Система для друзей. Как выжить в книге подруги. Том 1

Глава 18 Пещера тайн

Пещера, к которой они пришли, имела овальный вход и перед ним стоял Му Шу с мечом в руке. Земля за его спиной сразу уходила вниз, вынуждая углубиться не только в горную породу, но и в землю. Если ранее даже у реки слышался призрачный смех, рычание и отдаленный топот, то здесь отсутствовали любые посторонние шумы, за исключением шелеста листвы. Количество темной ци, изливающееся из пещеры, потрясло Цияна и дало понять, почему никто из нежити сюда не совался — монстр, что жил внутри, мог сожрать любого. Он был в разы сильнее хули-цзин.

Лекарь в нерешительности замер, боясь подойти.

— Циян! — позвал Му Шу, заметив их и поспешил подойти. — Как ты, всё хорошо? Не ранен? — Он принялся кружить вокруг лучшего друга, чуть позади которого остановился Ло Хэян. — Почему волосы такие лохматые? А одежды… почему они все в пятнах?

— Я катился по склону, — небрежно ответил Циян, следя за мельтешащим Му Шу. — Со мной все в порядке, не переживай. — Он схватил его за плечо и вынудил остановиться напротив.

— Где ты его нашел? — Му Шу глянул на Ло Хэяна, игнорируя чужую руку на плече.

— Возле реки.

— Что там произошло? Он просто сидел?

Циян почувствовал, как взгляд Ло Хэяна уперся ему в спину. Сам он не мог обернуться на него, чтобы это не показалось подозрительным для Му Шу.

— Можно сказать и так, — витиевато ответил мечник, позволив Цияну мысленно выдохнуть.

Му Шу недоверчиво покосился на друга, вынудив того неловко улыбнуться.

— Я был немного не в себе после того, как скатился с холма, поэтому задержался у реки. Когда Ло Хэян пришел, то привел меня в чувство. — Цияну было очень лень рассказывать о хули-цзин.

Му Шу перевел свой недоверчивый взгляд на главу пика Мечей. Выдержав небольшую паузу и, видимо, осознав, что докопаться до истины не сможет, он выдавил:

— Спасибо.

Ло Хэян кивнул.

— Пойдемте уже проверим пещеру. — Он обнажил меч и сделал уверенный шаг ко входу.

— А вы уверены, что нам стоит туда идти? — поспешил спросить Циян, когда Му Шу, не раздумывая тоже развернулся.

Ло Хэян остановился у входа и сначала посмотрел на Цияна, а потом на Му Шу.

— Твой лучший друг такой же трусиха как ты? — пробурчал он, вспоминая, как ранее глава пика Благородства задал ему вопрос из той же категории.

Му Шу смиренно выдохнул и обернулся, чтобы сказать Цияну:

— Мертвые огни запечатаны, дяогуй мы победили, а хэйшэн сюда не сунется, поэтому с тем, что укрывается в этом месте, мы справимся, но, если ты не хочешь идти, можешь остаться у входа и посторожить, чтобы кто-то снаружи не напал на нас со спины.

Циян незаметно вздрогнул. «Они победили всех дяогуй? Сколько их было? Двадцать? Тридцать? Победили вдвоем, когда меня почти сразу повергли?» — От этих мыслей легкое головокружение одолело его. Он знал, что прекрасно владел мечом, раз в свое время ему удалось успешно противостоять Ло Хэяну, значит, причина, по которой он не дотягивал до остальных была в другом. И сейчас она проявляла себя в виде мечущихся по всему телу мурашек и холодному поту, стекающему по спине.

«Проклятые твари! Как же я их ненавижу, уже устал шарахаться!»

— Нет, я не хочу скучать здесь один, — ворчливо ответил Циян и подошел к остальным на негнущихся ногах.

Ло Хэян ухмыльнулся ему и развернулся к туннелю. Свободной рукой достав несколько талисманов, он зажег их, потому что в пещере было темно, как перед глазами слепца, и устремился вглубь, ведя за собой остальных.

Циян обнажил меч и последовал за товарищами, которые аккуратно, но решительно, заходили все дальше в неширокий тоннель. Казалось, Му Шу и Ло Хэян ничего не боялись, их не смущала густота темной ци, мрак и зловоние, тянущееся из глубин пещеры. Они были как два самых настоящих NPC[1] — заложники программы, смысл существования которых в выполнении заданий.

«Система, они неживые, да? Просто куклы?» — грустно подумал Циян, глядя в спину Му Шу к которому, казалось, успел проникнуться.

[Вполне живые, просто воспитывались на заклинательских пиках с малых лет и привыкли к подобным расследованиям]

«Да как можно привыкнуть к этому?» — Циян огляделся. Под ногами хрустели мелкие камушки или же старые рассыпающиеся косточки, свет от горящих талисманов пугающе плясал на стенах и путался в паутине, коей поросло всё вокруг. Её нити свисали даже с потолка, поэтому иногда приходилось пригибаться. И пусть на первый взгляд казалось, словно в это место вовек никто не забирался, но Циян знал, что пещера не пустовала, ведь тянущийся из её глубин ветерок, поток которого то слабел, то усиливался, напоминал чье-то живое дыхание.

— Прикройте носы, — вдруг прошептал Му Шу. — Мне кажется, воздух здесь отравлен.

— Все возможно, но с чего ты взял? — спросил Ло Хэян, закрыв нижнюю часть лица рукавом.

В ответ Му Шу остановился и жестом велел подойти ближе к нему. Талисман, зажатый между его указательным и средним пальцами левой руки, слабо светился алым и был окружен полупрозрачной серой дымкой, которая плавала по воздуху.

Циян ойкнул и поспешил закрыть нос.

«Система, система, воздух правда отравлен⁈»

[Не исключено, будьте осторожны]

«А ты можешь заранее предупреждать обо всех возможных опасностях, а? В играх участник знает, что его ждет на задании и против кого он борется!»

