Штурмуя Лапуту

Глава четырнадцатая Роковая ночь

— Хорошая вещь, — сказала Лоуд, убирая трофейную дубинку под китель. — Если ограничений по багажу на «Еху» не будет, с собой возьму.

— Бери, — пропыхтел Укс, оттаскивая и усаживая бесчувственного стражника под стену. — Только рановато об этом думать.

Действительно, гениальные планы Профессора чересчур опережали текущую реальность. Пока научная группа лишь прибыла к месту старта операции, дежурного стражника отправили отдыхать, но ведь это только начало. Сейчас еще дверь в пожарную башню вскрывать…

Укс уже думал идти на поиски лома — у пожарных такой инструмент точно должен быть, но тут Лоуд и отмычки справились с задачей.

— Готово! — Профессор распахнула дверь. — Ну, успеха! Вы там без лишнего шухера, шустренько, может, еще поспать под утро успеем.

Лоуд двинулась прочь по улице, а пилоты поволокли себя и дельтаплан наверх по крутым ступеням.

Вид с башни пожарной каланчи открывался живописный: башню выстроили на одном из самых высоких холмов Пиксов: богатый район, река, да и большая часть города отсюда видна как на ладони. Было прохладно, луна заливала бледным ярким светом сады и черепичные крыши вилл. Укс собирал аппарат, а Фунтик приглядывала за улицей и куталась в красивый, но не очень теплый шелковый палантин.

— Нужно было мою куртку взять, — заметил пилот, вставляя ключевую распорку.

— Я привыкла, мне холодок не мешает, — заверила девушка.

Она помогала натягивать ткань на каркас, а Укс думал, что это не дело. Всё же нужно дома работать, с должным инструментом, снаряжением и уместными куртками. Не дети уже, пора заканчивать со случайной суетой.

Смотровая площадка каланчи была достаточно просторна, но дельтаплан для нее оказался великоват, свешивал заостренный нос. Пролетающий мимо любознательный птехер сделал круг вокруг башни, рассматривая искусственного собрата.

— Пшел вон! — Укс пригрозил ящеру и приподнял аппарат.

Фунтик устроилась сзади.

— Можно и не столь неощутимо держаться, мне, в общем-то, нравится тебя чувствовать, — проворчал Укс, ловя момент.

Сложно. Порывы ветра не очень сильны, но хаотичны, луна вновь переместилась градусов на тридцать по горизонту… ну да, ночь Всех Редакшен уже сказывается.

— Держись!

Дельтаплан поймал порыв ветра, почти и не клюнул носом — понесло в сторону реки, довольно мощно понесло, весело…. Ого, теперь бы пересечение потоков не пропустить…

«Перепрыгнули» на другой поток над лентой реки уже набрав изрядную высоту, что было не совсем к месту — в лунном свете дельтаплан вполне заметен, поскольку он не летучая мышка. Но сейчас начало прижимать к берегу… промелькнул обрыв, планирование чуть замедлилось. За аппаратом увязалась пара молодых птехер, азартно шелестели крыльями, норовили обогнать…

…Вилла Охрра куда-то исчезла, Укс уже было подумал, что неведомо как спутал направления. Но тут донеслась музыка, показались освещенные фонарями иллюминации верхушки деревьев… Пилот сосредоточился…

…сели почти беззвучно, хорошо, что заранее место присмотрел, здесь шагах в десяти от забора имелась уютная полянка. Хрустнула сбитая ветка апельсина, Укс пробежался по траве, гася скорость, левое крыло опустилось в траву, дельтаплан замер, еще дыша отзвуками полета, Фунтик соскользнула со спины пилота, замерла с пистолетом наготове…

Тишины, конечно, не было, оркестр за деревьями продолжал вести некую сантиментальную мелодию, но прибытием новых гостей никто не возмутился. Укс быстро увязывал разобранный аппарат, Фунтик подавала крепежные шнурки. В полном молчании проскочили к стене, пилот взметнулся на гребень, осторожно перекинул-спустил тюк стоек и оболочки на противоположную сторону.

Успели отскочить от ограды — вдоль стены шла пара охранников.

…— Птехеры совсем обнаглели. По головам так и носятся. Официанты говорят, вазу с пирожными целиком унесли.

— Врут. Сами, небось, сожрали.

— Может и сами. Но ты видел, какая сейчас здоровенная птехерища прошмыгнула? Аж свистела крылами, с меня ростом, а жопа так и шире.

— Таких крупных не бывает. Это они только снизу большими кажутся. Но травить их надо, ядом по гнездовьям, вечно заразу разносят…

Умные охранники-орнитологи удалились вдоль стены.

— Нас травить будут, — шепотом сообщила Фунтик и обвила руками шею пилота.

— Понравилось? — спросил Укс, улыбаясь.

— Я к полетам вообще не привыкну. Это как секс с тобой, прямо вообще неотделимо. Никогда не забуду.

В губы сиятельную Фунтика целовать было нельзя, Укс коснулся поцелуем ее уха, потом шеи с горячим, нагревшимся золотом цепочки. Да, такое не забудешь.

Шпионы заставили себя расцепиться и пошли шпионить. За деревьями пела знаменитая Финилопа Ку…

Певчая звезда Тануффера оказалась ничего себе — платиновая блондинка с выразительным голосом, платьем, и особенно бюстом. Одни боги знают, какие крови в столь обольстительной диве густо намешаны, но соблазн и улыбка магические. Хотя с Фунтиком и отдаленно не сравнить.

