Система для друзей. Как выжить в книге подруги. Том 1

Глава 17 Они все чуть не умерли

Лес Гудай[1] стоял в долине под горой Света и занимал огромную территорию. Через него текла неширокая, но глубокая река, воды которой оставались прохладными из-за впадающих в неё водопадов. Этот лес испокон веков кишел нечистью, поэтому близ его кромки тянулась старая полоса из деревянных столбов с вырезанными на них иероглифами, образующими барьерное заклятие. Оно не позволяло злу выходить из леса, но не запрещало в него входить, а также не могло удержать внутри сильных существ, например, высших демонов.

Солнце почти зашло и небо окрасилось в кроваво-красный цвет, что казался глубже и насыщеннее над проклятыми кронами деревьев. Близ кромки гулял прохладный неприятный ветерок, от которого хотелось поежиться и спрятать ладони в рукава, а вокруг царила нерушимая тишина, пока заклинатели не переступили границу и не зашли за деревянные столбы.

Сразу послышались шорохи, словно сотни ног бегали по сухой опавшей листве и задорный смех, эхом вылетавший из темной чащи. Следуя за Му Шу и Ло Хэяном, Циян невольно накрыл ладонью рукоять своего меча. Его зрачки неустанно метались от одного уголка глаза к другому в страхе упустить подкрадывающуюся опасность.

Округа была пропитана темной энергией. Она тянулась из чащи и её было так много, что без барьера эта сила вытекла бы далеко за пределы горы Света. На входе в лес все заросло колючим и высоким кустарником и лишь возле большого баньянового дерева он прерывался и можно было пройти дальше.

— Ой, фу, смотрите, кто к нам вернулся, смотрите! — прозвучал бойкий мальчишечий голос где-то в кроне баньяна.

Заклинатели остановились перед растением в трех чжанах и, взглянув наверх, узрели десятки призрачных огоньков. Они порхали под густой листвой, перелетали с ветви на ветвь, как светлячки, походили на сферические сгустки света и размер имели с ладонь без пальцев.

— Кыш отсюда! — послышался звонкий женский голос от одного из огней.

— Да, пошли прочь, мерзкие колдуны! — прозвучал громогласный мужской.

Брови Цияна медленно приподнялись от непонимания причины столь негативной реакции, ведь они еще даже никого не истребили… Видимо, эти сущности наперед знали, зачем заклинатели здесь.

Огней стало загораться больше и вскоре под кроной образовалось огромное облако голубого света. Они ругались и искрили, угрожая спалить заклинателей дотла, не оставив костей. И чем больше высказывались, тем злее становилась темная аура вокруг.

— И это они встали на пути бессмертного главы пика Мечей? — недоверчиво спросил Му Шу, покосившись на стоящего справа от него Ло Хэяна. — Это же всего лишь призрачные огни. Я думал, в баньяне поселилось нечто похуже.

— А за ними что? — Ло Хэян с равнодушным видом дернул подбородком, намекая заглянуть дальше в лес и узреть покрывающий землю черный туман.

— Хэйшэн[2]? — мрачно спросил Му Шу, вынудив Цияна напрячь все имеющиеся в голове извилины, чтобы вспомнить, что за дрянь им попалась.

Осознав, что в тумане их поджидали невесть какие сущности, норовящие разорвать и сожрать, он с досадой подумал, чуть не всхлипнув: «Вот же проклятье… — и представил глубину заднего прохода, в который они собрались залезть, взявшись за это дело. — Система, а может, ну его этот меч? Вдруг после пожара я больше и не встречу ту тварюгу?»

[За невыполнение задания с вас будет снято 700 баллов. Хотите развернуться и уйти?]

«Тебе совсем меня не жаль? А если я здесь умру?»

[Вы себя недооцениваете]

«Это ты меня переоцениваешь». — Циян поёжился.

Му Шу тем временем достал из поясного мешочка несколько талисманов и велел призрачным огням:

— Разлетитесь и пропустите нас.

— Пха! Еще чего! — Огни кровожадно вспыхнули. — Указывать вздумал, старикашка? Что, занял у Бога три дня и решил, что можно в это время к нам наведаться? Тебе давно на покой пора, лучше не медли и присоединяйся к нам!

Голубое пламя метнулось в лицо Му Шу, который легко взмахнул рукой и выбросил вперед талисманы. Огромная круглая печать с десятками символов засияла перед глазами прямо в воздухе и затянула в себя весь огонь, словно черная дыра. Талисманы, поддерживающие её, обратились пеплом, что укрыл пожухлую траву под ногами и возле баньянового дерева стало по-кладбищенски тихо.