[Игры бывают разными, ваша с повышенным уровнем сложности, а на нем мало что рассказывают заранее]

Циян фыркнул в рукав, следом за остальными выходя из узкого тоннеля в просторный грот. Сверху была огромная дыра, прикрытая кроной какого-то дерева, через неё в это место пробивался яркий лунный свет, позволяющий увидеть очертания того, что здесь находилось — паутины и каких-то овальных образований, похожих на гигантские рисовые зерна, вертикально приклеенные к стенам.

Заклинатели замерли на входе, чтобы оглядеться и услышали женские всхлипы.

Ло Хэян тут же выбросил вперед талисманы и те, зависнув под потолком, осветили грот, позволив увидеть ни что иное, как коконы в человеческий рост и трех девушек возле правой стены. Босые, лохматые, в простых ночных одеждах, они тихо плакали, прижимаясь друг к другу как продрогшие котята.

— Ты говорил воруют женщин, так? — тихо спросил Му Шу, стоя слева от Ло Хэяна, который кивнул.

Цияна охватила легкая дурнота и он покачнулся за их спинами. Неловко опершись ладонью о холодный камень, он тут же вздрогнул, почувствовав прилипшую к коже паутину.

«Ой, фу-у» — Скривив лицо, он принялся пытаться оторвать приклеившуюся руку.

Му Шу с Ло Хэяном, не обращая на него внимания, сделали несколько шагов к девушкам. (Вряд ли они решили проигнорировать его, скорее просто не заметили, что что-то не так).

— С вами всё хорошо? — Услышал Циян краем уха вопрос Му Шу, тем временем смачно матерясь про себя — ладонь прилепилась намертво!

«Система, это что за супер-клей, как мне отлипнуть?»

— Кто вы? — прозвучал вопрос одной из девушек, который Циян также уловил краем уха.

[Клей со свойством «чем больше сопротивляетесь, тем сильнее держит»]

«А, работает от противного». — Циян попытался расслабить ладонь.

— Мы заклинатели и пришли помочь. Вы из Жичу? Кто вас сюда привел?

— Мы не знаем. Мы все спали в своих домах, а проснулись здесь.

«Демон! Не работает!» — Казалось, он не освободился даже на чуть-чуть.

[Вы недостаточно расслабились. Представьте, что ваша рука онемела и вы совсем не контролируйте её]

«Я пытаюсь!»

— Давайте помогу вам подняться, — произнес Ло Хэян. — Как долго вы здесь?

— Мы не знаем. Здесь всегда темно и ничего не меняется.

[Попробуйте воспользоваться духовной силой. Заблокируйте приток крови]

«Хочешь, чтобы я руки лишился⁈»

[Вовсе нет, думала, вы в достаточной мере познали контроль над телом и справитесь]

Циян закатил глаза почти в мозг. «Хватит меня переоценивать!»

— Вы можете сказать, что это за коконы на стенах? — спросил Му Шу. — Кто их сплел и для чего?

— Для вас.

«А?» — Циян резко обернулся, потому что чужой ответ, озвученный очень невинным голосом, встревожил его.

И то, что он увидел дальше, вынудило начать отдирать ладонь от стены, плевав на кожу, частично остававшуюся на прохладном камне. Три маленькие хрупкие девушки в рубахах и штанах вдруг забегали вокруг Му Шу и Ло Хэяна, вставших спиной к спине. Сначала было непонятно, что происходит, поэтому заклинатели побоялись тут же взмахнуть мечами и какое-то время наблюдали за девушками. Те будто бы танцевали, прыгая вокруг них с поднятыми руками и изящно двигали пальчиками, словно исполняли мелодию на цинь. Лишь через небольшой промежуток времени, когда Циян вполовину оторвал ладонь от стены, стало заметно, что вокруг Му Шу и Ло Хэяна образовалось кольцо, сплетенное из тонкой полупрозрачной паутины, выдавшей себя в момент, когда стала поблескивать на свету. Заклинатели взмахнули мечами, разрубая нити, поддавшиеся им лишь с третьего или пятого раза. Но девушки успели наплести ещё, не позволяя прорваться через бесконечный круг. Ло Хэян, видимо соображая чуть быстрее, чем Му Шу, ловко перепрыгнул полупрозрачную преграду и напал на одну из девушек, пробегавшую перед ним.

Он почти тут же снес ей голову, но сзади на него набросились две другие девушки. Они выбежали из-за коконов, облаченные в длинные темные платья, сливающиеся с цветом стен пещеры, потому что всё это время скрывались здесь! И оттащили Ло Хэяна от своей подруги так быстро, словно он для них ничего не весил.

Му Шу же оказался окружен двумя другими девушками, что всё еще плясали вокруг него, но заметив происходящее с Ло Хэяном тут же бросился в лобовую атаку, направив меч в лицо одной из девиц.

Циян наконец отодрал окровавленную ладонь от стены, чувствуя, как от боли у него перед глазами всё поплыло. Или же это было вовсе не из-за боли?

Голова вдруг закружилась так, словно он несколько раз прокатился на американских горках. Циян хотел шагнуть вперед к товарищам, но в итоге лишь покачнулся и остался на месте. Колени задрожали от внезапно нахлынувшей слабости и перед глазами замелькали незнакомые образы.

Он увидел большой роскошный алый зал, стены которого украшали разноцветные узоры, а высокий потолок поддерживали мощные деревянные колонны. В конце красной дорожки на пьедестале стоял золотой трон. Его занимал статный мужчина в церемониальном императорском халате с драконами, в царском головном уборе и с нефритовой дощечкой в руках[2].

— Я наконец-то прочел письмо. Ты точно желаешь этого? — прозвучал вопрос где-то на задворках сознания, словно эхо. — … найди преемника.

Образы замелькали один за другим. Реки крови, золото, бесконечные битвы. Поиск неизвестно чего. Жизнь — однотипная и полная людских страданий. Усталость. Ребенок, выбравшийся из-под горы трупов — брошенный и раненный.

— Как твоё имя? — прозвучал голос низкий и властный.

Показалась рука, протянутая к ребенку.

— Сюэ Лэй, господин. Сюэ как кровь, а Лэй как слёзы.

