Сломанные весы

Глава 3

Орки действительно отступили. Опасаться подвоха не следовало, ибо эта раса никогда не преуспевала в многоходовых интригах. Была серьезная ватага искателей добычи и славы, были в ней четверо сильных шаманов из Круга Духов и хорошие воины. Вот только потерпели серьезное поражение и были вынуждены унести ноги из Подземья, оказавшегося столь негостеприимным.

Альен, злобная красотка, ко всему прочему оказалась еще и предусмотрительной, выбрав из всех накрошенных нами орков того, кто помер не до конца. Ну а пленный, попав в ее заботливые и вооруженные специальными приспособлениями руки, выложил многое из того, о чем знал и даже догадывался. Единственное – все инструменты были магического рода, потому как я люто не выносил все пытки как таковые. Пришлось бывшей жрице ограничиться потрошением сознания… Она это восприняла как причуду начальства – безобидную, но заслуживающую внимания.

Пусть для начала и так. Может со временем и снизится градус кровавости действий, которые среди дроу уже перешагнули допустимую черту. Меру знать нужно, а то… последствия могут быть довольно печальные.

Как бы то ни было, а полученные сведения стоили того, чтобы их обсудить. Вот мы и собрались в малом, но надежном составе. К тому же поговорить стоило не только об этом, но и насчет всех наших дальнейших действий.

Внутренние помещения последнего прибежища Ваэррона были обставлены с подобающей роскошью, но без вычурных излишеств. Резьба по камню, веющая древностью и монументальностью меблировка, символы этого чуть было не канувшего в небытие божества – все настраивало на вдумчивый лад.

Вот только сам Ваэррон продолжал спать. Странно? Вовсе нет, ведь сон бога отличается от сна простого человека. Ему требуется длительное время для выхода из этого состояния, особенно если причиной стала слабость и поражение в минувшей битве. Хотя, если вспомнить Лофта, за которым мы пытались поохотиться вместе с девушкой-кошкой, то…

А, пустое! Здесь нам не там, всюду свои тонкости и особенности. К тому же я верил Фалль, которая при нашей последней встрече сказала, что Носящему Маску просыпаться придется долго и проблематично. И еще одну зацепку дала, которую я сегодня и собираюсь вынести на обсуждение и рассмотрение.

Когда я вошел в тот небольшой зал, который мы приспособили для вот таких вот встреч, там были только Альен и Нерг. Остальные, то есть Керис с Вентаром, должны были подтянуться чуть позже. Причина? Раны Кериса, которые требовали лечения с использованием местных запасов алхимического характера.

– Рада видеть тебя, Кайр, – проговорила девушка, на мгновение отвлекаясь от изучения найденного в местной библиотеке древнего фолианта по магическим искусствам. – Керису ничего не угрожает, но какое-то время придется ему воздержаться от боев и вообще всех резких движений. Крови много потерял и сухожилии на руке сильно пострадали. А магов-целителей нет, придется по старинке, амулетами и алхимией.

– Брось, Альен, ничего страшного не происходит. Поправится наш приятель. Вот и Кайр спокойный, только усталый после всего произошедшего. Но глаза огнем горят, а значит нам скажет что-то важное и для всех сложное. Планы большие стоит. Да?

Я только махнул рукой, одновременно поприветствовав Нерга и пожелав ему малость заткнуться.

Поразительно, как быстро меняются дроу, окончательно вырвавшись из-под власти Ллос. Или это наложились друг на друга сразу несколько факторов? Возможно… Тут и свобода от власти самой Паучихи с ее жрицами, и мое тлетворное влияние на протяжении не одного года, и атмосфера этого места – средоточия силы совсем иного божества, во многом противоположного Ллос.

Надеюсь, что это не станет единичным исключением из общего правила. Иначе… все, что я пытаюсь тут сделать, пойдет насмарку, невзирая на все возможные виды помощи, что смогу выжать из Артаса и его верных помощников. Как ни крути, но я успел привязаться к Подземью, пусть и не до того, чтобы считать его своим единственным домом. Дом – он там, на Земле, здесь же я только гость, пусть и очарованный диковатой и безумной красотой.

Кстати, о красоте…

– Нерг, что там с останками орков?

