Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир

Глава 11

Волшебники в этом мире — редкость. Волшебницы — вне закона, а значит, их трудно найти. А теперь ещё я узнаю, что не все волшебницы — настоящие. Как, чёрт подери, проходить миссию?!

Ночью у меня возникла безумная мысль: снова пойти вместе с Мериной в храм Лунного бога и посмотреть, сработает на ней ловушка или нет. Ведь если она настоящая волшебница, то ловушка не схлопнется, верно?

Потом я отверг эту мысль. Слишком опасно и непонятно. Ну, допустим, я приведу туда Мерину, и мы оба попадём в ловушку. Или обманом заставлю её зайти туда первой, а потом буду держать дверь снаружи, пока ловушка её не поймает. Разве это хорошо? А вдруг ловушка ещё и смертельная — тогда я подвергну опасности и её, и себя. А ведь она мне ничего плохого не сделала… (Разве что, разок попыталась убить.) Но даже если ловушка не сработает, это ещё ничего не значит. Потому что волшебник, работающий в храме, мог нам солгать, чтобы не нанимать охранников.

Как я могу иначе проверить Мерину на фальшивость? Я приподнялся на кровати и взглянул на неё, мирно спящую рядом со мной. Выглядела она невинно.

Я подумал о Валькирии. Наверное, она настоящая! Я же видел, как она колдовала! А вот Мерина… Мерина при мне не колдовала никогда. С утра пораньше надо будет что-то придумать, чтобы спровоцировать её использовать магию. Ну, или просто попросить, почему нет?

Взбудораженный, я лёг обратно. Сон не шёл. А какой толк девушкам прикидываться волшебницами? Я понимаю, если бы это было законно и круто, но ведь таким образом ты ставить на себе клеймо «ведьма» и рискуешь сгореть на костре. Ничего не сходится…

Я покрутил мысли по кругу, а потом не выдержал и принялся будить Мерину.

— Что… что случилось? — сонно щурясь, спросила она.

— Да я просто подумал, что поступаю с тобой не очень справедливо.

— В каком это смысле? — Мерина села и потёрла глаза.

— Я не предупредил тебя, что нас ждёт опасное приключение. Возможно, схватка у Ворот вместе с другими… мужчинами и волшебницами, которые вышли за них замуж.

— И? — заволновалась Мерина.

— Ты сможешь при случае применить магию? Чтобы защитить нас и получить силу?

— Конечно, — сказала Мерина. — Ты говоришь про схватку с людьми вроде вчерашних твоих друзей? Реи и Брома?

— Да, про них. И про других, — я ощутил заметное облегчение. Кажется, Мерина была настоящей. Она без колебаний ответила «конечно», даже не задумалась и не испугалась.

Какой я дурак! Ведь у Мерины была кошка, а кошка сказала, что её хозяйка — волшебница. А кошка уж врать не станет… Наверное.

— Я сделаю всё, чтобы получить силу, — прошептала Мерина и прижалась к моей груди. Я обхватил её за плечи, и мы снова легли в кровать. Я принялся гладить её распущенные волосы, а потом как бы невзначай спросил:

— Можешь показать что-нибудь магическое? Я никогда не видел, как ты колдуешь.

— Конечно, — Мерина вытянула руку перед собой и крутанула ладонь. В воздух взметнулся язычок зелёного пламени, а затем отделился от её ладони и поплыл по комнате. Завороженный, я смотрел на него.

— Это красиво.

— Да, мне тоже нравится, — Мерина потрясла ладонью, и огонёк исчез. — И мне нравится, что ты принимаешь меня такой, какая я есть.

Мы обнялись, а я подумал, что нынче мне повезло. У меня настоящая волшебница! И такая красавица! Я сжал её в благодарных объятиях.

…Ночью на нас напали. Я не успел проснуться, как меня ударили по голове и потащили куда-то. Мерина взвизгнула, оттолкнула нападающего, сумела отбиться и выпрыгнула в окно. Меня вышвырнули с чёрного хода, и я оказался в грязном, тёмном и вонючем переулке.

— Привет, Крыс.

— Тренер, — пробормотал я, когда разглядел его мощную фигуру.

Меня прижимал к стене давний мой приятель со шрамом. Второй наёмник безликой тенью стоял рядом.

— Девчонка сбежала, — равнодушно сообщил он.

