Сломанные весы

Интерлюдия

Выйдя из портала, помощник Артаса обнаружил вокруг довольно идиллическую, даже пасторальную картину. Пробой в пространстве вывел их с Гесуто на равнину, поросшую ароматными травами и простыми, но оттого не менее гармонично тут расположенными цветами. Только вот Шут не особо ценил подобные виды красоты. Понимал – это да, мог указать все оттенки не хуже профессионального дизайнера. Любить же… нет, это был совсем не его стиль. А вот его спутник был к такому пейзажу явно неравнодушен.

– Ну и где эта прореха в ткани мира? – недовольно проворчал гаер, не слишком-то вдохновленный открывшейся пасторальной картинкой, но тут же удовлетворенно кивнул: – Ага. Вижу. Ну надо же, какое великолепное, совершенно абсолютное отсутствие мозга демонстрируют местные маги, если верить Художнику. Даже я предпочел бы забавляться с экзотическими чарами где-нибудь в другом месте – здесь же уязвимое место всегда было. Странно, что бойцы Инферно до сих пор сюда не сунулись.

Гесуто согласно кивнул и быстро сотворил странный жест. Из травы выскочил большой белый заяц, метнулся к холму, но, не добежав буквально с десяток метров, превратился в окровавленный кусок мяса, нанизанный на десятки прочных травинок.

– Что за …?!

– А это, похоже, и есть монстр, о котором говорил Никсар по прозванию Рисовальщик. Как… любопытно.

– Любопытно, говоришь? Сейчас будет еще любопытней.

Шут быстро выхватил свою саблю и, лихо прокрутив ее в руке, воткнул острие в землю, вливая в оружие силу. Почва вздыбилась, извергая в воздух камни, сплетения листьев и корней, мелких насекомых и что-то еще. Волна разрушения рванулась вперед, ширясь и разрастаясь, увеличивая скорость с каждым мгновением, но разбилась о скалу спокойной магии бога, вставшего у нее на пути.

– Прошу вас немного подождать, Шут. Я бы хотел исследовать это создание.

– И на кой? Хорошо еще, что заклятье полную силу не набрало. А то… даже отведенные нам силы не безграничны. Например, восстанавливать тело – занятие не из приятных. Артас бы не одобрил.

– Понимаю вас, Шут. Но это ОЧЕНЬ интересный феномен.

– Это не относится к нашему заданию. Более того, эта тварь мешает нам выполнить задание. И сейчас она пытается убить тебя.

Подтверждая последние слова, из земли воздались мощные корни, с невероятной скоростью рванувшиеся к Гесуто. Тот отбил нападение, не особенно и напрягаясь, в очередной раз доказав преимущество изощренной магии живущих долгие тысячелетия над тупыми инстинктами монструозной твари.

– Я понимаю это. И все же… Я не могу не воспользоваться возможностью изучить столь удивительное существо. Вы только посмотрите на его способность к приспособлению. Оно уже пытается не просто повредить меня физически, но и поглотить магическую энергию, – в голосе посланника Фрейи появились нотки странной мечтательности. – И система распределения разума… Ни разу не встречал подобного. По отдельности это все неразумные растения, но вместе они способны на осмысленные действия и сложные ассоциативные связи. Изумительно.

Шут с изумлением смотрел на собеседника. Впервые с момента знакомства вечно отстраненный посланник Фрейи настолько ярко проявил эмоции. Это казалось столь странным, даже чужеродным, что помощник Артаса развел руками и отступил, демонстрируя, что не собирается мешать Гесуто развлекаться хотя бы таким способом.

– Любопытство в богах следует поощрять, – пробурчал гаер. – А то еще превратишься в статую… совсем уж без… эмоциональную. Давай, Гесуто, дерзай!

– Благодарю. Однако, я обязан разрешить сложившееся недоразумение. Я не отношусь к племени богов, и это будет продолжаться столь долго, сколь я смогу удержать себя на этой ступени, – Гесуто коротко кивнул и скользнул вперед, врываясь в сердце странного создания.