Публика рукоплескала прекрасной Финилопе, заваливала сцену цветами и комплиментами. Официанты разносили вино, оркестр старался, ночь цвела и пахла…. Всё это Укс уже видывал — в блужданиях с Профессором куда только не заносило — и не очень любил. По сути, любая тусовка — вынужденная и условная формальность перед переходом к серьезному деловому разговору или случайному сексу. Сейчас на нужный разговор выйти никак не получалось, а вожделенный секс был рядом, вот стоит только с делом разделаться и в «Свинцовый удод» удрать. Но пробуксовывало с этим…

…— Ах, дорогой виконт, ваш интерес к колебаниям биржевого курса бронзы-серебра вполне понятен, он всех нас волнует. Но сводки с места вооруженного конфликта у рудников приходят с огромным опозданием, шахты еще не под нашим контролем. Безусловно, генштаб о последних событиях узнает чуть раньше, но биржа реагирует замедленно… — майор, нарядный, выглядящий в парадной форме этаким торжественным белоногим фазаном, говорил весьма охотно, жесты руки с бокалом были убедительны и наработаны перед зеркалом. Вот только не о том майор болтает, а наживку с упоминанием лохера попросту пропустил.

Насчет внезапно возникшего титула виконта Укс не возражал. Как верно говорит Профессор: «коллективу всегда виднее», пусть это и вздорный великосветский коллектив, поправлять нет смысла. Спутали с кем-то похожим, ничего страшного. И вообще тут виконтов как птехер нетравленых, виконты банальны, здесь куда больше внимания уделяют Фунтику…

Бывшая воровка почти не вступала в разговор, просто держалась рядом, этакая таинственная и сияющая глазами. Наверное, она не была столь ослепительно великолепна, как некоторые светские особы этого вечера. Но необычная для Тануффера легкость телосложения, дразнящая молчаливость, манера носить палантин через одно плечо разительно выделяло гостью среди цветника местных восхитительных дам. И Фунтик играла лицом в полную силу. Необъяснимая, практически без возраста: хрупкое полу-дитя и одновременно опытная и распутная сука — одни намеки, порочная загадка-игрушка со слишком большим для такой миниатюрной руки бокалом вина. Сейчас упьется и падет в ближайшие объятья, стоит лишь какому-то счастливцу оказаться рядом.

Укс старался не дуреть. Когда Фунтик в ударе и играет без всяких тормозных закрылков, это сложно. Способность мыслить удается сохранить, если смотреть лишь искоса, сосредотачиваясь на разговоре со следующим эполетным умником. А в ту сторону лучше смотреть, оценивая лишь бокал в обтянутой перчаткой руке.

Вина в бокале становилось все меньше. Укс ни разу не видел, чтоб подруга действительно пила. Хитрит? Поведет ее с двух глотков, это уж наверняка. И вовсе не жаждой разврата она светится, а желанием глотнуть. Потом, конечно, и все остальное приложится…

Укс осознал, что этого ему и хочется. Пусть сдуреет, можно будет схватить, выдернуть из толпы, утащить из волн мурлыкающей музыки, ароматов вина, духов и жадных взглядов. И к демонам эту операцию, как-нибудь иначе решим…

На миг встретились взглядами — трезвая она совсем, работает. Нет, не восторгает и не заводит ее эта игра. Там — за водонепроницаемыми переборками взгляда — в самой глубине лишь решимость и сосредоточенность. Логос вообще хренеет — да что у девчонки в прошлом-то было, откуда такой жесткий опыт, похожий на рашпиль-напильник? Нет, спрашивать нельзя…

…— Рекомендую вложиться в поставки обуви. Актуально, доходно… — бубнит очередной майор в наградах и аксельбантах, кидая косые взгляды на ножки спутницы собеседника, так эффектно очерченные платьем.

Да, все упорно думаем об армейской обуви и униформе.

Вокруг Фунтика четверо в мундирах. Как она их фильтрует-то? К самому Уксу то и дело прибиваются ненужные штатские, возможно, вполне сведущие господа, но нет времени разбираться. Отсеиваются с трудом. Томится оркестр, играют недурно, тануфферский джаз оригинален, грациозно танцуют на сцене эльфийки в костюмах с перьями, гм, на худосочных птехер они абсолютно не похожи, эти птички и ярче, и еще ненужнее.

…— Полагаете, принц подпишет закон? Ни-ког-да! Вы еще вспомните мои слова, вспомните…

Фунтика почти не видно за парадно-вечерними спинами. Она и офицеры дрейфуют в сторону легких шатров-павильонов, что у дома. Скользнула напоследок почти случайным взглядом — «работаю, не волнуйся».

… — Так что вас в действительности интересует в Тануффере, дорогой виконт? — интересуется полковник.

Вот здесь вопрос не из вежливости, действительно интересует. Полковник в сторону спутницы виконта даже не косит, демонстративно равнодушен. Контрразведка или иной интерес? В любом случае пора еще разок рискнуть, иначе чудный вечер грозит оказаться бессмысленной тратой нервов и времени.

— Пришло время принять весьма важное деловое решение. Соблазнительное, но рискованное, — доверительно поясняет Укс. — Хотел бы навести справки, а лучше получить надежную консультацию.

— Разумно. Консультацию в министерстве или у нас, в генштабе? — уточняет полковник.

А ведь серьезный акцент негромкого разговора уже слегка отдаляет оркестр.

— Полковник, давайте отойдем под защиту фортификационных сооружений? — предлагает Укс, кивая в сторону дома. — Там тише.

— Разумно, — одобряет полковник и, не скрываясь, пристально разглядывает лицо ненастоящего виконта.

Сам полковник относительно молод и недурен собой. Мундир сидит безупречно, усы ухожены, черты лица правильны, в глазах наработанное обаяние абсолютно беспринципного урода. Самоуверен, осторожен, опасен в доверительном общении как лакированное тухлое яйцо — одно неловкое слово и завоняет.

У дома действительно тише и темнее, мелькают редкие официанты, кто-то в стороне пьяновато и громко смеется. Фунтик и ее кавалеры тоже где-то здесь. Надо бы присмотреть, но…

Полковник уверенно открывает застекленную дверь:

— Здесь будет гораздо спокойнее. Волнуетесь за спутницу?

— Моя жена разумна, а я не слишком ревнив. Пусть чуть-чуть отдохнет от меня.

— Прекрасная мысль. Но я полагал, вы не женаты, — не скрывает удивления полковник. — Она ведь вам совершенно не подходит.

— Почему же?

— Вы слишком схожи. А ведь истинная гармония в сочетании полных противоположностей.

