Смотрящий за Галактикой: Вступить в клан

Глава 5

— Бар-Кунц — глава клана? — спросил я, перебив моего невидимого собеседника.

— Бар-Кунц — уста клана, — ответил голос и замолчал, вероятно, сочтя вопрос полностью исчерпанным.

— А Тур-Дум? — спросил я. — Кто он вообще такой? И почему из-за него такой сыр-бор?

— Тур-Дум — злокозненное существо, — строго сказал голос. — Запомните, Александр Владимирович, говорить о нём для членов клана — неприлично. Дурной тон. Прилично — убивать Тур-Дума.

— Убивать? — не понял я. — И что же, многие убивали его?

— Почти каждый из членов клана убивал и убил Тур-Дума, — ответил голос. — Вполне возможно, что и вам удастся сделать это.

— Не понимаю, — сказал я растерянно. — Если Тур-Дума уже убивали, то как же случается так, что он ещё жив?

Невидимый собеседник тяжело вздохнул. Уж не знаю отчего — то ли от моей тупости, то ли от сверхъестественной живучести Тур-Дума.

— Просто вы располагаете одной-единственной концепцией жизни и смерти, — сказал голос. — Той самой, что распространена на вашей планете. Тогда как концепций жизни и смерти — множество. Даже мы не знаем всего о жизни и смерти… Даже мы. Со временем вы узнаете больше.

— Надеюсь, что так, — сказал я, почесывая затылок. Разговор с невидимкой порождал новые и новые вопросы. Плюс к тому — я чувствовал себя полным идиотом. Несмышленышем. Мне нужно объяснять прописные истины. Довольно неприятное чувство, скажу откровенно.

— Расскажите мне про тест, — сказал я. — Почему кто-то годится в члены клана, а кто-то нет? И вообще, что со мной не так? Почему я вам подхожу?

Голос некоторое время не отвечал ничего. Мне подумалось даже, что мой невидимый собеседник удалился, но он все же ответил.

— Если говорить, предельно упрощая, — сказал голос медленно и как-то задумчиво, — то мы ищем в каждом разуме зерна Великой Пустоты.

— Что за Великая Пустота? — поинтересовался я устало. Загадок было слишком много.

— Это то изначальное, что было прежде всего и будет после всего, — строго сказал голос. — Для членов нашего клана Великая Пустота священна. Это не та вещь, которую можно обсуждать в досужем разговоре.

— Понимаю… — сказал я. Хотя, признаюсь, что в тот момент я понимал не очень-то много.

— Я уверен, — сказал голос, — что вы чувствуете частицу Великой Пустоты в себе. Равно как чувствуют ее и те, кого вы встречали на своем жизненном пути. Вспомните.

Я попытался вспомнить. Странности… мы ведь считаем странностями то, что внезапно случается с нами и не имеет объяснения. А то, с чем мы живем день за днем, странностями не считается, а считается повседневностью. Но если мне рассмотреть мою повседневность как бы со стороны…

Я был уфологом, специалистом по летающим тарелочкам. Образ жизни вел бродячий. Поезда, вокзалы, палатки, общежития… иногда — дремучие леса, иногда — пустыни. Было ли странное, связанное не с родом деятельности, а со мною лично?..

Кое-что было.

Например, ни у меня, ни у компании, в которой я находился, милиция никогда не проверяла документов. Ни разу. При том, что выглядели мы хоть и не бомжами, но кочевой образ жизни все равно накладывал отпечаток… Вокзальные и прочие милиционеры нас игнорировали. Равно как и криминальный элемент. Цыганки, карточные шулера, вокзальные воры, просто шпана — гопники… Ни разу. Первое мое столкновение с криминальными деятелями — это случай с Дядей Рашидом, благодаря которому я и попал в это место. Скажу больше. В нашей пещерной сфере услуг, причем в самом низовом сегменте оной, я практически никогда не сталкивался с явным хамством. Проводницы, администраторы, вахтеры, сторожа, продавцы — мне не хамили никогда. Не могу сказать, что вышеперечисленные граждане проявляли к моей персоне какой-нибудь пиетет, но хамства не было.

И вообще, в уфологических кругах я считался «фартовым». Экспедиции проходили если и безрезультатно (что чаще всего и случалось), то и без каких-либо эксцессов.

— Да… — сказал я задумчиво. — Что-то такое было. Но я же всегда воспринимал это как должное.

— Это нормально, — откликнулся голос.

Я подумал еще немного.

— Мне вот что интересно, как получается, что мы говорим на одном языке? — спросил я. — Я готов поклясться, что вы говорите по-русски. С небольшим акцентом, но довольно чисто. Как это получается?

