Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир

Глава 19

Центр представлял собой огромную круглую поляну, сейчас щедро залитую солнечным светом. Внутри росли цветы и трава, повсюду виднелись бугорки с выложенными на них камнями, указывающими на могилы. А точно посередине этой большой поляны размером с футбольное поле лежал камень гигантских размеров. Зелёная стрелка на стене лабиринта указывала на этот камень — на Ворота Системы. Никого больше не было. Мы были первые!

Мы с Мериной улыбнулись друг другу и пошли дальше, держась за руки. Мы обходили каждый холмик, Мерина иногда читала надписи и кивала. Мне же все эти имена королей ни о чём не говорили, но это было и неудивительно: я-то жил в другом мире, с другими правителями.

Гигантский камень приближался. Его конусообразная форма придавала ему сходство с обелиском. На камне виднелись какие-то символы. Я то и дело оглядывался: лишь бы никто из Путешественников не урвал победу прямо из-под нашего носа! Но всё было тихо, из выходов лабиринта никто не появлялся.

Вдруг у меня появилось плохое предчувствие. Сразу после этого земля под нашими ногами стала дрожать. Мы остановились и завертели головами, Мерина в страхе спросила:

— Что происходит?

Дрожь становилась всё сильнее… Я схватил Мерину в охапку и отбросил нас в сторону. Как раз в этот момент земля возле камня разверзлась, и из-под неё вылезло существо… Большое, размером со слона! Оно вытянуло длинную змеиную шею, расправило перепончатые крылья и махнуло гибким хвостом. Чёрт подери, это же дракон!

Чёрт подери!

Дракон взревел, расправил крылья и взлетел над нами. Спотыкаясь и падая, мы бросились прочь.

— Я стерегу этот камень! — разнёсся в небесах его низкий гортанный голос. — Не трожь камень! — Затем он спикировал прямо на нас и раскрыл пасть.

Мы с Мериной прыгнули в разные стороны, и между нами пронеслась стена огня. Стало очень-очень жарко.

— Мы не заберём камень! — что есть сил заорал я. Дракон, парящий в небе, меня вряд ли услышал.

— Что будем делать? — спросила испуганная Мерина. — Нам не победить дракона!..

— А мы не будем его побеждать, — решил я. — Давай просто постараемся добраться до камня, идёт?

Я надеялся, что жизнь встанет на паузу, едва мы достигнем Ворот Системы, и дракон в том числе. По крайней мере, так было в предыдущие разы. Поэтому нам не нужно разбираться с драконом — нам нужно просто добежать до камня.

Дракон в очередной раз спикировал и дыхнул на нас огнём. Мерина выставила щит, и мы успели убежать, пока он не распался.

— Побежали! — я схватил её за руку, и мы помчались к камню.

Это оказалось не так просто: дракон каждый раз отгонял нас то струёй огня, то взмахами огромных когтистых лап. Он ревел:

— Уходите! Это место не для вас!

— Вот это да! Дракон! — услышали мы за спинами голос. Из лабиринта выбирались поцарапанные Плут и Валькирия. Они тоже держались за руки и выглядели ужасно измученными. Воинов, которых нанял Плут, с ними не было.

О нет, теперь они тут… Что же нам делать?!

Ничего: дракон не давал шансов ни им, ни нам. Мы вчетвером бегали по всему полю, запинаясь о камни и могилы, а кругом тлела трава. К центральному камню не удавалось приблизиться даже на десять шагов.

Но всё-таки дракон один, а нас — две пары. Пока он гонится за одними, другие получают шанс добежать… Вот только бежать надо очень быстро.

— Сможешь при помощи магии швырнуть нас вперёд? — спросил я.

— Я попробую, — сказала Мерина, облизнув губы. — Но надо будет разбежаться и прыгнуть, когда я скажу.

Мы подождали своего шанса, когда дракон напал на Плута и Валькирию, и помчались. Мерина крикнула, и мы прыгнули — и тут же быстро полетели вперёд, к камню. Вот, он уже рядом… Молниеносно появился дракон и отшвырнул нас ударом лапы — да так, что мы отлетели к стенам лабиринта.

Из меня выбило воздух, я не мог встать. Мерина рядом шипела сквозь зубы.

— Ты в порядке? — спросил я, вставая. Сам я чувствовал себя не очень, снова заболела нога.

Мерина лишь кивнула и прошептала:

— Давай попробуем ещё раз.

Мы пробовали. Снова и снова. Пока у меня что-то не хрустнуло в ребре — тогда Мерина наотрез отказалась использовать это заклинание.

— Но почему? У нас бы получилось! — возмутился я, глядя, как дракон не даёт Валькирии и Плуту достичь камня.