— Полковник, вы удивительно проницательный человек. Давайте оставим условности. Мне нужна консультация у лохера. Срочно. Мне рекомендовали получить его совет.

— Не удивительно. Это лучший просчет рисков в королевстве. Можно устроить. Доступ я организую. Завтра, послезавтра, в любое время — как вам будет угодно. Но мы в столице, дорогой виконт.

— Понимаю. Готов понести серьезные, но оправданные финансовые затраты.

— О! Ваша прямота и напор не могут оставить равнодушными нас, скучных циничных тануфферцев. Но если оставить в стороне финансовые расходы? — полковник характерно, большим пальцем провел по щеке виконта.

Укс не дрогнул. Увы, столичные сюжеты без вот этого, извращенного, обходятся редко.

— Уверен, для вас этот намек не стал сюрпризом, вы кажетесь демоновски догадливым мужчиной, — прошептал полковник. — Давайте захватим вашу жену и продолжим разговор у меня дома за бокалом «Южного-Серебряного». Гарантирую, вы не будете разочарованы.

Вариантов достойного ответа Укс имел несколько, но с ними не сложилось.

— Дорогой! Вот вы где! — через темный холл изящным темным мотыльком порхнула Фунтик, за ее спиной развивались узкие крыла палантина. — Ах, вы так внезапно исчезли…

Она была так мила и соблазнительно — улыбающаяся, разгоряченная, сияющая глазами и плечиками, грациозно поддерживающая подол чуть выше, чем требовалось для быстрого шага. Укс догадался что сейчас произойдет, но не совсем поверил, до полковника вообще не дошло…

…Фунтик сходу въехала коленкой между ног полковнику — тот издал краткий изумленный звук, согнулся. Уксу ничего не оставалось, как подхватить со стола канделябр и добавить неприличному офицеру по затылку…

…Тени вспугнутых языков пламени свечей прекратили метаться по стене. Полковник лежал у ног пары, пара смотрела друг на друга.

— Прости, но наблюдать за этим было выше моих сил, — слегка заплетающимся языком поведала Фунтик. — Ненавижу извращенцев!

— Я уже понял. Когда подглядываешь рядом с застекленной дверью, лучше пригибаться, так менее заметно.

— Знаю. Мне на каблуках пригибаться шатко.

— Сколько выпила?

— Полбокала. Бокал. Там был такой тост, и на глазах ждущих мальчиков… Уклониться не удалось.

— Понятно, — Укс посмотрел на бесчувственного полковника. — Варианты наших действий?

— Так понятно: затащить в укромное место, допросить наскоро, по-мужски. Как епископа.

— Дорогая, неразумно путать удовольствие и дело, — пробормотал Укс.

Было понятно, что Фунтик временно выбыла из строя по причине алкогольной неадекватности. Зная ее, можно рассчитывать, что протрезвеет быстро. Если, конечно, точно припомнила дозу выпитого и ничего не путает. Но что делать сейчас? Проскользнуть в комнаты наверх с бесчувственным полковником и пьянчужкой не выйдет — полковник довольно тяжелый, а путь в спальни и кабинеты идет через охраняемые лестницы. Допрашивать на месте бессмысленно, да и не дадут — истинное чудо, что еще не наткнулся кто-то из официантов — валяющиеся полковники обычно вызывают многочисленные недоуменные вопросы.

Укс подхватил столичного извращенца, в два приема доволок до ближайшего дивана, усадил. Голова жертвы весьма естественно откинулась на спинку дивана, вид отстраненный, но довольный.

— Садись рядом, — прошипел Укс подруге сердца.

— Я с ним рядом не хочу. Я с тобой хочу, — поведала Фунтик, весьма дразняще покачиваясь на каблуках.

Укс сел рядом с полковником, закинул безвольную мужскую руку себе на плечо, достал из тайного кармана смокинга остатки содержимого аптечки.

— Это что? — заинтересовалась Фунтик, глядя на короткий одноразовый шприц.

— Эликсир. Сейчас бедняге полегчает, — пообещал пилот, вонзая иглу в полковничью ляжку прямо сквозь отглаженную ткань форменных брюк.

— «Бедняге»⁈ Ты считаешь…

— Ш-ш-ш-ш…

Мимо проскочил спешащий официант, покосился на троих гостей. Фунтик немедля среагировала:

— Малыш, а нельзя ли нам еще по бокалу виндейского красного?

— Одну секунду, леди…

Официант унесся. Фунтик покосилась на пилота:

— Что? Я исключительно для отвлечения внимания. Пить даже в мыслях не имею. Мне уже хватит.

Укс кивнул. Все верно, и про «хватит», и про «отвлечение внимания». Но как это сделать на практике? Вывести полковника через сад еще возможно, но нужен экипаж, своей кареты у научно-шпионской группы нет.

Полковник зашевелился:

— Виконт, что со мной? У меня болит затылок.

— Пустяки. Когда мы были под роялем, вы слишком увлеклись и ушиблись. Полковник, вам уже говорили, что вы безумно страстный человек? — Укс мгновенно раскинул пошире живцы смыслов и блесны обманов.

— Мы были под роялем? Я всегда мечтал… — с внезапным воодушевлением восхитился полковник. — Ах, виконт, вы чудо!

— А когда вы были под роялем⁈ — прошептала Фунтик. — А я как же?

— Виконт, не слушайте свою красавицу хотя бы в эту чудную ночь… — полковник пытался крепче обнять за шею, повернуть гостя к себе.

Уксу захотелось бросить шпионские игры и взяться за нож. Быстренько ткнуть в печень полковника, девчонку немедля успокоить иным образом, и дело с концом. Святой дон Рэба им в помощь, но это невыносимо больше терпеть!

Возник официант с подносом, пришлось взять бокалы. Лишившийся разума полковник немедля ополовинил бокал. Укс пихнул Фунтика — девушка обиженно зашептала:

— Да не буду я, я уже трезвая. Это ему — пусть догонится.