— О, это просто, — весело сказал голос. — Эта проблема полностью решается при транспортировке. Вы выходите… как бы это сказать… Слегка отредактированным. В частности, в ваше сознание монтируется что-то вроде универсального переводчика. Ваше тело снабжается некоторыми механизмами, которые позволяют вам находиться на планете, весьма отличной от вашей родной планеты, контактировать с ее обитателями, дышать ее воздухом, употреблять местную пищу… Поверьте, что в противном случае ваше пребывание здесь не было бы столь комфортным, каким оно есть сейчас.

— Значит — я отредактированная версия себя? — уточнил я.

— В определенном смысле, — подтвердил голос. — Повторюсь, что это просто необходимо для нормального существования. И вообще, это пустяк. Начало. Со временем, если вы, конечно, останетесь с нами, вы будете становиться все более и более новой версией себя. Скажу вам не тая — в этом заключается один из смыслов существования развитых космических народов. Делать себя все более и более искусственными. Чем развитее, тем искусственнее, тем дальше от природы, Александр Владимирович. Это нормально. Все так живут.

— И каковы же будут… дальнейшие редакции меня? — спросил я с подозрением.

— Это зависит от того, чем вы займетесь дальше, — сказал голос.

— Этот вопрос еще не решен? — спросил я.

— Он решается прямо сейчас. Рассматривается несколько вариантов использования вас.

— Когда же этот вопрос решится окончательно? — поинтересовался я.

— Вам сообщат, — отрезал голос. — А теперь — отдыхайте, Александр Владимирович. Впереди много работы. Во славу Великой Пустоты. Прощаюсь с вами. Благодарю за беседу.

Да прибудет с тобою сила, сострил я про себя. А вслух пожелал невидимому собеседнику всего самого наилучшего. Кажется, он был неплохим парнем, этот невидимка.

Из-за кустов, усыпанных какими-то пошловатыми лиловыми цветами, вышла всё та же хорошо знакомая мне блондинка и предложила прогуляться по парку. Я согласился, что не было удивительно, принимая во внимание опыт всей моей жизни — интересные блондинки не часто приглашали меня прогуляться, скажу откровенно.

Мы гуляли, болтали о том и о сем (преимущественно я спрашивал, а блондинка отвечала), я нюхал цветы и пытался осознать, что я все же попал на другую планету… Другую, черт побери, планету!

Я поинтересовался, почему так безлюдно вокруг и где все инопланетяне. Блондинка ответила, что это место довольно захолустное, особой популярностью у обитателей звезд не пользуется и потому на всей планете разумных существ наберется в лучшем случае с десяток, да и то не факт. Затем мы перекусили какими-то плодами, довольно приятными на вкус, и блондинка проводила меня в комнату отдыха. Я поинтересовался, существует ли что-то вроде галактического интернета, и блондинка ответила утвердительно, а кроме того объяснила принцип действия галактической информационной сети. Все оказалось достаточно просто и удобно, пожалуй, даже удобнее, чем у нас на Земле.

В общем, я залип.

Я черпал информацию. Хаотично, как на Земле, перескакивая с пятого на десятое. Черпал и впитывал. Ужасался и восхищался. Испытывал то тошноту, то восторг, то даже священный трепет. Да, практически вся информация была для меня китайской грамотой. Галактический интернет был набит понятиями, мировоззрениями, концепциями и философиями, далекими от человеческих представлений настолько, что и представить страшно. Бесконечно чужими. Неправдоподобными. Я убежал от потоков инопланетянских мыслей, убежал в раздел, который можно условно обозначить как «картинки». И там я наслаждался видами других миров. Нет, больше чем видами. Можно было ощутить запах, почувствовать дыхание ветра чужого мира, услышать его звуки, можно было даже потрогать его… Да чего там — потрогать! Впоследствии я узнал, что через галактическую информационную сеть можно попасть в любое понравившееся место — мгновенно! Для меня это было чудом.

Мимо меня плыли картины чужих миров — под неземную, фантастическую музыку, и это было неправдоподобно прекрасно. Я не знаю, сколько это продолжалось — земной системы измерения времени здесь не было, а к местной я еще не привык.

В общем, под чудесные видения иных миров я заснул.

