Сломанные весы

Глава 8

Гадство! Это надо же было на обширных просторах Карг-Нейсса столкнуться как раз с теми наемниками, к которыми нас угораздило схлестнуться по пути сюда. Мало того, они однозначно вознамерились хоть как-то сквитаться за то свое поражение.

Дюжина дуэргаров, кипящая злобой, роющая камень окованными сапогами и… бессильная наехать внаглую, по беспределу. Этого в Карг-Нейссе никогда и ни при каком условии не прощалось.

– Раздвиньтесь, мало почтенные, дайте дорогу, – усмехнулся я, вежливо отодвигая в сторону бронированные тушки явных врагов, сейчас бессильных причинить прямой вред. – Давай, дуэргар, шаг влево… или куда-нибудь еще. Не работай статуей нерукотворной, еще успеешь.

Помогая себе как ехидными комментариями, так и легкой ментальной магией, я со спутниками пробрался к Нергу с Вентаром. Они были напряжены, готовясь к худшему варианту развития событий. Руки на рукоятях клинков, арбалеты поблизости, доступные плетения тоже, кхм, почти готовы.

– Они не нападут…

– Знаю, но все равно лучше поостеречься, – невесело усмехнулся Нерг. – Эти уроды к нам с претензиями, с официальными.

– Это как?

– Право поединка, – на правах аборигена рассеял мое легкое недоумение нанятый нами Бастард. – Лорд Кайр, вы должны знать, что все споры в Карг-Нейссе решаются именно так. Дуэгары ждали только вас, как командира. Чем вы им так насолили?

Пришлось кратко пересказать наемнику события недавнего прошлого. Тот, слушая этот краткий рассказ, обильно уснащенный цинизмом и черным юмором, похохатывал. Особенно когда я рассказывал о той куче-мале, в которую превратилась некогда организованная дуэргарская кавалерия. Дослушав до конца и утерев выступившие от смеха слезы, Бастард процедил:

– Не люблю дуэргаров, но их привычки знаю. После такого унижения их командир просто не мог поступить иначе. Потерял бы весь свой авторитет…

– Ну так пусть вызовет меня, башка его гранитная! Я быстренько приведу наглеца в трупообразное состояние и на этом инцидент будет исчерпан.

– Не получится. Он не будет драться сам, а выставит одного из воинов. И вам, лорд, не дадут с ним расправиться. Вы маг. Придется выбирать одного из ваших воинов, по иному здесь не разрешено.

– Да что тут беспокоиться, командир! – прошипел Вентар, с ненавистью глядя на дуэргаров. – Выстави меня или Нерга, этим низшим мало не покажется. Четвертуем, нашинкуем, с живых кожу снимем.

Дроу… Любая попытка представителя иного народа хотя бы краем задеть гордость вызывает жесткую, практически неконтролируемую реакцию. Тут только одно желание – растоптать, уничтожить, а оставшийся прах по ветрам развеять. Но сейчас-то годится, ибо спускать оборзевшим наемникам-дуэргарам никак нельзя. Если бы и можно было увильнуть от поединка, я бы этого не допустил. Лично бы удавил, но… сейчас не судьба, карты не так легли.

– Капитан… Вы здесь свой человек, поэтому организуйте, как все и положено. Полагаюсь на ваш опыт.

– Не в первый раз, – легкомысленно обронил наемник. После чего заорал на вожака дуэргаров. – Каххштан, если ты торопишься лишиться еще одного из своих горе-воинов, я тебе помогу. Заодно и поста командира лишишься, за что я с удовольствием выпью с приятелями в «Скрещенных клинках». А так как выпить уже хочется, то давай быстрее закончим это дело…

Дуэргар что-то проворчал в ответ, но я уже не собирался слушать этот малоинтересный для себя разговор. Сейчас надо было по быстрому решить возникшую проблему и уматывать из этого рая для наемников. Отряд нанят, его качество устраивает, вот разве что еще летающие диски прикупить удастся, числом два.

Альен тем временем рассказывала Нергу с Кайром, кого мы собственно наняли и в чем достоинства конкретного этого отряда наемников. Это правильно она решила, откладывать не стоит. Я вообще не сторонник любого рода задержек, разве что по совсем крайней необходимости.