— Есть предположения, кого мы ищем? — равнодушно спросил Му Шу и обернулся на Ло Хэяна. — Хэйшэн не настолько сильная сущность, чтобы выйти из этого леса. Ты сказал, что крадут в основном молодых дев и по ночам, и даже закрытые двери и окна не останавливают вора. Подозреваю, что это либо сущность, способная взламывать замки́, либо она ходит сквозь стены. И скорее всего её размеры невелики, иначе кто-то что-то заметил бы, да и жертвы не тяжелые.

— Ну, это однозначно что-то тёмное, — сухо ответил Ло Хэян, глядя в непроглядную лесную чащу, — и оно намного сильнее хэйшэн, но к какому виду принадлежит эта тварь я даже предположить не могу. Нам нужно пройти в лес и попробовать отыскать след более мощной темной ци, потому что сейчас ничего не разобрать. Слишком много отравленной энергии.

Му Шу кивнул и обнажил меч, что с тихим лязгом покинул ножны, блеснув своим серебристым лезвием.

— Циян, держись за нами, — велел он. — Я знаю, что ты силен, но мы не можем потерять лучшего лекаря Поднебесной.

— Хорошо, — бесцветно ответил Циян, всеми силами пытаясь не показывать своей радости. Его даже уговаривать не требовалось спрятаться за спинами двух крепких мужчин!

Тоже обнажив меч, он неспешно направился следом за уже обходящими широкий ствол баньяна товарищами.

Из-за густых крон видимость в лесу была плохой, а из-за черного тумана под ногами невозможно было разобрать, куда ступаешь, поэтому шли они друг за другом неторопливо и осторожно. Дышать стало тяжелее, ведь из-за темной ци воздух будто застревал в легких. Температура упала и стало свежо, как весенним вечером.

Ло Хэян негласно возглавил колонну, расслабленно держа меч в правой руке он шагал почти бесшумно, но иногда сухая листва, опавшая в туман, издавала редкий хруст под его сапогами. Му Шу следовал за ним тихо и не выказывая тревоги, его походка была изящной и легкой, как в любое другое время. Циян оказался замыкающим и, хотя он прятался за чужими спинами, но его собственная оставалась открытой, что заставляло периодически оборачиваться и даже начать жалеть, что он не затесался в середину!

Чем глубже они погружались в чащу, тем больше звуков окутывало их. Шелестящая листва, тихий скрип ветвей, отдаленный топот, чавканье, смех и одновременно рычание — всё это не давало расслабиться и постоянно напоминало, что место, в которое они забрели, не пустовало и очень опасно.

Под правой ногой что-то жестковатое смачно хрустнуло и Циян невольно остановился, а с ним и остальные.

— Что там? — спросил Ло Хэян, обернувшись.

Циян пожал плечами и опустил кончик меча в непроглядный туман, в котором ноги тонули по щиколотку. Подцепив что-то, он легонько подбросил вверх и все увидели детский череп, вполовину сломанный из-за того, что на него только что наступили. Череп ещё не прогнил до костей, поэтому на нем висели куски почерневшей плоты и пучки волос.

«Фу-у-у-у-у-у-у-у, — мысленно протянул Циян, испытав в душе отвращение высшей степени. — Система, я раздавил чью-то башку! Система!»

— Ты же говорил, что крадут только молодых женщин! — прошипел он, зыркнув на Ло Хэяна.

— Возможно, она была беременна. — Мечник равнодушно пожал плечами.

— Я видел волосы, — подметил Му Шу. — У новорожденных в таком количестве их нет. Возможно, людей воруют не только из Жичу, лес велик, близ другого его края может быть еще деревня.

— Вполне возможно, — бесцветно согласился Ло Хэян и направился дальше, как ни в чём не бывало.

Циян и Му Шу нахмурились и неодобрительно зыркнули ему в спину. Заклинатели, конечно, были привыкшими к подобным вещам, но хотя бы для приличия можно было продемонстрировать немного сочувствия к почившим⁈

«Система, ты меня слышишь?» — Циян последовал за остальными на этот раз приблизившись к спине Му Шу так, что, можно сказать, почти дышал ему в лопатки.

[Да]

«Фух. Отвечай, когда я зову, хотя бы как-то. Это место очень жуткое и, если ты будешь молчать, я начну думать, что меня вновь настигла та тварь, способная разрывать наш с тобой контакт».

[Хорошо, я вас поняла]

Циян не успел выдохнуть, как Му Шу крикнул:

— Осторожно! — Лезвие его меча мелькнуло перед лицом лекаря, на глазах разрубив выпрыгнувшую из тумана змееподобную кошку с желтыми глазами, чешуйчато-волосатой шкурой и раздвоенным языком.

Циян чуть не вскрикнул. В следующий момент в тумане вокруг них что-то забегало, затопало, заклацало зубами.

