши закрой! — услышал, наконец, я, когда вопль ненадолго прекратился.

Я заткнул уши — и почувствовал себя намного лучше. Мне по-прежнему было плохо, но уже не так, а ещё я разглядел впереди нас фигуру. Высокую женскую фигуру. В смутном свете светлячка Мерины я разглядел эту женщину: она была одета в длинный серый плащ, а её чёрные волосы были распущены и частично закрывали лицо. Она плыла к нам, казалось, по воздуху.

Мерина подползла ко мне и прижалась к моему плечу. Покачала головой, когда я схватился за свой кинжал: мол, не надо.

Женщина плыла к нам, словно призрак. Наверное, она и вправду была призраком. Длинные волосы, разделённые на прямой пробор, закрывали её лицо, и мы видели лишь её прямой нос и бледные губы, сжатые в тонкую нить. Вот, губы распахнулись во всю ширь, обнажив ровный ряд зубов, и она вновь завизжала.

Затем она остановилась в паре шагов от нас и прекратила визжать. Тряхнула волосами, они упали назад, за спину, и мы увидели её глаза. Я отшатнулся. Красные-красные глаза с чёрными потёками под ними, похожими на слёзы. Мерина спрятала голову в коленях, чтобы этого не видеть, я же следил за женщиной, готовясь напасть на неё, если она вздумает нам навредить.

Женщина не напала. Она крутанулась на месте, взметнув своё длинное серое одеяние, и пропала.

Какое-то время я сидел, тупо уставившись в пространство, в котором она только что исчезла. Затем — отнял руки от ушей и поглядел по сторонам. После столь звучного исполнения уши гудели, и ночная тишина запихивалась в них, словно вата. Мне даже показалось, что я оглох.

Мерина подняла голову, и я увидел, что её глаза полны слёз.

— Что это было? — спросил я.

— Баньши.

— Что?

— Баньши, — сказала Мерина надтреснутым голосом. — Это такой вид фейри.

— И зачем она так орала? Что она хотела?

Мерина помотала головой, и её слёзы брызнули в разные стороны. Губы её задрожали, она сказала:

— Это очень-очень плохо, Крыс. То, что мы её встретили. Это знак, это точно знак.

— Почему? — я всё никак не мог понять.

— Баньши предсказывают смерть, — прошептала Мерина и разрыдалась. — Увидеть баньши — к скорой смерти. Похоже, мы умрём!

Мерина прорыдала всю дорогу до нашего лагеря. Лошадь встретила нас, встревоженно водя ушами и вглядываясь в темноту. Увидев нас, с облегчением заржала. Наверняка, и она слышала этот ужасный вопль.

Я заново развёл костёр и вскипятил воду в железной кружке, куда бросил несколько трав: мяту и мелиссу. Затем подал чай Мерине. Она немного успокоилась, но всё ещё шмыгала носом.

— Ты уверена, что это была баньши? — спросил я.

— Конечно, ты же сам видел. Орёт на весь лес, волосы длинные. Ни с кем не спутаешь.

Я покивал, думая, как бы её успокоить. Сам я тоже немного беспокоился, но только совсем чуть-чуть. В своём исходном мире я скептически относился к любым предсказаниям — в том числе, к предсказаниям смерти. Но и наш мир работает немного по другим законам, а тут… возможно, эти баньши и впрямь предсказывают что-то плохое.

— Мне кажется, она предсказала возможную смерть, — мягко сказал я. — Но в наших же силах всё изменить.

Мерина подняла на меня заплаканные глаза:

— Думаешь?

— Да, — твёрдо сказал я. — Ты же сама сказала, что идти в долину Мёртвых Королей опасно. Баньши думает так же. Но это ещё не значит, что мы гарантированно трупы.

Мерина отложила кружку с чаем в траву и взяла меня за руку обеими руками:

— Ох, Нэль, мне так страшно…

— Знаю, — я присел рядом с ней и обнял за плечи. — Всё будет хорошо. Знаешь, почему меня прозвали Крысом?

Потому что я был антропоморфной крысой в первом мире. Но не только:

— Потому что я отлично выживаю. — И добавил. — Ну а ты волшебница. Тебя так просто не возьмёшь.

Мерина улыбнулась сквозь слёзы и прижалась к моему плечу.

Так мы и сидели всю ночь. Никому из нас не хотелось спать. Поэтому мы встретили рассвет вместе, плечом к плечу.

Тренер

Тюрьма Жёлтокамня — не лучшая тюрьма, какую Тренер когда-либо видел. Сонный стражник, несколько пустующих камер. Судя по всему, преступлений тут случалось немного, либо стражники работали не очень хорошо. И то, и другое обнадёживало.

Но засовы оказались крепкими — такие ни ногой, ни плечом не вышибить. Но Тренер не сдавался: он всегда знал, что победит. Даже в таких сложных условиях — он обязан победить. Иначе какой он ТОП-менеджер?

Тренер жалел только о том, что так легко попался в ловушку. Он ведь знал, что Крыс ведёт его в западню. Он знал, что они могли спеться с Плутом. Он знал, что в храм следует заходить осторожнее. Единственное, чего он не знал, так это того, что худосочный Крыс сможет отшвырнуть его, словно куклу, в самый центр ловушки.

Что-то грохнуло на входе, и полуподвальная дверь отворилась, впуская вечерние лучи солнечного света. Стражник поднялся, чтобы посмотреть, что происходит, а потом вдруг упал на пол, как подкошенный. Над ним склонилась девичья фигура, вытащила у него связку ключей.

Когда она подошла, Тренер увидел светлые пряди, выбивающиеся из-под капюшона. Ну конечно же. Мила.

— Я видела, как тебя арестовали, — прошептала она, протягивая ему связку ключей. — Наверху пока полно стражи, лучше дождись ночи.

Он схватил кольцо с ключами и с благодарностью кивнул. Не зря он поставил на эту девчонку, не зря.

— Ты знаешь, где Крыс? — спросил Тренер.

— Я следила за ним. Я знаю примерное направление, в котором они с Мериной движутся, но подслушать, куда они идут, мне не удалось.

— Не страшно. Ты итак много сделала, спасибо, — Тренер улыбнулся ей, и она сдержанно улыбнулась в ответ. Наверное, её по жизни не так много хвалили.

Затем Мила замялась и произнесла, глядя в пол:

— Извини. Это из-за меня ты здесь. Я не рассказала тебе про ловушку… У меня сломали волшебное кольцо, и я растерялась. Но теперь я уладила эту проблему.

Тренер качнул головой:

— Всё нормально, это часть моего испытания.

Мила подняла на него благодарный взгляд и спросила:

— Что намерен делать, когда выберешься?

— Использую слабое место Плута. Наверняка он уже в курсе, куда нам нужно.

— Нэль говорил про Ворота силы… Я смогу получить силу?

Видимо, Крыс ей многое наплёл, пока она проводила с ним время.

— Конечно, сможешь, — уверенно заявил Тренер. — Любой сможет, если победит.

Мила улыбнулась и спросила:

— Что ещё я могу сделать?

Тренер улыбнулся. Крыс наврал ей про силу, и она живо в это поверила. Тренеру пришлось рассказать ей, что он исполнит её самое заветное желание, если они выиграют — и Мила включилась в их игру с ещё большим энтузиазмом. Ей-богу, если бы его сотрудники в исходном мире так работали, они бы получали в три раза больше.

— Кое-что ты действительно можешь сделать. Отправляйся за ними. И сделай вот что…