Система для друзей. Как выжить в книге подруги. Том 1

Глава 19 Дракон и тигр распивают вино

Россыпь звезд на черном небе горела вокруг серебристого лунного диска. Свежий горный ветер обдувал щеки и отрезвлял разум. Циян все еще чувствовал тёмную ци, прилипшую к его одеждам вместе с кисельной жижей, которая за время полета высохла так, что ткань халата стала почти деревянной.

На мече они быстро добрались до Жичу и очень удивились, завидев учеников, машущих им с платформы. Время близилось к рассвету, вокруг царила нерушимая тишь и потому Циян ожидал найти Фэй и Гу Юна крепко спящими в каком-нибудь домишке, а не здесь.

— Вы что, не смогли отыскать место для ночлега и, не зная куда себя деть, решили ждать нас здесь? — спросил он, спрыгивая с меча на скрипнувшие под ногами доски.

— Учитель! — радостно позвал Гу Юн, подбегая. На его лице расцвела счастливая улыбка, но стоило взгляду скользнуть по «уставшим» одеждам Цияна и в целом оценить его потрепанный внешний вид, как она тут же исчезла, а брови мальчишки поползли к переносице. — У-учитель, с вами всё хорошо? — встревоженно спросил он.

— Всё прекрасно, отвечай на вопрос, — сухо бросил Циян, не желая обсуждать пережитое с теми, перед кем не сможет проматериться.

Гу Юн вздрогнул, вытянулся как струна и кивнул.

— Мы нашли дом, но волновались и не смогли уснуть, поэтому решили дождаться вас здесь. Если наставники готовы идти, я вас провожу. — Он кивнул Ло Хэяну и встревоженно взглянул на Му Шу в его руках. Было видно, что на языке Гу Юна остался невысказанный вопрос, который он постеснялся озвучить и уступил эту возможность Фэй.

— Наставник Ло, что с моим учителем? — спросила она и поджала губы, хмуро глядя на Му Шу. Её лицо казалось каменной маской с полубездушным выражением, но Циян сразу понял по скрещенным на груди рукам, что его подруга сильно встревожена.

— Он без сознания, — бесстрастно ответил Ло Хэян, сказав очевидное, потому что его черствое сердце не умело сочувствовать. — Нужно приготовить крепкий отвар из женьшеня с сахаром и дать ему четыре пиалы. Кто-нибудь из вас умеет его варить?

— Да, я могу! — бодро ответил Гу Юн.

Ло Хэян вопросительно взглянул на Цияна и тот, если честно, не понял, что желал услышать мечник: то, что лучше Циян сам все сделает или то, что Циян не против наградить работой Гу Юна? Во благо себе лекарь выбрал второй вариант.

— Гу Юн, тогда сваришь отвар и опоишь главу пика Благородства, как только придем. Где дом, который вы нашли? — Циян взглядом пробежался по вросшим в скалу домишкам.

— Я покажу! — Гу Юн быстро развернулся и направился к правому мосту.

Ло Хэян задумчиво хмыкнул и шагнул следом за ним, обходя Фэй, что позволило ей и Цияну переглянуться, пока никто не видел.

— Я так волновалась, — одними губами произнесла она.

— Всё хорошо, — в той же неслышной манере ответил он, подходя. Циян мягко огладил ладонью плечо подруги, после чего обошел её и последовал за Ло Хэяном.

Гу Юн быстро провел их по мосту, потом по лестнице, дорожке над пропастью, тянущейся вдоль скалистой стены, еще одной лестнице и наконец финальному мосту, вдоль которого висели два скромных деревянных домика.

Заклинатели вошли в дальний, где в окнах горел свет, хотя внутри никого не было.

— Хозяева соседнего дома сдают этот для гостей, — пояснил Гу Юн, проходя по пустому коридору со светлыми стенами. — Здесь две жилые комнаты, одна трехместная, а вторая двухместная. — Он указал на нужные двери.

Ло Хэян обошел его и открыл дверь в трехместную комнату, оставив Цияна и Гу Юна в дверях, когда Фэй проскользнула следом за ним. Здесь на полу уже были разложены циновки для сна, вдоль стены сложено постельное бельё, а на небольшом столике стояли кувшин и таз для умывания.