— Конечно! — вспыхнула Мерина. — Ты доберёшься до этого камня и уйдёшь, а мой Нэль останется калекой! Тебе плевать на него! И на меня тебе тоже плевать!

Я понял, что был неправ. А ведь действительно… Порой я так увлекаюсь в этих мирах, что представляю их компьютерной игрой, в которой я неуязвим. Порой я не думаю о людях, которые останутся тут жить после того, как я уйду. Я такой же эгоист, как и все остальные, как и Тренер!

— Извини меня, Мерина, — сказал я, снова беря её за руку. — Ты права. Иногда я слишком увлекаюсь…

Она помотала головой и прошептала:

— И всё-таки ты, пожалуй, исполнил мечту Нэля.

— Что?

— Он всегда хотел отправиться на зов приключений. Хотел сражаться с чудовищами, как герои в сказаниях. Хотел увидеть настоящего дракона. Но он никогда не мог уйти далеко, родные края звали его назад… и он возвращался.

— Знать бы, что он всё это видит, как и я, — сказал я. — Что он испытывает все эти приключения, пока я веду его тело непонятно куда.

— Я спрошу у него, когда ты уйдёшь, — улыбнулась Мерина.

— А он знал, что ты волшебница?

— Нет, мы знакомы не так уж долго. Я не успела рассказать… я даже кошку не успела забрать, а меня уже превратили в корову. О… — Её взгляд устремился вдаль и потяжелел.

Я обернулся. И увидел, как из лабиринта выходят Тренер и Мила, держась за руки. Тренер заметно прихрамывал, и я улыбнулся: мои волчьи похождения этой ночью не пропали даром.

— Теперь нас три пары, — отметил я. — Шансы выиграть повышаются. Впрочем, как и проиграть.

У Тренера не осталось стрел в колчане: истратил на меня в облике волка и на прочую местную фауну. Поэтому он выхватил кинжал и выставил перед собой. Мила потёрла пальцы — наверное, крутила волшебное кольцо.

— Она у меня попляшет, — заявила Мерина. — Наловчилась добывать волшебные предметы на чёрном рынке, так ещё и чуть тебя не убила…

Она сжала кулак, и он налился голубым светом. Затем Мерина размахнулась и швырнула сгусток света в сторону Милы. И попала прямо в плечо: Мила взвизгнула, отскочила в сторону и посмотрела в нашу сторону.

— Ты что делаешь?! — заорала она. — Это так подло!

— Не подлее, чем превратить меня в корову! — заявила в ответ Мерина. — И ты чуть не убила моего мужа!

— Да если бы я захотела, твой муж был бы сейчас со мной!

— Ах ты тварь!..

Они перекрикивались через пятьдесят метров пространства, а дракон гонялся за Плутом и Валькирией. Я сжал руку Мерины и шепнул:

— Мы больше выбесим её, если выиграем.

Мерина прекратила препираться с бывшей подругой и кивнула. Взгляд её налился решительностью.

Теперь, когда три пары вступили в игру, дракон стал не успевать — и каждая из пар всё ближе подбегала к центральному камню. На его месте я бы просто всех убил и закопался бы спать дальше, но нет… дракон отгонял нас, оставляя в живых. Он был лучше людей.

Но как бы там ни было, Система не даст нам уйти: либо добирайся до Ворот и отправляйся дальше, либо застревай тут навсегда, вытесняя тех, в чьём теле находишься. Такое никого не устраивало.

Солнце ушло из зенита и стало двигаться к горизонту. Тени легли на поляну, дымную от огненного дыхания. Каждая пара сейчас сидела по разные стороны поляны и переводила дух. Дракон уселся на центральный камень и зорко посматривал по сторонам.

— Эй, дракон! — заорал из своего угла Плут. — Мы просто коснёмся твоего камня и тут же уйдём! Не будем мы писать на нём срамные словечки!

Дракон остался глух к его словам.

— А если нам откопать то кольцо? — пришла мне идея.

— Волшебное кольцо короля Эринского? — прошептала в ужасе Мерина.

— Да… я просто подумал, если на этом кольце многое завязано, может, удастся и с драконом как-то договориться, если заполучить его.

— Это сумасшествие, Крыс, — покачала головой Мерина. — Оно же мощное, ты его и в руках не удержишь!

— Да, может, ты и права, — вздохнул я. — Это может быть опаснее, чем дракон.

— Но я, наверное, смогу, — заметила Мерина. — Я же волшебница. Настоящая. И тогда я смогу использовать более мощные чары, подпитывая свою энергию из этого кольца.

Она решительно поднялась, и я ухватил её за руку:

— Подожди. Но это же опасно для тебя?

— Конечно. Но не опаснее, чем сгореть от дыхания дракона.

Я тоже встал.

— Я примерно помню, где видела его могилу.

