Сказка, расказанная на ночь

Часть 17

- отрывок из Сафо #16, примерно 625 г. до н.э.

- Проснись, засоня!

- А? - Габриель приподняла с подушки голову со спутанными рыже-золотистыми волосами и осмотрелась, сбитая с толку.

Она заснула там, где легла, и не переменила положения за свою ночь. Зена хихикнула и потянула подругу за руку.

- Ну же! Все уже готовы отправляться, ждем только тебя.

- Зена! Почему ты не разбудила меня? Мне надо переодеться! Дай хоть умыться! Мне нужно срочно повидать ночной горшок! Подожди минутку! - бард, сверкая пятками, поспешила к двери, но вдруг застыла, как вкопанная. - Зена! Неужели я из-за тебя проспала завтрак?!!!!

Зена улыбнулась, укладывая стоящий стоймя рыжий локон сказительницы.

- Я попыталась тебя добудиться, но ты и не шевельнулась!

- Разве? - Габриель прищурилась, не веря ей. - Я ничего такого не помню! А как ты меня будила?

- Я играла с твоим колечком в пупке.

- Не-ет, ты не делала этого.

- Конечно, делала, - тихо сказала Зена.

Глаза воительницы мерцали.

- Я ничего не чувствовала.

- Конечно, чувствовала, - усмешка Зены переросла в широкую улыбку, - но даже это тебя не разбудило.

- Ты не делала этого… или делала?

- Ты слабо улыбалась… немного постонала, но не проснулась, что бы ни…

- ЗЕНА!

Габриель покраснела от корней своих рыжих волос до кончика подбородка, шлепнула Зену по руке и посмотрела на свой живот, ища следы её проделок.

- Можешь умыться и сходить на горшок. Я подожду тебя внизу. Я оставила тебе кое-что на завтрак, - сказала Зена, смеясь, и вышла из комнаты.

- Ты оставила мне поесть? - крикнула Габриель ей вслед, умилённая тем, что Зена позаботилась о ней.

- Да, можешь поесть овса Арго, - ответила Зена со смешком, спускаясь по ступеням.

С лица Габриель пропала улыбка.

- Образно выражаясь, - добавила Зена.

Габриель ещё раз посмотрела на своё колечко в пупке.

«Она не притрагивалась к нему», - разочарованно вздохнула она, приготавливаясь к отъезду.

До Афин оставалось полдня пути. Зена рассчитала, что к полудню они прибудут к городским воротам и подготовятся к последнему представлению. Воительница посмотрела на повозки, лошадей и членов труппы, вытянувшихся в линию на фоне стены Аркарны. Из города выходили через те же боковые ворота, через которые пробирались днем раньше. Габриель, пройдя под аркой, присоединилась к Зене, стоявшей рядом с Арго во главе колонны.

- Есть хочешь? - спросила Зена, наблюдая, как Габриель прилаживает свою сумку и шест к подобающим местам на седле.

- Очень смешно, - ответила Габриель. - Я не в том настроении, чтобы есть овес.

Зена протянула ей маленькую плетёную корзинку, покрытую льняной салфеткой. Когда Габриель приподняла ткань, то обнаружила наложенные доверху сыр, хлеб и фрукты,.

- Зена! Ты лучше всех! - У Габриель слюнки потекли от вида содержимого корзинки.

- Ага. Наслаждайся. А я посмотрю, как там наша Десятая Муза. Скоро вернусь.

- Зена, погоди секундочку! А как же Клео? Никаких вестей о ней? - Габриель, чтобы услышать ответ, даже перестала рыться в корзинке.

Воительница не ответила, продолжая шагать.

- У тебя есть план? - крикнула сказительница.

Ответа не последовало.

В другое время Габриель обиделась бы на то, что опять осталась не посвящённой в «план». Но только не теперь: полная корзинка завтрака была вполне приличной компенсацией за немногословность воительницы. Бард с наслаждением откусила хлеба.

Зена очень быстро вернулась.

- Всё готово. Ты не откажешься снова ехать в повозке с Сафо? - спросила Зена, садясь на Арго.

Сказительницу не удивила эта просьба, поэтому она в знак согласия кивнула головой: ответить с полным ртом не было никакой возможности. Продолжая жевать, Габриель отошла от Зены и взобралась в задок повозки Сафо. Поэтесса улыбнулась ей и взяла апельсин.