Тонкие травинки, обретшие прочность стали, обвивали его ноги; ветви кустов, подобно пикам, пытались пронзить тело. Корни, вырывающиеся из-под земли, каждым прикосновением выхватывали кусок магической ауры, но остановился Гесуто только возле самого холма.

Закрыв глаза, он замер на месте, не мешая растениям атаковать его. На землю брызнула первая кровь, но на это не последовало ровно никакой реакции. Шут хмыкнул и тоже шагнул вперед, собираясь то ли спасать навязанного напарника, то ли просто наслаждаться зрелищем разрывания его на куски с более удобной позиции.

– Не вмешивайтесь! – голос мага был еще менее эмоционален, чем обычно.

– И не собирался. Я тут так… гуляю, смотрю, изучаю. Короче, нахожу приятное в полезном. И бесполезном тоже. Но постарайся поторопиться. Даю тебе еще десять минут.

– Я успею. Благодарю.

Гесуто опустился на колени и погрузил ладони в землю. Растения уже не пытались атаковать его, ласково обвивая запястья и касаясь листьями лица. Сам же исследователь экзотической флорофауны замер недвижимо и даже дышать, казалось, перестал.

Шут вздохнул и взмыл в воздух, отрываясь от досаждающих ему стеблей, уже обпившихся украденной энергией Хаоса, и оттого наглых и приставучих. Странная тварь, сумевшая каким-то образом организовать и наделить разумом растения на поляне, его интересовала мало. Для соратника Артаса гораздо важнее было как раз то, что Никсар окрестил «прорехой в холсте бытия». Бездны, глядящей оттуда, Шут не чувствовал. Но и того, что он видел здесь и сейчас, хватало, чтобы с уверенностью сказать: экспедиция была не напрасной. Даже с учетом того, на что пришлось пойти Артасу ради расчистки пути в этот мирок. А если учесть еще и…

– Да нам сегодня дьявольски везет! Гесуто, прекращай свои развлечения. У нас гости.

– Я уже закончил, Шут, – напарник гаера поднялся с колен, легко избавляясь от пытающихся удержать его растений. – Значит, это и есть Незримые? Удачно.

Пожалуй, ни один из обычных людей, даже тех, что обладают магической силой, не заметил бы изменений в окружающей обстановке, но данные посланцы Хаоса не были обычными людьми. Да и вообще людьми. А если когда-то и были, то очень давно, в незапамятные времена. Они были готовы к нападению уже за несколько мгновений до того, как оно свершилось.

Незримые, по своему обыкновению, атаковали сразу же, как только увидели опасность. Волны силы, имеющей явно вневеерное происхождение, неслись в сторону Шута и Гесуто, сминая на своем пути все: деревья, камни, само пространство жалобно стонало от рвущей его на части силы. Позади оставалась лишь выжженная земля и серый пепел в воздухе, медленно оседающий вниз.

Гесуто одним прыжком ушел с траектории движения убийственной силы, уже в полете встряхивая обеими ладонями. Пусть именно таких противников он еще не встречал, но у него было чем ответить. Хотя бы… артефактами, что давно не давали сбоев. Крошечные серебристые фигурки, выскользнувшие из широких рукавов, скользнули вниз, планируя к земле и увеличиваясь в размерах. Сила бога накачивала их до того состояния, когда конструкты могли если и не рвать в клочья богов помельче рангом, то уж точно доставлять солидны проблемы. Белый тигр, красная птица, синий дракон и черная змея… Четыре олицетворения столпов сил, которыми привык пользоваться Гесуто; четыре разноплановых воздействия… Даже против неизвестного, можно сказать «незримого» противника этого должно было хватить. Магические звери рванулись навстречу еще невидимым врагам, легко преодолевая сопротивление их силы.

– Иллюзия? Глупо.