— Не останавливайтесь, нужно скорее покинуть туман, — велел Ло Хэян и продолжил продвигаться вперед между деревьями, размахивая мечом вокруг себя, чтобы не позволить хэйшэн приблизиться к ногам. — Если укусит, рана будет смертельно глубокой.

«Смертельно⁈» — Циян замахал мечом так активно, словно отгонял от себя мошкару.

Твари из тумана сначала кружили вокруг, будто изучая, а после начали выпрыгивать то из одного темного уголка, то из другого. По спине Цияна начал бежать холодный пот, желудок скрутило в узел и, почувствовав легкую тошноту, он резко обернулся, выбросив руку с мечом вперед.

Прыгнувшая на него с дерева змееподобная кошка оказалась нанизана на серебристое лезвие как мясо на бамбуковую шпажку. Черная кровь потекла вниз к рукояти и Циян поспешил стряхнуть дрянь в туман, пока не испачкал руки.

За спиной раздался рык, он развернулся на пятках, прочерчивая мечом дугу перед собой и разрубая еще двух одновременно бросившихся на него существ.

— Подойдите ко мне! Живо! — приказал Му Шу, взмахивая перед собой загорающимися золотистым светом талисманами.

Циян переглянулся с Ло Хэяном и через пару шагов они оба оказались рядом с главой пика Благородства, который, прошептав что-то себе под нос, выбросил вперед талисманы. Золотистые бумажки, украшенные алыми иероглифами, вихрем окутали их, а после разлетелись и начали взрываться вокруг. Черный туман завизжал и наполнился дырами в местах взрывов. Через эти дыры Циян увидел россыпь костей.

«А я думал это сухие листья под ногами похрустывали…»

— Идемте, — нетерпеливо позвал Ло Хэян, заметив, что туман под ногами из плотного обратился в полупрозрачный и позволил им видеть, куда ступают, да и твари отступили, открывая путь.

— Что будем делать с хэйшэн? — спросил Му Шу на ходу. — Просто сжечь нельзя — загорится лес, но и оставить тоже. Ты видел, сколько костей в тумане?

— Это не наша забота. Чтобы уничтожить хэйшэн нужна Небесная печать[3], а у меня её с собой нет, да и сил не хватит на её активацию. Предлагаю разобраться с тем, кто терроризирует деревню, а про туман доложить главе Алого рассвета, пусть собирает людей и сам с этим разбирается, хэйшэн всё равно не выходит за границы леса. — Ло Хэян взмахнул мечом, разрубая мешающий пройти кустарник.

Циян протиснулся в образовавшуюся дыру следом за Му Шу, стараясь не дать корявым шипастым ветвям зацепиться за его одежды. Они вышли на небольшую поляну, окруженную полусухими деревьями, на которых почти не было листвы, поэтому свет восходящей луны мог озарять это место.

— Эм… парни, — позвал Циян, не заметив, как использовал слово «парни» в отношении достопочтенных бессмертных и замедлил шаг. — Это… висельники? — Он указал на ряд деревьев справа от них.

Это были тонкие высокие деревья с пожухлой кроной, но крепкими ветвями, выдерживающими два, а то и три тела, что медленно покачивались на веревках разной длины. Висельники ушли из жизни давно, поэтому в большинстве своём представляли кости в потрепанных одеждах.

— Так много… — Циян взглянул на товарищей, что тоже притормозили и обернулись.

— Похоже, здесь могут быть ещё и дяогуй[4], — мрачно сообщил Му Шу.

— Десять… пятнадцать… двадцать… — бормотал Ло Хэян себе под нос. — И достаточно много, — ответил он Му Шу.

— Баньяновое дерево — настоящий собиратель тёмной ци, что манит нежить, — со вздохом произнес Му Шу, взглянув на Ло Хэяна. — Здесь живет слишком много нечисти, не находишь? При этом, как я понял, она не конфликтует друг с другом.

— Этого мы не знаем. — Ло Хэян взглянул под ноги. — Как видишь, туман почти рассеялся, вероятно, мы на чужой территории, куда хэйшэн вход воспрещён.

Му Шу оценивающе осмотрел землю.

— Не думаешь, что здешнее дело не по силам нам троим? — и задумчиво поинтересовался.

— Предлагаешь развернуться и уйти, объявив, что бессмертная троица не справилась с парочкой десятков тварей? — прищурившись, спросил Ло Хэян, пытаясь подловить Му Шу на проявлении слабости.

— Нет, просто хотел узнать твоё мнение, — бесцветно ответил тот.

Ло Хэян насмешливо хмыкнул и отмахнулся.

— Я думаю, что для меня здесь не найдется ничего сложного. — Он развернулся и направился дальше.