– А нет их. Рабочие големы постарались, убрав тела в резервуары с кислотой, а все оружие и экипировку в отдельную камору сложили. Для этих целей предназначенную, специальную. Разберемся на досуге.

– Нерг прав. Я мельком смотрела, интересных амулетов нет, и оружие обычное, хотя и хорошее для орков. Если бы шаманы не ушли и тела не забрали…

– Ллос им в задницу, Альен. Ушли, так туда и дорога. Сама знаешь, что если орки получили такой серьезный отпор, то быстро не вернутся. Причин для кровной мести нет, гордость не задета. Сунулся их отряд авантюристов в Подземье, огреб весомых пинков, да и вернулся в урезанном составе. Дело обычное.

– Ты прав, ты прав. Просто хотелось… Керис!

Ага, появились… Возглас девушки был адресован нашему подраненному приятелю, который, опираясь на меч, ковылял в нашу сторону. Вентар шел рядом и чуть сзади, готовый в случае чего помочь. Но сам помогать не пытался, поскольку назойливость в таких делах может обитель воина-дроу. Менталитет расы, больше и сказать нечего. Все как обычно, все как полагается.

Доковыляв до ближайшего кресла, Керис с видимым облегчением сел в него, постаравшись при этом не потревожить свои раны. Поморщился, но уже через несколько секунд расслабился. Видимо, удалось найти удачно положение, да и эликсиры, подавляющие боль, быстро перестраивались, гася все лишние нервные импульсы.

Вентар… Ну, этот отделался легкими царапинами, равно как и Нерг. Меня страховала Десница Мрака, Альен же на сей раз просто повезло. Что ж, все в сборе, все готовы к разговорам, да и устроились каждый там, где ему удобнее. Начнем, однако…

– Есть у меня для вас, друзья мои и боевые товарищи, несколько новостей, среди которых однозначно хорошую найти сложно будет… – начал я, прохаживаясь по залу. – Начнем с того, что орков на нас навели, скинув им информацию о том, что тут золотые груды и полны пригоршни самоцветов по залам валяются. Зеленокожие всегда рады пограбить, а им еще о слабости охраны намекнули. Теперь-то они поостерегутся на время, но сам факт говорит о многом.

– Кто? – негромко рыкнул Нерг. – Я же этого затейника острыми иглами к стене прибью, если доберусь.

– А вот тут самое интересное… Альен?

– Дварф… Сама понимаю, что несерьезно это, но пришел к оркам именно дварф, да и уведомил их об этом обо всем. Карту местности дал, описание, примерное обоснование, почему именно тут добыча будет. Слушок именно о древнем храме, где уже есть любители поживиться старыми захоронками. Для всего этого нужно было знать ситуацию, а это говорит о многом.

Нерг с Вентаром переглянулись. Видимо, логика работает в одном направлении, а глупостью из нас никто не страдал.

– Разум его прощупать пытались?

– Пытались, – кивнула девушка в ответ на вопрос Вентара. – Только вот защита хорошая стояла, ничего и не получилось. А жестко ломать орки не стали. Ситуация не критическая для них, а если слухи о неправильном обращении с информаторами разнесутся, то они ж и приходить перестанут. Переметнутся к хумансам, те тоже любят информацию скупать для своих боевых групп.

– Дварфы не могли знать об этом. Значит, кому-то из них просто сбросили информацию, а там и проследили, чтобы передал по нужному адресу, – с язвительными нотками в голосе заявил раздражительный из-за ран Керис, после чего потянулся к бокалу с вином бес знает сколько летней выдержки. – Нужно искать того, кто мог знать.

– Ответ один – иллитиды…

После последнего слова, вырвавшегося из уст Альен, появилась несколько удручающая тишина. Все тут присутствующие понимали, что это значит. Мы уже столкнулись с ними тогда, когда прорывались сюда. Стычка получилась жесткой, кровавой. Пусть мы и уничтожили всех этих мозгопожирателей, но было бы глупо рассчитывать на то, что они не обратят внимания на бесследное исчезновение своего отряда. Вот и обратили…

Впрочем, это нормально. Пусть они и пытаются прощупать происходящее тут, но факт, что делают это чужими руками и клинками, говорит о неуверенности. Дескать, то ли стоит самим вмешиваться, то ли нет. Иллитиды не любят рисковать собственным здоровьем, численность не позволяет. Как бы кальмары-переростки не пыжились, а опасны они большей частью в своих городах-ульях, где прочно прописались их Высшие, настоящие гранды ментального контроля за всеми и вся.