Шут, которому достаточно было лишь взлететь еще немного выше, чтобы не попасть под первую атаку Незримых, и сам ударил. Понимая, что невидимость дает его врагам преимущество, удар был нанесен по площади, чтобы уж наверняка. Сотни зародившихся по краям намеченной Шутом сферы молний ударили по направлению к ее центру. Расчет был прост – среди множества траекторий найдутся и те, которые приведут некоторые из разрядов точно в цель.

И привели! Ощущение присутствия Незримых сменилось на смутные контуры, к тому же сейчас корчащиеся от сильной боли. Жаль только, что боль и серьезный урон для здоровья не всегда идентичны. Вот и сейчас противники просто переместились в пространстве, просочившись через еще недостаточно плотные барьеры вокруг них.

Не удовлетворившись этим, помощник Артаса вернулся на грешную землю и рванулся в ближний бой, уже на ходу доставая алебарду, опасно отсвечивающую темной энергией. Теперь местонахождение врагов не было тайной – следы боли, опасения, просто энергии этих существ давали возможность отслеживать.

А вот звери, созданные Гесуто из артефактов, в схватку вступать не торопились, зато сам посланец Фрейи с удовольствием присоединился к союзнику, отражая чужую магию катаной, и не пытаясь слишком уж активно атаковать.

– Вы не нападаете в полную силу, Шут. Боитесь уничтожить наших противников раньше времени?

– Подумываю о том, чтобы вообще их не уничтожать. У экселенца куча вопросов, которые он был бы рад задать этим ребятам. Убить было бы хорошо, но их количество… – гибкие жгуты силы хлестали Незримых, обжигая их, раня, заставляя постепенно замедлять перемещения сквозь пространство. – Убив эту парочку, мы мало чего достигнем.

От вонзенной в землю алебарды хаосита рассыпались зеленые искры, сплетшиеся в сеть вокруг одного из Незримых. Но противник вновь просочился сквозь нее… не получив повреждений, достаточных для полной нейтрализации.

– Боюсь, они недостаточно материальны для подобных ловушек.

– Значит, надо сделать их более материальными.

– Верно, Гесуто. Эти существа стали действовать более искусно, чем во время битвы за Лофта. Хотя и уровень противников у них теперь другой.

Гесуто быстро оглянулся и взмыл в воздух, не забыв и Шута выдернуть из эпицентра событий. Звери, о которых в горячке боя все уже позабыли, наконец-то заняли предназначенные для них позиции. Сияние охватило каждую из бывших статуэток, соединив их с остальными тончайшими лучами белоснежного огня. Незримые, оказавшиеся как раз на пересечении диагоналей получившегося квадрата, приняли видимое воплощение, преобразившись в две антропоморфные, хоть и сложно различимые фигуры. Энергия, вложенная в артефакты, иссякла, и звери вновь превратились в крошечные серебристые фигурки.

– Неплохо! – Шут, уже самостоятельно контролирующий свой полет, мгновенно сплел новую сеть. Искрящаяся черными бриллиантами пересечений, сверкающая алыми тончайшими нитями, она была близка к совершенству. И, накинув ее на уже видимых противников, помощник Артаса ожидал гарантированного успеха.

Так бы и случилось, но… Один из Незримых что-то прошептал, но этот шепот мог оглушить вернее сходящей с гор лавины. Звуки сплетались в крик. Крик переходил в силу, сила оформлялась в заклятье. И оно ударило… Не по сети, а по его собрату, выворачивая того наизнанку, разрывая на части, выпивая саму суть существа.

– Какого…

Шут не успел договорить, точнее, ему стало ну совершенно не до слов. Вместо успешного окончания боя и последующего захвата ценного трофея ситуация серьезно поменялась. То самое, что обнаружил Рисовальщик, начало пробуждаться. Толчком послужила та самая сила смерти, сила жертвоприношения. Прореха в ткани бытия расширилась и сквозь нее взглянула обещанная Никсаром Бездна. Все активные заклятья рассыпались сверкающим каскадом.