С кличем Зены «йах!» и звуками скрипа деревянных колес, труппа покинула Аркарну и направилась к Афинам - конечному месту назначения.

День за днем, мой путь лежит,

Предо мной дорога долгая,

И ночь за днём, мой путь лежит,

Истории, что нас свели друг с другом…

- пела Сафо, когда колонна выехала на дорогу, ведущую прочь от Аркарны.

Лишь день, лишь ночь, лишь миг,

И мечта, в которую стоить поверить.

По суше или по морю –

Пути наших странствий,

Этот день закончится вместе

С историями, которые останутся навечно.

- Это прекрасно! - прошептала Габриель, наблюдая за поэтессой, играющей на лире.

- Спасибо, - улыбнулась Сафо.

Габриель уже не в первый раз - и, хотелось бы надеяться, не в последний - отметила, какая красивая у поэтессы улыбка.

- Я написала это прошлой ночью. Эти строки напоминают мне о тебе, Габриель.

Бард изогнула брови.

- Когда бы я ни пела это, я буду думать о тебе и о той истории, которую ты нам рассказывала.

Габриель посмотрела на почти пустую корзинку и покраснела.

- Ты так и не досказала её до конца, - пожаловалась Сафо. - Я не знаю, будет ли у нас время в Афинах. Почему бы тебе не продолжить прямо сейчас?

- А как же остальные?

- Не волнуйся за них, они услышат окончание. И не забудь, что твоя подруга Королева Воинов заявляет, что уже догадалась насчет окончания рассказа.

- Ах да, точно, - хохотнула Габриель, протягивая Сафо кусок сыра и хлеба.

- Я не удивлюсь, если она окажется права.

- Знаешь, что… Я доскажу историю, если ты сначала ответишь на мой вопрос.

- Идёт.

- Что ты собираешься делать после Афин? - спросила Габриель, глядя прямо в глаза Сафо.

- Я не знаю, Габриель. Это зависит от того, чем закончится история. Если я ничего не путаю, Крот почти добрался до своей возлюбленной, но ему помешала одна очень настырная Кошка.

- Хм-м… - задумалась сказительница. - По-моему, ты права. Ты точно хочешь услышать эту историю до конца?

- Совершенно уверена. Я готова, - тихо ответила Сафо.

- Так, на чем я остановилась? Ах да.

Крот был близок к тому, чтобы им перекусила хитрая Кошка, настаивающая на том, что жизнь - это игра, сон… и еда!

«Кошка улыбнулась. Привыкшая к тому, что животные обычно сдавались, будучи пойманными, Кошка обрадовалась оказанному сопротивлению. Она подкралась, сузив глаза. В отчаянии оглянувшись, Крот увидел вывешенные на просушку белые рубашки и простыни, волнами раскачивающиеся на ветру. Когда Кошка прыгнула, Крот тоже прыгнул вперёд, уцепившись за рукав рубашки. Тонкая веревка покачнулась, деревянные скрепки не выдержали, рубашка полетела на землю, с головой накрывая крота. Кошка прыгнула сверху. Запертая в клетке Сова открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то белое свалилось на Крота, а Кошка запрыгнула поверх всего этого.

- Я знала, что ты придёшь, - прошептала Сова. - Я знала, что ты отыщешь меня.

Крот боролся изо всех сил, а Кошка орудовала когтями, так что скоро они двое настолько запутались в белье, что не могли пошевелиться. Кошка была более проворной и быстрой, поэтому смогла выбраться из перекрученной рубашки. И хотя Крот понимал, что конец близок, он не собирался сдаваться. Он встал, перевел дыхание и сказал:

- В жизни есть большее…

Кошка прищурилась и выпустила когти. Внезапно клетка с Совой качнулась и затряслась, а снизу раздалось ворчание. Сова замерла неподвижно, словно статуя, а потом дверца клетки раскрылась. Неожиданная белая вспышка привлекла внимание Крота и Кошки. Посмотрев наверх, они увидели Сову, поднимающуюся в лунное небо и покачивающуюся на легком ветерке.

На несколько мгновений это отвлекло Кошку, и у Крота появилась возможность бежать. Перепуганный, он с дикими криками ринулся к поленнице. Ровная стопка бревен раскатилась, и на двор обрушился каскад маленьких бревен, прогрохотавших по земле. Крот дернулся назад, балансируя на бревне, перепрыгивая с одного на другое, молотя руками в воздухе.