Циян почувствовал, как несет дитя в своих руках. Замелькали чиновничьи лица, роскошные развевающиеся одежды, кипы бумаг, город неописуемой красоты, окруженный пушистыми облаками.

— Я всё возьму на себя, только останься со мной, — тихий и нежный шёпот закрался в ухо и согрел сердце, а потом одни губы коснулись других.

Мимолетное счастье. Уют и нежность. Любовь, заполняющая тебя изнутри, вынуждающая терять счет времени и не нуждаться ни в чем, кроме одного человека. А потом боль, разрывающая на кусочки. Сжигающая каждую клеточку тела.

[Активация защиты от нападения. Внимание, активация божественной сути через 3… 2…]

Циян резко открыл глаза и осознал, что захлебывается. Изо рта вырвались пузыри воздуха, он оказался погружен не в воду, а в подобную киселю жидкость. Вытянув руки вперед, попытался разорвать тонкую стенку белого кокона, но паутина была столь крепкой, что ничего не выходило. Меча при нем не было и другого оружия тоже, воздух заканчивался и, в панике, ему даже не приходило на ум попытаться использовать контроль духовной силы как тогда в реке, чтобы продержаться подольше.

«Система! Система! Вытащи меня! — кричал он в своих мыслях, отчаянно ударяя по кокону. — Вытащи, вытащи!»

[До предсмертной потери сознания осталось 30…29…]

[Хотите получить бонус в виде увеличенной продолжительности жизни?]

«Да!»

[Бонус недоступен. Недостаточно баллов для активации. Внимание, до предсмертной потери сознания осталось 20…19…]

Пузыри снова вырвались изо рта в безголосом крике.

[Внимание, до предсмертной потери сознания осталось 15…]

Пальцы отчаянно заскребли по скользкой стенке, пытаясь ногтями зацепиться хотя бы за одну нить, чтобы вытянуть её и разрушить кокон, изнутри покрытый слоем слизи.

[Внимание, до предсмертной потери сознания осталось 10… 9…]

В глазах начало темнеть, а легкие принялись усиленно сокращаться. Циян задергался, чувствуя, как жизнь покидает его.

Лезвие меча, пронзившее стенку кокона, чуть не проткнуло ему грудь. Оно поползло вниз, разрезая паутину и вязкая жидкость стала стремительно вытекать. Цияна буквально выдернули за ногу из сдувающегося «гроба» с такой силой, что он проехался пятой точкой по холодной земле и растянулся на ней во весь рост.

Не успел он отдышаться, как Ло Хэян сел сверху, его крепкие бёдра были словно тиски, не позволяющие шевельнуться. Циян только-только открыл рот, чтобы выругаться и попросить слезть, как глава пика Мечей наклонился и вылил ему на язык ужасно приторную жидкость, а потом накрыл ладонью губы и придержал голову, не позволив ни отвернуться, ни сплюнуть. Принудил глотать.

— То, чего ты нахлебался, могло сделать из тебя паука-оборотня, — хрипло и торопливо объяснил Ло Хэян шокированному до глубины души Ю Цияну. — Я дал тебе лекарство, которое нейтрализует яд, потерпи.

Они оба тяжело дышали, глядя друг другу в глаза. Радужки Цияна блестели как покрытая росой трава, а у Ло Хэяна казались беспросветной тьмой, в которой скрывались твои сокровенные страхи. Одежды мечника оказались порваны в некоторых местах, а лицо забрызгано кровью.

Зрачки Ю Цияна заметались в попытке рассмотреть окружающее пространство, и он увидел лежачие там и тут женские безголовые тела, вероятно, убитых пауков-оборотней. Заметив неподалеку еще и мужское тело в серо-лавандовых одеждах, он отчаянно замычал в чужую ладонь. «Му Шу! Му Шу!!» — И задергался.

— Тш-ш! Он жив, жив, — успокаивающе прошептал Ло Хэян, наклонившись к чужому лицу так близко, что кончики их носов соприкоснулись, а дыхание стало общим. — Не вопи, — его приятный хриплый голос заполнил ушные раковины. — Ты потерял сознание и был схвачен. Одна из пауков-демонов затащила тебя в кокон, пока мы с Му Шу боролись и не могли помочь. Их сбежалось шестеро, нам удалось убить троих, прежде чем Му Шу тоже лишился чувств. С оставшимися разобрался я. Воздух здесь отравлен, но на меня почти не действует. Благодаря лекарству, которое я тебе дал, ты тоже будешь под защитой, но не дольше, чем горит палочка благовоний, поэтому вставай. Мы должны убить паука-демона, иначе он выйдет мстить за своих дочерей и разнесет Жичу.

«Паука-демона⁈» — Циян нервно хохотнул в чужую ладонь, а потом накрыл её своей рукой и отнял от лица, чтобы высказаться.

— Я не сгожусь для битвы с пауком-демоном, — прошептал он. — Мне лучше побыть с Му Шу. Если воздух отравлен, то он может умереть здесь.

— Не умрёт. Этот яд лишь усыпляет и вызывает галлюцинации. Один я с пауком не справлюсь, у него восемь глаз, а его слабое место между лопаток — просто так в него не ударишь. Ты отвлечешь его, а я нападу.

— Но мы не можем бросить Му Шу здесь. Вдруг сюда еще кто-то заявится?

Ло Хэян на мгновение задумался и пока он молчал, нависая над Цияном, тот начал неловко ёрзать под ним, чувствуя жар чужих бедер на своих собственных. «Да чего ты вечно как из печи вылез!»

— Спрячем его, укрыв защитными талисманами, и всё будет в порядке, — в итоге озвучил Ло Хэян короткий план. — Кроме пауков в этой пещере никого, для сокрытия от них этого хватит.

Он выпрямился, взглянув на Цияна сверху вниз. Его обтянутая синей тканью широкая грудь медленно вздымалась и опускалась, а бёдра оставались напряжены, вынуждая пленника ощущать их давление и от этого чувствовать себя странно. Очень. Растрепанный и запачкавшийся Ло Хэян выглядел лишь слегка утомившимся в отличии от еле живого Цияна, похожего на полумертвую рыбу без воды. Чувствовалось, что в крови мечника сейчас текла безудержная безумная сила, а мышцы в его теле зудели от недостатка смертельной нагрузки. Аура бесстрашия, что окружала его, казалась потрясающе-пугающей, как у человека, готового прыгнуть хоть в пасть к тигру, хоть к дракону.