Сила… Сейчас Шут понимал, что уровень Незримых очень, очень серьезен. Если по отдельности их можно было прижать, то собравшись в кучу или воспользовавшись смертью одного из своих… Артас был прав, с ними надо было покончить в кратчайшие сроки. Он попытался заново сплести расползающуюся, трещащую по швам сеть, но было уже поздно. Оставшийся Незримый, воспользовавшись представившимся случаем, выскользнул из мира через приоткрывшийся и тут же закрывшийся ход.

– Дерьмо!

Шут озлобленно метнул ему вслед косматый клубок темного пламени, но это уже ничего не могло изменить. Трофей, вроде бы уже почти пойманный, ушел, оставив «в наследство» лишь практически дематериализованные останки своего собрата. Прок с них если и будет, то так себе, средненький.

– Значит, именно так они перемещаются через границу, – Гесуто задумчиво смотрел на холм, над которым и раскрывался проход.

– Да. Похоже, нам есть, что рассказать Артасу. Но, к сожалению, нечего показать, кроме малополезного трупа. Он говорить, увы не умеет, никакие некроманты не помогут. Головы нет, конечностей нет, есть только фарш грубого помола… Эй, Гесуто, а ты ведь знал, как сделать этих ребят более уязвимыми, готовился к этому заранее. Откуда информация?

– Эйлинарра поделилась со мной воспоминаниями, – мужчина шевельнул пальцами и фигурки, до сих пор валявшиеся в траве, устремились к его ладони. – Пора возвращаться отчитываться об успехах.

– Сейчас, только останки трупа веником в совок смету и можем двигаться, – ехидно оскалился Шут. – Вот экселенц изумится, когда я ему такую ипостась Незримого преподнесу. Главное, чтобы завоняться не успел.

Жест, пара слов, и вот уже оставшееся от Незримого запаковано, да вдобавок и красивым, аляповатым бантиком увенчано. Теперь тут больше ничего не держало даже Шута. Так что спустя мгновение оба напарника стояли перед водопадом Хаоса.

– Шустро вы, – голос Артаса появился чуть раньше, чем его обладатель. Сам бог Хаоса вышел из темноты в сопровождении своей скорпикоры только тогда, когда эхо фразы уже отзвучало. – Узнали то, что должны были?

– Кое-что, экселенц. Похоже, они ходят через мигрирующие проколы границы Веера. Вот только как они заранее узнают, где эти проколы появятся? Эти ребята оказались там буквально за пару минут до нужного мгновения…

– Даже так? Чем дальше, тем любопытнее… Что еще хочешь рассказать?

– Их можно поймать. В этот раз мы оказались недостаточно подготовленными, но в целом это возможно. Надо только узнать, где в следующий раз появится эта точка. А пока…

Подарочная упаковка с бантиком аккуратно спланировала и приземлилась практически у ног Артаса. Скорпи, любопытное создание, потянулась было обнюхать непонятный контейнер, но чихнула и возмущенно попятилась. Ну а само олицетворение Хаоса лишь повнимательнее присмотрелось к содержимому. Объяснять что к чему тут явно не следовало, Артас и не такое видел, хотя не совсем на то рассчитывал.

– Моя Скорпи не жрет Незримых, даже в виде такого вот перемолотого продукта. Зачем ты ЭТО сюда притащил?

– Исследовать, – без тени сомнений ответил наглый гаер. – Отщипнете кусочек с одного края пакета, потом с другого. Различия выявятся… может быть. Сами не увидите, как втянетесь в исследовательский процесс.

– Неизлечим! Ладно, потом проверим, может и удастся что-то узнать по трупу в столь плачевном состоянии. Докладывайте дальше.

– Думаю, после сегодняшнего они будут осторожнее, – задумчиво проговорил Гесуто, протягивая руку к любопытной мордочке кошки с крыльями и скорпионьим хвостом. – Но в целом осуществимо будет поймать их.

