Слияние

Глава 25

Куликовы давить на меня не стали, признали необходимость дождаться хотя бы одного императорского решения по спорным случаям. Хотя Мария Васильевна от колких замечаний не удержалась, прошлась еще пару раз по самолюбию. Был бы я тем же вспыльчивым Петей, что и раньше, непременно бы пошел у Куликовых на поводу, так что мне показалось, что все эти нападки были согласованы заранее на случай моей неуступчивости. Косвенно мои выводы подтверждались еще и тем, что младшая княжна посматривала на старшую с удивлением, чего бы не было, если бы такое поведение было в порядке вещей.

Тем не менее, из дома Куликовых я вышел выжатым лимоном — чего у меня не случалось даже после многочасовой работы в кузне. Все же интриги — это совсем не мое. И неинтересно, и противно. Если бы можно было перебросить обязанность общаться с Куликовыми на кого-нибудь, я бы этой возможностью непременно воспользовался.

А еще внезапно подумалось, что я буду рисковать, восстанавливая куликовскую реликвию, а выгодополучателями окажутся они. Как это совершенно неправильно с учетом их отношения ко мне. Почему мне в голову не пришло посоветоваться с отчимом по этому вопросу? Уж он бы наверняка придумал несколько вариантов честного отъема денег у зарвавшегося князя. А здесь — не мелкое владение, целое княжество к возврату.

Они меня постоянно если не используют, так пытаются это сделать, а я выступаю рыцарем-бессребреником в сияющих доспехах. А доспехи, между прочим, тоже стоят денег и при борьбе с порождениями зла портятся и требуют замены. А значит, взять деньги с князя за восстановление контроля над зоной будет правильным решением. Но подать это нужно так, чтобы даже подозрения не было о моем участии в этом деле.

Я решил обдумать этот вопрос, тем более что отчим, предпочитающий все контролировать, непременно проявится в ближайшее время — либо сам, либо с помощью доверенного лица. Тогда и сообщу о необходимости приватного разговора, который может привести к обоюдной выгоде. Сам я могу связаться только по телефону, что может помочь моим недоброжелателям выйти на мой след, а значит, звонить не буду.

Пока же я собирался воспользоваться идеей, которую, сам того не подозревая, мне подал Бочаров. Пятидесятый уровень одного из заклинаний Тени я достиг и готов использовать второе сродство. Только нужно будет предупредить Валерона, чтобы если что — Прохоров бежал за целителем.

Встретил меня Митя, тревожно переступающий всеми лапами.

— Куликовым подарок понравился?

Из-за безэмоциональности механического голоса было совершенно непонятно, переживает он, что понравилось или что не понравилось. Равнодушным к созданию соперника он не остался, это точно.

— Они при мне не активировали, — ответил я.

— Она получилась красивой.

— Мне попеняли, что она не настолько хороша, как ты. Ты умеешь куда больше, — подбодрил я его. — Вот найдем тебе огненных элементалей для двигателя — вообще красота будет. С резаком-то.

— Когда это еще будет, — ответил он и мрачно проскрежетал хелицерами.

— Чего не знаю, того не знаю, — честно ответил я. — В крайнем случае, одного элементаля купим. Было бы у кого. Сейчас и не ходит никто за элементалями, да и места обитания сдвинулись. Не переживай, я настроен тебе заменить двигатель на помощнее при первой возможности.

— Хорошо бы побыстрее. А то Валерон улучшается, а я нет.

— Он однобоко улучшается, а ты у нас разносторонний.

— Чего это я однобоко? — возмутился неожиданно вынырнувший из-под кушетки Валерон. — Я развиваюсь. Метки уже ставлю, а дальше разовьюсь еще сильнее. Видел, как я уже плююсь? Видел?

Он настолько желал показать мне возросшую способность, что принялся оглядываться в поисках того, куда бы плюнуть. Все варианты были так себе: либо лично притащенная им мебель, либо мы с Митей. Нужно было его срочно переключать на что-то другое.

— Ты все делаешь замечательно, — согласился я. — Кстати, мне нужна будет твоя помощь сегодня.