«Сумасшедший, поистине жадный до битв, — подумал Циян, не в силах оторвать взгляд от Ло Хэяна. — Я бы больше поверил в то, что это он связан с Богом Войны, а не я», — мысль про Гуань-ди вынудила всё его тело напрячься. Он позвал: «Система, ты меня слышишь?»

[Простите, кажется, у меня снова сработал автономный режим. Вы живы?]

«Пока да, но… — начал думать Циян, посмотрев на покрытый паутиной потолок. — У меня были странные видения, будто воспоминания или нет. Не знаю. А еще лисица у реки сказала… Нет… Не может быть».

[Из-за автономного режима я пропустила то, что вы видели, пока были без сознания]

«Там был Лэй… Или владыка Диюя… Уже не знаю. Кажется, это Гуань-ди учил его по словам хули-цзин… Кажется… Я видел мир от его лица».

[От лица владыки Диюя?]

«Нет. Гуань-ди… кажется… — Циян чувствовал, что очень запутался и не в чем не был уверен, хотя с другой стороны всё казалось понятным. — Лисица на реке приняла меня за какого-то бога, а твой автономный режим снова пробудил божественную суть и теперь мне кажется, что она принадлежала не тебе… Система… неужели я действительно связан с богами? Нет… я и есть Бог Войны? Но как это возможно, если ни я, ни оригинальный Ю Циян им не являлись».

[Этот вопрос следовало задать Нефритовому императору, но вы предпочли спросить про меч]

«Аргх!» — Циян мысленно выругался и шлепнул ладонью по земле, вынудив встрепенуться задумчиво смотрящего на него Ло Хэяна.

Циян совсем не понимал, как реагировать на происходящее. Во-первых, он всё еще не считал себя похожим на Бога Войны, а также никак себя с ним не ассоциировал, не сравнивал и вообще не чувствовал внутри своей души ничего божественного! Он же слабейший из бессмертных! Каждый раз спасает свою шкуру лишь чудом, какой из него Бог?

«Я не могу быть Богом Войны, чьи это были за воспоминания? Почему я видел их как от его лица? Это воспоминания Ю Цияна? Но я же теперь знаю немного о его юности, он абсолютно точно не был рожден никаким богом и даже не размышлял об этом! Система, а вдруг это воспоминания не разума, а тела? Могло ли оно принадлежать ещё кому-то, учитывая возможность переселения душ и того, что все твердят, что мы похожи?»

[Насколько мне известно, владельцев у этого тела всегда было лишь два, и вы второй].

Циян досадливо прищелкнул языком, из-за чего до сих пор наблюдавший за ним Ло Хэян вопросительно наклонил голову к плечу, явно не понимая, что происходит с главой пика Зелени.

— Что ж, отдохнули и хватит, — вдруг произнес он. — Вижу, ты уже пришел в себя и во всю размышляешь, так что вставай. — Ло Хэян отрезвляюще шлёпнул лекаря по бедру, вынудив ахнуть. — Спрячем Му Шу и изгоним назойливую букашку, поселившуюся здесь. — Он бодро поднялся на ноги из-за чего лежачему сразу стало холодно в зоне бедер.

Циян медленно сел, чувствуя слабость в конечностях и осмотрел себя, кривя губы: одежды слиплись, словно он упал в чан с киселем и от них пахло чем-то кислым. Припомнив ещё и жутко сладкое лекарство, он с трудом удержался, чтобы не отрыгнуть. Вставать не спешил, ведь его не торопили и о помощи не просили — Ло Хэян сам взялся оттаскивать Му Шу в дальний и тёмный угол грота, где его было трудно увидеть с первого раза.

«Я здесь с ума сойду», — подумал Циян, наблюдая, как глава пика Мечей с веселой улыбкой принялся обклеивать талисманами сидящего у стены главу пика Благородства, будто обмазывал его пастой в детском лагере. Казалось, Ло Хэян наслаждался процессом, лепя золотые листы в таком количестве, что вскоре Му Шу начал походить на цыпленка. А потом он достал кисть и в довесок начертил какой-то красный магический символ на лбу Му Шу, после этого коротко посмеявшись.

Циян, наблюдая его развлечения, был не в силах принять тот факт, что адекватные люди могли наслаждаться жизнью и радоваться ей в мире, где приходилось сталкиваться с колдовством, демонами, оборотнями, призраками, бежать от нежити или лезть в пещеры, из глубин которых разило смертью. «А мы ведь всего лишь в лес пошли!» — Он вздрогнул, как птица, стряхивающая с себя капли воды.

И начал подниматься с земли.

— Ты не видел мой меч? — спросил Циян, оглядываясь и отвлекая Ло Хэяна от созерцания его прекрасной работы над изменением чужого облика.

— Пауки успели его утащить куда-то, — лениво ответил мечник, махнув в сторону другого прохода, ведущего ещё глубже в пещеру.

Циян даже не знал, как отреагировать, поэтому тяжело выдохнул и с нажимом потер точку между бровей.

— И что, ты мне предлагаешь паука-демона без оружия отвлекать?

— Это отличная идея. — Ло Хэян усмехнулся и начал подниматься с корточек. — Явишься к нему спросить, куда делся твой меч. Очень вероятно, что он у него, поторгуешься, потянешь время.

— Как у тебя всё легко. — Циян фыркнул.

Ло Хэян не прокомментировал и пробормотал короткое заклинание, из-за которого символы на талисманах загорелись красным цветом и Му Шу будто бы частично растаял в воздухе, действительно став незаметным с первого взгляда.

— В ближайшее время нежить его не увидит, — сообщил он, развернувшись к Цияну. — Идем. — Ло Хэян направился к следующему тоннелю. — Не будь таким боязливым, — бросил он, обернувшись на не спешащего следовать за ним лекаря, — мы воспитывались в одной школе, тебе не могли привить меньше бесстрашия.