– Лорд Кайр… Я договорился с Каххштаном насчет места и времени поединка. Тут совсем неподалеку имеется площадка для поединков. Он не хочет откладывать бой, стремится поскорее доказать своим воинам, что по праву занимает это место.

– И дерется не сам…

– Дуэргары! У них свои понятия. Но вас все устраивает или мне вернуться и попробовать что-то изменить?

– Зачем же… – меланхолично обронил я. – Захотел дуэргар покинуть этот мир с позволения своего командира – пусть будет так. Ребятки! Двигаемся вперед, тут недалеко. И ящеров не забудьте.

В ответ послышались ехидные возгласы, что обязательно забудут этих прожорливых тварей, от которых только и проку, что отбитые задницы и отходы, ценные разве что для гоблинов-пеонов. Зато уже через минуту мы двигались вслед за шоблой дуэргаров, подчиняющихся воле своего лидера с ну очень нежной и чувствительной к неудачам натурой.

Во время нашего короткого пути Нерг и Вентаром переругивались насчет того, кому выпадет возможность выпотрошить дуэргара. Нерг упирал на то, что Вентар лучше стреляет, чем орудует клинками. Тот отругивался, утверждая, что в последнее время сильно прибавил. На это следовал новый колкий комментарий и дискуссия вспыхивала с новой силой.

– У вас активные сподвижники, лорд Кайр, – с явно одобрительными интонациями вымолвил оказавшийся рядом капитан. – Мне бы таких в свое время… баронство оказалось бы в моих руках, а не в слабых потливых ручонках этого законного наследника-недоноска!

– На дороге ничего не валяется, капитан. Сначала проходят через серьезные испытания, а только потом образуется взаимное доверие…

– Знаю я. Теперь знаю, когда мое имя капитан Бастард, а не… Впрочем, это уже неважно. Мы пришли.

Это я заметил. Свободное место, квадратная площадка, огражденная активирующимся при необходимости стационарным магическим барьером. На каменном полу видны были пятна засохшей крови, наглядно свидетельствующие – это место не простаивает, частенько находятся желающие испытать судьбу.

Едва все мы остановились, как командир дуэргаров разразился чередой грубых, взлаивающих звуков. Его языка я не знал и учить не собирался, поэтому обернулся к Бастарду. Тот охотно перевел эту абракадабру:

– Этот парень говорит, что выбрал своего бойца и теперь очередь за тобой.

– Это легко… Нерг!

– Да, Кайр…

– Порежь его на мелкие ломтики, но не затягивай. У нас дела, а лишний шлейф за собой нам не требуется. Ты понял?

Мой приятель понял. Иными словами, ему было дано четкое указание не выделываться и закончить бой в кратчайший срок. Интересным же было другое – какого демона этот клятый дуэргар столь серьезно решил повыделываться? Дроу всегда были элитой поединщиков, особенно из семей правительниц Домов. О последнем дуэргар, само собой, знать не может, но все равно, должен понимать риск. Или действительно такое пиковое положение?

Гадать можно много, но толку от этого маловато будет. Я наблюдал за тем, как Нерг, не пренебрегая броней, хоть и легкой, не стесняющей движений, окончательно экипируется перед выходом на поединок. То же самое делал и его противник – широкий, приземистый, закованный в тяжелые латы и более всего напоминающий лично мне консервную банку.

Видимо, придется Нергу консервным ножом поработать, что тут скажешь. Уверен, что справится, сомнений практически нет.

– Это что еще за орк появился? – фыркнула Альен у Бастарда, показывая на уже пожилого орка с физиономией, исчерченной замысловатыми шрамами.

– Смотритель за поединком. Без него нельзя начинать. Вот и еще двое идут, человек и эльф. Теперь их трое, как по правилам и положено. Можно начинать.

Поединки. Есть в них своя завораживающая красота, ее не отнять, не спрятать. Все мы, питомцы Домов, участвовали хотя бы в одном, на свое совершеннолетие. Именно убийством врага в поединке знаменуется переход дроу из отрочества во взрослую жизнь. Убей! Или умри… Не умеющий отнимать чужую жизнь не в состоянии защитить свою. Жаль, что об этом стараются не вспоминать в моем родном мире, впитав идиотские рассуждения о неприкосновенности и святости ЛЮБОЙ жизни. Вот и ведет все это к регрессу духа, к слабоволию и упадку.