Самое интересное в путешествиях по галактике то, что бесчисленные межзвездные расстояния ты преодолеваешь мгновенно, но вот когда попадаешь на планету… Скажем так, на многих планетах нет развитой транспортной системы, зато имеется бездорожье, непролазная грязь, непроходимые пески, болота и все такое. И ты едешь на каком-нибудь громадном пауке, или на ящере, которые далеко не всегда рады тому, что вы на них взгромоздились, и на которых смотреть неподготовленному человеку (и не только человеку) — жутковато. И ты едешь по раскаленной пустыне, ощущая себя отнюдь не представителем сверхразвитой цивилизации, а каким-то бедуином…

Впрочем, это все было позже. В мою первую миссию я получил вездеход. По крайней мере, эта хреновина должна была выполнять функции вездехода. Скажу одно — предназначалась она отнюдь не для хомо сапиенс, но для существ совершенно иного вида. Определенно более миниатюрных. Я еле влез в эту железяку. Которая, как выяснилось, бегала на шести механических ногах, слегка прихрамывая на правую среднюю и левую заднюю. Удовольствие то еще, признаюсь.

Да, я ничего не рассказал о моей первой миссии. Собственно, там было мало интересного. Мне нужно было доставить небольшую партию бессмертия на одну довольно убогонькую планетку. И передать там эту партию бессмертия посреднику. Ничего особо опасного и незаконного, как мне объяснили. Просто привезти в условленное место, передать и отбыть обратно. Всё просто как апельсин.

Всё да не всё. Появился я на этой планетке с небольшим ящиком, наполненным емкостями с бессмертием и пистолетом. Да, меня вооружили штукой, которая сильно напоминала пистолет. Про оружие могу сказать одно — никакой универсальной лазерной винтовки или бластера не существует. Оружие — штука исключительно индивидуальная. Ваш пистолет (или любой другой вид вооружения) будет подогнан именно под вас и под миссию, которую предстоит выполнить. Мой ствол оказался довольно удобным, компактным и легким. И даже каким-то слегка игрушечным, несерьезным, что ли. Впрочем, убойные характеристики его производили впечатление. Этот ствол мог разрезать, поджигать, испарять, замораживать и парализовывать. Я потренировался с ним немного по виртуальным мишеням на виртуальном же полигоне и, кажется, получил что-то вроде зачета по стрельбе.

Что касается бессмертия… того самого, которое я привез… Вообще, было очень странно воспринимать это все. Что существует бессмертие. В пробирках, помещенных в небольшой контейнер. Что можно вколоть (или как они там его вводят…) себе дозу и жить вечно. Что этим занимается клан Цзы-Кун, а попросту говоря — галактическая мафия. Что я участвую во всем этом. Странно.

Теперь о планете, на которую я попал. Здесь все было невзрачно и грязно — небо, растения, постройки (хотел было сказать «дома», но это не дома в нашем понимании слова, а именно постройки, сооружения), прохожие.

Хромой и грязный вездеход, хромая, топал по жидкой грязи, и брызги летели во все стороны. Я управлял этой штукой. Мне нужно было попасть в назначенное время к назначенному месту. Что это за место — я понятия не имел, имелись координаты, по которым я и двигался.

Собственно, вся местность представляла собой что-то вроде громадного поселка, заселенного и застроенного без какой бы то ни было системы, хаотично и бессмысленно. Что касается местных жителей, то больше всего они были похожи на призраков. Почти каждый из них представлял собою кучу тряпья, которую безжалостно трепал местный неутихающий ветер и мочил такой же неутихающий дождь, в которой что-то чернело. Такой себе замотанный в тряпье сгусток темноты. Мне подумалось — на кой ляд призракам бессмертие? Тем более, призракам, живущим в таком месте… Вечно любоваться местными прекрасными пейзажами? Наверное, нужно было быть очень большим патриотом этой планеты, чтобы согласиться на такое.

И еще раз о бессмертии. Перед миссией мне достаточно подробно объяснили. Во многих местах галактики бессмертие запрещено. Кое-где разрешено, но порицаемо. В некоторых местах быть бессмертным — предосудительно. В других местах это почетно и является прерогативой местных богачей и царьков. Торговля бессмертием — давний промысел клана. Примерно в четверти обитаемых систем такая торговля строго запрещена. И, естественно, наибольший спрос на бессмертие именно среди обитателей этих систем, которые готовы выложить за возможность вечной жизни буквально все что угодно.

И вот, я на хромоногом вездеходе, везу ценный груз по непролазной грязи, под дождем, а вокруг меня похожие на призраков аборигены — пешие и «конные» — гарцующие на каких-то тварях, похожих на громадных муравьев.

Доехал до места я практически без приключений, если не считать качки, которую устроил хромоногий вездеход и от которой меня слегка мутило.

Место встречи находилось прямехонько перед длинным убогим сараем, сколоченным из всякого хлама. Я прибыл чуть раньше назначенного времени и, от нечего делать, обошел это сооружение вокруг. Постройка выглядела так, как если бы бригада чокнутых строителей, возглавляемая совершенно безумным прорабом, вдруг решила бы поработать на славу.