— Посмотрел бы я на тебя, вынужденного беседовать с нежитью без оружия, — проворчал Циян и направился вслед за Ло Хэяном в тоннель.

Чувствовал он себя, как баран, которого вели на убой и не имел представления, как будет заговаривать зубы чудовищу, прятавшемуся в конце тоннеля. Чтобы привыкнуть к столкновениям с тварями этого мира ему требовалась как минимум сотня встреч, а не десяток. Циян совсем не был готов остаться один на один с пауком-демоном, учитывая, что хуже всего пока что он противостоял тварям именно демонической расы.

Сердце вдруг неприятно кольнуло, и он резко остановился посреди пути.

Ло Хэян, сразу заметив, что шаги за спиной стихли, обернулся на часто дышащего лекаря. Оценивающе скользнув по нему взглядом вниз-вверх, он недоуменно прошептал:

— Ты что… вправду напуган? — по тону казалось, что он не верил в то, что спрашивал.

Циян поджал губы вместо ответа и сжал в кулаке влажную ткань на своей груди. «Напуган… какое унизительное слово. Я вовсе не напуган, просто не готов».

Выражение лица Ло Хэяна сменилось с непонимающего на задумчивое. Поняв, что ответа он не дождется, мечник сделал шаг навстречу, приблизился к лицу и, заглянув в глаза, прошептал.

— Глава пика Зелени, разве вы не слишком стары для того, чтобы и впрямь испугаться паука-демона? — его дыхание скользнуло по чужим губам. — Я слышал, вы боролись против этих тварей не один раз, так почему сейчас так встревожены всем этим?

Циян сглотнул, глядя в землю. Язык не поворачивался для ответа.

[Внимание, персонаж Ло Хэян заметил нечто странное в вашем поведении. Рекомендуется оправдать себя как можно скорее, персонаж Ло Хэян непредсказуем]

«Разве ты не освободила меня от обязательства соблюдать каноничное поведение персонажа? Почему он ко мне прицепился?»

[Вы всё еще остаетесь бессмертным заклинателем, этого не изменить и этим канонам придется следовать]

Циян медленно выдохнул, опуская руку вдоль бедра.

— Я просто распереживался из-за Му Шу, которого пришлось оставить. Неизвестно сколько ещё пауков-демонов в этой пещере, пусть ты спрятал его, но это ненадолго. Возможно, они уже рыщут по гроту.

Ло Хэян чуть помолчал, обдумывая услышанное, а после хмыкнул и, отстранившись, прошептал:

— В таком случае нам нужно быстрее со всем разобраться и вернуться к твоему дражайшему другу, не так ли? — Он ухмыльнулся.

Циян нерешительно кивнул.

Ло Хэян развернулся и направился дальше и лекарю ничего не оставалось, как быстро и тихо последовать за ним. Спина главы пика Мечей была широкой, такой, что даже он мог за ней укрыться и лишь это внушало немного уверенности в том, что они, возможно, смогут выбраться живыми. В своей новелле, когда Фэй описывала подобные спины, то те всегда принадлежали сильным и надежным мужчинам… Хотя в случае Ло Хэяна его тяжело было назвать надежным, казалось, если он оказывался рядом с Цияном, того сразу начинались преследовать смертельные проблемы.

«Ох, надеюсь, мы справимся», — подумал Циян, тихо и протяжно выдохнув в попытке успокоить колотящееся сердце. Он понимал, что волнение ни к чему, ведь оно мешало связно думать и реагировать, но ничего не мог с собой поделать. Пока они шли, он старался взять себя в руки, мысленно рисуя ужасного огромного паука в надежде, что так сможет привыкнуть к его виду и подготовиться к неожиданностям.

— Так. — Ло Хэян резко остановился и развернулся, выставив перед собой ладонь, в которую Циян врезался грудью. — Мы почти пришли. Дальше иди первым, отвлеки его от выхода, чтобы я смог проникнуть в помещение и обойти вас, — прошептал он.

Циян с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. «Вот и всё… это конец, — подумал он, представив, как вскоре войдет один в очередной грот, где его будет поджидать страшная тварь. — Система, что ты знаешь о пауке-демоне?» — Циян молча обошел Ло Хэяна и направился дальше, не видя смысла беседовать с ним.

[Паук-демон имеет два воплощения — гигантское насекомое и получеловеческое. Он питается людьми, может отравлять воздух, вызывая сонливость и галлюцинации, поэтому ничего не принимайте и не касайтесь рядом с ним — всё может обратиться в паутину. Этот демон любит плотские утехи, не отличается большим умом, но он быстрый и сильный, поэтому потянуть время перед своей смертью удастся, а вот избежать её будет сложнее]

«Последнее предложение мне было жизненно необходимо для поднятия боевого духа», — не скрывая сарказма подумал Циян и вышел на свет.

Он попал не в грот, а, можно сказать, в просторную комнату, потому что здесь были гладкий каменный пол, ступени, ведущие к наполненному капающей с потолка водой бассейну, на стенах горели факелы, а в углу стояла огромная кровать явно для целой толпы, неподалеку от которой пустовали две клетки в человеческий рост.

Сделав несколько шагов от входа Циян никого не увидел. Принявшись растерянно оглядываться по сторонам, он по дорожке из красных плит прошел вперед чуть ближе к бассейну и остановился посередине помещения. Задумчиво опустив взгляд на небольшую лужицу, видимо, накапавшую с потолка, он заметил на поверхности воды размытую черную тень.

Циян закричал в своих мыслях и резко отпрыгнул в сторону, прежде чем на его место сиганул огромный черный паук с восемью алыми глазами. Он был черным, с красными узорами на пушистом теле и лапах, а по форме напоминал птицееда.

— Кто пожаловал, — прохрипел он, двигая хелицерами, на вершинах которых поблескивали капли яда. — Почему ты один? Почему не мои девочки привели тебя? — Паук начал медленно наступать.

Циян не оборачиваясь принялся отходить спиной вперед. Его язык и горло онемели, и он с трудом заставил себя говорить, чтобы тут же не быть сожраным.