Схватка должна была вот-вот начаться… Оба поединщика, выбравшие оружие и броню, стояли за указанных Смотрителями местах, ожидая лишь сигнала. Как только активируется магический барьер, тонкой сверкающей пеленой отделяя их от зрителей, так все и начнется.

– Одиночный поединок. Бой заканчивается смертью одного из бойцов, – скучающим голосом промолвил окр, после чего хрипло каркнул. – Начали!

Вспышка… и дуэльная площадка оказывается огражденной от нас тонкой, отливающие сапфиром, пленкой. Магическая преграда сотворена на славу, пробить такую потребовало бы серьезных усилий. Заслуга вовсе не Смотрителей, а тех накопителей, которые замурованы там, внизу, под толщей камня.

Пустое. Сейчас меня куда больше интересует собственно поединок. Нерг, выбравший в качестве оружие два стандартных для дроу меча, рвется вперед, рассчитывая закончить бой один точным выпадом. Удар… блок. Дуэргар закрывается щитом от одного клинка и подставляет локтевой круглый щиток под второй, скользяще-пластающий. И контратака… скривленным мечом, чем-то похожим на ятаган.

Вязкий бой. Нерг, не желая рисковать, кружил вокруг массивного противника, пробуя на прочность его защиту. На первый взгляд вяло, но я то уж знал, что он ждет подходящего момента. Дуэргар огрызался короткими, взрывными контратаками, надеясь, что верткий дроу увлечется, подставит себя под клинок или даст загнать в угол площадки, поближе к барьеру.

– Хорошо бой ведет… – комментирует Вентар, глядя на то, что происходит. – Еще пара минут, и этот дуэргар окончательно вымотается. Риска нет, зато результат налицо. Хорошо, что Нерг не решил эффекты на публику вывалить.

Что-то отвечает Альен, но ничего важного, скорее светский разговор, а не серьезный комментарий. Сейчас мне это не сильно важно, занимает совсем другое.

Причина! В чем причина этого поединка, зачем это нужно той стороне? Одного взгляда на командира дуэргаров было достаточно, чтобы понять – с первых секунд боя он четко осознал несовпадение уровней поединщиков. Не в свою пользу, что характерно. Тогда что? Ведь на его роже не проявилось ни досады, ни огорчения. Напротив, с каждом секундой нарастало какое-то нездоровое возбуждение, не имеющее к поединку ни малейшего отношения. Разве что косвенное…

А ведь и правда – косвенное. Что, если сам факт поединка был нужен всего лишь как вспомогательный фактор, дымовая завеса? Ничего нельзя исключать в Подземье, где змеиные переплетения сложных интриг заставили бы самого Макиавелли одобрительно кивнуть, а семейки вроде Борджиа и Сфорца прослезиться от умиления.

Смотри вокруг, Змей, смотри! И не дай черт тебе упустить какую-то мелочь… Здесь может быть важным все. И все!

Капитан наемников? Не-ет, это человек иного плана, он относительно понятен, а уж в этом плане и тем более. Другие интересы, иные склонности, да и просчитать его участие в чем-либо слабореально. Связка идет исключительно с дуэргарами, это они заварили кашу.

Внимательно смотрю на всех субъектов этого народа, выискивая любую подозрительную мелочь. Пусто, пусто… Стоят далеко, магия не выплетается, броска наемного убийцы ожидать тоже не стоит – это я почуять сумею, если вдруг случится. Чего у дуэргаров не отнять, так это мозгов. Вот и капитан их понимать должен – при первом же подозрении я буду подозревать его или же его кодлу, что по сути одно и то же. Тогда?..

Любопытствующие. Зрители, наблюдатели за поединком. Они тут не редкость, но все равно найдутся желающие посмотреть, сделать ставки, да и просто оценить красоту звенящей стали.

Взгляд скользит по лицам: откровенно скучающим, вяло проявляющим любопытство, деловито оценивающим используемые поединщиками приемы. Парочка откровенно таращатся на полуприкрытые прелести Альен, что тоже вполне понятно.