— Какая? — сразу подобрался он. — Куда бежать? Оплата в конфетах?

— Покараулить меня. Я сродство к Тени собираюсь взять. Если что пойдет не так, ты бежишь к Прохорову, а он — к целителю.

— Я тоже могу присмотреть, — сказал Митя, явно обиженный тем, что столь ответственное поручение выдали не ему.

— Ты не умеешь проходить сквозь стены, — гордо заявил Валерон. — Поэтому, если что, я до Прохорова доберусь быстрее. Вообще, скажу ему, чтобы одетым спать ложился. Мол, у меня предчувствия нехорошие.

Он скорчил деловую морду и умчался, а мы с Митей направились ко мне в комнату, потому что общаться еще с кем-то после княжеской семейки у меня попросту сил не было.

Николай Степанович выглянул, оценил мой замученный вид и заволновался:

— Петр Аркадьевич, вам помочь раздеться? Это входит в мои обязанности.

— Спасибо, но я сам, — сразу отказался я. — И сразу спать.

Он неодобрительно покачал головой.

— Давайте я вам чашечку чая успокаивающего принесу?

— Только без зелья, — предупредил я. — Чтобы никакой алхимии, иначе у меня могут возникнуть проблемы.

— Совершенно никакой алхимии, только травки и мед, — он рассмеялся. — Алхимии не обучен, а вот всяческие травяные сборы для вашего дедушки делал. Что-то у меня есть с собой, но запасы следует пополнить.

Он спохватился и бодро направился на кухню, а я дошел до своей комнаты, где меня уже ждал Валерон, выплюнувший весь ворох крупных кристаллов. Пораскладывать их, что ли, по пакетикам с этикетками, чтобы не просматривать каждый раз? С одной стороны, так дополнительно тренируется навык, а с другой — муторно искать нужное. Хотя, опять же, слишком много пакетиков будет. И без того у меня мелочь разложена по навыкам.

К тому времени, как Николай Степанович пришел с кружкой ароматно пахнущего чая, содержимое кристалла уже действовало. Я словно погружался в густую серую мглу и выныривал из нее. Голова кружилась, суставы ломило, и очень хотелось лечь, укрыться и расслабиться под одеялом.

Николай Степанович задерживаться не стал, дождался, пока я опустошу чашку, и с ней ушел, после чего мне наконец удалось растянуться на кровати. Но чувство покачивания и нахлынувших волн никуда не делось. Я все также погружался и выныривал, погружался и выныривал — и в таком состоянии незаметно ухнул в сон.

Проснулся утром мокрым насквозь, но больным себя не чувствовал, а вот слабым и до неприличия вонючим — напротив. Пришлось собирать и постельное белье, и свое исподнее и отправлять в купель Макоши после того, как отмылся сам. Купель белье отстирывала прекрасно, один минус — не выжимала. Но с этим я мог справиться и сам.

— Ты как? — подскочил Прохоров, когда я уже развешивал вещи. — А то лохматый говорит, что тебе может целитель понадобиться.

— Похоже, обошлось все. Повезло, — ответил я.

— Чет ты бледный совсем. Как после болезни какой. Это тебя так вчерашний ужин у Куликовых приложил? Че хотели-то?

— Чужими руками жар загребать, — пояснил я. — В данном случае моими — доходы с остатков вороновского княжества. Пообещали поддержать, если выставлю свою кандидатуру в качестве нового князя.

— А ты че?

— А я отказался. Мне не нужны чужие условия, — пояснил я. — Помогли бы они на копейку, если бы вообще помогли, а содрали бы потом на рубль в любом случае. Потому что у Куликовых нынче ни денег, ни дружины, одна княжеская спесь осталась. Смысл с ними связываться? Они не столько помочь, сколько поиметь хотят. Скажи я им «да» — сразу должным оказываюсь, даже ничего не сделав.

На это Мария Васильевна меня и выводила. Остальным такое поведение невместно, а ей простительно. Мол, красивая девушка, ветер в голове, говорит что думает, не научилась еще притворству. Да только там у них только младшая говорит, что думает, остальные пытаются манипулировать окружающими.

— Это да. Но ты прям больным выглядишь.