Кошка попыталась прыгнуть в сторону, но бревна катились и трещали повсюду, путаясь у неё под ногами и попадая ей по бокам. Потеряв равновесие, Кошка сделала несколько неуверенных шагов и побежала прочь. Беспорядочно перебираясь с одного бревна на другое, Крот наконец добрался до холодных камней и смог передохнуть. Качая головой, он сел наземь, а Сова спланировала к земле.

- Беги! - крикнула она, и её отнесло ветром.

Оглянувшись, Крот увидел яркие и яростные глаза Кошки, выбирающейся из-за бревен. Ему было не скрыться. Кошка снова подкралась к нему, а потом неожиданно зашипела, вздыбив черную шерсть. Быстрая тень промелькнула над Кротом и обрушилась на голову Кошки. Крот обнаружил, что его защищали плечи Волка.

Волк обнажил зубы в страшном оскале. Глаза Кошки стали величиной с блюдца, и когда Волк идущим из самого нутра голосом хихикнул, Кошку как ветром сдуло. В ночном небе Сова спланировала ниже. В её золотых глазах засияли слёзы. Сова продиралась через порывы встречного ветра, думая, что её Крот оказался в страшной опасности перед лицом Волка. Распластанными крыльями она оперлась на сильные порывы ветра и спикировала на волка, отчаявшись спасти своего возлюбленного. Но когда она ринулась вниз с выпущенными когтями, Крот взмахами рук отогнал её, и она свечой взмыла в воздух.

Волк проследил глазами её вираж.

- Итак, - тихо сказал он, - ты нашёл свою любовь. Ты сделал хороший выбор. Она сражалась бы за тебя - и умерла бы за тебя.

- Неужели ты всё это время шёл за мной? - спросил крот в тихом изумлении.

Волк заглянул в его раскосые глаза, но не ответил. Вместо этого он стал изучать Совы, кружившей над их головами.

- Идите, - сказал он, - и сделайте свою любовь ещё более сильной, - он поднял глаза на Сову и добавил благоговейным шёпотом, - если это возможно.

Крот шагнул вперёд, глядя в серебристые глаза Волка. Он хотел выразить свою благодарность, но не находил таких же безграничных слов. Поэтому он просто сказал:

- Ты дважды спас мою жизнь и освободил мою возлюбленную из клетки. Я никогда не забуду тебя, - чувствуя накипающие слезы, Крот отвернулся.

Волк проводил взглядом их - убегающего Крота и парящую над ним Сову. Крот задержался на краю леса, обернулся и поднял руку в безмолвном прощании, а потом исчез между темными деревьями.

Волк ещё долго стоял в молчаливом созерцании, углубленный в скорбные и бесценные воспоминания. Он поднял глаза на Луну и кротко улыбнулся. И только тогда он снова обратил внимание на Кошку.

- Подобная любовь, - сказал он с тихим и опасным, хорошо чувствуемым превосходством, - заслуживает того, чтобы жить.

Кошка, чувствуя разницу между собственной недолговечной яростью - и настоящим диким существо; между породой, поколения которой были ручными - и тем, кого с начала времен никто не мог приручить, исчезла в безопасном доме.

Сова и Крот провели всю ночь, глядя звездное озеро, а их сердца высвобождали каждую мысль и каждое мечтание, прошлое и настоящее. Они говорили о далёком будущем, о следующем дне, и об одном мгновении - и о том, как вплести всё это время в канву их жизней. А потом они ушли прочь, в широкий мир, направляясь домой, оба удивлённые тем, как же легко возвращаться, когда несёшь обратно всё, чем ты живёшь.

Когда Волк вышел из леса и поднял глаза к лунному небу, то отыскал взглядом безупречно белую птицу, за которой следовал по земле Крот - и Волка не удивило увиденное. И Черепаха не удивилась, ожидая на песчаном береге и совсем не опасаясь медленно приближающегося Волка. Они вместе смотрели на полёт Совы и тропу Крота.

На мгновение показалось, будто Крот, размахивающий руками и спешащий к горизонту, был лишь тенью, отбрасываемой крыльями Совы; а Сова, грациозно скользящая вдоль млечного изгиба звездного пути, была настоящим обликом Крота, отпущенного в небо, для которого был предназначен. А потом оба они исчезли в синей ночи.