Циян, наблюдая за тигром и тем, как равнодушно тот ко всему относился, невольно поймал себя на мысли, что они как будто забрели на его родную гору.

— Кто мог собрать всю нежить в одном месте? — спросил он, вновь следуя за остальными.

— С чего глава пика Зелени решил, что её кто-то собрал? Нежить может войти в лес, но не выйти, возможно, она оказалась здесь случайно и, осознав, что не в силах уйти, решила обосноваться и разделиться, заняв территорию.

— И как часто глава пика Мечей встречал нежить, сожительствующую на одной территории? — Циян криво усмехнулся. — Если это не стайные твари, то даже представители одной расы не уживаются между собой. Здесь все должны были передраться, если только кто-то не властвует над этим местом и ними. — Он почти процитировал одну из фраз главной героини новеллы.

— Намекаешь на того, кто способен выходить из леса? — Му Шу обернулся, чтобы видеть Цияна, который кивнул.

— Возможно тем, что эта тварь способна приносить сюда жертв, она подкупила и контролирует остальных.

Му Шу задумчиво хмыкнул.

— В этом есть разумное зерно.

Циян активнее закивал, радуясь, что они с другом сошлись во мнениях.

— Вы слышите? — Ло Хэян вдруг замер, вытянув левую руку перед остальными в останавливающем жесте, и принялся оглядываться по сторонам.

Му Шу и Циян тоже застыли.

— Вода? Или… как будто кто-то языком в открытом рту водит? — задумчиво спросил Циян, пока толком ничего не понимая.

Обстановка, казалось, не изменилась. Лес всё так же шелестел и где-то издали раздавались посторонние звуки, сопровождавшие их всё время пути, но теперь к ним примешался какой-то близкий, влажный и неприятный звук, похожий на причмокивание.

Циян невольно опустил взгляд на своё запястье и увидел, как вокруг его рукава, слово змея, закручивался…

— Ну да, это точно язык, — в растерянности пробормотал он.

— Ю Циян! — испуганно вскрикнул Му Шу и в следующий момент Цияна, даже не успевшего посмотреть на него, резко дернули за руку, вынудив пасть спиной на землю, и потащили в сторону.

Не разбирая, что делает, он рефлекторно выбросил меч из плененной руки, свободной сложил печать, чем вынудил оружие полететь к нему обратно и обрубить непомерно длинный язык призрака, уже оказавшегося за спиной. Дяогуй почти сомкнул челюсти вокруг головы Цияна, но тот увернулся, откатился в сторону и велел мечу разрубить тварь пополам. Худое костлявое тело в полуразорванных одеждах развалилось на глазах, стоило лишить его «жизни».

Му Шу и Ло Хэяна уже окружили другие призраки, похожие на людей, но явно мёртвых. Их волосы были взъерошены, лица — бледны, а глаза выпучены, из-за чего дяогуй можно было спутать с некоторыми видами цзянши, если бы не языки… Длинные, они извивались в воздухе словно змеи, желающие броситься на добычу. Му Шу и Ло Хэян пытались обрубить их, но те ловко уворачивались от лезвий клинков.

Циян бросился на помощь товарищам, на ходу разрубив ещё одного призрака. А после и второго, что бесстрашно выступил перед ним. Хватало лишь одного-двух ударов, чтобы дяогуй пали от его наполненного духовной силой оружия.

Заметив, как он несется напролом, несколько тварей из кучки, окружившей Му Шу и Ло Хэяна, кинулись к Цияну, раскрыв зубастые пасти и высунув длинные языки. Готовый уверенно отбиваться от них, он и не почувствовал, как один из призраков напал со спины. Длинный язык обвился вокруг талии и Цияна резко дернули, отбрасывая вправо, как палку, брошенную собаке. Благо, на его пути не оказалось деревьев, поэтому, когда он упал, то всего лишь кубарем покатился вниз с крутого склона.

Земля попала в глаза и начала набиваться в рот. Пальцы не успевали ни за что ухватиться. Циян сгруппировался в клубок, чтобы минимизировать травмы. Ему хотелось кричать, но он стиснул зубы, боясь, что в таком случае за ним погонится нежить и он не сможет противостоять ей без меча, который случайно выронил при падении.

Вскоре земля сменилась песком, и он покатился по берегу, остановившись у кромки холодной воды. Встрепенувшись, Циян тут же приподнялся на руках и начал быстро оглядываться по сторонам, пытаясь убедиться, что вблизи нет угрозы. Взгляд его заметался по длинному узкому пляжу, окинул широкую реку и еще один крутой, поросший деревьями склон с противоположной стороны. Круглая луна освещала местность и вокруг царила тишь, хотя если прислушаться можно было уловить чье-то рычание вдали и гогот.