Стоп! А вот это уже выбивается за рамки… Двое минотавров, редких здесь гостей по причине не слишком хороших боевых и магических кондиций, как-то очень уж деловито приближаются ко мне. Спешно ощупываю их сканирующим заклятьем в поисках магических каверз, а заодно и легчайшее ментальное воздействие применить невредно. Первое впустую, а вот второе…

Особым образом прищелкиваю пальцами, привлекая внимание соратников, и сразу же жест, обозначающий крайнюю опасность поблизости. Опасность незаметную, немагическую, коварную. А следом и направление указать, аккурат к тем самым двум минотаврам.

Валить их с ходу? Не то чтобы грубо, просто нерационально. Потом придется долго и нужно оправдываться, доказывать, что это тебя хотели прикончить. Плюс репутация дроу, от которой точно не отмазаться. Нет уж, лучше понимать, что они собираются делать, а не наугад нащупывать центр мишени в темной комнате.

– Ах ты отродье пещерного скорпиона и змей Ллос! – взвизгнула Альен, неожиданно для всех и меня в том числе активируя Теневую Петлю, связывающие по рукам и ногам заклятье. – Руки, посмотрите на их руки!

Сначала ничего не понял ни я, ни Вентар с капитаном Бастардом, ни народ вокруг. Но вот потом, стоило приглядеться и прислушаться к ругательствам Альен, как кое-что начало проясняться.

– На их руках перстни, а их вид очень напоминает те, которые используются для метания отравленных игл. Такие делают в Доме Регант и еще кое-где, большая редкость, если хорошее качество, – злобно шипела девушка, а народ вокруг постепенно начинал понимать, что могла случиться серьезная неприятность. – Я им сейчас весь мозг выпотрошу, если он есть! Но я узнаю, я все узнаю, какая мразь попыталась послать отравителей!

– Это не твое дело, жрица, – отчеканил оказавшийся рядом Смотритель-орк, отвлекшийся от боя. – Это НАШЕ дело, мы сами узнаем, кто подослал убийц сюда, в Карг-Нейсс. Все смерти тут лишь на дуэльных площадках, а не вне их! Таков наш закон и не тебе его менять!

– Спокойно, Альен, не надо волноваться… Мы не у себя в твердыне, здесь действительно свои законы.

– Я их в…

– Знаю, где и в какой позе ты их видела, – прошептал я ей на ухо. – Потом. Все потом… вообще, тут Нерг уже четвертовал дуэргара. Руки и ноги отдельно, а голову он на его же кривой клинок насадил. Видимо, главному инициатору подарить вознамерился.

Упоминание о кровавой подробности завершившегося поединка смогло отвлечь Альен от желания самолично выпотрошить несостоявшихся отравителей. И действительно, был повод поздравить соратника с победой. Пусть и не в самом сложном бою, которые выпадали на его долю. Но как ни крути, а трофей неплох – цельная голова дуэргара-наемника.

– А вот кому голова! – юродствовал Нерг, находясь под впечатление схватки и все еще бушующего адреналина. – Голова крупная, весомая, нагло говорившая, дроу запугивавшая, да с плеч и короткой шеи срубленная. Эй, Каххштан, нужна голова? Хочешь – продам… Не хочешь… и задаром отдам, все равно не нужна.

Завидев, что вокруг нас сконцентрировалась большая часть толпы, он резко замолк. Отбросив срубленную башку…

– Кайр, случилось что-то?

– Да отравить нас пытались, – отмахнулся я. – Дело простое, житейское, но очень интересное. Сейчас бы допросить, да вот законы позволяют делать это только местной власти.

– А-а… Вот оно тут как. Ничего, наемники должны уметь развязывать языки всяким там… минотаврам. Малонужные твари – туповатые, на тонкую работу не пригодны.

– А пригодились, лорд Кайр, – напомнил о себе капитан Бастард. – Они же только инструмент, не голова. Голову бы найти, ее бы спросить.

– Это ты верно заметил… Отсекайте всю магию. ВСЮ!