— Тут такое дело, — начал бормотать он, нервно усмехнувшись и подняв раскрытые ладони как будто в сдающемся жесте, — ваши прелестные спутницы отобрали мой меч и сказали, что если я хочу получить его назад, то должен прийти к вам и попросить об этом.

Паук резко остановился, внимательно глядя в чужое лицо всеми восьмью глазищами, в которых Циян видел свою маленькую вполовину одеревеневшую фигурку с головой, вжатой в плечи.

— Пха! — выплюнул паук и ни с чего разразился хохотом.

Циян, не зная, что делать, начал нервно ему подхихикивать, уповая, что если отзеркалит поведение этого чудища, то проживет чуть подольше.

— Ох, мои девочки такие заботливые, — выдохнул паук, вытирая воображаемую слезу с крайнего глаза кончиком передней лапы. — Ты правильно сделал, что пришел ко мне, думаю, я и впрямь видел нечто похожее на меч совсем недавно, когда забегала одна из малышек.

— Правда? — Циян вскинул брови и невольно улыбнулся. — Мой меч он такой… серебристый, с нефритовой подвеской на рукояти, — поспешил описать он.

— Да-да, — небрежно отмахнулся паук и его фигура зарябила, начала расплываться как мираж. — Что-то такое определенно было.

Циян моргнул и в следующий миг увидел перед собой крупного полуголого мужчину на две головы выше. На ногах у того были черные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, а сверху лишь наплечники. Торс этого монстра выглядел крепким, с восемью четко-очерченными кубиками, над которыми были две мясистые груди с металлическими кольцами на сосках.

«Ого», — подумал Циян, увидев проколы. Поднимать взгляд к лицу он не осмелился, нутром чуя, что морда этой твари ему не понравится.

— У меня еще и внизу проколы есть, показать? — игриво поинтересовался паук и Циян сначала не понял, о чем он, а когда понял, то не сдержал удивленного вздоха.

И дивился он скорее не наличию пирсинга у здешних демонов, а вопросу!

— Вы сейчас серьезно предложили заглянуть к вам в штаны? — Циян фыркнул, не сдержавшись. — Лучше скажите, где мой меч, я только за ним пришел, — его голос похолодел и даже страх будто бы отступил.

— А что я получу в обмен на то, что отдам тебе меч? — играючи продолжил паук, сделав шаг навстречу. — Вещь опасная, просто так возвращать её бессмертному заклинателю неразумно.

Циян сделал шаг от демона.

— Ну что вы, я всего лишь лекарь, а не воин, вряд ли смогу навредить вам. Даже пытаться не думал.

— Бессмертный лекарь? — уточнил паук и любопытно прищурился, вглядываясь в чужое нутро в попытке увидеть сокрытое за костями, мышцами и мясом белое ядро. — Интересно… Как давно лечишь?

Циян задумался и понял, что Фэй нигде не писала ни точный возраст его героя, ни сколько лет он занимается врачеванием! Только упоминала, что ему больше ста!

— Давно, после первой сотни я перестал считать.

Паук протянул удивленно «о».

— Значит, знаний у тебя предостаточно. Сможешь меня подлечить?

Циян, всё это время смотрящий в живот демону, подумал, что ослышался и рефлекторно поднял взгляд выше — на лицо. Увидев восемь алых глаз на чужом лбу, которые чуть ли не лезли друг на друга, и пять глубоких царапин, тянущихся от левой щеки к шее, он чуть не скривился.

— Как видишь, в порыве страсти одна из моих возлюбленных расцарапала это прекрасное лицо. — Паук указал на себя когтистым мясистым пальцем. — Я не хочу, чтобы остались шрамы, если сможешь залечить раны, то отдам тебе меч.

Циян нахмурился, не зная, что делать в сложившейся ситуации. К счастью, пока он сидел дома в период обмена учениками, то вычитал достаточно про обработку ран и уход за ними и какую-то помощь оказать мог, но неужели ему сейчас серьезно предлагали подлатать демона? Разве это не абсурд?

[Вам назначено новое задание «Помогите пауку-демону обработать раны», за выполнение +30 баллов, за невыполнение: −300]

«Так, — мысленно выдохнул Циян, — если есть задание, значит, жрать меня прямо сейчас он не собирается? Система, а что так мало баллов? Это вообще-то демон!»

[Какой бюджет, столько и выдаю] — если бы система могла выражать эмоции, то после этой фразы она однозначно бы цокнула языком.

— Хорошо, — ответил Циян, потерев середину лба двумя пальцами. — Я помогу вам.

Паук оживился и окутывающая его пугающая ядовитая аура, казалось, даже слегка рассеялась.

— Достопочтенному лекарю что-нибудь нужно? Я не пользуюсь лекарствами, но, возможно, у тех, кого я сожрал, они были.

«И что? Отрыгнешь их назад и предложишь мне покопаться в останках?» — Циян мысленно скривил губы.

— Ничего не нужно, — сухо ответил он и нерешительно опустил взгляд. — В моем поясном мешочке могут найтись нужные средства. — Он принялся развязывать слипшийся узелок и вспомнил, что все его одежды промокли в кисельной жиже из-за чего вдруг стало очень неприятно и Циян поёжился.

— Может быть, лучше присядем? — осторожно предложил паук.

— А есть куда? — Ноги у Цияна стали как ватные.

— Да, пойдемте. — Демон беззаботно развернулся и Циян не смог удержаться, чтобы не осмотреть его спину, где меж лопаток было черное ромбовидное пятно с яркими красными прожилками. Казалось, оно даже пульсировало.

«И где Ло Хэян⁈ Я уже сам мог убить его, будь у меня меч! — Пока шел за пауком, он бегло огляделся, но мечником в помещении и не пахло. — Он же не на корм меня пустил⁈»

— Вот, присаживайтесь. — Паук подвел Цияна к просторному ложу, застеленному бордовым покрывалом с золотой вышивкой и указал на край.

«Приплыли…» — Циян тут же вспомнил, как ранее ему предлагали заглянуть в чужие штаны.