Объяснять, что полковнику «догоняться» уже незачем, было бессмысленно. Укс не доверял случайным медикаментам, хаотично нахапанным запасливой Лоуд во всех реальностях. По большей части препараты были без инструкций и со странными сроками годности. Безусловно, лучше иметь хоть какое-то снадобье в безвыходный момент. Но последствия…. Вот что от этой, так называемой «сыворотки миролюбия» ждать, да еще в сочетании с алкоголем и ушибом головы?

— А у него встал, — сообщила Фунтик, с интересом глядя на брюки полковника.

— Это «побочка». И не надо туда смотреть.

— Почему побочка? Довольно прямой. Хотя…

— Уймись!

— Рычишь как на Профессора. Значит, я тоже почти своей стала, — с удовлетворением отметила Фунтик.

Укс отобрал у нее бокал и выплеснул за диван.

— У меня и мысли не было. Только попробовала. По-моему, они виндейское сильно разбавляют, — предположила девчонка.

— Виндейское — помои! — охотно подтвердил полковник. — Едем ко мне. У меня есть настоящее контрабандное виски и кола. Она шипит точно как вы, виконт. А еще щекочет язык. Вы когда-нибудь лобзались с колой?

Фунтик многообещающе хихикнула.

— Вы искусный соблазнитель, полковник, — с ненавистью сообщил Укс. — Решено, едем к вам. У вас точно есть экипаж?

— Малыш, ты шутишь? У меня два адъютанта, кучер-телохранитель и лучшая упряжка вороных в Тануффере. Не спорю, еще лучше лошади у Его Величества, но он предпочитает выезды на белой четверке. Малыш, а хочешь аудиенцию у короля? Всё в наших силах.

Укс уклонился от усатого поцелуя, от отвращения аж зубы заныли, но по почкам не врезал. Не время, Логоса его мать.

— Об этом позже, встаем и едем.

— Послушай, он на ногах не устоит, — прошептала Фунтик довольно трезвым голосом. — И нам через сад не пройти. Там публики много.

За окнами в саду и у шатров раздавались слишком оживленные голоса, куда-то несли фонари, оркестр продолжал тянуть свое, неопределенно приятное, джазовое.

— Придется рискнуть. Дальше будет только хуже, — предрек Укс.

— О чем вы все время шепчетесь? — закапризничал полковник. — Какие вы таинственные. Вы шпионы, признайтесь? Это так щекочет воображение! Боги, я в нетерпении, мне даже больно, будто избили.

— Едем-едем-едем! — Фунтик уже была на ногах, ухватила полковника за руки, пыталась поднять. — Ах, какой вы мощный! Настоящий полковник!

Настоящий уродский полковник потянулся к пританцовывающей красавице с неопределенными, но гнусными целями. Укс, ухватив мерзавца за шиворот, помог встать, но пресек дальнейшие поползновения. Прихватили под руки, повлекли к двери. Фунтик уже вернулась в разум, это она молодец. Но клиент неадекватен, стоит высунуться в сад, как возникнут те его шмондецовые адъютанты, все еще более осложнится.

В саду между тем настала странная тишина, даже оркестр стих, потом зааплодировали, кто-то нагло, по-уличному, засвистел. Средь апельсиновых ветвей зазвучали первые знакомые такты, вступил хрипловатый, тоже знакомый голос:

— Это что⁈ Откуда⁈ — с ужасом прошептала Фунтик. — Я же уже вроде бы протрезвела. Проклятое виндейское!

— Как дерзко, мерзко и удивительно проникновенно исполняют, — тоже удивился полковник. — Давайте послушаем.

— Выйдем, там слышнее, — намекнул Укс, увлекая всех к двери.

Ничего особо внезапного в пении не было. Профессор вообще не очень любила дожидаться в безделье и скуке, это было ниже ее деятельной творческо-исследовательской натуры. Но момент выхода в центр внимания был выбран безупречно — интуиция опытную земноводную шпионку не подвела.

Сад внимал, замерли пьяноватые гости, остановились официанты, слушали танцовщицы-эльфийки, очаровательные даже с растрепанными прическами,бесшумно парили над кронами апельсиновых деревьев тактичные птехеры. Вот что всем этим тануфферцам повесть о странной любви, записанная давным-давно поэтессой Верой Инбер, и подправленная фантазией уймы иных талантливых людей? В здешнем мире о городе с нелепым названием Нагасаки и о проказе вообще никогда не слышали. Но почему-то слушают… Да, есть нечто общее в морских и воздушных гаванях, пилотах-капитанах и девушках всех миров

…— Зарезал девушку из Нагасаки, — трагически простерла и уронила руко-лапу певшая на сцене коки-тэно. В распахнутом кителе, в сдвинутой на затылок шкиперской фуражке она казалась непосредственной свидетельницей той давней печальной истории. Хотя… от Лоуд действительно можно ожидать личного присутствия….

Укс подпихивал слабо упирающегося полковника, Фунтик всхлипывала, но буксировала похищаемого со своей стороны. У распахнутых ворот каретной стоянки собралась группка кучеров и возниц, тянули шеи, слушая внезапную песню.

— проникновенно закончила слегка простуженная певица.

Ветви апельсин вздрогнули от аплодисментов, испуганные птехеры метнулись прочь…

Карету вычислить удалось сходу, кучер появился сам. Шпионы слегка тряхнули полковника, тот упорствовать не стал, деловито приказал:

— Заедем на Кук-стрит, затем домой. И поживее!

— Будет исполнено, господин полковник! — отрапортовал красавец-кучер, запрыгивая на козлы.

С дисциплинированным возницей шпионам повезло, с полковником и медикаментом не очень — клиент упорно промахивался ногой мимо подножки и вообще стал как деревянный. Уксу пришлось ухватив за штанину направлять полковничью ногу, но ничего, оперлись, взобрались.

— Какой уютный экипаж! — заметила Фунтик, с облегчением падая на мягкие сиденья.

— Вы правы, моя милая леди, — поведал полковник, с трудом шевеля языком. — А давайте мы завезем вас домой, вам ведь нужно отдохнуть.