— Мы всё подготовили. Не стали сразу застилать постели на случай, если вы вернетесь ранеными. — Гу Юн обернулся на Цияна справа от него. — Учитель, что вы пережили в том лесу? — аккуратно спросил он, стараясь не смотреть на неприглядные одежды наставника.

Циян поджал губы, наблюдая, как Ло Хэян аккуратно опускает Му Шу на циновку под внимательным присмотром Фэй, что предварительно расстелила простынку. Грудь лучшего друга размеренно вздымалась и опускалась, а выражение лица казалось спокойным и расслабленным. Казалось, Му Шу действительно просто спал, видя сладкие грезы, которые, по словам Ло Хэяна, были хуже всего, ведь они держали его в мире снов и не давали очнуться.

Перед глазами один за другим начали всплывать образы мертвых огней, черного тумана, висельников, лисицы, пауков… множества пауков. Ещё сердце заболело от потери, связанной с воспоминаниями, которые довелось увидеть внутри кокона. Не желая ни о чем из этого думать, Циян резко отвернулся и направился ко второй двери.

— Ничего необычного не произошло, просто повстречали разную нежить и убили её, — бросил он, не оборачиваясь, и открыл дверь в двухместную комнату чуть правее по коридору. — Поспеши и свари для главы Му отвар и, прежде чем ляжешь спать, проследи, чтобы он очнулся, — строго велел Циян перед тем, как скрыться с чужих глаз.

— Да, учитель, — растерянно ответил Гу Юн ему в спину.

Закрыв дверь, Циян прижался к ней спиной и вздохнул, оставшись один в небольшой комнатке. Настолько тесной, что циновки лежали почти вплотную друг к другу, а ширма для переодевания была сложена и прислонена к углу.

Отступив от двери, он прошел в смежную комнатушку, где увидел наполненную почти остывшей водой бочку. Вздрогнув, Циян начал быстрыми и рваными движениями развязывать пояс и стягивать «деревянные» одежды. Он пропрыгал на одной ноге уйму времени в попытке снять намертво прилипший к светлой штанине сапог. И, освободившись от всего, даже от заколки в волосах, не обращая внимания на температуру воды забрался в бочку.

Циян тут же нырнул с головой и закричал так, что мириады пузырей вырвались изо рта, потом вынырнул, набрал воздух и снова окунулся, крича. Повторил он это столько раз, сколько не счесть, пока эмоции не улеглись и вся грязь, прилипшая к его телу, не смылась.

Выдохнув, он примостил затылок на бортик и, тяжело дыша, уставился в пустой деревянный потолок.

«Как тибя завут? — прозвучал детский лепет в голове и в мыслях возникли образы двух мальчишек, перебирающих песок на городском пляже. Задавший вопрос ребенок в цветастых шортах казался старше и вел себя увереннее, чем его собеседник в темно-синих бриджах. — Миня Циян».

«Сюэ Лэй», — ответил скромный и нерешительный собеседник, пытаясь построить фигуру из песка.

«Сяо [1] Лэй?» — переспросил Циян, не расслышав детский лепет и за это его одарили укоризненным взором черных глаз.

«Не Сяо, а Сюэ!»

Циян усмехнулся, глядя на Сюэ Лэя и, немного помолчав, сказал:

«Я буду звать тебя Сяо, твоя мама сказала ты младше».

«На месяц!» — Мальчишка бросил в него комок песка.

— Ох, — Циян растер мокрыми ладонями лицо в попытке прогнать воспоминания, от которых в сердце сразу зарождалась тоска. — Мне нужно выпить. — Он начал выбираться из бочки. — Это какой-то бред… — проворчал он, обтираясь серым жестким полотенцем. — Фэй не писала об этом, но почему даже их имена совпадают, как такое возможно? — Он достал из поясного мешочка сменные одежды и туда же затолкал грязные, планируя постирать, когда вернется на пик.

«Система. Мог ли еще кто-то из моего мира попасть в этот?» — Циян принялся натягивать на влажную кожу белые нижние одеяния, поверх которых планировал накинуть голубой халат с вышивкой, напоминающей летящих в облаках журавлей.

[Нет]

«Уверена?»

[Да. Сюда призвали только вас и госпожу Янь]

«А в будущем еще кто-то из моего мира сможет сюда попасть?»