— Лучше вы присядьте, — ответил он, держа в руках пару баночек с мазями и мешочек с размельчённой сушеной травой. — Вы высокий, мне будет удобнее, если вы сядете, а я останусь стоять.

Паук, не раздумывая, сделал как велели и его лицо оказалось лишь немного ниже, чем лицо Цияна, которому пришлось встать меж чужих расставленных ног, чтобы дотянуться до ран.

— Подержите. — Стараясь не робеть, он вложил в широкую левую ладонь паука мешочек с травой и одну баночку с мазью.

— Что это? — недоуменно спросил демон.

— Лекарства. Они помогут ране зажить так, чтобы не осталось следов. Вам нельзя будет смывать мази в течение недели, после нанесения они засохнут и образуют корку, которая со временем отойдет сама.

Циян собрался зачерпнуть пальцами средство и заметил, что руки у него грязные. Жижа, в которой он чуть не захлебнулся, засохла, образовав тонкую полупрозрачную пленку на его коже, а из-за недолгого лежания на земле в некоторых местах к пальцам прилипла грязь.

Паук, заметив его замешательство, усмехнулся и, быстро перехватив запястье Цияна свободной рукой, притянул его ладонь ко рту.

Лекарь так растерялся, представив, что сейчас его руку откусят, что даже не воспротивился. А паук тем временем высунул длинный раздвоенный язык, каждая половинка которого была толстой, как щупальца крупного осьминога, и поочередно обвил им чужие пальцы, мягко посасывая и очищая.

И видят боги… Если бы в этот момент демон не продолжал сохранять с Цияном зрительный контакт, бесстрастное лицо лекаря искривилось бы как на картине Мунка «Крик».

Паук причмокнул и отпустил чужую руку.

— Можете продолжать, — с ухмылкой сообщил он и добавил: — Вы очень вкусный.

Цияна после его слов почувствовал себя шашлычком на вертеле. Чтобы не зацикливаться на том, что он — еда, и не впадать в панику, он поспешил зачерпнуть двумя пальцами мазь. Это была серая кремообразная субстанция с запахом белой глины, которую Циян аккуратно нанес на еще не затянувшуюся, но уже не кровоточащую рану. Паук немного поморщился, но дергаться не стал и это поразило лекаря.

«А если бы я отраву тебе на раны нанес? Совсем головой не думаешь, доверяя лечению бессмертного заклинателя?»

[А я ведь сказала, что сообразительностью паук-демон не отличается. Вам действительно стоило использовать яд!]

«Да я его не взял! Я боюсь открывать тот сундук в своей спальне!»

Циян случайно заглянул в пару-тройку чужих глаз и, увидев в каждом свое лицо, с трудом удержался от желания передернуть плечами.

Пока он работал, паук смотрел на него так сосредоточенно и внимательно, что это пугало все больше. Он не любовался и не задумался, а откровенно изучал, словно видел в чужих чертах нечто знакомое и влекущее. Циян сначала не обращал внимания, потом терпел, нанося мазь из второй баночки, но на этапе посыпки ран сушеной перетертой травой не выдержал и спросил:

— Вы моё лицо хотите сожрать?

Восемь глаз моргнули.

— Да пока нет, — со смешком ответил паук. — Ты мне кого-то напоминаешь, но не пойму кого.

«Ой, не говорите мне…» — чуть не простонал Циян.

— Ты случайно не потомок Бога Войны?

«Да вы что… опять⁈»

Паук задумчиво причмокнул, взглянув куда-то в сторону.

— Я вживую его не застал, но в Юду есть храм со статуей этого бога и твоё лицо как будто похоже на его.

Циян замер от удивления, невольно представив владыку Диюя у алтаря. «Даже статую поставил? Как же сильно он дорожил этим божеством?»

— А разве такая статуя в подземной столице уместна? — Циян продолжил накладывать травы поверх мази.

— Не особо, но кто мы такие, чтобы противиться решениям владыки? Я не знаю, что их связывало, может быть, мой господин хотел осквернить светлый облик божества, поэтому и поставил его изображение в Юду, — со смешком сказал демон.

Циян не ответил и не отреагировал. Ему не хотелось думать о чужих драмах и травмах, которые, судя по его непонятно откуда взявшимся воспоминаниям, сопровождали владыку Диюя и Бога Войны…

Он нанес остатки трав и сказал:

— Готово. Всё должно зажить к концу следующей недели. — Циян отступил на пару шагов, чтобы оказаться подальше от демона. — Теперь верните мой меч, как и обещали.

— Так скоро? Даже полежать не соизволишь? — Паук похлопал по месту на кровати рядом со своим левым бедром.

— Нет, спасибо. Я бы хотел покинуть вас как можно скорее, у меня в мире много дел, — сухо ответил Циян.

— У-у… покинуть? — Паук начал медленно подниматься с места. — А кто тебя отпустит?

Циян даже спрашивать не стал что за чушь сказал его собеседник, ведь всё было очевидно — они не обговаривали побег. Только возврат меча!

— Хорошо, но меч все равно верните. Или вы обещаний не держите? — Он невозмутимо протянул к пауку раскрытую ладонь.

Демон недолго смотрел на неё в недоумении, а потом коротко хохотнул.

— Не держу, но в ответ на твою помощь всё-таки его отдам. — Он развернулся и подошел к одной из клеток на дне которой, видимо, валялся меч.

Циян задумался, что с ним случится, если он прямо сейчас побежит прочь? Он ведь умел быстро бегать, не сможет же эта тварь с легкостью догнать бессмертного? В чем тогда смысл сотни лет тренировать цингун, если какой-то паучара окажется быстрее?

— Лекарь, — окликнул ковыряющийся в костях на дне клетки демон, что не стал в неё лезть, а открыл дверцу и просунул руку. — Лучше стой на месте, если не хочешь, чтобы я побежал на тебя с твоим же оружием.

«Да я вроде и не двигался», — только и успел подумать Циян перед тем, как Ло Хэян выскочил из-за его спины и метнулся к пауку, выбрасывая вперед талисман.