Сев на колени, Циян выдохнул, осознав, что рядом никого и мелко задрожал, взглянув на свои испачканные и расцарапанные ладони. Его сердце колотилось где-то в горле, желая выпрыгнуть изо рта. Страх сковал мышцы, а глаза стали влажными то ли от попавшей в них пыли, то ли из-за переизбытка чувств. Он трясся, как сухой лист, собирающийся покинуть ветвь дерева.

— Что за безумие… Это какое-то сумасшествие… — еле слышно пробормотал Циян и резко дернул рукой, вытирая рукавом запачканное лицо. Скорее даже растирая его, чтобы через боль вернуть себе трезвость ума.

«Так. Нужно взять себя в руки. Я могу умереть здесь хоть сейчас. — Он поспешил приблизиться к воде, чтобы омыть израненные ладони. — Не хватало еще подхватить заразу и сдохнуть от хвори, а не от когтистых лап». — Циян тихо шмыгнул, окуная руки в прохладную воду.

— Надо же, кого я вижу, — прозвучал приятный девичий голос прямо перед ним.

И Циян замер, глядя на своё рябящее отражение широко распахнутыми глазами. «Здесь же никого не было», — тут же подумал он. Густая темная ци окутала его, вызвав легкую тошноту. Тело вновь одеревенело от испуга и мышцы шеи затвердели, не позволяя поднять голову и взглянуть на говорившую.

— Ну же, глава пика Зелени, посмотри на меня. — Острый коготок ткнулся в подбородок, вынуждая Цияна приподнять его.

Он увидел стройные ноги в полупрозрачных свободных алых штанах, широкие бедра, узкую талию и пышную грудь, прикрытую коротким топом с длинными рукавами, а также стекающими с плеч гладкими черными волосами. Два блестящих желтых глаза с вертикальными зрачками внимательно смотрели на него, украшая миловидное девичье лицо в форме сердечка, на котором пухлые губы были растянуты в нежной улыбке. За спиной незнакомки колыхались девять белоснежных хвостов.

— Хули-цзин[5], — соскользнуло с губ и в ответ девушка улыбнулась ещё шире.

— Моё имя Вэньжоу[6], Циян. — Она выпрямилась и вышла из воды, обойдя лекаря полукругом.

«Так неформально [7]?» — В растерянности и всё еще стоя на коленях он начал оборачиваться следом за ней, пока не оказался спиной к воде.

— Поранился? — участливо спросила Вэньжоу, кивнув на исцарапанные ладони Цияна.

— Ничего серьезного, — нервно пробормотал он и попытался спрятать руки в случайно намоченные рукава, но лисица не дала этого сделать.

Сев перед ним на колени так, что, опустив взгляд, можно было заглянуть в разрез её топа, она перехватила чужие ладони и внимательно посмотрела на них.

— Было больно сюда кубарем катиться? — Вэньжоу заглянула в глаза и Циян увидел в её горящих желтых радужках столько сочувствия, сколько не получал, наверное, даже от родной матери.

— Да, — хрипло ответил он, чувствуя, как ком подступает к горлу.

— Эти дяогуй такие неаккуратные. Тебе столько пришлось вынести из-за них. Бедненький, — ахая, произнесла Вэньжоу и наклонилась, чтобы коснуться кончиком языка раны на ладони.

Циян вздрогнул от неожиданности. Его тело напряглось, готовое получить удар, но атаки не последовало. Теплый и влажный язык медленно заскользил по кровоточащим царапинам и в местах, где он проходил, исчезала боль и раны затягивались. Вэньжоу увлажнила его ладонь от ребра до кончиков пальцев и в заключении покрыла тихими и нежными поцелуями, от которых у Цияна защипало в глазах, а сердце сжалось.

— С-спасибо, — шепнул он, когда лисица перешла ко второй руке, заживляя раны и на ней тоже.

Поцеловав последний палец, она игриво пососала его кончик и подняла на Цияна взгляд очаровательно блестящих глаз. Вэньжоу потянулась вверх, чтобы коснуться своими губами его, но он встрепенулся и отпрянул.

Глаза лисицы удивленно распахнулись, и она замерла, став похожей на маленького испуганного сурка.

— Я тебе не нравлюсь? — её голос задрожал.

— Н-нет… дело не в этом… — нерешительно забормотал Циян, начиная немного приходить в себя и медленно осознавать, с кем на самом деле говорил на этом пустующем и утопающем в холодном лунном свете пляже.

— А в чем? Может быть, мне принять другой облик? — Лисьи хвосты принялись игриво извиваться за спиной Вэньжоу. — Кто тебе дорог? Он? — Лицо хули-цзин зарябило, словно мираж, и начало меняться, как и тело.