[Сомневаюсь]

Циян выдохнул то ли от облегчения, то ли просто не найдясь с ответом. От размышлений про Яньло, Гуань-ди и тайны, что их окружали, раскрыть которые ему поможет загадочная Нефритовая печать — голова шла кругом. Ему казалось, что им с Фэй удаётся разрешать проблемы, но, когда они закрывали одну задачу — появлялась новая, ещё сложнее. И вселенной явно было плевать на то, хотел Циян продолжать искать решения или нет, она просто назначала ему квесты[2] через систему, не давая даже дух перевести.

— Проклятье… — Он завязал пояс поверх халата и вышел из умывальни, плевав на влажные волосы, что теперь мочили плечи и спину. — Я так с ума сойду… — пробормотал он, сев на циновку и достал из поясного мешочка припасенный кувшин с вином. — Как это возможно, чтобы помимо нас с Фэй еще и Сяо имел здесь двойника? А Яньло и Гуань-ди? Что за отношения их связывали, это же явно не из оригинальной мифологии! — Циян сделал большой глоток прямо из горла́. — Ну а я? Кто я теперь такой?

— Ты забыл кто ты такой?

Циян чуть не поперхнулся, услышав вопрос Ло Хэяна, который, стоя в дверях, непонимающе смотрел на кувшин в его руке.

— Подслушивать нехорошо, — буркнул лекарь и показательно отпил еще вина. Думать о том, как много услышал мечник, он не решился для сохранения своего душевного равновесия.

— В следующий раз постараюсь оглохнуть, — бесцветно парировал Ло Хэян. Он закрыл за собой одну дверь и открыл другую — в умывальню.

Циян немного помолчал, глядя в стену и чувствуя, как стремительно спокойная атмосфера, доселе царившая в комнате, начала рассеиваться, и вздохнул. Он сделал ещё глоток и прикрикнул, чтобы быть услышанным в соседней комнате:

— Что с Му Шу?

— Я помог твоему ученику опоить его, потом посчитал пульс и сделал вывод, что можно их оставить. Дети легли спать, Му Шу очнется к утру. Я разрешил Гу Юну не ждать, когда он откроет глаза.

Циян услышал шорох снимаемых одежд и тут же тряхнул головой, чтобы не дать мыслям о чужом обнаженном теле залезть в голову. Отвечать он не стал, как и конфликтовать из-за того, что мечник вздумал указывать его воспитаннику на благо воспитанника. «Надеюсь, Фэй сможет отдохнуть и не будет всю ночь тревожиться…» — подумал он и прилип к кувшину, желая утопить в алкоголе свои тревоги. Помимо беспокойства за подругу Цияна также терзали размышления о причинах его схожести с Богом Войны и воспоминания, которые удалось увидеть в том проклятом коконе. Были ли это события минувших дней, а не галлюцинации, он не знал, но мысли об этом не давали сердцу успокоиться, и чтобы исправить это он пил и пил, уже не чувствуя вкуса.

Когда Ло Хэян покинул умывальню в чистых рубахе и штанах, на ходу промачивая шелковистые черные волосы слегка влажным после Цияна полотенцем, лекарь уже опустошил половину кувшина и неплохо захмелел.

Циян сидел на не застеленной циновке, лопатками касаясь деревянной стены, а поясницей — скрученного рядом с ней одеяла. Его обнаженный стопы стояли на полу, а колени были согнуты.

— Эй! — прикрикнул он, когда Ло Хэян вырвал кувшин из его некрепкой хватки и, отбросив полотенце в сторону, сел на циновку напротив. — Я не для тебя его припас!

— Пить в одиночестве тебе не к лицу, — равнодушно отозвался мечник и сделал показательный глоток. — К тому же я тоже пережил не самый приятный день, позволь расслабиться.

Циян прищелкнул языком.

— С чего бы мне проявлять заботу о тебе? Ты пытался меня убить.

— Но также спас. И делаю я это чаще, чем пытаюсь тебя убить. — Ло Хэян снова глотнул вина и протянул кувшин обратно.

Циян вырвал его и показательно протер горлышко.

— Как давно ты боишься высоты? — спокойно спросил Ло Хэян, словно невинно интересовался, не планируя в дальнейшем использовать добытые сведения. Он отставил ладони за спину и вытянул одну ногу так, что обнаженная стопа легла справа от Цияна, а вторую согнул в колене.