Черепаха подумала, что больше не будет бояться вылезать из своей раковины, чтобы увидеть всё богатство красок мира, а Волк получил первый сюрприз в своей длинной, дикой жизни: слезы»

- Значит, - вздохнула Сафо, - Крот нашел свою любовь, и они вместе отправились домой.

- С помощью Волка.

- А если бы Волк съел Сову?

Габриель насторожилась, гадая, что же имела в виду поэтесса, задавая подобный вопрос.

- В конце концов, это было бы сущностью Волка - съесть Сову… или Крота, - продолжила Сафо.

- Да, но Волк изменил свою природу… перед ликом любви мы все можем измениться. Кому, как не тебе, знать это.

- Да, наверное, - ответила Сафо.

- Если бы даже Волк съел его Сову, у Крота всё равно была бы его любовь и его путь, и было бы лучше, если бы он вернулся домой.

- Но он нашёл свою Сову живой. Я рада. Но не у каждой истории счастливый финал. У меня такое чувство, что Волк съел мою Сову, Габриель.

Сафо сделала паузу и пристально посмотрела на Габриель - сказительницу, теперь - свою подругу.

- Я знаю о М’Лиле, Габриель. Я слышала рассказ Зены. Мне жаль. Я подслушивала тем вечером, когда вы сидела на балконе. Это было невежливо с моей стороны, но я не могла уйти, когда услышала, о чем будет разговор.

Габриель эта новость словно громом поразила. Она не знала, какие подобрать слова, чтобы разрешить положение или хотя бы выразить соболезнования. Наверное, на лице отразилась её душевная мука, потому что Сафо схватила её за руку.

- Это не совсем правда, Габриель, и я должна быть с тобой такой же искренней, какой ты была со мной. Вообще-то, я чувствовала, что Зена знает что-то о М’Лиле. Я поняла это с самого первого мгновения, когда увидела её во время концерта в Авлоне. Дело в доспехах. У М’Лилы были такие же узоры на одежде. У неё был амулет с такими же узорами, как на наручах Зены. Я подозревала, что тут есть какая-то связь. Это и есть настоящая причина, по которой я пригласила вас присоединиться к труппе. Как оказалось, мне понадобилась ваша помощь. Габриель, выслушай меня, пожалуйста. Зена не виновата в произошедшем. Я не виню её. У нас нет власти над судьбами. Я знаю это. М’Лила знала, что делала. Я уверена. Была причина для её гибели и для жизни Зены. Зене нужно понять это, так же, как мне нужно понять, что М’Лилы больше нет в живых. Пора уже перестать о ней думать.

- Да, - согласилась Габриель. - Да. Это потребует времени. Так что ты собираешься делать после Афин?

- Начать всё заново. Ещё попутешествовать. Играть на лире. Я не знаю.

Габриель отодвинула корзинку и положила руку на колено Сафо.

- Как насчёт того, чтобы отправиться домой - в самое лучшее путешествие?

- А что мне делать дома… одной?

- Ты не одна. Ты никогда не была одна. М’Лила была с тобой всё это время, разве я не права? Твое сердце не пустует. Ты сама так сказала, - Габриель криво улыбнулась, сжимая руку поэтессы. - Ты многому научила нас за это путешествие. Почему бы теперь не научить других тому, чему учила нас? Ты могла бы основать школу для поэтов, бардов, музыкантов. Показать всему миру то, что узнала за это время. Я всё-таки думаю, что ты нашла свою любовь, Сафо.

Сафо молчала, глядя на Габриель, про себя удивляясь тому, как можно быть такой юной и красивой - и в то же время такой мудрой. Уголок губ поэтессы пополз вверх в усмешке.

- Как насчёт того, чтобы присоединиться ко мне? - застенчиво спросила Сафо.

Любой грек прыгал бы выше потолка от такого предложения. Сказительница же только тепло улыбнулась поэтессе, перед тем как ответить:

- Ты же знаешь, что я не могу. Моё место рядом с Зеной. Я нужна ей.

Громкий оклик Зены напугал сказительницу:

- Габриель, дай мне яблоко, - попросила воительница с играющей на губах легкой улыбкой.

Габриель быстро обернулась, про себя гадая, как же долго Зена ехала на Арго рядом с повозкой. Бард протянула подруге яблоко, немного растерянная от мысли, что Зена могла слышать их беседу.