– Слово сказано, слово услышано, – ухмыльнулся я. – Да, я согласен с единственной присутствующей здесь дамой. Мало того, деятельность иллитидов просто таки подталкивает нас к ответной реакции, которая так или иначе должна быть.

– Мало нас… Совсем мало.

– Верно, Нерг, нас можно по пальцам пересчитать. Но именно по этой причине и надо действовать, чтобы найти и союзников, и то, что поможет ускорить восстановление сил пока еще спящего Ваэррона.

– Союзники, как я понимаю, Кукловоды, частично еще помнящие, кто был их богом. А вот насчет остального я тебя не понял. Мы все не поняли.

Нерг махнул рукой, показывая, что остальные трое тоже не сильно в курсе, что я имею в виду. Все верно, ЭТИМ я пока еще не успел поделиться с соратниками. Зато сейчас время пришло.

– Все помнят красотку по имени Фалль? – дождавшись подтверждающих кивков и возгласов я продолжил. – Она и тот, кто стоит за ней, знают много. Да и заинтересованы в вещах, которые необходимы нам. Впрямую помогать не станут, а вот информацией всегда поделятся. Источники самые надежные, сама Ллос от зависти облезет и неровно обрастет.

– Яснее…

– Будет тебе и яснее, Нерг. Отступающие последователи Ваэррона, тогда еще не Кукловоды. Ухитрились нарваться на иллитидов и потерять одну важную вещицу, принадлежащую божеству.

– Это серьезно, – мигом почуяла горячую тему Альен, а ее руки крепко обхватили подлокотники каменного кресла. – Божественные артефакты редки, за обладание ими порой начинаются большие войны. Обладание некоторыми дает весомые преимущества в войнах, другие помогают держать свой народ в кулаке, третьи… много вариантов.

– Что дает штука, оказавшаяся у Пожирателей Разума?

Разумный вопрос от Вентара последовал, не поспоришь. Вся беда в том, что Фалль об этом мне и не рассказала. Дескать, на месте разберешься, а то баланс можно поколебать даже такими мелочами. Ну не стерва ли?

Стерва. Однако, это к делу не относится. Все равно полученная информация многого стоила. Особенно одна деталь, которую я собирался поведать своим друзьям-соратникам.

– Пока неизвестны ее качества, зато всплыло другое. Артефакт не сильно нужен самим иллитидам, но вот Ллос почему-то сильно заинтересована в том, чтобы он и дальше оставался вне доступа обычных дроу. Заметьте, ее вполне устраивает факт, что вещица осела в закромах Пожирателей Разума, а вот возможность попадания не в те руки повергает в стойкую печаль и одновременно лютую злобу.

– В Арак-Тинилите ничего про это не говорилось.

– И неудивительно, – уже не слишком хорошо ворочающимся языком пробормотал Керис. – Это верхушка знать может, но не обычные жрицы Ллос и тем более не только обучающиеся…

– Пить меньше надо. Хоть ты и раненый, но все равно не стоит. Кайр, отбери ты у него выпивку!

– Не вопрос…

Полезная штучка под названием телекинез сработала и в этот раз. От Кериса уплыл не только полупустой бокал, но и стоящая поблизости бутылка. С него уже хватит, свою алкогольно-обезболивающую дозу он с лихвой выбрал.

– Благодарю. Но я хотела бы продолжить тему, которую начал Керис. Если знает верхушка жриц Паучихи, то и мы могли бы постараться выяснить. Например, из похищенных при моем освобождении бумаг можно узнать некоторые маршруты, привычки жриц такого ранга.

– Только обратно в Кенигсгранн нам соваться и не хватало! – прорычал Вентар, наполовину вынимая из ножен кинжал и резким ударом загоняя его обратно. – Да и вообще, нам оно нужно? Есть артефакт, есть наш к нему интерес, а остальное… пусть другие этими странными проблемами занимаются.