— С рождения, — буркнул лекарь, покосившись на чужую ногу с таким видом, словно был не прочь её отрубить.

— Кто-нибудь еще знает об этом?

«Сяо знал…» — Циян выпил вина.

— Нет. — Тыльной стороной ладони он утер влагу с губ.

Ло Хэян самодовольно ухмыльнулся и забрал у него кувшин.

Циян сначала не понял смысл выражения его лица, а потом осознал, что правду о своем страхе в этом мире он сказал лишь ему. Даже не Фэй, а ему. «Проклятье», — подумал он, глядя на посвежевшего засранца в черных одеждах с рассыпавшимися по плечам волосами, который вел себя так беззаботно, словно они не бились против чудовищ две палочки благовоний назад и друг для друга являлись чудесным давними приятелями.

— Ну а ты, — язвительно продолжил Циян, вырывая кувшин из чужих рук, чтобы не присасывался. — Чего-нибудь боишься? — «Уверен, нет. Ты же бессмертный глава пика Мечей — безумец, голодный до битв».

— Да.

У Цияна чуть вино не пошло носом. Прищурившись, он посмотрел на Ло Хэяна и когда его взгляд из недоверчивого стал выжидающим, мечник пояснил:

— Потери того, кем дорожишь.

— Пф. — У Цияна отлегло. — Разве этого боятся не все? — Он положил левый локоть на согнутое колено. — Ты кого-то потерял?

— Наставника.

Циян сначала вздрогнул, а потом принялся судорожно перебирать в памяти всё, что знал о Ло Хэяне, но сведений, как всегда, было мало. «Система, как он стал главой пика?»

[Его наставник Жоу Лишу относился к Ло Хэяну как к сыну. Помимо него у него были еще один главный ученик и ученица и все они погибли во время совместной ночной охоты. Выжил только господин Ло, но на пик вернулся на последнем издыхании, после чего недолгое время мечниками руководил Му Исин, а потом уже Ло Хэян]

«Му Исин уже был главой школы в то время?»

[Да, только начинал, вы значительно старше Ло Хэяна, хотя оба бессмертны]

«И на сколько?»

[Примерно на пятьдесят лет]

У Цияна чуть не упала челюсть.

«Я тебя на пятьдесят лет старше, так какого хрена ты меня не уважаешь, сопляк⁈» — Он забрал у Ло Хэяна кувшин и выпил.

— Тебе лучше честно сказать Исину, что не любишь охоту, думаю, он поймет твое желание оставаться в стенах школы, — задумчиво произнес мечник, наблюдая за пьющим.

Циян нахмурился, утирая губы.

— С чего ты взял, что я не люблю охоту?

— А ты любишь? — Ло Хэян забрал у него кувшин. — По-моему, как только мы вошли в лес, ты уже хотел развернуться и уйти.

Циян сделал вид, словно это неправда.

— Тебе показалось, — ответил он со всей выдуманной честностью. — У меня много работы на пике, недоделанных лекарств и неизученных растений, поэтому мне не нравится, что приходится отвлекаться, но в то же время я понимаю, что нужен здесь. Нужен этим людям, — в конце он и сам начал верить, что делает благое дело, из раза в раз идя на смерть.

— Как скажешь, — ответил Ло Хэян и небрежно повел плечом.

Циян решил сесть поудобнее, поэтому чуть-чуть приподнялся, скользнув лопатками вверх по стене и вытянул вперед ноги. Так как помещение было узким, его стопы оказались очень близки к собеседнику.

Ло Хэян медленно опустил взгляд на чужую пятку, что могла легко ударить его в пах, а потом так же медленно поднял глаза на Цияна, как ни в чем ни бывало спросившего:

— Ну а ты? Как относишься к ночным охотам, они тебе нравятся? — Не то чтобы он очень хотел знать, просто не желал говорить о себе.

— Не особо. Я бы предпочел с нежитью не сталкиваться. — Ло Хэян сделал глоток из кувшина.

Циян безмолвно охнул.

— Но ты явно любишь битвы, — и подметил. — Без охот и боев со злом тебе бы, наверное, стало скучно.

С поблескивающих от вина и раскрасневшихся губ Ло Хэяна соскользнул смешок.