Мы прошли немного к камню. Дракон, Тренер и Мила, Плут и Валькирия наблюдали за нами со всех сторон.

— Поможешь мне копать? — спросила Мерина, когда мы приблизились к камню, на котором было написано «Король Эринский и богатство его. Будь могущественен даже после смерти».

Мерина показала, как изгибать запястье, чтобы получалось рыть землю при помощи волшебной силы кулона. Мы стали вместе копать, и это было чуть легче, чем копать лопатой. Только вскоре рука стала уставать от неестественного положения. Дракон и остальные с интересом наблюдали за нами.

— Эй! — прокричал Плут. — Что вы там делаете?

Мы не ответили, продолжая копать. Дракон с беспокойством переминулся с лапы на лапу на своём камне.

Мне пришла в голову другая идея:

— Слушай, мы можем не рисковать с этим кольцом. Кажется, дракону не нравится, что мы копаем могилу… он вот-вот взлетит, чтобы нас прогнать. Но и остальным любопытно, что мы тут делаем. Надо воспользоваться шансом.

— Я уже чувствую кольцо, — прошептала Мерина. — Оно рядом.

Дракон заворчал и хлопнул крыльями, безотрывно глядя в нашу сторону.

— Эй, что там?! — снова спросил Плут. И он, и Валькирия уже стояли на ногах и щурились в нашу сторону.

— Хотим заполучить могущественный артефакт! — заорал я в ответ.

Плут и Валькирия направились в нашу сторону. Тренер и Мила тоже.

— Ты дурак, — прошипела Мерина, копая изо всех сил. — Они не должны завладеть кольцом…

Начали попадаться золотые монеты. Видимо, король был не только могущественным, но и богатым. И вот, среди этих монет блеснуло кольцо — золотое, с какими-то надписями. Мерина сцапала его в тот момент, когда Плут, Валькирия, Тренер и Мила уже подошли совсем близко.

Дракон взревел и захлопал крыльями, взмывая в воздух. А Мерина вдруг вскрикнула и выронила кольцо, словно обожглась. И едва кольцо упало на землю, нас окатило волной, которая словно превратила воздух в патоку. Всё застыло, на плечи легла тяжесть.

«Надо бежать», — хотел сказать я, но мои губы сильно отставали.

К счастью, Мерина и сама всё это понимала. Мы медленно, медленно, словно двигаясь в густом иле, задвигались в сторону камня. Дракон завис за нашими спинами, его крылья еле шевелились. Тренер и Мила тоже медленно, точно улитки, двигались к центру поляны.

Действие заклятья резко прекратилось, и мы вылетели из этой густоты, словно из пробки. Я споткнулся и упал, Мерина помогла мне встать. Нас обогнали Плут и Валькирия. Тренер и Мила бежали впереди что есть сил… Позади послышался громкий бум — это упал застигнутый врасплох дракон.

Это был наш шанс. Какой я дурак…

— Давай, Крыс, скорее! — Мерина тащила меня за собой, пока я разбегался.

Прямо перед нами бежали Плут и Валькирия. А впереди них с нормальным отрывом — Тренер и Мила. Покусанная мною нога в этот момент ничуть не мешала ему бежать. Нет, я не хочу, чтобы Тренер снова выиграл!

Дракон сзади вставал и дышал на нас огненным столбом. Стало жарко, но мы не обернулись, несясь за остальными во весь опор.

Было поздно. Слишком поздно.

Тренер победно взревел и коснулся камня. Улыбаясь во весь рот, Мила тоже хлопнула по камню.

В этот миг мир застыл — не так, когда упало волшебное кольцо, а застыл совсем. Всё остановилось, кроме нас, Путешественников по мирам. И кроме Милы с Мериной — видимо, потому что они стали частью этого соревнования.

Застыл дракон. Застыл столб огня, который он выпустил нам вслед. Застыла трава, по которой гулял ветерок. Все звуки словно выключили. В этом безвременном промежутке между мирами остались только мы. Камень-обелиск загорелся зелёным светом.

— Мы победили! — закричал Тренер. — Мы победили!!!

Мерина рядом со мной выругалась. Мила смотрела на неё и скалилась от счастья.

Что ж… видимо, счёт 2:1 в пользу Тренера. Теперь никто ему не соперник. Вероятнее всего, он победит и в остальных мирах — и заберёт себе удачу.

— Теперь ты исполнишь любое моё желание? — спросила Мила, такая довольная, что становилось неприятно. Тренер открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг кое-что произошло.

Камень вспыхнул. По нему побежали надписи. Прищурившись, я прочитал: «Миссия Путешественника 2: не выполнена». И до того, как я успел осмыслить написанное, камень снова вспыхнул, а затем погас.