— Ну и пусть, — сказал Тренер, сплюнув в сторону. — Главное, что Крыс здесь…

— Мы же договорились, — простонал я. — Договорились, что всё будет по-честному.

Ага, а ещё кто-то говорил, что у него больше нет возможности нанимать головорезов…

— Да, было дело, — согласился Тренер. — Но я решил не рисковать. Стычки между Путешественниками — часть соревнования. Убей его при мне.

Последнюю фразу он адресовал наёмнику со шрамом, и тот кивнул, доставая нож.

— Подожди! — крикнул я. — У меня есть для тебя информация. Если убьёшь меня, ничего не узнаешь.

Тренер заколебался, затем кивнул наёмнику. Тот с разочарованием убрал нож обратно.

— Отпусти меня для начала, — подсказал я, и наёмник со шрамом выпустил мой ворот после очередного кивка Тренера.

— Ну? — поторопил Тренер, а я стал придумывать на ходу:

— Ты был в храме Лунного бога? Нет? А там лежит одна любопытная диадема…

— Так, — заинтересовался Тренер. — Продолжай.

— На самом деле, это крупная подсказка о местоположении Ворот Системы. Но чтобы её активировать, нужно знать открывающее слово.

— И что же это за слово?..

— Скажу тебе, когда придём на место.

Не стану я выкладывать все карты, когда моя жизнь висит на волоске.

— Отлично. Тогда прямо щас и пойдём. А если вздумаешь сбежать, — Тренер указал на своих ребят, у каждого из которых за плечом торчал небольшой лук, — то мы тебя поймаем, будь уверен.

Мы пошли по тёмной улице: я впереди, чуть позади — два наёмника, прямо за спиной — Тренер. Никого не было. Куда, интересно, побежала Мерина? Надеюсь, она поможет мне выйти из этой передряги своим колдовством?

— А это всё-таки странно, Крыс, — сказал Тренер за моей спиной. — Вот так выдать мне подсказку о местоположении Ворот…

— Лучше, чем умереть, — буркнул я.

— Возможно. Но что-то тут не так… Конкретное место, конкретная вещь, ещё и открывающее слово. Странно всё это.

Ну вот, опять он начал анализировать. Получится ли у меня обмануть его и сбежать в целости и сохранности? Или это последние мои минуты жизни в этом мире?

И вот, мы стоим перед воротами храма Лунного бога. Я толкнул ворота, но они не поддались — видимо, их заперли на ночь. Отлично. Если у нас сейчас не получится войти, то у меня будет небольшая передышка, чтобы получше обдумать следующие действия.

— Наверное, лучше завтра зайти, — сказал я.

— Вот ещё! — Тренер махнул нам рукой. — Пошлите поищем чёрный вход.

Я оглянулся. Где же Мерина? Она потеряла меня и теперь ищет?

— Хватит головой вертеть, пошли, — Тренер схватил меня за плечо и поволок за собой. Хватка у него была, как у питбуля.

Мы обошли здание и в самом деле нашли чёрный вход: он маскировался под стену и был почти незаметен, но намётанный взгляд Тренера его увидел. Тренер кивнул своим наёмникам-подпевалам, продолжая держать меня за плечо, которое уже начало неметь. Те подошли к этому входу и вставили кинжалы в едва видные промежутки между дверью и стеной, принялись ковырять. Дверь не поддавалась.

— Я днём приходил, — сказал я. — Всё было открыто и можно было спокойно походить по храму.

— А мы лучше сейчас, — отозвался Тренер, пока его приспешники с кряхтением колупали дверь. — Темнота — друг молодёжи.

Может, он и прав… Если бы он пришёл сюда днём, когда здесь дежурит волшебник, волшебник бы его предупредил на счёл ловушки. А так — он ничего не узнает и, может быть, даже попадётся. Мне бы ещё как-то от него отвязаться, чтобы самому туда не угодить.

Дверь крякнула и выпала из проёма. Наёмники её придержали, не давая упасть, и аккуратно приставили к стене. Теперь в стене храма чернел проход.

— Стойте на стрёме, — шепнул Тренер. — А мы с Крысом внутрь.

Он поволок меня за собой, и у меня не хватало силы, чтобы вывернуться. Мы шли по тёмному коридорчику, задевая головами шершавый потолок, а затем увидели впереди неверный голубой свет. Свет становился всё ближе, пока мы не вышли в сам храм. Голубые огни тут горели даже ночью, освещая безмолвие храма и придавая ему таинственный вид.