— Наставник тоже так считал, но я всё еще думаю, что он не прав.

Циян приподнял бровь.

— Хочешь сказать, бессмертный глава пика Мечей, лучший воин Срединного царства, способен осесть где-то в тихом месте и никогда больше не брать в руки меч?

— Сомневаюсь, что существует такое место, где мне бы не пришлось брать в руки меч, но осесть я способен, если будет с кем. — Ло Хэян прищурился, глядя на Цияна, который усмехнулся и, казалось, слегка расслабился в ходе беседы.

Махнув рукой, лекарь жестом попросил вернуть ему кувшин.

— Бессмертный глава пика Мечей думает найти жену? — спросил он и сделал глоток. — Самое время, в других школах наверняка много достойных красавиц, слыхавших о вас.

— Боюсь, двух людей в сердце держать неприлично.

— Оу, не знал, что у вас уже есть возлюбленная. — Циян слегка растерялся. — Почему я ни разу о ней не слышал? — «Система, Циян же о ней не слышал?»

[Не слышал]

— Потому что этого человека не стало. — Ло Хэян забрал вино.

Их взгляды пересеклись и в черных радужках Циян не увидел ничего, кроме глубокой тоски.

— Соболезную, — всё, что он мог сказать, зная, что это будет пустым звуком для пострадавшего.

— Ну а ты? — Ло Хэян наклонил голову к плечу. — Не думаешь жениться?

Циян нахмурился, посмотрев в пол. «Возможно, когда удастся забыть Сяо и отвязаться от того, кто является его копией, я задумаюсь об этом, если выживу».

— Пока что нет.

Ло Хэян кивнул, то ли принимая, то ли одобряя его выбор, и отставил в сторону пустой кувшин. Он отодвинулся к стене, забравшись с ногами на циновку, и посмотрел на закрытое ставнями окно.

— Завтра до обеда нужно вылететь в школу. Не думаю, что нам стоит задерживаться здесь, раз со всем разобрались.

— Мы не будем посещать школу Алого рассвета и отчитываться о том, что произошло в местном лесу?

— Нет, расскажем обо всём Исину, а он свяжется с главой Алого рассвета. Не хочу встречаться с этим дедом, он хуже того паука, которого мы убили. — Ло Хэян развернулся и принялся расстилать постельное белье.

— Кстати, почему ты изгнал паука? Обычно же просто мечом бьешь. — Циян лениво отпрянул от стены и тоже взялся разворачивать подстилку, раз вино они допили. Голова слегка кружилась, поэтому двигался он медленно.

— Этот демон меня разозлил, и я решил его изгнать, чтобы наказать в полной мере, — сухо ответил Ло Хэян, взбивая подушку.

Циян недоверчиво покосился на него, разворачивая одеяло, но расспрашивать дальше не стал. Пронаблюдав, как Ло Хэян все подготовил и улегся с довольным мычанием уставшего и выпившего перед сном человека, он подумал: «Поверить не могу, что буду ночевать с ним в одной комнате без меча под рукой». — Конечно, он мог его достать из поясного мешочка, но поленился.

Встав на расстеленное одеяло Циян стянул с себя верхние одежды, чтобы не помять во время сна и аккуратно сложил возле стены в ногах, где не достанет.

— Спокойной ночи, — шепнул Ло Хэян, когда все улеглись, и взмахом ладони погасил свет настенных фонарей в комнате.

— Угу, — промычал Циян, натянув одеяло до шеи.

Подстилка была жесткой, и солома в ней давно свалялась, поэтому спать оказалось неудобно. Лежа на спине, потому что бока сразу начинали болеть, он скрестил ладони на груди и долго смотрел в потолок, ни о чем не думая. Сон одолел его слишком поздно и будто бы нехотя, поэтому утром Циян проспал всё, что мог. Когда его разбудили в час змеи[3], то со слов Ло Хэяна даже Му Шу уже оказался собран и готов к вылету, но только после того, как им всем удастся позавтракать.

— Почему ты не поднял меня раньше? — прошипел Циян, стоя на одеяле и накидывая верхние одежды.

Облаченный в черно-синее Ло Хэян ответил, прислонившись спиной ко входной двери:

— Глава пика Зелени столь сладко спал из-за чего я не хотел вас тревожить, ведь когда вы не раскрываете рта, то кажетесь мне приятным человеком.