Золотая бумажка прилипла к ромбовидному пятну меж чужих лопаток. Паук резко обернулся и выбросил вперед руку с мечом, планируя пронзить лезвием нападавшего. Из его раскрытого рта в лицо Ло Хэяну вырвался клубок ядовитого дыма.

Глава пика Мечей, плевав на отраву, заблокировал удар своим оружием и прошептал что-то, глядя в глаза демона.

— Прочь! — выкрикнул он и паук взвыл, выронил оружие и схватился за голову так, будто ужасная боль пронзила её.

Вой был настолько оглушительным, что задрожали и начали осыпаться стены. Циян закрыл уши, боясь, что его перепонки лопнут.

Яркий столп света пронзил паука-демона со спины насквозь и тот не выдержал и пал на колени. Ло Хэян выбросил вперед ещё талисманы, которые закружились вокруг них, и снова начал шептать что-то.

«Изгнание, — догадался Циян, наблюдая за ритуалом и вслушиваясь в слова. — Вот Му Шу бы обрадовался!»

Символы на талисманах загорелись и яркий алый свет залил всё вокруг. Поднялся ветер, демон не переставал кричать, а Циян широко распахнутыми глазами наблюдал за этим безумием.

Когда непрекращающаяся вереница слов перестала слетать с губ Ло Хэяна, алый свет погас, а демон обратился в пыль вместе с парящими талисманами. И лишь горстка серого пепла осталась после всего.

Циян тихо ахнул, а Ло Хэян поднял с пола его меч и обернулся, заглянув в глаза. Взгляд его был внимательным и изучающим, как у паука ранее.

— Ты слышал? — спросил Циян вместо «И где тебя так долго носило⁈ Что, от входа пару шагов не мог сделать⁈»

Ло Хэян усмехнулся, подходя.

— То, что демоны сравнивают тебя с моим божеством? Слышал. — Он передал меч.

«Демоны? Когда ты успел услышать это еще от кого-то? Ты же вечность шел, пока меня топила хули-цзин», — Циян задумчиво взглянул на своё отражение в серебристом лезвии.

— И что думаешь? — мрачно спросил он.

— И вправду похож, — бросил Ло Хэян и обошел его, направившись к выходу. Казалось, эта тема, как и место, в котором они оказались, его не интересовали. Закончив с пауком, он даже обыскивать ничего не стал.

— На пике Мечей ведь почитают этого Бога, верно? — Циян опустил меч и поспешил следом.

Ло Хэян кивнул не оборачиваясь.

— Но статуя на нашем пике вылеплена не так искусно, как в Цинь Янь, поэтому с ней вы не похожи. Статуя в храме на моём пике изображает бородатого коренастого мужчину с алебардой, это тоже одно из воплощений Гуань-ди, принятое в народе. Статуи, где его изображали молодым юношей, большая редкость, поэтому в Цинь Янь все были так удивлены вашему сходству.

Они вошли в темный тоннель, где Ло Хэян зажег талисман. Теперь передвигаться здесь было чуть спокойнее и поэтому полная скрытность не требовалась — можно было свободно освещать обратный путь.

— Что ты знаешь о божественных перерождениях? — полюбопытствовал Циян, глядя в чужую спину.

— Почти ничего. А что?

— Некоторые предполагают, что я могу быть связан с Богом Войны.

— Я не чувствую в тебе божественной искры, — произнес Ло Хэян после небольшой паузы.

— Вот и я не чувствую! — Циян прошел следом за ним в грот, где они оставили Му Шу. — Но это же не значит, что я не перерождение? Может быть, я доживаю свой последний век как человек?

Ло Хэян покачал головой, подходя к главе пика Благородства, который так и не пришел в себя, но, судя по колышущимся талисманам на его груди — хотя бы не умер.

— Ты бессмертен и давно не ограничен веками, — произнес мечник, стряхивая с Му Шу талисманы, которые отлипали от его одежд так же легко, как сухие листья падали с ветвей. — Достижение бессмертия сопутствует вознесению. Ты давно должен был оказаться на небесах, если бы твоя душа принадлежала богу.

— Думаешь, мне просто повезло родиться похожим? — спросил Циян стоя позади и наблюдая за возней Ло Хэяна. — Но лисица у реки сказала, что нельзя уродиться с лицом бога, им не являясь…

Ло Хэян задумчиво взглянул на Цияна и вздохнул после короткой паузы.

— Я не понимаю, что происходит в той же степени, что и ты, — искренне признался он и поднял Му Шу на руки. — Пойдем. — Ло Хэян развернулся к выходу. — Не думай пока об этом. Мы разобрались с пауком-демоном, который заправлял этим местом, а его «дочери», если те остались, вскоре должны погибнуть следом за ним. Нам нужно вернуться в деревню и сварить для Му Шу лекарство. Он сильно надышался ядом и если не нейтрализовать его в ближайшее время, то может застрять в мире иллюзий на годы.

Сердце Цияна дрогнуло от беспокойства за Му Шу, и он поспешил следом за Ло Хэяном. Пусть он не пытался помочь спасти своего друга, но это лишь потому, что боялся притронуться и не хотел мешаться под ногами. Если бы здесь не было поддержки, он бы надорвался, но вытащил бы Му Шу сам.

[Задание «Спуститься с горы Света в долину и разобраться с бушующей там нечистью» выполнено, вам начислено 100 баллов]

[Задание «Помогите пауку-демону обработать раны» выполнено, вам начислено 30 баллов]

[Моральная компенсация за всё пережитое в лесу Гудай — 10 баллов]

На последнем уведомлении Циян горько усмехнулся, нехотя вставая на меч за спиной Ло Хэяна, которого он тут же обхватил руками за талию, чтобы не упасть.

— Ты же боишься летать, да? — тихо спросил мечник, когда они начали неторопливо подниматься в небо.

— Да, — хрипло ответил Циян, прижавшись щекой к его спине и зажмурившись.

[1] NPC — неигрово́й персона́ж, или неигра́бельный персонаж, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.

[2] В иконографии Нефритовый император (Юй-ди) обычно восседает на троне в мантии, расшитой фигурами драконов и с нефритовой табличкой в руках.