— Я с расстройства вчера решил большой кристалл использовать. Второе сродство к Тени попалось.

— Петь, ты сдурел? — вытаращился на меня Прохоров. — Ты недавно от Огня чуть не подох. И это тебя ничему не научило.

— Научило, — не согласился я. — Что сродство второе можно брать, когда хотя бы одно заклинание доросло до полтинника. У меня Теневая стрела пятьдесят второго. Вот я и рискнул. И даже целителя звать не пришлось.

Я создал теневой сгусток в качестве иллюстрации. Он оказался куда плотнее и темнее, чем был, когда я его в последний раз использовал. Убойная сила тоже должна была вырасти, но здесь этого не проверить. Но надо сказать, что принятие второго сродства к Тени прошло куда легче, чем второго сродства к Огню. Я с опозданием вспомнил совет целителя не использовать магию после принятия второго сродства, но, подумав, решил, что совет относился к тому случаю, когда я это сделал, не добрав нужные уровни, а значит, сейчас мне ничего не грозит. И все же пару дней воздержусь от магии.

— Впечатляет, — признал Прохоров. — Ты прям как на дрожжах прешь.

— Тренируюсь много, — скромно сказал я.

— Дык я тоже много тренируюсь, — обиженно выдал Прохоров. — Завсегда так. Одни получают че-то легко, а другие хоть убейся — ниче не получат. Жизня.

— Тот, кто не делает, ничего и не получит, — намекнул я. — Артефакторику ты себе, можно сказать, выгрыз. А сидел бы на жопе ровно — ничего не получил бы.

После купели с каждой минутой я чувствовал себя все лучше и лучше. Хотелось чем-нибудь заняться. Артефакторика отпадала — там без магии не обойтись, кузня мне тоже, пожалуй, противопоказана. Заняться механикой? Сделать часы для мастерской?

Я в задумчивости двинулся в сторону кухни, решив сначала поесть, а уже потом определяться с ближайшими целями.

— Петр Аркадьевич, доброе утро.

— Доброе утро, Павел Валентинович.

— Выяснилось, что у нас нет необходимых учебников для занятий с Григорием. Конечно, заниматься можно и без них, но это не будет системным подходом, понимаете?

— Понимаю, — согласился я, поскольку понял не только это, но и то, чем займусь сегодня. — Напишите мне список, я после завтрака выеду в Гарашиху. Вроде со вчерашнего дня не льет, даже подсохло уже.

— Конфеты! — обрадованно тявкнул Валерон. — Нам нужны конфеты.

— И конфеты тоже, — согласился я. — Пишите списки, кому чего надо.

— Издеваешься? — оскорбился Валерон. — Тебе так сложно запомнить мою единственную просьбу?

— Зачем тебе писать? Ты же со мной поедешь, напомнишь в случае чего. Это я остальным.

— А я? — возмутился Прохоров.

— А ты остаешься на защите дома. Потому что искажения, хоть и редко, но днем тоже открываются, а наши гости не смогут себя защитить.

В результате после завтрака я выезжал с одним общим списком, который был составлен в том числе и при участии Валерона, который, видно, надеялся на то, что я закупки буду вести в том порядке, в котором они находятся в списке, а к концу напрочь забуду, что там было в начале, поэтому слово «конфеты» фигурировало в списке пять раз: в начале, в конце и три раза в середине. Для гарантии. В самом верху для себя я написал «лыжи» — чтобы уж точно не забыть, а то в следующий раз выехать может уже и не получиться.

Поэтому в Гарашихе первым делом я отправился как раз в ту лавку, куда направил меня Демин, — искать переехавший от нас отдел с вещами для похода в зону, где должны были найтись нужные лыжи. Знакомый еще по Дугарску приказчик там скучал и мне обрадовался как родному, пусть я сразу же поинтересовался, сохранилась ли моя скидка. Но торговля у них шла так плохо, что мне сразу же радостно подтвердили скидку и пообещали дополнительную. Поэтому, кроме запланированных лыж, я взял еще незапланированные зелья. К обычному набору добавил несколько специфических для зимы, которые уже появились к продаже. К примеру, против обморожения или для экстренного согревания. Даже двойной комплект взял: кто знает, что понадобится в дороге к остаткам куликовской реликвии. На таком пути с середины не вернешься за тем, что забыл. Хотя, конечно, Валерон теперь может перемещаться почти мгновенно между метками, и это сильно облегчает задачу.