Посланец Фрейи дождался, пока животное тщательно его обнюхает, лизнет пальцы и удовлетворенно отойдет, и лишь потом продолжил:

– Я обязан доложить своей богине о результатах нашей вылазки. Господин Артас позволит мне воспользоваться магией?

– Без проблем, – бог Хаоса махнул рукой, показывая, что ему это безразлично, и задумчиво нахмурился: – Значит, нам нужна ловушка… Причем в этот раз желательно использовать кого-нибудь не столь серьезного в плане владения силой. И так мы уже взбаламутили Веер. Хранители слишком заинтересованы нашей деятельностью.

– Они лишь пешки, марионетки даже без полноценной личности.

– Все так, Шут, но эти муравьи передают информацию более сильному существу, с которым даже мне и Арагорну еще очень долго не светит играть в одной весовой категории.

– Это…

– Да, он самый. Так что будем осторожнее и пойдем обходными путями. Тем более, что наши эмиссары с успехом справляются со сложными интригами, да и преданы нам не внешне, а внутренне.

– Кто?

– Назначил бы еще и Никсара, но он мне тут на тебя целый «роман в матерных стихах» выложил от всей своей души. Вроде как пленили, пытали и вообще надо тебя на опыты…

Шут прищурился, явно пытаясь вспомнить подробности «пыток», после чего восхищенно заявил:

– Вот зараза! Его б таланты, да полностью на более важные дела.

– Таков уж есть. Твой протеже, между прочим. Но оставим… Сейчас нам потребуются те, которые представляют себе проблему, сталкивались с ней. Да, Шут, ты верно понимаешь, требуются Змей и Эйлинарра. Вот и наш гость Гесуто в очередной раз пригодится.

Гесуто же, не прислушиваясь к словам насмешливо поглядывающего на него Артаса, сложил ладони вместе, а когда раскрыл их, оттуда вылетела огромная бабочка с яркими крыльями. Она сделала пару кругов над головами собеседников, этим притянув внимание скорпикоры, но когда та, взвилась в воздух, целясь на насекомое растопыренными когтями, бабочка растворилась в пустоте. Кошка оскорблено мяукнула и приземлилась на плечо Артаса, с укоризной глядя на Гесуто.

– Вот и все. На этом мой долг перед госпожой Фрейей выполнен. Я…

– Да, ты можешь оправляться к Фрейе. Но с небольшой просьбой от меня, которая выгодна нам обоим.

– Я внимательно слушаю вас.

– После того, как я со своими помощниками выслежу новую «точку» по уже имеющимся подсказкам, мои эмиссары должны будут кое-что сделать. Пусть Фрейя тоже подготовит Эйлинарру, ее содействие не будет лишним.

– Хорошо, так и будет передано, – склонился Гесуто в поклоне. – Однако сейчас я хотел бы выполнить свое обещание. Шут, я готов удовлетворить вашу просьбу о поединке. Вы желаете провести его прямо сейчас?

Артас переглянулся со своим помощником и коротко мотнул головой. Тот понятливо кивнул.

– Давай как-нибудь в следующий раз. Думается, после этой заварушки эксперимент не будет совсем уж чистым.

Гесуто неожиданно устало вздохнул.

– Интересно, осознаете ли вы двое, насколько оскорбительны ваши речи для воина, воспитанного в доме Токудайдзи? Пожалуй, еще пару тысячелетий назад я бы не сдержался, попытавшись смыть оскорбления вашей кровью. И, возможно, погиб бы во время этой попытки. Хорошо. Пусть поединок свершится при следующей встрече. Я буду ждать этого с величайшим нетерпением.

Посланец Фрейи неожиданно улыбнулся, впервые за все это время, силуэт его подернулся радужной пеленой, стал полупрозрачным, а потом и вовсе исчез. Лишь в последнее мгновение маг заметил, как, раздвигая складки внепространства, у Водопада появляется та, которую Фрейя предпочитала называть Сказительницей.