— Ну, — сказал Тренер, оглядевшись. — Где твоя диадема?

Я повертел головой и увидел её совсем рядом с нами. Она стояла на подставке и под голубым светом сияла мягким светом. Выглядела она так, словно и впрямь была волшебной.

— Вот она, — указал я и увидел в другом углу тень. Человеческую тень. Там кто-то стоял.

— Возьми её, — приказал Тренер и ослабил хватку.

А я увидел, что человеческих силуэтов в этом храме намного больше, чем один. Они прятались по углам и за колоннами — туда, куда не доставал загадочный голубой свет.

— Зачем? Я уже видел подсказку, — отбрыкался я.

— Её что, нужно в руки самому взять?

— Да. И там ограниченное число показов…

— Мне кажется, ты пытаешься меня обдурить, Крыс.

Он был прав, и дальше я действовал стремительно. Я отскочил назад от его руки, а сам изо всех сил пихнул его в спину. Получилось мощно, даже очень. Тренер отлетел в центр храма и упал, а я отскочил в тень коридорчика, из которого мы только что вышли. И вдруг увидел, что стены светятся жёлтым светом, а потом понял, что это не стены, а я. Я оглядел себя и увидел жёлтый сгусток света на своей груди. Нащупал его: светился янтарный кулон.

Тренер вскочил, удивлённый, и развернулся ко мне. Затем криво улыбнулся:

— И что ты намерен сделать? Выход тут только один, и мои головорезы тебя прикончат.

Я отступил ещё глубже в тень, чувствуя неясную тревогу. Кулон, тем временем, погас. Мне казалось, надо держаться подальше от света этих голубых светильников, и интуиция меня не подвела: Тренер под их светом прилип к полу. Он попытался сделать ко мне несколько шагов, но не смог оторвать подошвы сапог от плит пола. Между плитами стало разгораться голубое свечение, и оно становилось ярче с каждой секундой. Тренер увидел это и задёргался всем телом, пытаясь заставить ноги ходить. Куда там…

Промежутки между плит образовали светящуюся сеть, и она отделилась от пола, опутав Тренера с головы до ног. Раз — и сеть поднялась вместе с орущим Тренером, который матерился на всех подряд. И вот, Тренер болтается в светящейся сети посреди храма и пытается перерезать её сразу двумя ножами, но у него ничего не выходит.

— Что ты сделал, Крыс?!

Я затаился в тени и увидел, как человеческие фигуры стали выходить из своих углов к центру храма. Отворились главные двери, и в храм зашёл маленький волшебник в белоснежном одеянии, а с ним вместе — Плут.

— Смотрите-ка, — Плут улыбнулся. — Даже мои люди не понадобились. Отличная у вас ловушка.

— Ваша милость, мы поймали двоих наёмников на заднем дворе! — отчитался человек в чёрном, который зашёл следом за ними.

— Или понадобились, — лениво протянул Плут.

— Как я вам благодарен, ваша милость, — пробормотал маленький волшебник. — Если бы не вы, храм бы разорили…

— Ну что вы, что вы… Крыс, я тебя вижу! Выходи!

Я вышел. Бежать мне всё равно было некуда.

— О, это же ты! Ты приходил и говорил, что храм хотят ограбить, — узнал меня волшебник.

— Да, они пытались меня использовать…

Я встретился взглядом с Плутом. Тот явно колебался, записать ли меня в воры вместе с Тренером или нет. Затем сказал:

— Всё в порядке, это мой шпион.

Я выдохнул и подошёл к ним.

— Отправьте его в тюрьму, — распорядился Плут, кивнув на Тренера. Тот обмяк в ловушке, словно лишился сознания, а может, притворился мёртвым. — И будьте с ним начеку, он очень сильный.

Волшебник снова рассыпался в благодарностях. Я с удивлением на него посмотрел: он же волшебник, у него магия, так чего лебезит перед обычным, хоть и знатным, человеком?

Мы с Плутом вышли из храма вместе. Я глянул на створки ворот, но они были распахнуты и едва видны в темноте, поэтому прочитать подсказку не удавалось. Плут вовсе туда не посмотрел. Может быть, он её и не видел?

Возле ворот стоял Оратор.

— Получилось? — спросил он.

— Да, всё отлично, — ответил Плут.

— Здорово! — улыбнулся Оратор. — Мы отправили Тренера в местную тюрьму!