— Глава пика Мечей любит думать только о себе, — парировал Циян, поправляя широкий пояс. — Где мы будем завтракать? — спросил он, потому что не помнил, чтобы в этом месте имелась пригодная для трапезы комната.

— В соседнем доме у хозяев. Говорят, стол почти накрыт.

Циян прищелкнул языком.

«Ты бы меня еще под конец трапезы разбудил, ну серьезно».

Надевая запылившиеся сапоги, он осуждающе посмотрел на Ло Хэяна, который никак не отреагировал на его взгляд и продолжил с легкой ухмылкой наблюдать за сборами. Следил он настолько внимательно, скользя взглядом по каждой складке, изгибу тела, выхватывая каждое движение, что у Цияна в итоге уши покраснели то ли от возмущения, то ли от неловкости. Казалось, этим утром мечник смотрел на него как-то иначе, словно на другого человека, и пытался переосмыслить всё, что знал о нем до этого.

Когда обулся, Циян достал из поясного мешочка гребень и принялся торопливо расчесывать волосы, которые лишь чудом при своей длине не спутались после сна. Решив не утруждаться с заколкой-короной, он собрал небольшую часть прядей в пучок на макушке и украсил шпилькой из белого нефрита.

— Ты её неровно надел, — подметил Ло Хэян, кивнув на украшение.

Циян нахмурился и пальцами потрогал шпильку, чувствуя, что она действительно пронзила пучок наискосок, а зеркала, чтобы взглянуть и поправить, в комнате не было!

Вздохнув, Ло Хэян оттолкнулся от двери и, сделав шаг, произнес:

— Позволь мне.

Не успел Циян отказаться, как глава пика Мечей ловко изъял шпильку из его волос и, присмотревшись к пучку, вонзил обратно.

— Теперь хорошо, — равнодушно бросил он и развернулся.

— Б-благодарю, — неуверенно пробормотал Циян и вновь скользнул пальцами по гладкой прохладной шпильке. «Что это было?» — растерянно подумал он, глядя в чужую спину широко раскрытыми глазами. «Забота» со стороны Ло Хэяна на таком банальном уровне казалась чем-то ненормальным. Циян слегка сморщил губы.

— Полетишь домой со мной? — спросил Ло Хэян, открывая дверь. Он махнул рукой, жестом предлагая Цияну выйти первым.

Подумав о высоте, лекарь показательно передернул плечами и ответил, делая шаг:

— А с кем же ещё?

— Можешь переместиться к Му Шу, — со смешком сообщил Ло Хэян и перешагнул порог следом за ним.

— И ты меня отпустишь?

— Нет.

«Ну и зачем тогда поднял эту тему? — подумал Циян, минуя коридор. — Какой-то ты странный, отравился что ли в той пещере…» Он открыл входную дверь и свежий горный воздух сразу обласкал его щеки.

— Твоим родителям стоило назвать тебя Мао[4], а не Хэян[5]. Ты больше похож на кота, который играет с клубком шерсти, а не на океан.

— Лучше быть простым океаном, чем необыкновенным солнцем[6], — со смешком ответил Ло Хэян, следуя за Цияном по узкому мосту, висящему на огромной высоте.

— Ты вовсе не простой, так что молчи. — Циян не оборачиваясь погрозил ему поднятым пальцем. — Мне нравится моё имя. Будешь насмехаться и я скину тебя отсюда.

Ло Хэян бархатно рассмеялся у него за спиной.

— Хорошо, обойдусь без насмешек, умирать не хочется, да и твое имя мне в принципе тоже нравится. Особенно в сочетании с фамилией[7], — он ехидно хихикнул, взглянув на Цияна, что открыл ему дверь в дом. — Кстати, почему не остался на юге?

— Так сложилось, — сухо ответил Циян, проходя внутрь следом за Ло Хэяном, а в мыслях взвыл: «Система, я разве должен был оставаться на юге?»

[Понятия не имею. Думаю, он задал свой вопрос из-за того, что ваша фамилия южная, а школа Нефритовой печати стоит на западе. Возможно, вы действительно родились где-то на юге, но автор такие подробности не писала]

Идя по коридору, стены которого украшали пара полотен в технике гохуа и помимо ничего, Циян не стал реагировать на очередную новость о том, что Фэй что-то не прописала.