И чем более четкие черты приобретал новый облик, тем большим количеством мурашек покрывался Циян.

— Это… — выдохнул он слово, полное страха.

[Открыто новое достижение «Знакомый облик» — вы увидели, как выглядит владыка Диюя]

После этого уведомления Циян чуть не задохнулся, ведь перед ним был тот самый длинноволосый брюнет с пылающими алыми глазами, светлой и гладкой кожей, облаченный в черно-красный халат, распахнутый на широкой гладкой груди. Тот самый демон, так похожий на его лучшего друга из прошлой жизни!

— Лэй… — закончил Циян и завопил в своих мыслях так, что это должно было быть слышно даже снаружи: «Какой владыка Диюя, это же Сяо! Система, это мой лучший друг! Почему ты не сказала сразу, что так выглядит Яньло, я же уже видел его во сне!!!»

[Но я то не видела. У нас с вами тогда связи не было, забыли? Я понятия не имела, как выглядит ваш лучший друг из прошлой жизни и не могла соотнести его внешность с внешностью демона, которого вы встретили тогда]

Цияна окутал жуткий, животный страх и он начал стремительно отползать от лисицы, игнорируя факт, что забирается в воду.

— Убери. Убери это лицо. Живо убери!

Вэньжоу вздрогнула, но перевоплощаться не спешила. Любопытная лисица подползла к воде и взглянула на темное рябящее отражение, невесть как разглядев в нем знакомые черты.

— Владыка? — с искренним недоумением спросила она сама у себя и покосилась на Цияна, который наполовину сидел в реке, глядя на нее округлившимися глазами и дыша так часто, словно только что пробежал марафон. — Тебе… дорог мой владыка? — Вэньжоу в непонимании наклонила голову к плечу.

Казалось, даже для неё произошедшее оказалось дикостью. Её облик зарябил и снова начал меняться, возвращаясь к первоначальному, но желтые глаза продолжали неотрывно изучать одеревеневшего Цияна.

— Это правда был владыка мира мёртвых? — выдавил он из себя, когда Вэньжоу вновь стала прекрасной девушкой и перестала так сильно его пугать. — Или ты обманываешь меня?

— Стала бы я обманывать, говоря о горячо любимом владыке? — оскорбилась лисица и надула губы. — Да я сама удивлена, что перевоплотилась в него! Так долго пыталась, стоя перед своим отражением в спальне, а все без толку! Потому что нет того, кто дорожил бы владыкой, есть те, кто ненавидят, боятся, уважают, страстно желают, — кончик розового языка облизнул губы, — но дорожить… Ты единственный, кто дорожит им. — Вэньжоу прищурилась. — Как так вышло? Знаешь его?

— Не знаю.

— Мою магию не обмануть. — Лисица пригрозила когтистым пальцем. — Когда ты познакомился с владыкой? И почему ты в этом мире, а не в нашем? — Её белые хвосты вновь завиляли.

Циян поджал губы, не собираясь что-либо рассказывать. Холодная вода привела его в чувство и вернула трезвость ума, поэтому, пока Вэньжоу болтала, он раздумывал, как сбежать. Меч был потерян, а чтобы достать талисманы из поясного мешочка понадобится отвлечь врага.

«Система, у тебя случаем нет рояля в кустах?»

[Чего?]

«Ну, внезапного невесть откуда взявшегося бонуса, который поможет мне улизнуть от хули-цзин?»

[А, нет, такого не имеем. Не волнуйтесь, помощь скоро прибудет, постарайтесь не умереть в ближайшее время]

— Подожди-ка, — задумчиво протянула Вэньжоу, отрывая Цияна от мысленной беседы. — А почему ты так подозрительно похож на того божка?

— На какого? — Циян нахмурился, а его сердце тяжело ударилось о грудь.

— Ну этого… — Вэньжоу взмахнула рукой. — Как его… которого теперь нет… Слышала, до того, как занять трон, владыка знавал его и даже обучался под его наставничеством многие годы. А потом этот божок… ух… как же его звали… — Вэньжоу с напряженным видом потерла переносицу. — Ладно, не суть. Он исчез, и владыка не смог его отыскать ни в этом царстве, ни в других и от отсутствия этого бога у себя он впал в ярость, которая не угасает десятки лет. — Лисица задумчиво хмыкнула. — Неужто ты и есть тот исчезнувший Бог? Признава-айся, — протянула она, лукаво прищурившись, — сбежал от нашего владыки? Что, поссорились?

Циян сглотнул.

— Я не Бог, — и ответил, ни капли не сомневаясь в своих словах.