– Вентар прав, – кивнул я, в душе радуясь, что один из моих ребяток с ходу ухватил суть. – Нам достаточно уже известного. Есть координаты города-улья, в котором хранится артефакт, имеется снаряжение, при виде которого у легендарных воинов и боевых магов слюнки от зависти потекли бы. Так что шансы приемлемые, чтобы рискнуть и взять главный приз.

– Впятером против всей тучи иллитидов, включая высших? Кайр, я тебя уважаю, но сейчас ты бредишь…

Отмахиваться от реплики Нерга глупо, тем более, что и остальные, кроме пьяноватого Кериса, тоже энтузиазмом не пылали. Надо было корректировать ситуацию, да так, чтобы вампир клыка не подточил.

А с чего начать? Быть может с того, что иллитиды, несмотря на все свои опасные качества, бывают уязвимы? Или припомнить, что боевые группы Пожирателей и их города – как небо и земля? Хотя нет, лучше всего будет напомнить, что хотя собственно нас и мало, но всегда найдутся те, которые готовы сдать в аренду свои клинки, магию и кровь.

– Никто не собирается лезть под раздачу, да и пятеро дроу погоды не сделают при самом удачном раскладе. Зато есть одна деталь, которая сразу поменяет картину.

– Это какая?

– Альен, ты географию Подземья в целом и этого района в частности хорошо помнишь?

– Не жалуюсь, – слегка опешила девушка, столкнувшись с вовсе уж неожиданным вопросом. – Не военный топограф, сама карт составлять не умею, но в чужих разберусь и на память многое могу воспроизвести.

– А таких тонкостей никто и не требует. Лучше скажи, говорит ли тебе что-нибудь такое милое сердцу многих название как Карг-Нейсс?

Я не повышал голос, не выделял это название какими-то особыми интонациями… да и не нужно было. Место общеизвестное, одна из настоящих достопримечательностей Подземья.

Рынок наемников. Не абы какой, а входящий в пятерку крупнейших в мире, известный всем, в ком течет кровь авантюриста или же возникает нужна в охране или пополнении войска профессионалами, готовыми служить богам и демонам, лишь бы в кошельках от этого прибавлялось желтых монет и искрящихся камней.

Наемники… Они стекались туда во множестве, как с Подземья, так и сверху. Место способствовало, потому как оттуда можно было без проблем выйти на поверхность. Не извилистыми тропками, а по сути проезжим трактом. Нейтральная территория, где законов как таковых не было, но существовали определенные понятия, нарушать которые себе дороже. Буйная наемничья братия не прощала наезда на область своих кровных интересов.

– Необычный ход, – пожевал губами Нерг. – Наш народ нечасто использует наемников из чужаков. Только свои же дроу из малых Домов.

– Не стоит в нашем положении цепляться за традиции, мы все равно нарушили самые главные из них и теперь вне всяких законов Ллос.

– Ты права Альен… – а это уже Вентар мнение высказывать начал, внося свою лепту в обсуждение. – Золото и камни тут есть, на многое хватит. Надо будет взять достаточно, но не очень много. Слишком богатый клиент вызывает подозрения, а вот располагающий обычной по меркам Карг-Нейсса суммой и торгующийся в разумных рамках сойдет за своего. Жаль, что частично мы все равно привлечем внимание – дроу же, а не абы кто.

– Я вот что еще подумала. Деньги возьмем, до «рынка» этого доберемся. Но надо сразу определиться, на каких именно наемников будем рассчитывать. У представителей каждой расы свои особенности, да и отношение к нам, дроу, надо принимать во внимание. Не рассчитаем, так плохо придется.

Вот и еще одна деталь всплыла, которую лично я упустил из виду… Так, отвешиваю себе родимому виртуальную оплеуху и быстро включаюсь в поиск решения проблемы. Действительно, нанимать тех же светлых эльфов как-то совсем не с руки, учитывая их феерическую ненависть к темным как бы родственникам.