Ло Хэяна открыл дверь в комнату, из которой сразу полились голоса и вошел первым, отвечая на чужое приветствие.

— Доброе утро, — Циян тоже поприветствовал разместившихся за столом.

Хозяев в небольшой, но уютной трапезной не было, лишь пара учеников, сидевших справа от Му Шу, находились здесь. Прямоугольный низкий стол занимали чаши с горячей кашей, закусками, паровыми булочками, а по центру остывал большой глиняный чайник, окруженный пятью пустыми пиалами. Из угла, где на подставке дымила курильница, тянулся бодрящий ненавязчивый аромат, а взглянув на стену справа от входа можно было полюбоваться серо-зелеными горами на широком бежевом полотне.

— Циян! — Му Шу тут же встал из-за стола, оставив Гу Юна и Фэй сидеть, и поспешил подойти. — Как ты себя чувствуешь? — Он остановился напротив и положил ладони на плечи друга. — Ты долго не просыпался. — Му Шу встревоженно оглядел Цияна.

— С ним всё хорошо, я же уже сказал, — буркнул Ло Хэян и прошел к столу, присаживаясь за пустующую длинную часть напротив учеников.

— Я хочу услышать ответ от него, — через плечо бросил Му Шу.

— Всё хорошо, — с мягкой улыбкой успокоил Циян и несильно пошлепал правой ладонью по чужой. — Ты то как себя чувствуешь?

Му Шу опустил руки и чуть отстранился.

— Даже лучше, чем обычно, несмотря на то что был отправлен, — его голос прозвучал привычно бесстрастно, но в холодных голубых глазах Циян видел облегчение, под которым улеглись тревоги.

— Тебе уже рассказали, что случилось? — спросил он и сделал жест рукой, указывая на стол.

Му Шу кивнул и развернулся, чтобы вернуться на своё место.

— Ранее Ло Хэян вкратце объяснил с чем вам пришлось столкнуться без меня. Я рад, что демона удалось изгнать, он сожрал много людей, раз его яд оказался столь силен и сломил нас, — ответил он и присел на подушки.

— Нужно доложить обо всём Му Исину, — буркнул Циян, садясь рядом с Ло Хэяном.

Взглянув на их близкое расположение друг к другу брови Му Шу слегка нахмурились.

— Доложу, как прилетим. — Он посмотрел на тарелку с кашей и взял в руку палочки. — Школа Алого рассвета должна ответить за свою халатность. Если бы не наша инициатива посетить храм, неизвестно, как долго страдала бы Жичу, уверен, они писали к главе с просьбами о помощи.

— Наставник Му, неужели ученики Алого рассвета вправду не знали, что в их землях завелся паук-демон? — спросил Гу Юн, прожевав кашу. — Это сильный демон с ощутимой аурой, как его могли не заметить?

— Лес окружен барьером и полнится другой нежитью с более слабой ци, что может сбивать с толку. Даже мы, оказавшись на месте, не сразу поняли к кому идем. — Му Шу с невозмутимым видом положил зерна риса в рот.

— Но то, что у них возле деревни стоит лес, в котором копится нежить тоже ненормально, — добавил Циян.

— Ну, такие леса не редкость. На территории нашей школы тоже есть один, правда там только цзянши. — Му Шу беззаботно пожал плечами.

«И почему там только цзянши?» — Циян не осмелился спрашивать вслух, потому что его персонаж мог об этом знать, благо, яблоко от яблони падало недалеко, поэтому тот же вопрос за него задал Гу Юн.

— М-м?.. — Му Шу непонимающе покосился на ученика. — Ты тоже не знаешь? — Он перевел взгляд на Фэй, сидевшую возле правого плеча.

— Нет, на занятиях нам этого еще не рассказывали, — тихо ответила она, глядя в миску с кашей так, словно ей было стыдно за незнание.

Му Шу по очереди переглянулся сначала с Цияном, который состроил незаинтересованный вид, мол «ну не знают и не знают, я же не должен всё им рассказывать», а потом с Ло Хэяном, который не сдержал смешка и сказал:

— Теперь понятно как твои ученики в тот раз принесли на хвосте цзянши. На моём пике всем всё прекрасно известно, если бы я не обучал учеников карте местности, они бы пропали во время первого же обхода. — Он самодовольно ухмыльнулся и закинул в рот рис.