— Отдыхать⁈ Без вас⁈ Без мужа⁈ — ужаснулась переквалифицировавшаяся воровка. — За кого вы меня принимаете⁈

Прояснить отведенный Фунтику статус не удалось, беседе помешали — в уже двинувшуюся карету запрыгнули двое офицериков-адъютантов. Эти оказались похожи как близнецы: оба невысокие, хорошо сложенные, с неглупыми, но демонски порочными физиономиями.

— Господин полковник, вы так неожиданно… — начал один из умников.

Уксу пришлось вмять локоть поглубже в печень полковника. Внутри того что-то екнуло и полковник оповестил:

— Едем, мальчики. У нас появилось срочное дело на Кук-стрит.

— Так точно! — в один голос отозвались вышколенные адъютанты.

Экипаж уже выезжал из ворот, но тут кто-то ещё прыгнул на подножку и довольно склочно заорал:

— А взять творческую интеллигенцию? Сами приглашаете, забываете…

Укс открыл дверь, в карету втиснулась Лоуд с гитарой и букетом гладиолусов, стало окончательно тесно.

— Господин полковник? — адъютанты напряглись, готовые вышвырнуть лишнее.

— Спокойно! Я по приглашению, — сообщила Лоуд, без затей плюхаясь на полковничьи колени. — Не стесняйся, милый, тут все свои…

— Полковники и стеснение — несовместимы! — изрек хозяин кареты. — Но я не совсем понимаю….

— Ах, оставьте эти церемонии, такая чудная, романтичная ночь, — взмолился Укс, выхватывая гитару из вороватой руко-лапы. — Как там, в той новой Ермачковской песне?

Струны гитары нежно звенели, переполненная пассажирами и винно-цветочными ароматами карета начала подпевать. Лоуд, успевшая поменяться фуражками с полковником, надежно прижимала живую добычу к сидению. Адъютанты таращились на начальника и Оно, пытаясь идентифицировать половую принадлежность «творческой интеллигенции» и не забывая поглаживать изящные локти Фунтика. Та не обращала внимания, глядя только на пилота. Видимо, от винного выхлопа девчонке вновь захорошела — взгляд воистину влюбленный, откровенный.

Безумие какое-то. Боги и Логос накрепко зажмурились от нелепости происходящего, а Укс осознал, что ему самому невыносимо смешно и печально.

Карета мчалась по бульвару, мелькали фонари и разряженные проститутки, Укс негромко вторил стуку колес:

Потрясенные откровенностью чужеземной поэзии адъютанты томно жались к девушке, полковник опять пытался что-то сказать или подпеть, но ладонь Лоуд интимно зажимала ему пасть. Наконец проклятая богами и здравым смыслом карета свернула в пустынный деловой квартал и остановилась.

— Ах, господа! Ночь-то какая волшебная, — восхитилась Лоуд, выдергивая помятого и полузадушенного полковника на свежий воздух.

Ночь действительно была недурна, но на внезапно прибывших гостей смотрел изумленный часовой с алебардой.

Лоуд тайком лягнула полковника, тот слегка ожил:

— Солдат, ты меня узнаешь? У нас срочное и секретное дело. Ты никого не видел.

Часовой кивал, держа короткую алебарду строго по уставу. Полковник оглянулся на Укса, величественно приподнял бровь.

Укс вложил в ладонь солдату золотую «крону», монета исчезла, вояка вытянулся уж совсем по-парадному.

Почему-то казалось, что внутри будет неуютно и строго — сплошь мрачный камень, решетки и колючие заградительные рогатки. Но двор был зелен, ухожен, живописные деревья склонились вокруг журчащего фонтана, в глубине виднелся дом с витражными окнами, весьма похожий на крупную антикварную игрушку. Имелась, правда и охрана — выстраивалась у караулки, спешно приводя в порядок мундиры и амуницию. Полковник в молчании осмотрел строй, Укс выдал каждому вояке по золотому, капралу — два. Так же не говоря ни слова, гостипроследовали по дорожке к дому. Полковник шел под руку с творческим Оно, Фунтик опекалась двумя любезными офицериками, замыкал экскурсионную группу Укс с гитарой.

Что о гостях подумала охрана, сказать трудно. Укс и сам не знал что думать, вроде бы ко всему привык в экспедициях с Лоуд, но нынешняя операция даже из этого безумного ряда порядком выбивалась. Наверное, Ночь Всех Редакшен виновата. Или присутствие Фунтика — при ней вообще всё шло иначе.

Полковник дернул шнурок звонка и распорядился, обращаясь к адъютантам:

— Ждете здесь. Вам, господа, не помешает проветриться.

Насчет «прооооветттиться» вышло не очень четко, временами язык господину начальнику порядком изменял. Но опытные подчиненные осознали, без особого желания, но отцепились от Фунтика. Взамен Укс сунул им гитару, а Профессор сбагрила помятый букет.

Пришлось позвонить еще раз, и еще. Наконец, дверь распахнулась — на пороге стоял парень в шортах и тапках на босую ногу. Полковник козырнул:

— Господин Хак, приношу извинения за поздний визит, но нэм… аззз…

Полковник забуксовал на скользкой медикаментозной почве, но вышел из ситуации с честью:

— Короче, надо срочно.

— Понял. Проходите, — пригласил видимо, секретарь-прислужник знаменитого Кадавра и двинулся вглубь дома.

Визитеры, уже в узком составе, последовали за проводником. В коридоре горела единственная масляная лампа, но даже при ее свете были заметны следы помады и весьма свежий засос на спине лакея. Вот все люди как люди, здесь даже прислуга личную жизнь имеет, а научную группу носит по ночам как…

Тут Укс отвлекся от болезненной темы и попытался проанализировать. Что-то шло странно. Лакей в шортах, гм… хотя Ночь Редакшен, может и это нормально.

— Разрешите представить — лорд Кадавр! — объявил, приглаживая встрепанные волосы, Хак, и распахнул солидную, окованную бронзой дверь. — О, свет забыл зажечь…

Лакей-раззява зажег свечи в канделябрах. Гости оценили знаменитого прорицателя, сидящего в огромном кресле.