Впрочем, эльфы – это всего лишь доведенный до абсурда вариант, который даже самому тупому дроу в голову не придет. А вот другие варианты, тут сложно. А, ладно, сейчас разберемся! Главное другое – сама идея с наемниками проскочила «на ура», никто против не было. Более того, все сразу включились в «мозговой штурм», выискивая наиболее подходящую стратегию и тактику. Вот и чудненько. Если впряглись, то уже обратно не свернут, я своих соратников хорошо изучить успел.

– С орками связываться не стоит, – Вентар давно уже покинул кресло и теперь мерил шагами зал, добавляя к эмоциям в голосе еще и жесты. – Они могут или увязать нас с этим местом, или попробовать пакость подстроить. Лучше уж дуэргары.

– Ерунда! В интригах орки первыми никогда не были, их первогодка Арак-Тинилита без труда вокруг змеехлыста обведет. А будучи нанятыми, временного командира четко слушают. Поправить могут только по боевым вопросам, да и то, если уверены. Раса варварская, но именно это заставляет их относиться к данной клятве бережно. Да и их души, с которыми шаманы Круга общаются, клятвопреступнику невеселую жизнь устроят. А твои дуэргары…

– Да, что дуэргары, Альен? Вентар их назвал, но меня сомнения терзают.

– Плохо с дуэргарами, Нерг. Не в смысле их боевых качеств и способностей магов, особенно рунистов. Тут как раз все очень хорошо. Плохо то, что они сегодня скажут одно, но при необходимости быстро сменят позицию, вонзив нож в спину или просто исчезнув, как только почувствуют реальную опасность. Эти наемники хороши, когда за твоей спиной подтвержденная сила, которая в случае чего вывернет пакостников наизнанку, а останки бросит в чан с кислотой.

Прервавшись на пару секунд, девушка смочила пересохшее горло небольшим глотком вина, после чего продолжила разбивать в пух и прах саму идею связываться с дуэргарами.

– Я не спорю, есть среди их наемников отряды, дорожащие своей репутацией. Она для них значит повышение платы чуть ли не в разы. Но! Они требуют сведения о нанимателях. Не проформы ради, а настоящие, чтобы проверить. И вот тут мы окажемся в не самом лучшем положении. Отступники, с которыми связываться себе дороже. Рисковать навлечь на себя гнев Паучихи из-за такой мелочи как чуть более выгодный найм дуэргары не станут. Им это надо?

– Один не хочет дуэргаров, другие орков, а решать все равно что-то надо, – хмыкнул Керис, разводя руками. – Дилемма… Командир, давай уж ты свое слово молви. Вдруг что-то интересное получится.

– Я скажу… Вентар!

– А?

– Набойки на твоих парадных сапогах по камню пола стучат. Отвлекает.

– Извини, Кайр, не хотел с мысли сбивать, – дроу без малейших протестов остановился, привалившись к стене. Лишь пальцы левой руки продолжали жить своей жизнью, отбивая по ножнам замысловатый ритм.

– Говорили об орках, дуэргарах… Да, бойцы и маги хорошие, но у каждой расы свои проблемы. Не упомянули минотавров, кобольдов по причине малой полезности, свирфнеблей из-за особенностей расы, не склонной лезть в наемники. Про светлых эльфов не говорю, такого и даром не надо…

Смех, с трудом подавляемый, стал единственным ответом при упоминании наземных сородичей. «Любовь» между некогда весьма родственными народами была взаимной и сомнениям не подвергалась.

– Заморачиваться с наймом таких же дроу из числа изгнанников было бы можно, но… Потребовалась бы сложная проверка на предмет лояльности. Не с нашими возможностями.

– Да и мало их, Кайр, – вставил реплику Нерг. – Изгнанники встречаются редко, а спросом как наемники пользуются. Можно неделями ждать случая, но не найти ни одного воина из нашего народа, готового предоставить клинок и чары тому, кто даст нужную цену.

– И это тоже. Поэтому мы не будем полагаться на волю случая и обратимся к варианту, который почему-то никто из вас не озвучил. Люди.

Удивил. Челюсти, конечно, на пол ни у кого не упали, да и глаза не увеличились до размеров, которые как обожают японские мультипликаторы, но все же, но все же… Оставалось лишь подождать несколько секунд, чтобы схлынула первая реакция. Она и схлынула, уступив место вопросам. Хорошо хоть не стали вываливать из сразу и в разнобой, уступив место первой вопрошающей – Альен.