- Спасибо, - поблагодарила Зена и голосом послала Арго вперёд, откусывая яблоко.

Афины стало видно задолго до того, как дорога привела колонну к городским воротам. Афины были самым большим городом из когда-либо виденных сказительницей, и хотя Габриель бывала там раньше, вид афинских ворот и островерхих крыш никогда не переставал впечатлять её.

Зену Афины никогда не впечатляли, и её воодушевление схлынуло ещё больше, когда она заметила большой патрульный отряд, направляющийся к ним. Дорога стала широкой и по прямой вела к воротам по меньшей мере на протяжении километра, но воительница распознала знаки приближения отряда: знамя, пыль от копыт и отзвук бряцающих клинков. Зена почти чувствовала запах их оружия. А уж запах лошадей она точно слышала. Воительница продолжала вести колонну в направлении Афин, зная, что патрульный отряд встретит их на полпути.

Сафо встала в повозке, когда процессия остановилась. Она улыбнулась сказительнице, завидев многочисленный отряд солдат, остановившийся перед Зеной.

- Габриель, они прислали для нас эскорт! - с гордостью сообщила поэтесса.

Габриель тоже поднялась на ноги, чтобы увидеть всё своими глазами. Увиденное было впечатляющем и при этом несколько зловещим.

- Избыточная мощность, - пробормотала Габриель себе под нос, чувствуя себя более чем взволнованной.

Дурное предчувствие Габриель передалось Сафо, и поэтесса перестала улыбаться. Сказительница поискала взглядом в повозке свой шест, и выругалась, вспомнив, что оставила его притороченным к седлу Арго. Зена ведь предупреждала, что шест надо всегда носить с собой где бы то ни было. Габриель схватилась за бортик повозки и стала наблюдать за воительницей.

Зена натянула поводья Арго, и вся процессия встала на месте. Афинские солдаты с грохотом остановились, перекрывая дорогу. Командир выехал на лошади вперёд, остановив своего скакуна почти нос к носу с Арго.

- Ты здесь чтобы сопровождать Сафо, Десятую Музу? - оживленным тоном спросил он.

- Да. А это её труппа, - спокойным тоном ответила Зена.

- Я могу поговорить с ней?

Зена бросила взгляд через плечо на повозку Сафо. Поэтесса встала во весь рост и позвала командира.

- Я Сафо. Есть проблемы?

Командир улыбнулся, но не очень хорошо.

- Мы пришли сопроводить вас до места, где ты и твоя труппа будут приняты как почетные гости Короля Афин. Он выражает своё уважение и требует, чтобы вы дали представление для него в Высоком Афинском Дворе.

- «Принудительное представление»! Для знати! Кем Король себя считает? - спросила Сафо, несколько возмущенная приказом дать представление.

- Сафо! - предостерегающе прошептала Габриель.

Поэтесса посмотрела на Габриель, размышляя.

- Ладно. Хорошо, - вздохнула Сафо. - Конечно. Мне будет воздана честь, - поэтесса выдавила улыбку и командиру, и Габриель.

Бард вздохнула с облегчением.

Командир отодвинул свою лошадь, оставаясь впереди своего войска.

- Ты Зена, Королева Воинов? - спросил он, глядя прямо на Зену.

- Да, это я, - ответила Зена, прищуривая глаза.

Каждая клеточка её тела говорила о том, что пора обнажать меч, но силой воли она заставила своё тело оставаться неподвижным.

Командир вытянул вверх сжатую в кулак руку, и первая линия солдат подняла арбалеты, нацеливая их на Королеву Воинов.

- Ты арестована!

- ЗЕНА! - закричала Габриель, порываясь выпрыгнуть из повозки.

- Оставайся на месте, Габриель! - коротко крикнула Зена.

Сказительница замерла.

- В чём дело? - спросила Зена, тихонько побуждая лошадь отступить в сторону, чтобы повозки позади не оказались на линии огня.

Линия нацеленных арбалетов отслеживала её движения.

Командир улыбнулся.

- Афины берут тебя под стражу, чтобы наконец выдать нашему городу-побратиму.

- О чем это он, Зена? - завопила Габриель.

- О Коринфе, - бесцветным голосом ответила Зена.