Оказалось, Оратор следил за мной, пока Тренер и его люди вели меня к храму — точнее, вёл их я. И подал Плуту знак, а тот уже собрал заранее нанятых людей и нашёл волшебника. Я в очередной раз позавидовал Плуту: если бы у меня была такая власть и столько денег, я бы уже дважды прошёл миссию. Или нет: волшебниц-то днём с огнём не сыщешь, а тут ещё есть ненастоящие.

— Надеюсь, его запрут до конца миссии, — сказал Плут. — А когда я выиграю…

— Губу закатай, выиграю я, — отозвался Оратор. — Ты чего, Крыс?

Я озирался по сторонам. Мне бы сейчас найти Мерину… Куда она убежала?

— Ничего. Думаю, мне нужно идти.

— Ага, спокойной ночи.

Какой уж спокойной… Я помчался обратно к своему временному жилищу. Окна распахнуты, в комнате — беспорядок. И никого. Мерины не было. Она так сильно испугалась? Или просто решила меня бросить? Да нет, она же такая хорошая…

Я искал её всю ночь. Беспокоился. А вдруг её словили прихвостни Тренера? Кто его знает, сколько он нанял людей, чтобы расстроить мою миссию?

На рассвете я вспомнил, что обещал забрать кольца у кузнеца и пошёл туда. Надеялся краем сознания, что и Мерина будет там — она ведь тоже об этом знает. И она действительно была там! Вот только что-то с ней было не так…

Она бродила туда-сюда перед кузницей, которая ещё была закрыта, заламывала руки и крупно дрожала. Волосы растрепались и в слабом свете утреннего неба выглядели не русыми, а какими-то седыми. Движения у неё были резкие и угловатые. Меня это насторожило, и я подкрался к ней. И услышал, что она бормочет потерянным голосом:

— Сила… сила… мне нужна сила…

Можно списать, наверное, на шок: вряд ли на неё когда-нибудь нападали ночью посреди сна. Но выглядела она как-то иначе, словно была незнакомкой.

— Мерина! — окликнул я её.

Она разом прекратила бормотать и обернулась ко мне. Всё-таки показалось — это была моя Мерина. Она всхлипнула и бросилась мне на шею:

— Нэль, я думала, думала… — и она разрыдалась.

Я обнял её и сказал:

— Вот примерно об этом я говорил, когда говорил про опасности. Если ты к такому не готова, я пойму.

Мне не хотелось ввязывать её в такое, всё-таки она моя невеста. Уж лучше проиграть, чем так издеваться над местными жителями.

— Ой, какой красивый… — вдруг пробормотала Мерина. Я посмотрел на неё и увидел, что она трогает янтарный кулон на моей груди. Видимо, я в лихорадке поисков не уследил, и он снова выскользнул из-под рубахи.

Кулон, который спас мне жизнь… Кошка сказала, что он волшебный, и он это доказал: иначе я бы никак не смог швырнуть Тренера на столько метров в центр храма.

— Ты мне его подаришь? — подняла на меня огромные глаза Мерина, и в них я увидел свет надежды.

— Может быть, — отозвался я. Дарить я не хотел, раз он такой полезный. Но ради её защиты я готов.

— А, вы уже тут! Доброе утро! — в дверях показался кузнец.

Он выдал нам кольца, и мы померяли их. Подошло идеально. Поблагодарив, мы пошли прочь, и я сказал:

— Самого опасного соперника мы устранили. Так что, я думаю, больше таких стычек не будет.

Мерина уже совсем успокоилась, сказала:

— Правда? И мне не придётся вступать с кем-то в бой?

— Надеюсь, что так.

Она как-то неловко прятала правую руку, словно её тяготило обручальное кольцо и она стремилась его спрятать. Присмотревшись, я понял, что прячет она не обручальное кольцо, а то, другое, с драгоценным голубым камнем, которое было надето на указательном пальце. Сейчас оно треснуло и едва заметно искрило, словно неисправная проводка.

— У тебя что-то с кольцом? Его сломали? — спросил я.

— Что? — спросила Мерина и нервным движением спрятала кольцо в ладони другой руки. — Д-да, эти разбойники разбили его…

— Оно волшебное?

— Да.

— Не опасно так его носить? — спросил я.

— Нет-нет, всё в порядке.