Идиоты! Ну кто же этих клятых Смотрителей просил отключать Теневую Петлю, наброшенную на минотавров моей спутницей? Она же блокировала не только тело, но и доступ к ментальной сфере. Осторожно надо было, с поэтапной заменой, подстраховываясь… Бракоделы!

Вот и бьются в агонии перспективные источники информации, а их мозг на глазах превращается в бесполезную массу, из которой уже никто ничего не вытрясет. И нам вмешаться не дадут, больно уж серьезно свои, мля, традиции воспринимают. Еще и Бастард на ухо шипит:

– …нельзя вмешиваться. Они твердолобые, ничего кроме приказов не понимают! Смотрители и все, их за это сюда и набирают.

– Понимаю. Но глупо все вышло. Были перспективные источники сведений, а стали кормом для падальщиков. И ведь этот твой Каххштан наверняка знает, что к чему. Именно он все это затеял. Цель… сам понимать должен.

Бастард лишь развел руками. Дескать, мне все ясно, но сделать ничего не представляется возможным. Вызывать всех дуэргаров, одного за другим? Сизифов труд, не более того. К тому же их лидер наверняка сольется, как вода из бачка. Шуму будет много, а толку чуть. Нам оставалось только проглотить горькую пилюлю и отправиться восвояси. Зато теперь мы предупреждены о многом.

Расходились зеваки, пришедшие исключительно за ради поединка, а получившие в довесок еще и трагикомедию с отравителями. Испарились дуэргары, недовольно ворча и прихватив с собой знатно разделанный труп собрата. Каххштан было попытался что-то вякнуть, но после того, как Нерг выразительно погладил рукоять одного из клинков, живо сдулся. Неудивительно, пример работы моего друга еще явно не исчез из памяти наемника.

Покинули окрестности дуэльной площадки и трое Смотрителей, утащив с собой трупы двух минотавров-отравителей. А вот с ними у Альен вышел оживленный и настойчивый разговор, завершившийся ее частичной победой. Девушке все же удалось вырвать из их цепких лап один из перстней, стреляющих ядовитыми иглами.

Естественно, объект нашего общего интереса был показан Нергу, как наиболее разбирающемуся в подобных штучках. Дом Регант, их коего он был родом, был признанным лидером в производстве подобных «произведений искусства».

– Ну что? Давай уже… – торопил приятеля Вентар. Его обычное терпение сейчас почему-то не слишком хорошо сработало.

– Да погодите вы все! Это не обычная вещь, которые я видел, не эксклюзивная даже. Хотя о чем я? Они все по своему уникальны, много подобных перстней никто сделать не может. У ювелиров работа проще!

– Я не ювелир, я на другое училась… Говори, что уже выяснил.

– Это изделие не из моего Дома, – ответил Альен Нерг, наконец отведя взгляд от перстня. – Принципы те же, их не изменить, но такой тип пружины, выбрасывающей отравленную иглу, уже века четыре не применяется. Из старых запасов, но в хорошем состоянии. Это и настораживает.

– Не темни.

– Туману напустили те, кто дал отравителям такой инструмент, я лишь пытаюсь прояснить ситуацию. Отравители из нашего народа не отдали бы столь ценные вещи в руки чужаков, даже если они под ментальным контролем.

– Все меняется, – подмигнул Вентар. – Новые мысли некоторым могут прийти в голову.

– Если бы пришли, то исполнителям вручили бы новую модель, а не этот антиквариат! Я говорил, что состояние механизма хорошее, но… для прошедшего времени. Может заклинить при выстреле. Нарушиться траектория полета иглы, да и другие неприятные сюрпризы произойти. Нет, нереально. Мы, дроу, не любим полагаться на случай, доверяясь старому хламу, если есть возможность найти новый, современный аналог.

Серьезная отповедь, с которой трудно не согласиться. Ладно… не дроу это учудили, пусть так. Тогда остается понять, кто именно. А как? Вопрос не шибко простой, но решить необходимо.

Сейчас решить? А вот это маловероятно. Время нам терять нельзя. Вот и приходится жертвовать меньшим для получения большего. Разве что…

– Капитан, а как в Карг-Нейссе с хорошими такими, профессиональными шпионами?

– Что здесь, что в других местах, – изобразил тот улыбку. – Есть хорошие, есть бездарные… Дешевые, дорогие, на любой кошелек и предпочтение, всех рас и обоих полов. Вам какие требуются, лорд Кайр?