- Да, именно о Коринфе, - с улыбкой удовлетворения подтвердил солдат. Он просто лопался от гордости, что захватил саму Королеву Воинов. - Ты наконец-то предстанешь перед судом и ответишь за преступления против Коринфа, Зена. Если тебе дороги жизни твоих друзей, ты без сопротивления пойдёшь с нами.

Зена пристально посмотрела на командира. Тот почувствовал себя неловко, словно две руки сдавливали горло. Он и вся линия лучников вздрогнули, когда Зена потянулась за мечом в ножнах за плечом.

Зена же улыбнулась.

- Я достану меч и отдам его своей подруге, сидящей в повозке.

- Эту круглую штуку ей тоже отдай, - приказал предводитель. - Я видел её в действии.

Зена кивнула и стала выполнять приказ, не отрывая взгляда от командира. Он кивнул, но дал понять лучникам, чтобы по-прежнему держали Зену на прицеле. Зена развернула Арго и подвела её к бортику повозки. Габриель в ужасе теряла рассудок.

- Зена, что ты делаешь?!

- Габриель, послушай, пожалуйста! У него слишком много людей. Мне не пробиться так, чтобы никто не пострадал - возможно, даже я или ты будем ранены. Он знает это, и я это знаю. Мне нужно идти с ними. Сейчас.

Зена склонилась и протянула Габриель меч.

- Я хочу, чтобы ты пошла с Сафо во дворец. Там вы будете в безопасности.

- Нет! Я с тобой!

- Послушай, Габриель! - Зена протянула ей шакрам, притягивая Арго к повозке настолько близко, насколько это было возможно.

Когда Габриель приняла из её рук шакрам, Зена притянула её к себе и прошептала:

- Там мы встретимся… позже!

- ЧТО? - Габриель отстранилась и изумлённо уставилась в синие глаза Зены.

В них она увидела лишь удивление. Зена снова притянула сказительницу к себе, прижимая губы к её уху, чтобы никто их больше не услышал.

- Доверься мне. У меня есть план, - прошептала воительница и чмокнула сказительницу в щеку, чтобы скрыть прошептанные слова.

Пряча улыбку, Зена развернула Арго и вновь встала лицом к лицу со стражей.

- Как это мило! - хихикнул предводитель, но перестал улыбаться, когда взгляд Зены сомкнулся на его горле невидимой парой рук. - Пошли! Взять её!

Зена шагнула вперёд, и моментально была окружена с обеих сторон вооруженным конвоем. Самострелы были по-прежнему нацелены прямо на неё.

Командир велел двум стражникам оставаться с труппой и отвести её во дворец.

Зена бросила взгляд на оставшихся стражей, шедших по обе стороны от неё.

- А ты уверен, что привёл достаточно воинов? - подленьким голосом осведомилась воительница.

- Больше, чем достаточно, для того, чтобы схватить тебя, - ответил предводитель.

- А ты точно уверен? - повторила она, разворачиваясь в седле для того, чтобы посмотреть на предводителя, а потом перевела взгляд на солдат, удостоив взглядом каждого.

Когда линия арбалетов, казалось, немного расстроилась, воительница улыбнулась.

- На твоём месте я не была бы так уверена, - она подобрала поводья Арго и рысью поехала вперёд, застав врасплох свой «эскорт». Им пришлось оставить в покое оружие, чтобы нагнать её.

Габриель со смесью тревоги и гнева наблюдала за тем, как уводили Зену - вернее, как она уводила их прочь.

- У меня, говорит, есть план… У меня есть план… Надеюсь, хоть один раз в жизни ты посвятишь меня в «план» заблаговременно, - сказительница раздраженно шлепнула ладонью по бортику, и сразу же сморщилась от боли, ударившись от твердое дерево.

- Оо-ой! Великая Богиня! Эта воительница может довести барда до пьянства!

- Вот, пожалуйста. Выпей, - Сафо протянула Габриель мех с вином и положила руку ей на плечо. - Я уверена, что с Зеной будет всё в порядке. Вообще-то… ты только посмотри на это!!! - Сафо указала на что-то смешное и начала хохотать.

Габриель, только что набравшей полный рот вина из фляги, пришлось выплюнуть его, чтобы не подавиться.

Зена наматывала круги вокруг афинского патруля, то и дело проезжая через него, через самую гущу, так что солдаты не могли воспользоваться арбалетами без риска застрелить своих же.