Му Шу смиренно выдохнул и взглянул на учеников.

— Лес цзянши когда-то был полем жестокой битвы, где участники обеих сторон умерли все до единого и, брошенные, не были похоронены с почестями из-за чего обратились нежитью, — с нотами грусти в голосе рассказал он, словно был ужасно расстроен тем, что не смог никому помочь.

— А как давно случилась эта битва? — поинтересовался Гу Юн.

— Я уже не вспомню. Когда пришел обучаться в школу, лес не первое десятилетие полнился цзянши.

— А почему заклинатели их до сих пор не изгнали?

— А зачем? — Ло Хэян хмыкнул, вмешавшись в беседу. — Через год, когда тебе будет восемнадцать, ты отправишься в этот лес, чтобы нормально тренироваться, а не так, как сейчас. — Он покосился на Цияна.

— Глава Ло, — осадил Му Шу за намёки.

Циян же предпочел оглохнуть и продолжил есть. Рисовая каша с овощами в пряном соусе была просто великолепной, он захлебывался слюнями от удовольствия и потому оставался равнодушен ко всему мирскому.

Не получив от него внимания, заклинатели притихли, а глядя на то, с каким энтузиазмом и скоростью он ел, тоже бодро принялись за еду.

Трапеза прошла быстро. Завершив её чаем с паровыми булочками, начиненными сладкой бобовой пастой, они поблагодарили за еду заглянувших к ним хозяев — пожилых мужчину и женщину, — а после Ло Хэян попросил их передать старосте, что кражи людей отныне должны прекратиться. Он вкратце обмолвился о демоне, поселившемся в близлежащем лесу, и намекнул, что пропавшим можно устраивать похороны… Распрощавшись с донельзя опечаленной супружеской парой, они покинули Жичу, улетев прямо с моста возле входа в дом.

«Ох, не нужно было мне есть», — подумал Циян, когда тошнота стала одолевать его почти с самого начала полета. Он тяжело и глубоко дышал, боясь потерять сознание и прижимался спиной к груди мечника, представляя, что стоит возле стены какой-нибудь комнаты, а под ногами твердый пол, а не тонкое лезвие и падение с сотен ли[8].

— Не думай, не смотри, — спокойный голос закрался в ухо.

«Я стараюсь!» — мысленно прорычал Циян.

— Я больше никогда не соглашусь лететь на мечах. Никогда, — пробормотал он, жмурясь до боли в глазах.

— Тебе не удастся этого избежать, — со смешком ответил Ло Хэян не переходя на шепот, потому что знал, что их не услышат даже если ветер попытается унести слова к тем, кто летел следом. — Никто не поймет, если ты внезапно пересядешь на лошадь. Твое поведение вызовет много вопросов и в конечном итоге все узнают о скрываемой слабости, что невыгодно ни тебе, ни школе.

— А причем здесь школа?

— Конкуренция, ты же знаешь. Главы пиков каждой школы — выдающиеся личности без изъянов, по крайней мере на публике. А что там внутри — никому не должно быть известно.

Циян тяжело вздохнул и прикрыл веки, решив не задумываться еще и возможных политических играх, в которые его могли втянуть со временем. Почти весь их долгий путь он пролетел вслепую, ведь только это помогало унять тошноту, и планировал распахнуть глаза только когда почувствует под ногами твердую землю, но…

— Учитель, школа горит! — встревоженный выкрик Гу Юна вынудил всех синхронно посмотреть вниз, когда они подлетали к Центральному пику.

[1] Сяо 小 (xiǎo) — маленький/младший.

[2] Квест (от англ. «Quest — поиск») — в широком смысле это цепочка задач, которые необходимо решить для достижения конечной цели.

[3] Час змеи — время с 7 до 9 часов утра.

[4] Мао 猫 (māo) — кот.

[5] В имени Хэяна второй слог переводится как «океан».

[6] Имя Цияна можно перевести как «необыкновенное солнце».

[7] Словарное значение иероглифа в фамилии Цияна — «выдающийся».

[8] Ли — единица измерения, ~500 м.