– Умные и прозорливые. Как я вижу, задание, которое требуется им поручить, тайной уже не является?

– Найти, кто охотится на вас. Что насчет суммы, предлагаемой за услуги?

– Не скупись, но и не балуй, – процедила Альен, с неохотой выдавая Бастарду сумму, как раз подходящую для подобной работы. – Мы пока здесь будем, время есть.

Капитан слегка поклонился и… подозвал одного из своих бойцов, которому что-то прошептал на ухо. Ну-ну! Вцепился в нас, словно гиена, отпускать точно не собирается. Судя по всему, дела у его отряда шли не самым лучшим образом.

Видимо, мысль о таком раскладе пришла в голову не только мне, потому как Нерг, оскалившись, произнес на боевом диалекте дроу, тут неведомом:

– Финансовые проблемы! Я помню, как в моем Доме Регант был тяжелый период. Матрона себя вела похоже на этого хуманса.

– Нам только на руку.

– Уверен, Кайр? Он ведь может и переметнуться, если запах денег почует?

– У иллитидов? – задал я встречный вопрос. – Не смешно. Они ни у кого доверия не вызывают, у магов особенно. Не-ет, финансовые проблемы Гиллума Бастарда станут для нас хоть как-то интересны лишь ВНЕ зоны Пожирателей Разума. А уж к тому времени мы непременно сумеем сделать так, чтобы он с его людьми даже не думал проявлять столь своеобразные качества, как коварство и склонность к интригам. И вообще, у меня тут определенного рода планы намечаются…

– Поделишься?

– Альен, любопытство твое не каждой мантикоре переплюнуть удастся… Поделюсь, но в свое время, когда идея окончательно оформится. Иначе ты же первая мне и выскажешь претензию, причем обоснованную. Дескать, обнадежил интересной затеей, да так и оставил в области туманных планов. Нет, я уж лучше подожду.

Отвлекаясь на светские разговоры ни о чем, мы ждали момента, когда подтянутся все наемники из отряда Капитана Гиллума Бастарда, а заодно и возможных новостей о найме шпиков и покупках. До нового рывка в опасную неизвестность оставалось всего ничего, какие-то несколько часов, да и то по максимуму…

Дорога… Лапы верховых ящеров подминают ее под себя метр за метром, неумолимо сокращая расстояние между нами и нашей целью. Знать бы еще, что ждет нас на этой дороге. Знать бы.

А пока все идет своим чередом. Всего несколько часов тому назад мы покинули Карг-Нейсс, оставив позади себя этот рай для наемников и… кое-что еще. Во-первых, остались нанятые шпионы, которым было поручено найти следы тех, кто стоял за незадачливыми отравителями. Мало того, при возможности они должны были определить саму причину столь пристального интереса к нам. Гарантировать успех их миссии мы не могли, но и спустить подобный афронт неведомому врагу я не мог. Не то воспитание, знаете ли!

Имелось и «во-вторых», как же без этого. За нами, хотели мы того или нет, оставался четкий след, по которому могли направиться возможные преследователи. Какие? Это уж не ко мне вопрос. Иллитиды, сильно интересующиеся местом, где мы устроили свою базу, жрицы Ллос… Да, тем мы тоже очень серьезно на хвост наступили. Или кто-то третий, но от этого не менее опасный? Тоже нельзя было исключать.

Одна радость – помощники Бастарда все же сумели достать на рынке Карг-Нейсса столь редкое явление, как летающие диски жриц Ллос. Ровно две штуки, как раз столько и удалось найти незамедлительно, не шаря по отдаленным запасникам. Один, правда, был так себе, не способный развивать максимальную для этого вида артефактов скорость. Его Альен спихнула мне, мотивировав тем, что она лучше понимает в управлении, а мне еще учиться и учиться.

Зараза! И возразить сложно. Сама-то на артефакте чуть ли не последней модели рассекает, наслаждаясь естественным для девушек-дроу из высшего общества способом передвижения. Ну дождется она у меня, при первом же привале будет во всех подробностях объяснять принципы высшего пилотажа, которыми я и впрямь не владею!