Собственно, и сам так называемый Лорд Кадавр был немаленьким. Этакая массивная груда плоти, расползшаяся широким студнем. При жизни, наверное, весом тянул под тонну. Голова огромная, нос-хобот, складки огромного мудрого лба… всё это производило впечатление.

Некоторая проблема состояла в том, что Лорд Кадавр, видимо, никогда живым не был. При ближайшем рассмотрении — грубоватый муляж, сделанный из воска и папье-маше, слеплено довольно старательно, но бюджетно. К тому же, фигура была слегка подпорчена мышами.

— Какой крупненький, импозантный, — заметила Лоуд. — Спит?

— Ну. Он же мертвый уже много лет, для него нормально, — пояснил Хак. — Просыпается когда хочет, тогда контакт и бывает. Если нужно конкретное прорицание или решение задачи, то подаем запрос в письменном виде. Обрабатывается мной и секретаршами, передается вам. Выполняется в быстрые, но реалистичные сроки.

Укс посмотрел на полковника.

— Можно ус…усс…усорить, — попытался выговорить достойный офицер.

— Да, можно ускорить, лорд Кадавр на такое способен,– подтвердил Хак, доставая щетку и заботливо обметая необъятный лоб Кадавра. — Тысяча пятьсот за срочность. Исходя из глубокого уважения к присутствию господина полковника — тысяча триста. Прошу понять, дешевле Кадавр не просыпается, у него древние, могучие инстинкты и строгие принципы. Лохеры — раса, известная самоуважением и гордостью. Оплата только наличными. Если при себе всей суммы нет, давайте аванс, посылайте за остальными деньгами. Будем будить прорицателя, начнем работать, результат выдадим по факту окончательной оплаты, у лохеров всё точно, древние существа клиентов не кидали, нет в летописях столь позорных примеров, это общеизвестный факт. Тут не храм, тут наука.

— Если наука, тогда конечно, — одобрила Лоуд. — А он точно проснется?

— Если есть сомнения, иного лохера ищите, — меланхолично намекнул Хак и посмотрел на визитершу. — А вы, кстати, что, в смысле, кто такое?

— Имеет значение? — ласково улыбнулась Профессор.

— Извините, если нетактично спросил, это я спросонок, — поспешно сказал не лишенный интуиции лже-лакей. — Ваша раса значения не имеет, просто к нам такие редкие клиенты пока не заглядывали, интригуете же. В хорошем смысле этого слова, э-э, капитан.

— Парень не лишен здравого смысла и здоровой тяги к академическим знаниям, — сообщила Лоуд научной группе. — Возможно, это не совсем развод, имеет смысл пообщаться.

Укс кивнул, ухватил за лацкан мундира и повернул к себе лицом полковника. Профессор сдернула с того фуражку и врезала по затылку — полковник закатил глаза и безмолвно опустился на пол.

— Вы что творите⁈ — испугался Хак. — Это же генштабист…

— Спокойно. Полковник привык, у его башки вечерок выдался такой. Пусть отдохнет, — пояснила Лоуд, пряча дубинку обратно в рукав. — Где оборудование?

— Вы не смеете! Мы под защитой Короны, сам Его Величество… — лже-лакей умолк, поскольку Укс ненавязчиво показал нож.

— Давай без трепа, сразу к делу, — ободрила хозяина Лоуд. — Мы настроены миролюбиво, но если что, можем и кожу содрать.

Хак с тоской посмотрел на очаровательную Фунтика, понимания не нашел и вздохнул:

— Учтите, я единственный, кто умеет работать с Кадавром.

— Да поняли уже, веди, эксклюзивный ты наш…

Соседнюю дверь, более неприметную, Хак открывал куда дольше — три замка, причем весьма прогрессивных. Комната оказалась относительно чистой, хорошо проветренной. Хозяин щелкнул выключателем и посмотрел на гостей — Фунтик слегка вздрогнула, на остальных неяркий электрический свет особого впечатления не произвел.

— В общем и целом понятно, — резюмировала Профессор, оценивая кресло и стол с бронированной крышкой-кожухом. — Полагаю, там у тебя «пентиум» какой-нибудь, слегка пивом закапанный, а зовут тебя — если полностью — Хак-Кером. Не стесняйся, здесь все свои.

— Нет! Не может быть! — Хак попятился. — Вы вообще не похожи. Вас Деловой Двор послал? Только без пыток, я готов к сотрудничеству! Но учтите — тут у меня очень сложная тема…

— Давай без кипеша и не вздумай «зависать», — предупредила Лоуд. — Ты нам вообще на дух не уперся, тут конкретная проблемка возникла. Порешаешь — мы исчезаем.

Кухня оказалась порядком запущенной: груды грязной посуды, рассыпанная крупа, мышиные следы, груды каких-то странных круглых, видимо, неудачно выпеченных коржей, женский нарядный, но порванный корсет, которым пытались вытирать пролитое масло…

— Это он что, сам готовить пытался? — догадалась Фунтик.

— Специфическое кушанье, обязательная часть религиозного культа их хакерского племени. Называется — маца. Хотя нет,путаю, у этих — пицца.

— Просто удивительно, сколько в мире разных племен и культов, — сказала бывшая воровка, озираясь в поисках места, где можно сесть.

— Наверху есть еще комнаты, может, там почище, — намекнул Укс.

— Там я тебя сразу соблазнять начну, — честно предупредила Фунтик. — А нам охранять нужно. Профессор этого обманщика пытать будет?

— Вряд ли. Найдут общий язык. Он, в общем-то, не очень обманщик, просто так случилось, попал сюда случайно, пристроился, как мог. Но вряд ли он может помочь с оборотничьей болезнью. Ничего, что-то иное из него Лоуд вытрясет, возможно, тоже полезное.

— Наверное, это день невезенья? — предположила, впрочем, не очень уверенно, Фунтик. — Мы ничего толком не сделали. Разве что убедились, какая я пьянь. Мне стыдно.

— Угу, — согласился Укс, обнимая тонкую, совершенно девчоночью, талию.