Её кольцо было сломано, и она выглядела из-за этого нервной и беспокойной. И меня вдруг осенила догадка. Это кольцо и мой кулон… Я решил проверить догадку сегодня же: оставил Мерину рассматривать наряды в магазине, а сам отлучился ненадолго по своим делам — и направился прямиком в храм Лунного бога. Ворота снова были закрыты, и я их толкнул. Они открылись: удивительно, но в этом городе почти все работали с первыми лучами солнца.

Волшебник был там, и я направился прямиком к нему.

— О, это вы! Но вам лучше уйти, конечно, раз вы не волшебник… Видели же, как работает ловушка.

— Я бы хотел задать вам пару вопросов, если можно.

Человечек оказался не надменным и был рад помочь мне в ответ на предупреждение о ворах. Он провёл меня в безопасный угол и спросил, что бы я хотел знать.

— Я не маг и мне им никогда не стать, — начал я, — но я много путешествую. И один из путников сказал, что не все волшебники в этом королевстве настоящие. Меня до сих пор мучает вопрос… а это как?

— Хм… какой странный вопрос, — сказал волшебник, а у самого глаза опустились и забегали. Он наверняка знал ответ, просто не хотел делиться тайной.

— Я повидал несколько волшебников. У них были кольца и кулоны, напитанные волшебной силой. — После этого я выдержал паузу.

— Это правда, — наконец, сказал волшебник. — Не все волшебники одарены волшебной силой или учились магическому искусству. Некоторые полагаются на предметы, которые колдуют за них.

Я закивал. Моя догадка оказалась верна! Теперь я знаю, как вычислить ненастоящих волшебниц!

— Но таких предметов крайне мало, и их продажа контролируется, — заметил волшебник. — Я вот давненько не видел таких предметов.

Контролируется, не контролируется… Если что-то запрещают, это не значит, что оно перестаёт существовать. Просто теперь этим торгуют подпольно.

Я поблагодарил волшебника и вышел. Задумчиво нащупал кулон сквозь ткань рубашки и улыбнулся. А я-то прибеднялся, что меня сделали пастухом, когда другие получили силу, статус или признание публики. У меня кулон с волшебной силой, которую я смогу использовать при случае!

Осталось только выяснить, настоящая ли Мерина волшебница, или пользуется своим кольцом… А там — буду думать.

Мерина обнаружилась возле магазина, где я её оставил. Она выглядела недовольной и беспокойно спросила меня:

— Ты где был?

— Да просто наблюдал за другими людьми, которые охотятся за силой.

Мне кажется, она мне не поверила, но с лёгкостью согласилась, когда я позвал её выйти за ворота под предлогом сбора трав, которые понадобятся для свадебного ритуала. Одну часть поля ещё не успели выкосить, и на ней качали пёстрыми головами ромашки, кое-где виднелись колокольчики. Тут мы и остановились, и я принялся изучать разные цветы, делая вид, будто что-то в них понимаю. Некоторые я срывал.

В это время я раздумывал, как бы попросить её снова продемонстрировать магию. Одновременно я прикидывал, какова вероятность, что она настоящая волшебница. Говорящая и мыслящая кошка — это, конечно, очень волшебно, но не факт, что она принадлежала Мерине. Может, Мерина подыграла мне, когда я сказал про кошку, чтобы сойти за настоящую, а кошка принадлежала другой волшебнице… Правда, зачем врать? Смысла в этом ноль. По крайней мере, было, когда я спросил про кошку.

А теперь она притворяется волшебницей, потому что хочет быть мне полезной. Ведь магия может помочь отыскать Ворота Системы. На этой мысли я придумал, как можно подвести к раскрытию лжи — или правды.

Я взглянул на неё. Она задумчиво собирала цветы и выглядела очень красивой в лучах летнего солнца. Я тряхнул головой. Так, пастух, соберись!

— Мерина, — окликнул я, и она подняла голову, рассеянно мне улыбнувшись. — Я вот подумал на счёт этой силы у Ворот и теперь беспокоюсь за тебя.

— Почему? — она напряглась, лицо её окаменело.

— Я видел твоё кольцо, которое сломалось, — мягко сказал я. — Оно же было волшебным, правда?

Мерина промолчала. Цветы в её руках застыли вместе с ней.

— Для меня очень важно знать, какая ты волшебница, — продолжил я. — Ты одарена магией, и она исходит от тебя? Или ты используешь для своих чар волшебные предметы?