Совершенно сбитые с толку, они врезались друг в друга, гоняясь за Зеной. Это действо происходило на некотором расстоянии от труппы Сафо вниз по дороге, но Сафо, Габриель и остальные прекрасно всё видели, свистя и вопя в знак поддержки. Оставшиеся два стражника, которые должны были сопроводить Сафо во дворец, боролись с желанием броситься на выручку своему неудачливому войску. Но, судя по положению вещей, они остались благодарны приказу, вынуждавшему их оставаться с Сафо.

Зена на Арго продолжала запутывать солдат, останавливаясь только для того, чтобы пинком сбросить с лошади кого-нибудь из них. Потом она напролом ринулась к знаменосцу и выхватила афинский флаг прямо у него из рук. Быстро развернув Арго, она перевернула шест с флагом горизонтально и послала лошадь вперёд, выбивая из седел два ряда стражников, бросившихся на неё в атаку. Для большинства патрульных её прорыв закончился лежанием на дороге и глотанием пыли.

Воительница развернула кобылу и засмеялась. Она взмахнула знаменем и зажала конец древка в одной руке. Подняв Арго на дыбы, она развернула лошадь в сторону предводителя, по дороге выбивая из седел оставшихся воителей. Глаза предводителя чуть не вылезли из орбит, когда он увидел, что Королева Воинов нацелила древко знамени прямо ему в грудь. Он развернул лошадь и галопом понесся прочь, слыша, как Королева Воинов изумлённо захихикала.

Зена бросилась в погоню за командиром по дороге на Афины. Стражники остались лежащими там и сям в дорожной пыли, часть удрала в противоположном направлении. Каждый раз, когда воительница приближалась к командиру на достаточное расстояние, она шлепала его древком по заднице, не пропуская ни единой возможности. Командир всё больше выпучивал глаза, но как бы быстро он не скакал, гнев Королевы Воинов продолжал обрушиваться на его пятую точку.

Наконец, Зене надоела погоня, заведшая их почти к самым Вратам города - то есть в поле зрения стражников на укреплениях. Догнав предводителя патруля и несясь рядом с ним, Зена умело крутанула шест вокруг себя и сбила предводителя с лошади. Он заорал; его баритон разнесся в воздухе, когда предводитель сначала рухнул на задницу, а потом увидел афинское знамя, чье древко было воткнуто в землю точнёхонько между его ног. Ещё дюйм - и он кричал бы уже сопрано.

Городская стража нацелила арбалеты на воительницу, чтобы защитить афинского начальника караула, но смех просто душил их. Ливень стрел шумно ударил в землю далеко от Зены. Королева Воинов с триумфом подняла Арго на дыбы и простерла вверх руку под одобрительные крики афинской стражи, наблюдавшей со стен. После этого она послала лошадь в галоп и исчезла в лесу, раскинувшемся поблизости.

Габриель мерила шагами очень просторную дворцовую комнату, выделенную ей на двоих с Сафо. Сказительница помедлила у стола, на котором лежали меч и шакрам. Габриель была уверена, что уже очень скоро вернёт их владелице, но всё равно ей было тревожно за Зену.

- Знаешь, это просто невероятно! - заметила Сафо, сидевшая на подушках в большом кресле.

Кресло было таким большим, что маленькая поэтесса чуть ли не терялась на нём. Она смогла положить ногу на один подлокотник и удобно прислониться спиной ко второму.

- Да, она вполне эффектна, - саркастически пробормотала Габриель.

- Перестань волноваться о ней. Может быть, она проскользнёт сюда в сумерках.

- Если бы она была достаточно сообразительна, она позволила бы мне присматривать за тобой до конца представления, а сама не стала бы вмешиваться. Но нет же, я знаю, что она так не поступит. Она проникнет сюда, рискуя быть снова пойманной! Проклятье, как бы мне хотелось, чтобы она посвящала меня в то, что думает!

- В любом случае, за что её арестовали? Что произошло в Коринфе? - спросила Сафо, выбрав на блюде с фруктами большую сочную кисть винограда.

Их содержали в предельной роскоши, и Сафо собиралась насладиться каждой минутой своего пребывания во дворце.