Лыжи оказались с разными улучшениями. В зависимости от цены, набор заклинаний на них варьировался от самого простого, с мгновенным отстегиванием креплений, до полного, с разнообразной защитой и облегчением веса. Я взял максимальный вариант, мысленно поблагодарив Валерона и князя Бобрикова за так вовремя оказанную материальную помощь. Вслух помощника благодарить не стал, чтобы не вводить его в искушение брать компенсации со всех встреченных.

Поскольку тема конфет волновала Валерона постоянно, после покупки лыж мы направились за ними, причем из списка я под огорченное сопение помощника вычеркнул все пять пунктов, где значились конфеты. Причем обычные леденцы Валерона не устраивали — только дорогущие шоколадные изделия. Взял я сразу двадцать коробок, только предупредил помощника, что это на два месяца, потому что возможностей пополнять этот запас может не случиться.

После чего глянул на часы и решил заглянуть на рынок, потому что яйца Валерон тоже уважал, и наши запасы этого продукта быстро таяли, несмотря на хранение в контейнере со стазисом. Взятый с собой контейнер я забил не только яйцами и молочной продукцией, но и мясом и овощами. Запас, конечно, у нас был, но и уходил он хорошо, причем в том числе за счет Валерона, который, несмотря на то что жрал как не в себя, оставался столь же мелкой и худой собачкой, как в начале нашего знакомства. Видно, не суждено ему подрасти и почернеть…

Завернул к травницам, выполнив заказ Николая Степановича. Затем зашел в бакалейную лавку, где добавил к покупкам чай, кофе, сахар, какао и, разумеется, сгущенку. Ящики с последней мне даже любезно донесли до машины под счастливое пыхтенье Валерона.

После этого я отправился в рекомендованный еще Козыревым магазин с подержанной одеждой, где продавались и совершенно новые вещи и был отдел галантереи и предметов личной гигиены. Мыло, зубной порошок, зубные щетки, пару рубашек и полотенца удалось купить очень даже недорого.

Оставалось зайти в книжный — и можно будет возвращаться. Ближайшая книжная лавка нашлась совсем недалеко, а в ней мне сразу удалось купить весь необходимый для Прохорова комплект учебников, а также перья, тетради, чернила, карандаши и линейки. Теперь не увернется от обучения.

Прежде чем покинуть лавку с покупками, я еще раз прошелся по всему списку, вычеркивая купленное, чтобы быть уверенным, что ничего не забыл и взял все нужное.

— Срочные новости! Срочные новости! — внезапно донесся звонкий мальчишеский голос. — Решение императора по князьям без реликвий! Срочные новости!

Меня словно выдуло на улицу, я даже не успел ничего сообразить, как уже окликнул пацана со стопкой «Ведомостей», бросил ему пятак, получил взамен газету и сразу в нее уткнулся. Валерон примостился на плече, тоже желая поскорее узнать, что же решил император. Красивыми витиеватыми словами под предлогом прекращения свары между наследниками было замаскировано весьма жесткое решение. Титул князя отныне мог носить только тот, кто владел действующей реликвией или иным образом контролировал свою землю от нашествия тварей. Остальные, как и их потомки, этого титула лишались как не оправдавшие доверие. На возвращение земель давался год, после чего указ вступал в силу и князь переставал быть князем. Количество осколков больше ни на что не влияло, временным князем считался последний действующий или его старший прямой потомок.

— Круто император взялся за дело, — тявкнул Валерон. — Выходит, Куликов теперь все, не князь?

— Пока князь, — не согласился я. — Похоже, отсчет будет вестись с того момента, когда вся земля перейдет под контроль зоны. То есть пока есть хоть крошечный земельный участок — князь, как только он теряется — начинается отсчет времени для возвращения контроля. Год прошел, князь ничего не сделал — недостоин титула.