Вэньжоу хихикнула, глядя на него, как на глупого. А потом и вовсе рассмеялась, запрокинув голову. Её смех звучал как перелив сотни колокольчиков, громко, но очень мелодично. Хотелось послушать его подольше, но, к несчастью, звук оборвался так скоро, что Циян даже не успел от него устать.

В миг девушка оказалась перед ним и толкнула в воду, сев сверху и схватив ладонью за шею.

— Да кого ты обманываешь, — прошипела она и её красивое нежное личико приобрело пугающе острые черты, а мрачная тень накрыла его. — Нельзя родиться похожим на божество, не являясь им — все это знают! Отправлю-ка я тебя прямо к владыке, чтобы он во всем разобрался. — Вэньжоу с силой надавила, вынуждая Цияна с головой уйти под воду.

Он всеми пальцами вцепился в её тонкое запястье и начал барахтаться, пытаясь скинуть лисицу с себя, но та вдруг стала непомерно тяжелой и невероятно сильной. Казалось, на него положили гору, а утопить пытались несколько крепких мужчин.

«Система! Я здесь сейчас сдохну, сделай что-нибудь!»

[Что я сделаю? Я просила вас продержаться немного, терпите]

«Терпеть⁈ Я не в туалет пытаюсь сходить!»

[Вы владеете духовной силой, задержите дыхание! Не будьте идиотом]

«Задержать… дыхание?» — Циян впервые задумался о том, как сильно может контролировать себя с помощью духовных сил.

Перестав барахтаться, но всё еще пытаясь оторвать от себя чужую руку, он сосредоточился на том, чтобы не задохнуться в следующее мгновение. Медитация на Ледяном пике позволила познать свое тело и когда он был там, то смог замедлить все процессы в организме, впав, можно сказать, в анабиозное состояние. Вода в реке была прохладной, что напомнило снега с пика и помогло мыслями перенестись туда, где ему не угрожала опасность и он мог всецело контролировать тело.

Лисица, видимо, заметив неладное, выругалась, но, пребывая под водой, Циян не услышал её слов. Зато почувствовал, как хватка на его горле усилилась и осознал, что теперь он умрет не от удушья, а от сломанной шеи!

Он до боли в суставах вцепился в пальцы Вэньжоу, не позволяя её когтям войти в его кожу. Хули-цзин зарычала и наклонилась вперед, сильнее давя на него. Её изуродованное диким оскалом лицо оказалось так низко, что кончиком вздернутого тонкого носа она почти коснулась воды.

Сопротивление давалось ему всё тяжелее, ведь Вэньжоу подавляла не только физически, но и духовно. В таких условиях Циян не мог долго поддерживать свою жизнь, и его хватка постепенно ослабевала, когда чужая — нет.

«Система, где подмога? Уже вечность прошла!»

[Бежит]

«Где?»

[По пляжу]

Циян почувствовал, как лисица вздрогнула. Её хватка на каплю ослабела, когда она обернулась и в следующий момент потеряла голову, совсем отпустив свою жертву.

Резко вынырнул, Циян с шумом втянул воздух в легкие и отбросил от себя окровавленное хрупкое девичье тело. Кто-то подбежал к нему, подхватил и начал спешно вытаскивать из воды. Одежды промокли насквозь, стали тяжелыми и липли к телу, а песок казался твердым и ледяным, но Циян все равно рухнул на него, глубоко дыша, и посмотрел в черное небо, усыпанное звездами.

В голове было пусто.

— Ю Циян, ты живой? Эта лисица ничего не успела сделать? — прозвучал голос Ло Хэяна, стоявшего рядом с ним на коленях.

— Вылечила мои раны своим языком, — с хриплым смешком ответил Циян, подняв дрожащую руку.

Ло Хэян перехватил её, чтобы осмотреть, но Циян тут же вырвал ладонь.

— Горячо! — Кожа главы пика Мечей сейчас была для него как кипяток!

— Потому что ты ледяной, — прорычал Ло Хэян, осуждая. — Если бы я задержался на пару мгновений, она бы тебя точно к мертвым отправила. Ты не мог с ней поиграть? Отвлечь? Потянуть время?

— Тянул как мог, это ты слишком долго ко мне бежал, — фыркнул Циян и лениво отмахнулся.

Ло Хэян не ответил, вместо этого принялся обклеивать его талисманами, чтобы просушить одежду.

— Она что-то рассказала тебе? Например, кто правит этим местом? — уже спокойно спросил он.

— Нет. Она всего лишь приняла меня за Бога, который был другом её владыки, и решила убить, чтобы я смог с ним пообщаться, — поведал Циян, не скрывая злобной насмешки над ситуацией. У него от этих надуманных связей с богами уже глаз дергался!