- Я не знаю всех подробностей. Зена командовала атакой на Коринф. В конечном итоге она проиграла, но Коринф дорого за это заплатил. Однако, несмотря на поражение, она каким-то образом завоевала огромную славу. Мне кажется, она была ближе к взятию города, чем любой другой стратег за всю историю. Но что я знаю достоверно, так это то, что при Коринфе было пролито очень много крови… и было отнято много жизней. Это и принесло ей репутацию одной из самых хладнокровных и вместе с тем кровожадных воительниц всего известного мира. Зена Коринфская, Королева Воинов Калмаи, Разрушительница Народов… Наверняка ты слышала все эти титулы.

- Интересно, что было бы, если бы она захватила Коринф? - размышляла Сафо.

- Тогда сегодня, возможно, ты выступала бы перед Зеной, Королевой Афинской. Говорят, что если падёт Коринф, то падут и Афины. А тот, кто правит Афинами, тот правит всей Грецией.

- Какой же правительницей могла бы она стать? - спросила сама себя Сафо.

Габриель проворчала:

- Арес думает, что она стала бы совершенной правительницей. Вообще-то, он до сих пор хочет, чтобы она правила миром от его имени.

- Арес? - Сафо выпрямилась в кресле, заинтригованная.

- Она его любимица. Поверь мне, в этом нет никакой чести. Он не оставляет её в покое. Он постоянно искушает её, соблазняет и пытается привести назад на тот кровавый путь. Я не знаю, как у неё хватает сил сопротивляться ему. Иногда меня пугает, что в один прекрасный день она не сможет… или не будет иметь возможности противостоять его искушениям.

- Я знаю, каково это: быть любимицей Богов. Они всегда так завистливы, Габриель. Они разрушают собственные жизни и называют это благословением, - Сафо фыркнула и встала с кресла, подходя к Габриель.

Габриель смотрела из окна на очертания афинских домов на фоне неба.

- Я поделюсь с тобой одним секретом о богах, моя маленькая сказительница, - начала Сафо, садясь на подоконник. - Боги, сидящие на Олимпе, со всей своей силой и предполагающейся вечной жизнью, панически нас боятся. Ты знаешь об этом?

Габриель со светящимся в глазах вопросом повернулась к поэтессе.

Сафо ответила, даже не дождавшись вопроса.

- Потому что у нас есть кое-что, чего у них никогда не было и никогда не будет. И потому они завидуют нам и поэтому так пытают!

- О чём ты говоришь, Сафо?

- Я говорю о любви, Габриель. Мы, простые смертные, способны любить… любить друг друга так глубоко и так сильно, что это связывает нас вместе и уносит за пределы смертной сущности - в вечность. Это с нами сейчас, и мы заберём это с собой, когда настанет время отправиться в Элизиум. Это укрепляет наши души и даёт нам собственное бессмертие. Боги думают, что они бессмертны, но это не так. Они живут, не имея представления о том, каково это: любить. Они мелочны и жестоки, но мы, с помощью любви, можем преодолеть их жестокость. И это сводит их с ума! Они не могут любить так же, как не могут истекать кровью. Этого нет в их сущности, Габриель. И поэтому они завидуют нам. И это же делает нас более могущественными, чем они, и однажды придёт день, когда мы свергнем их. У них нет возможности любить, сопереживать… быть человечными, в конце концов. Поэтому однажды они исчезнут, словно призраки, в то время как мы, смертные, будем жить вечно, и пронесем с собой свою любовь!

Сафо рассмеялась и неожиданно заключила Габриель в объятья.

- Нам не о чем волноваться, Габриель! Арес никогда больше не сможет ни в чем обвинить Зену, потому что сейчас её защищает самая могущественная сила на земле и на небесах! Он бессилен против тебя, маленькая сказительница! Бог Войны может лишь склониться на колени перед лицом такой любви! Это может превратиться в величественную песню! Из всех моих песен, которые я когда-либо написала, эта могла бы стать первой песней во славу Бога… почему бы и нет?! Ха!

- Слишком опасно для тебя. Кроме того, мне нужно выяснить кое-что, если я хочу найти какой-то путь для того, чтобы вытащить Зену оттуда. Без обид, Сафо, но я несколько больше искушена во всяких воинских штучках, чем ты.

- Хороший аргумент, - признала поэтесса. Мы можем поменяться одеждой, но нужно ещё что-то сделать с этими прекрасными рыжими локонами, - сказала Сафо, окидывая взглядом комнату. Взгляд упал на черную с рыжим отливом медвежью шкуру, постеленную на полу, и поэтесса усмехнулась, - хорошо, что я никогда не расчесываю волосы.