– Хумансы не любят Подземье вообще и нас тоже. И больше общаются со светлыми эльфами, которые, ты сам знаешь, всегда рады вывернуть нам на головы тонны свежего драконьего помета.

– Ты права. Но вот понимания человеческой психологии у тебя, увы, нет. Подожди, – остановил я пытавшуюся что-то сказать девушку. – Да, люди в большинстве своем антипатично настроены ко всему Подземью и к дроу. Но те авантюристы, которые появляются тут, плевать хотели на все, кроме собственных интересов. Мы же собираемся вести дела именно с такими представителями, магами и воинами.

– Это не отменяет возможности предательства.

– Не совсем так. Люди куда больше нас мыслят категориями сравнения, даже в том плане, кто им более или менее неприятен. Пусть даже тем наемникам, с которыми мы будем договариваться, светлые эльфы и прочие промыли голову насчет ужасов всего Подземья и нас за компанию. Мы можем легко нейтрализовать это, всего лишь объяснив, против кого направлен наш рейд.

– Против иллитидов, – вперед замешкавшейся девушки ответил Нерг, пожав плечами. – Но какая разница тем, кто продает свой меч, если только он не направлен против своих или тех, с кем у его народа война?..

– А вот тут ты и ошибаешься. Все вы ошибаетесь, – отвел я своих соратников слегка ироничным взглядом. Внутренне я посмеивался, понимая, что им не суждено понять мою логику, логику самого настоящего хуманса, к тому же из иного мира. – Покажите любому человеку по представителю рас Подземья и первый, на кого он покажет пальцем как на самое отвратительное явление, будет именно Пожиратель Разума. Даже если ничего не будет знать об их особенностях.

– Странно…

Смотря на задумчивое выражение лица Альен, удивленный взгляд Вентара с Керисом, услышав слово-реплику Нерга, насыщенную эмоциями, я понимал, насколько же люди и дроу похожи и отличны одновременно. С иной расой, помимо темных эльфов, мне это вряд ли бы удалось.

– Ничего странного. Люди мигом обращают внимание на чужеродность, особенно внешнюю. Да и эстетика играет свою роль.

– К Ллос в задницу эстетику! – выразился Вентар, с трудом удержавшись, чтобы не ввернуть какое-нибудь замысловатое ругательство. – Они ж не спать со всеми собираются, а сражаться.

– Верно. Но краем сознания оценивают возможную привлекательность девушек каждой расы. Да и общаться им приятнее с теми нанимателями, которые на морду отвращения не вызывают. А иллитиды во всех смыслах в пролете – во внешнем, в плане нормального разговора, да и по своим психологическим особенностям и склонности пожирать мозг и делать из всех подряд марионеток. Так что Пожиратели людям отвратительны более всех остальных.

– И из-за этого они не только пойдут на найм, но еще и неких коварных ходов от них ожидать не стоит?

– Если упрощенно, то да, – вздохнул я. – Разумеется, некоторые меры предосторожности принимать надо. Но не выходящие за грани разумного. Например, вперед вносить лишь часть платы, отдельно упомянув, что остальное находится не при себе, а будет выплачено в заранее уговоренном месте. Ну, хотя бы в том же Карг-Нейссе и при факте, что гарантом выплаты будем живые и здоровые мы.

– И все?

– По ситуации. Возможно, стоит упомянуть о возможной добыче с иллитидов, это подхлестнет их энтузиазм. И снова напомню, что другие варианты куда более рискованны. Люди же… в нашем случае станут оптимальным вариантом.

Что ж, разумные доводы на дроу действуют всегда, к тому же подкрепленные моей уверенностью в сказанном. Соратники уже имели возможность убедиться, что большинство моих экстравагантных для дроу идей не просто воплощаются в жизнь, но и приводят к заметным положительным результатам.

Вот и получилось, что порядку ради немного еще посовещались, повзвешивали те или иные варианты. Зато остановились на наемниках из людского рода. Теперь оставалось лишь выдвинуться из нашей опорной базы в направлении Карг-Нейсса. Разумеется, сначала завершив все необходимые для этого приготовления.