— Я безвольная. Разнузданная. И отвратительная, — прошептала Фунтик.

Сердце ее колотилось, словно вновь дельтаплан на посадку пикировал, и налетали навстречу смертельная земля, ограды и деревья.

Нет, не посадка, а взлет. Губы у неё пахли раскаяньем, помадой, жаждой и виндейским вином. Кстати, не такой уж плохой ингредиент для подобных коктейлей.

Укс понял, что алкоголь лишний — и так пьяны. Маленькие ладони Фунтика оказались на пилотской заднице, и не сказать, что они были слабенькие и нежадные. О боги, эта девочка-массажистка при желании из мужчины что угодно сладенько выжмет, недооценили ее специалисты святого дона Рэбы…

Пусть пытает, на краю стола есть место, и…

Снаружи донесся шум, явно не из комнаты, где шли технические переговоры с хакером.

— Да что ж такое⁈ — застонала Фунтик.

— Шмондец какой-то, — согласился Укс, выпуская из объятий возлюбленную.

Миг, когда разгневанная девушка вздергивает подол вечернего платья, дабы выхватить из кобуры пистолет, поистине бесподобен.

— Тебе мини-юбки стоит носить, они практичнее, — заметил Укс, доставая нож.

— Это как? Не забудь потом рассказать, — прошептала девушка.

— Непременно. К дверям не приближайся, отрабатывай с тыла.

— Слушаюсь, господин пилот, — Фунтик задула свечу.

Укс проскочил по коридору — в замке входной двери кто-то ковырялся отмычкой, а со двора доносился невнятный шум и крики. В единственное коридорное окно был виден лежащий на дорожке окровавленный полковничий адъютант, остальные вояки, видимо, отбивались у караулки — оттуда доносились проклятья и звон боевой стали. Через двор проскочила еще пара теней — одеты в темное, невысокие, быстрые — наверное, какие-то полуэльфы, по повадкам весьма профи.

Скользнув к двери, Укс присел и прислушался. Скрежет отмычки, неразборчивое перешептывание — довольно хладнокровно работают…

… оглянулся — Фунтика разглядеть не получилось — очень удачный вечерний туалет, платье с тьмой сливается, палантин плечики маскирует, только блеск глаз чуть выдает. В темноте глаза золотистыми кажутся, вот дивно красиво…

… дверь распахнулась. Укс мгновенно ударил ножом — переднему между ног, повторный режущий удар — следующему гостю — выше и поперек. Испытанный нож фокусничать и не думал, удары верные…

… эти двое замерли, еще не упав, но остальные гости за их спинами и не думали медлить — полезли внутрь, сбивая уже бесполезных соучастников на пол…

… Укс отползал на спине, прижимаясь к полу, отталкивался ногами, готовясь принять на клинок первого прыгнувшего…

…застучали выстрелы — Фунтик всаживала пули без спешки, строго ловя на прицел фигуры, вполне очевидные на более светлом фоне ночи за дверью. Четыре выстрела — куча тел в дверном проеме, истошный вой раненого — это тот первый, с распоротым пахом. Такой жуткий вопль деморализует врага, проверено многократно…

…Вою ответил дружный истеричный визг в верхних комнатах — это девицы, видимо те, что у Кадавра секретаршами числились и готовить не умели…

…В распахнутую дверь свободно вливалась прохлада тануфферской ночи, несколько подпорченная вонью пороха, крови и боли.

— Хорошие патроны, — прошептала Фунтик, в паузе воя раненого и девичьего визга.

— Да, но без гарантии. Будь осторожна, пожалуйста! — глупо взмолился Укс.

Девушка неопределенно вздохнула, ее даже в упор не было видно, только блеск потертого пистолетика — короткий ствол не дрожал.

— Эй, вы долго там флиртовать будете⁈ — донеслось над полом коридора хрипловато-профессорское. — Сваливать надо, тут сквозняки, шумно, и вообще надоело.

Под визг, крики боли и неясный шум подготовки нового штурма научная группа отскочила вглубь коридора. Дверь в лохерскую-аппаратную была приоткрыта, сердитая Профессор сидела на полу и бубнила:

— Кричишь вам, кричишь…. Увлекаетесь.

— Да ты один раз и позвала.

— Должны же были ждать, надеяться, быть наготове, — Лоуд задвинула засовы замков. — Всё, шухер, хозяин срочно переезжает, без него тут скучно будет.

Пробегая в угол комнаты, Укс оценил опустевший стол, сброшенную защитную крышку, исчезнувший генератор. Видимо, готов был к мгновенному переезду ушлый Хак…

…Узкий прямой коридорчик, затем спуск в подвал, Лоуд осталась запирать двери и прикрывать отход. Лесенка явно не подходила спуску на каблуках, Укс подхватил девушку за руки, спустил мимо ступеней — внизу приняли.

— Давайте побыстрее! — нервно прошептал невидимый Хак.

— Успеем, — заверила Лоуд. — Не психуй.

Подвал вывел в довольно просторное помещение, видимо, каретный сарай. Кареты, правда, не было — имелась тачка-тележка, прикрытая ковриком. Из-под коврика торчал угол системного блока, колесики генератора и провода.

— Катим, не мнемся! — призвала Лоуд, распахивая створку ворот.

Хак запыхтел, толкая тачку…

Собственно, с этого момента боевое отступление перешло в довольно скучную фазу бытового переезда. Тачку у хозяина пришлось отобрать, поскольку опыта вождения подобных транспортных средств у Хака не имелось в принципе. Впрочем, тележка была добротной, Укс толкал ее без труда, прислушивался к беседе.