Признаюсь, я испытывал легкий мандраж. Все же, первое дело. Рука то и дело тянулась к пистолету на поясе — проверить. Пистолет придавал чувства уверенности. Бессмертие находилось прямо у меня за спиной — в небольшом удобном рюкзачке. Вообще, клан всегда максимально заботится об удобстве своих членов, пусть даже потенциальных.

В общем, я топтался по грязи, ежился и слегка нервничал. Существо, с которым мне была назначена встреча, запаздывало. Мне захотелось по-маленькому, и я, не особо стесняясь, справил нужду прямо в «сарае», надеясь, что аборигены не расценили мой поступок как святотатство, тем более, что меня никто не видел.

Я ошибался. Меня видели. Справив нужду, я обнаружил, что два существа, напоминающие механических пауков-переростков (а размером они были каждый с корову средних размеров), приближаются к моему вездеходу.

Не имея никакой информации о том, с кем я должен встретиться, я решил, что эти два существа и есть те, кто придет за бессмертием, и поспешил к вездеходу.

Был один небольшой нюанс. Пароль. Его должно было сказать существо, которое придет за бессмертием. Что касается паукообразных, то они никакого пароля не сказали. Они просто обступили мой вездеход с двух сторон, как бы окружая. И вообще, эти две твари показались мне довольно подозрительными. Я в очередной раз поправил пистолет.

— Добрый день, — поздоровался я с паукообразными, надеясь, что они меня понимают, и рассчитывая договориться миром.

Паукообразные молчали. Они молча изучали меня и вездеход.

— Хорошая погода, не правда ли? — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более дружелюбно. Насчет погоды я, конечно, загнул, погода была препаскудная. Но мое желание уладить дело без кровопролития было весьма сильным.

— Приятный вечер, — продолжил я, убедившись, что моя банальность, сказанная о погоде, не произвела на моих новых знакомых никакого эффекта. — Не жарко.

Последнее замечание было, безусловно, правдивым. Жарко действительно не было. Местное солнце было закрыто толстым и грязным покрывалом облаков, плюс к тому — дул пронизывающий ветер.

— Бессмертие, — вдруг сказало металлическим скрежещущим голосом, стоящее слева от меня существо.

— Что, простите?.. — переспросил я, понимая, что все может начаться прямо сейчас.

— Бессмертие, — повторило существо. — Давай. — И протянуло одну из конечностей.

Такой наглости я не ожидал.

— Боюсь, ребята, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее, — если мы будем продолжать в таком тоне, то бессмертие вам не понадобится.

И усмехнулся, как это делают крутые парни из боевиков. Но вот незадача — это был не боевик. А я не был крутым парнем.

Паукообразные молчали. Наверное, обдумывали сказанное. А меня на секунду словно пронзило — ведь я могу — действительно могу! — остаться сейчас лежать в этой жидкой грязи. И всё закончится. Неплохой вышел бы заголовок для какой-нибудь бульварной газетенки: «Бывший уфолог гибнет на богом забытой планете от лап пауков-гопников. Похищено бессмертие!»

Затянувшуюся паузу прервал скрежещущий голос одного из паукообразных.

— Если ты не отдашь нам бессмертие, — сказал он, — то ты умрешь.

Вот так. Очень конкретные ребята эти паукообразные. Говорят сразу всю суть дела. Без намеков и эвфемизмов. Однако при всем уважении к их конкретности, я не собирался отдавать им груз. Потому что я, мать его, был представителем клана Цзы-Кун, а это не жук начхал!

Дальнейшее произошло очень быстро для паукообразных и очень медленно для меня. Всё дело в режиме замедления времени, который применяется вот в таких ситуациях. Подробно я расскажу об этом позже.

А в тот раз… я просто бросил свое тело в сторону и в полёте успел выхватить ствол. До приземления у меня получилось выстрелить трижды — пистолет был поставлен на режим «горячая плазма» — два заряда ушли «в молоко», а третий превратил ближайшего ко мне паукообразного в мечущийся сине-зеленый факел. Теперь бессмертие ему уже точно было ни к чему. Его выживший коллега, видимо, отличался завидной отвагой и сдаваться не собирался: он довольно шустро извлек — я так и не понял откуда — здоровенную трубу и направил в мою сторону. Больше ничего он сделать не успел, потому что я, лежа в жидкой грязи, выстрелил дважды в его бочкообразное туловище. Оба заряда попали в цель — паукообразный прогорел почти мгновенно. К слову, когда эти твари горят, то запах от них, скажу я вам…