— Почему это важно? — хрипло спросила Мерина, подходя ко мне. Она беспокойно заглянула мне в глаза.

— Потому что от того, волшебница ты или нет, зависит, сможешь ли ты получить силу, — сказал я. — Если ты не волшебница и пользуешься для магии кольцом, то сила может тебя убить, ты просто не выдержишь её натиск.

Конечно, я врал. Не было никакой силы, было только моё желание — и оно могло исполниться только для местного жителя и только при условии, что я выиграл соревнование.

Мерина вскинула брови:

— Ты думаешь, я ненастоящая волшебница?

— Появились такие мысли, когда я увидел твоё кольцо.

— И теперь ты хочешь, чтобы я доказала, что умею колдовать без него?

— Да, хочу.

Мерина кивнула и сунула мне в руки свой букет. Закатала рукава. Я смотрел на неё во все глаза, надеясь, умоляя, чтобы она оказалась настоящей. Потому что если это не так, я не знаю, что ещё мне делать…

Мерина сняла искрящее кольцо и сунула его в карман своего платья. Приготовила обе руки, а затем внимательно на меня посмотрела:

— Сейчас я поменяю цвет твоих волос.

— Давай.

Она подошла ближе и схватила меня за уши. Больно! Затем одна её рука исчезла, а вторая оказалась в вороте моей рубахи. И я понял, что она хочет сделать…

Я отшвырнул её в сторону вместе с букетом до того, как она стянула с моей шеи кулон. Глаза Мерины сверкнули, в другой руке заблестел нож. Она снова попыталась меня убить!

— Ты ненастоящая, раз так остро реагируешь, — сказал я, следя за ножом в её руке. Мерина ничего не сказала и снова на меня набросилась. Она твёрдо решила убить меня и завладеть кулоном, раз её кольцо сломалось.

В этом раз стычка была серьёзнее, чем в деревне. Откуда у неё столько силы, она же такая хрупкая! Да, высокая, но хрупкая — и вряд ли сильнее меня.

Я тоже выхватил нож, но не был уверен, что хочу им воспользоваться.

— Почему ты хочешь меня убить?! — крикнул я, когда Мерина чуть не задела моё лицо одним молниеносным выпадом.

— Ты же умный, я думала, ты уже догадался, — пропыхтела она.

— Тебя наняли?! — спросил я, думая о Тренере.

— Ты дурак, Нэль.

Вот, мне удалось схватить её руку с ножом и сделать ей подножку. Мы упали в траву, и она вцепилась мне в волосы свободной рукой, пока я пытался вывихнуть её руку с ножом. Наконец, нож выпал в траву, и я схватил её за обе руки, прижав к земле. Лицо Мерины исказилось от злости и гнева, и оно показалось мне каким-то странным и неестественным. Как маска.

— Ну что, убить меня хочешь? — спросила Мерина хриплым голосом. — Свою невесту?!

Я колебался. Действительно, что теперь с ней делать?

— Ну так убей! Убей меня, свою невесту, ту, что спустилась с гор, чтобы стать твоей женой! — и она рассмеялась, мерзко и отвратительно.

Её тело вдруг стало меняться. Сначала пошло пузырями, затем стало сдуваться, словно старый матрас. Смех заклокотал в её глотке, замедлился и постепенно исчез. Теперь я сидел на чём-то вроде сдутой куклы, а её глаза — точнее, чёрные провалы глазниц — смотрели на меня. Я вскочил на ноги и успел заметить, как какая-то тёмная субстанция впитывается в землю под этой «куклой».

Тяжело дыша, я смотрел на неё и не мог отвести глаз. Что это такое было? Что здесь, чёрт подери, произошло?!

Вскоре и оболочка стала тускнеть и исчезать. Секунда — и ничего нет, кроме платья. Может, она действительно была волшебницей? Тогда зачем не захотела и дальше искать со мной силу? Или это так подействовало кольцо в её кармане?

Я с опаской вытащил то самое кольцо. С зазубриной посередине камня, оно всё ещё искрило, но током, к счастью, не било. Подумав немного, я завернул его в тряпицу и положил себе в рюкзак. Подобрал и обручальное кольцо: зря, что ли, потратил на него деньги?

Но, что бы тут ни случилось, кажется, я снова вернулся к началу. У меня не было невесты-волшебницы, и мне предстояло возобновить её поиски.