Хозяин, он же и единственный реальный представитель таинственного племени лохеров, в сущности, оказался неплохим парнем. Попал в эту «линзу» после автомобильной аварии, вместе со смятым своим «фольксвагеном» — у себя на родине переезжал из офиса в офис, в тот момент и стукнуло встречным микроавтобусом. Вообще в эти отдаленные «линзы» попаданцев практически не заносило, Хак вообще считал, что он единственный и уникальный. В целом в Тануффере ему нравилось: спрос на услуги компьютерных обработок и охрана имелись, зарабатывал неплохо, веселые полуэльфийки своей благосклонностью не обходили. Но надежно обосноваться всё как-то не получалось…

…— Я против госслужбы ничего не имею, — рассказывал бедолага. — Но так же нельзя: две трети заданий откровенно «левые», охрану регулярно забывают поменять, погулять то вообще не пускают, то на какую-нибудь виллу на Пиксах затащат на двое-трое суток, пьянки, наркота, про магию выспрашивают, того гляди в подвале запрут. Бардак и коррупция!

— Аристократия — зло! — провозгласила Лоуд. — Вот — продали тебя за горсть злата и какую-то трехгрошовую интригу. С Пиксов ли тебе гостей прислали, воровской Двор или иностранные спецслужбы — даже и не важно. Вот думай, чего я сказала. Пора менять стиль жизни, пора! Имя смени на что-то демократичное, типа Гаррет Гэ, житейскую «легенду» проработай, обустройся заново, женись…

Напарницу Укс знал недурно, сейчас, судя по некоторым признакам, Профессор, видимо, была довольна результатами знакомства с сомнительным лохером. Неужели прояснилось что-то?

С Хаком расстались у площади Трех Нимф — где-то здесь у него было приготовлено запасное обиталище. Дружески распрощались, компьютерный маг, неуклюже вихляя тачкой и подозрительно озираясь, покатил в проулок.

— Значит так, вы сейчас в гостиницу, отдыхать, — распорядилась Лоуд. — А я проверю одну внезапную гипотезу. Сопляк оказался не так глуп, да и электронная консультация навела на ту же мысль. Проверка версии займет определенное время, не надо волноваться и заламывать руки, я не пропала, к ужину непременно буду. Или к следующему завтраку. Как раз на рейс успеем.

— Понятно. Желаем успеха. Где тебя все же искать, если застрянешь? — уточнил Укс.

— Понятно где — в Веселом Тупике. Должна я оттянуться перед следующим переходом или не должна? — ухмыльнулась Профессор. — Не скучайте.

Бывший оборотень деловым шагом направилась к мосту, приветливо помахала выглядывающим из-под опор ночным личностям — те мгновенно исчезли.

— А что Проф там делать будет — в притонах? — с интересом спросила Фунтик.

— Не знаю. Наверное, там еще какой-то знающий маг наметился. Но если наша помощь не нужна, значит, точный адресок проявился. А мы в гостиницу.

Портье «Свинцового удода» не проявил ни малейшего удивления при столь раннем, предутреннем появлении жильцов. В номере напарники быстро переоделись и переобулись, Фунтик снова стала обычной, и нельзя сказать, что пилота это разочаровало. Наоборот — вот девочка, твердо знающая, что прежде всего дело, что сейчас нужно забрать дельтаплан. Даже пояснять не нужно. Разве не удивительно?

Но на постель глянули с печалью.

— Видимо, не судьба нам, — прошептала Фунтик.

— Ты пессимистка.

— Кто?

Вышли на улицу — было еще темно и совершенно пустынно. Конец ночи Всех Редакшен пользовался особо недоброй славой. Но напарники были неместными, предрассудков не имели. Шагали по улице, Укс рассказывал про пессимистов, оптимистов и реалистов.

К вилле Охрра подошли вдоль реки, так оказалось намного ближе, пробирались между камнями и осыпями, над водой романтично плыли клочья тумана. На откос Фунтик не полезла, смотрела снизу, как взбирается пилот. Обрыв был крут, но не для урожденного потомка боредов.

На связку аппарата никто не покусился — лежала в кустах под оградой. С высоты город был как на ладони. Укс почувствовал, что сейчас что-то случится.

Он успел спуститься со связкой за спиной к прибрежным камням.

Фунтик тихо вскрикнула:

— Смотри, начинается!

По крышам Тануффера прошла рябь. Одним росчерком дальние кварталы стали вдвое длиннее, Латунная площадь переместилась ближе к реке, а в королевской резиденции появилась новая высокая башня…

— Вот она — Редакшен! — с ужасом и восторгом прошептала Фунтик.

Напарники сидели на связке стоек, наблюдая за таинством. Вот Старая тюрьма надстроилась еще одним этажом, излучина реки стала круче, на бульваре Арлекино-Арлекино появились кудрявые деревья, мост Брынз стал шире, а квартал Тряпичников вообще исчез.

— Как же так можно? Все же люди и нелюди тут живут, — ошеломленно прошептала Фунтик.

— Это жизнь: одно уходит, другое приходит, — вздохнул Укс, обнимая узкие плечики. — Просто здесь все мгновенно. Кто знает, может, так даже и лучше.

Фунтик слегка дрожала, наверное, чуть-чуть от нервов, а больше от утренней свежести. Так-то она была очень стойкой девушкой, но постоянно мерзнущей.

Кончилась Редакшен — еще кружились над крышами стаи ошалевших птехер — некоторым из них придется искать новые гнездовья. Но иссякла непредсказуемая ночь, теперь еще долго будет жить Тануффер спокойно…

Затаившийся город и, правда, оживал на глазах. Очень вовремя попалась бричка, Укс помахал кучеру — покатили с удобством. Кучер, не оглядываясь, многословно бубнил о свежих последствиях Редакшен, его не особо слушали — ночь выдалась утомительной. Укс и сам устал, что уж говорить о хрупкой девчонке. Голова Фунтика лежала на плече пилота, на стены домов упали первые лучи солнца, и думалось, что подобного чудесного утра больше не будет, вот хоть какие Редакшены в мире сотворятся, не будет и всё.

«Свинцовый удод», номер и пожитки никуда не делись, и это было весьма удачное обстоятельство.

— Полагаю, у нас почти сутки отдыха, — предположил Укс.

— Да. И я совершенно не устала, — сообщила Фунтик, одним движением через голову сбрасывая платье и швыряя его в угол.

Святая Редакшен, Логос и прочие боги! — какая же она… нет, не прекрасная и не безупречная, а идеально подходящая для потомка боредов.