— Что… что такое? — Тренер вышел из-под него, чтобы прочитать надпись. — Я не понял…

Зато понял я. Мила соврала — она не была настоящей волшебницей!

Валькирия схватила Плута за руку и потащила к камню, я помчался за ними, держась за Мерину, которая ещё не поняла, что происходит. Мы пробежали мимо остолбеневшего Тренера и побледневшей Милы, я уже готов был обогнать Плута и Валькирию… но Валькирия хлопнула по камню быстрее меня. Камень вновь загорелся зелёным.

— Вот ты дурак, — сказал Плут, глядя на поникшего Тренера. — Волшебница у тебя ненастоящая.

Но и у Плута ненастоящая… Валькирия сама мне на это намекнула. Или она просто хотела отделаться от меня и сейчас они победят?

По камню побежали надписи: «Миссия Путешественника 3: не выполнена».

Я знал! Валькирия не обманула — она действительно ненастоящая! Я уже готов был хлопнуть по камню, я стоял рядом…

По камню вновь заскользили символы: «Миссия Путешественника 4: выполнена».

Камень вновь вспыхнул. Плут поражённо посмотрел на Валькирию, а она сдержанно ему улыбнулась.

— Что? Но ты же Путешественник… как ты могла быть ненастоящей? Ты колдовала, я видел…

— Она тебя обманула, — сказал я.

— Но ты говорила… твоя миссия — помочь выиграть Путешественнику. И что в этот раз Система выберет двух победителей.

— Нет, — Валькирия усмехнулась. — Моя миссия была — убедить кого-либо из Путешественников, что я настоящая волшебница. И я очень старалась.

Плут покачал головой. Затем протянул Валькирии руку:

— Ты провела меня.

— Да, мне жаль, — Валькирия пожала его руку.

На камне обозначилась новая надпись: «Победитель: Путешественник 4».

Это значило, что остальные проиграли. И мы с Мериной тоже. Но видеть поражённое лицо Тренера было то ещё удовольствие: он даже не догадывался, что волшебницы могут быть ненастоящими.

— Мы проиграли, — вполголоса сказал я Мерине. — Извини, мне жаль.

Мерина вцепилась мне в руку, глядя на всё происходящее широко открытыми глазами. Когда я сказал ей это, она словно очнулась от гипноза и шепнула мне:

— Я рада, что победила не Мила.

Мила услышала и зло зыркнула на нас.

Я тоже хлопнул по камню. Он, конечно же, не отозвался. Было слишком поздно.

Глаза обожгло болью, и все Путешественники закрыли их вместе со мной: «Победитель: Путешественник 4».

Итак, теперь у каждого из нас троих было по одному очку: у меня, у Тренера и у Валькирии. А значит, в следующем мире Тренер будет рассматривать как соперника и Валькирию тоже. Лишь бы он появился в теле какого-нибудь слабака…

— И что теперь? — спросила Мерина, глядя на меня.

— Теперь победитель загадает желание, а тебя, Милу, Нэля и остальных отправят в привычные места обитания, — сказал я. В одной из начальных инструкций Системы было об этом написано.

Появилось два зелёных огонька. Они единственные порхали в этом застывшем мире. Это были Оратор и Ловелас, их души. Они не могли заговорить с нами, но они могли видеть финал соревнования.

— Ну давай, гони уже желание и пойдём отсюда, — поторопил Тренер. Он сложил руки на груди и выглядел униженным.

Валькирия коснулась камня обеими руками, посмотрела на меня, потом на Мерину, затем — на Милу. И сказала:

— Моё желание такое. Хочу, чтобы у всех жителей этого мира, чьи тела мы использовали и кто помогал нам, исполнилась по самой заветной мечте.

Все переглянулись, а я улыбнулся. Ай да Валькирия! Ай да молодец! Нам с Тренером и в голову такое не приходило, когда мы загадывали свои желания в прошлых мирах.

Мерина сжала мою руку. Прошептала:

— Так моё желание всё-таки исполнится…

Я улыбнулся ей. Я был рад, что Валькирия выиграла.

— Ну что… теперь ты уйдёшь? — спросила у меня Мерина.

— Теперь да, — ответил я. — Надеюсь, у тебя и у Нэля всё будет хорошо.

Она улыбнулась и обняла меня. Я сжал её в прощальных объятиях, а потом отпустил, развернулся и коснулся камня.

Все шесть Путешественников столпились вокруг него. Камень загорелся зелёным. Сработали Ворота Системы, и мы исчезли из этого мира, оставив тела их законным владельцам.

А что случилось с Мериной и Милой? Какие желания они загадали? Попросила ли Мерина избавить Нэля от личины оборотня? Этого я никогда не узнаю. Разве что, Система снова забросит меня в этот мир. Но это вряд ли.