Плут

Плут чувствовал себя царём этого мира. Он богат, знатен, и имя отца открывает многие двери. Он может одним щелчком пальцев набрать себе самых разных наёмников: от шпионов до крепких воинов. Вот только… его слабость. Его слабость, видимо, как раз в этом — в том, что он так богат и может окружить себя какими попало людьми.

В исходном мире было абсолютно не так. Он был одинок и не очень-то богат. В свои тридцать жил в съёмной студии, работал удалённо графическим дизайнером, а в свободное время смотрел всякие шоу. Желательно — весёлые, ведь ему так не хватало смеха, иногда казалось, что мышцы на лице ослабеют и он никогда не сможет улыбнуться даже уголками губ.

А потом умерла его мама… Вот такой подарок он получил на своё тридцатилетие. Он хотел как обычно приехать к ней в село, может, с чем-то помочь, отпраздновать с ней вместе его день рождения. Это был тяжёлый удар. Она ушла из этого треклятого мира, оставив его ещё более одинокого, чем раньше. Теперь он даже не мог сбежать к кому-то, с кем можно было обсудить проблемы. Теперь у него и вовсе никого не осталось.

Поэтому Плут решил плюнуть на всё: он уволился с удалённой своей работы и отправился в путешествие. Правда, он не думал, что это будет путешествие по мирам, но это даже лучше. Это дальше от его поганого мира, намного дальше, а значит, можно обо всём позабыть, стереть свою печальную личность и стать кем угодно.

Он надеялся до конца жизни мотаться по мирам и не хотел возвращаться в исходный мир. Там его никто не ждал, там он был никому не нужен.

Плут огляделся. Вот роскошная комната, вот ваза с фруктами, вот стражники… Всё это для него и ради него. Он посмотрел на Валькирию, которая сидела в кресле и изучала лист пергамента.

— Что делаешь? — спросил он лениво.

— Думаю, где могут быть Ворота Системы, — отозвалась Валькирия, не глядя на него.

К Валькирии у него были смешанные чувства. В исходном мире он боялся таких барышень — боевых и острых на язык, да ещё и красивых. Поэтому обходил их за много километров, порой мог даже убежать на другую сторону улицы, если видел впереди целую толпу уверенных в себе красоток. А Валькирия — она, вроде как, уже своя, словно сеструха. Да, красивая, но красота эта не пугает, да, боевая, но теперь-то они заодно.

— Давай поручим это кому-нибудь из учёных слуг, — предложил Плут. Самому ему думать абсолютно не хотелось. Зачем? Если столько людей может сделать всё что угодно для него.

Ему так лень было что-либо делать… Он винил в этом своё нынешнее тело, которое не хотело ни думать, ни совершать лишних телодвижений. Сын герцога был невероятно избалован, и Плут никак не мог побороть эту лень.

— Нет, — твёрдо ответила Валькирия. — Мы не можем никому перепоручить это. Они не знают специфику соревнования.

Плут пожал плечами и с сомнением поглядел на Валькирию. Хоть они и поженились, он не мог перестать сомневаться в ней. Ведь он видел надпись на дверях храма Лунного бога: «Не все волшебницы настоящие». Подсказка Системы. Валькирия тоже её видела. Поэтому он старался её подловить, как и сейчас:

— Какая, говоришь, у тебя миссия?

Валькирия вздохнула:

— Плут, я же тебе миллион раз говорила. Моя миссия: помочь одному из Путешественников выиграть. И я выбрала тебя.

— Но ведь победитель обычно один? — он подошёл к ней и взглянул на неё сверху вниз.

Она подняла на него свои огромные зелёные глаза:

— В этот раз всё немного по-другому. В этот раз, если выиграет пара со мной, будет два победителя.

— Получается, ты в любом случае выиграешь? — продолжал напирать Плут, не отводя взгляда от её лица. Он столько шоу про детекторы лжи пересмотрел, его не обманешь!

— Нет, не так, — кажется, она даже немного рассердилась. — Никто из Путешественников мог и не выбрать меня в напарники. Плут, ну заканчивай с этим, серьёзно!

— Ты точно настоящая?

— Сколько ещё тебе всего наколдовать, чтобы ты поверил?

Они смотрели друг на друга напряжённо, глаза в глаза. Валькирия не выглядела человеком, который врёт.

— Что ж, ладно, — Плут отошёл от неё. — Я рассчитываю на тебя, Валькирия.