Ло Хэян подозрительно замер после его слов, что вынудило Цияна взглянуть на него и осуждающе окликнуть:

— Эй. Ты чего?

Глава пика Мечей мотнул головой и, закрепив последний талисман, активировал их все.

— Как высохнешь, вернемся в лес. Мы с Му Шу нашли пещеру, из которой тянется очень мощная темная ци. Если хули-цзин и могла выбираться за пределы леса, чтобы воровать людей, заправляет этим местом кто-то другой.

— А ты опять просто взял и убил нежить, — со смешком произнес Циян. — Теперь она навестит своего горячо любимого владыку, а потом вернется в наш мир и снова попытается утащить меня в Диюй.

— Этого не случится, — отрезал Ло Хэян так, что Циян даже удивился его серьезности. — Я не дам ей вернуться к тебе. Будь спокоен.

«Тоже мне, гарантия безопасности. Как будто она у тебя разрешения будет спрашивать, пф», — с нервным смешком подумал Циян и почувствовал, как тело медленно согревается благодаря высыхающей одежде.

Так как процесс просушки был небыстрым, Ло Хэян сел рядом, согнув ноги в коленях, и уставился на реку, воды которой наверняка уже унесли труп лисицы прочь.

Циян прикрыл веки и тихо вздохнул, используя сложившийся момент для короткого отдыха. Шум листвы и воды навевал покой, а близость Ло Хэяна внушала невесть откуда взявшееся чувство безопасности, от которого в обычное время он бы отмахнулся, как от бредовой идеи. Циян ощущал, как прохладный ветер играл с его мокрыми волосами, а талисманы грели тело и не хотел никуда идти. Мышцы устали, много духовных сил было израсходовано, отчего хотелось просто лечь спать, перед этим вернувшись на безопасный пик Зелени.

" Система, знаешь, почему Лэй похож на Яньло?» — подумал он, открыв глаза и принялся рассматривать незнакомые созвездия.

[…]

Взгляд Цияна замер, а сам он почувствовал неладное.

«Система? Почему Яньло выглядит как мой друг?»

[Запрашиваемые данные заблокированы. Для получения доступа к информации соберите Нефритовую печать]

«А-а⁈ — Циян чуть не сел от удивления. — Какую еще печать?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Ищите сведения о Нефритовой печати самостоятельно]

Он вскинул брови.

«Даже соответствующее задание не дашь?»

[Отдельное задание недоступно]

«Вау… — Циян не сдержал нервного смешка, хотя внутри него уже образовался ядерный гриб злобы. — Что за демонщина, твою мать, здесь происходит?»

— Вставай, — Ло Хэян резко прервал его размышления и похлопал ладонью по бедру. — Ты уже высох, нужно уходить. Му Шу один, а там опасно. — Он поднялся с песка.

— Беспокоишься о нём? — скептично спросил Циян, хватаясь за протянутую ладонь, такую горячую, что хотелось приложить её к груди, как грелку.

— Глава школы не похвалит нас, если его брат здесь умрёт, — сухо ответил Ло Хэян и, отпустив чужую руку, развернулся.

«Резонно».

Циян стряхнул с себя выцветшие талисманы, который от касаний сразу обратились в пыль, и поспешил следом.

— Ты не видел мой меч? — Он глупо огляделся, будто оружие должно было быть где-то рядом. — Я выронил его, когда катился вниз.

Ло Хэян на ходу развязал поясной мешочек, достал из него меч и перебросил Цияну, который облегченно выдохнул, перехватив его, и спрятал в ножны.

[1] Гудай 古代 (gǔdài) — древний.

[2] Хэйшэн 黑眚(hēi shěng) — в китайской мифологии разновидность демонической сущности, проявляющей себя в виде черного тумана или существ в черном тумане, имеющих разнообразную форму, и способных нанести опасные или смертельные травмы. Каждый раз, когда она появляется, мир наполняется беспорядками и паникой.

[3] Небесная печать — в данной новелле один из редких артефактов, помогающий бороться с демонами.

[4] Дяогуй 吊鬼 (diào guǐ) — «призрак висельника», «душа повесившегося» или «висельник». В китайской мифологии призрак человека, покончившего с жизнью путем самоубийства через повешение.

[5] Хули-цзин 狐狸精 (húlijīng) — «лиса-оборотень», «дух лисицы». В китайской мифологии лиса, способная посредством духовного совершенствования принимать человеческий облик и использовать колдовство. Может быть как добрым, так и злым духом.

[6] Вэньжоу 温柔 (wēnróu) — «нежность».

[7] Вэньжоу обратилась к Цияну по имени, а так в Китае обычно обращаются только родственники или очень близкие друзья. Если новый знакомый начнет звать тебя по имени, то это будет считаться дурным тоном.