Штамм «Ратоньера»

Над огнем. Продолжение

Выехать удалось ближе к полудню. Воробей, настоящего имени которого они так и не узнали, осел в одной из городских пивнушек. Прощаться было не с кем, на территорию монастыря возвращаться оказалось не по пути. Только ветер принес откуда-то издали звук церковного колокола. Лиза вдруг всхлипнула и перекрестилась.

Дорога поначалу была ухоженной, с неразбитым — или починенным недавно — покрытием. Облака, низко нависавшие над головой, постепенно таяли, уползая назад, на север и открывая чистое небо. Дорога то ныряла с холма, то возносилась вверх вместе с горизонтом. По сторонам лежали поля, зарастающие непонятно чем, и напоминающие уже не лоскутное одеяло, а расписную шаль в зеленых, коричневых и золотистых узорах, изредка меняющуюся меловыми холмами.

С главного тракта тягач съехал на боковину. Здесь не было полей, дорогу окружали луга и перелески, сразу меньше стало встречных и попутных машин — только один раз их обогнали и дважды проехали навстречу. Кабина скоро нагрелась и стало тепло, даже слишком, но после двух дней пути через дождь и холод это скорее радовало. Молодая трава сохранила еще свой нежно-зеленый цвет, хотя выросла довольно высокой, и волнами пригибалась навстречу степному ветру. Облака на горизонте собирались в исполинские белые горы. Небо было таким по-южному ярким, солнце светило так щедро, что совсем не опасной казалась дорога через обезлюдевшие степи, преувеличением — рассказы о распоясавшихся бандитах, а взятая на себя задача — посильной и выполнимой. Страхи и сомнения остались позади, во вчерашнем дне, на подступах к сырой, мрачной и даже теперь перенаселенной Москве, на холодном балтийском берегу, на северных угрюмых дорогах. Здесь же сама природа вселяла уверенность, что они легко преодолеют лежащий впереди путь и завтра же будут на месте.

Только Кирилл изредка хмурился, особенно когда машину потряхивало на очередной выбоине. Дорога совсем испортилась, превратилась в сплошные ухабы и заросла бурьяном по бокам. Кирилл покосился на завалившуюся неподалеку и ржавеющую без толку вышку связи и скомандовал:

— Закройте-ка окно.

— А зачем… Ой, — спохватилась Лиза, поднимая стекло. — Думаешь, в кустах с оружием попрятались?

— Да ничего не думаю, только как лучше ехать. А окно — простая предосторожность. Вы заметили, что по этой дороге мы уже полчаса одни едем? Мало ли, кто, где и как выйдет навстречу, и почти наверняка — с ружьем. Сеть не работает тут?

— Раз вышка лежит, логично же, что не работает?

— Ну так и не включайте. Распечатку этого участка дайте только сюда.

— Держи, — Максим протянул ему лист. — Тебя не сменить?

— Пока не надо. Значит, когда связь работала, нас обещали встретить около Каменска-Шахтинского, там дорогу контролируют, дальше на север уже нет. Оружием вот так и не разжились…

— Мы же отметили все возможные воинские склады, — возразил Максим.

— Ага, но я подозреваю, что там уже пошуровали и от них остались в лучшем случае стены.

— Ну, твой пистолет есть. Даже со всеми документами. И будем надеяться, что он не пригодится.

— Я только на это и надеюсь, — сказал Кирилл очень серьезно. — Только на это. Потому что у нормального человека барьер, ему сложно выстрелить, даже защищаясь.

— Ты же из своего стрелял?

— Давно. Полгода назад. И милиция рядом была, не я один. Тут никто не подстрахует… А вот это что?

Дорогу преградил ручей, чистый, красивый, с живописно поросшими осокой берегами, и слишком глубокий, чтобы его объехать.

— На карте его нет! — возмутился Кирилл. — Вроде ехали правильно.

— А карты какого года? — спросил Максим. — Лет десять им, не меньше.

— Что, за десять лет мог появиться ручей?

— Запросто. Где-то прорвало дамбу, или там склон распахивать перестали. Лет через сто тут будет овраг, а потом…

— Перестань, — поежилась Лиза. — Не хочу про это слышать.

— Через сто лет пусть хоть Гранд-Каньон тут будет, главное, как сейчас его объехать, — Кирилл изучал карты, прикидывая, где бы мог располагаться исток. — Черт его знает, откуда он течет, пробовать надо туда, — он махнул рукой к западу.

— Он же туда течет!

— Зато там местность повышается. Он либо впадет в какое-то озерцо, либо обмелеет.

В итоге Кирилл оказался прав — ручей терялся в заболоченной низинке, а дорога поднималась на возвышенность. Дальше шла гряда переходящих друг в друга холмов, покрытых редкой низкой травой. Степь открывалась на многие километры вокруг.

— Тут красиво, — вздохнула Лиза, проводя рукой по стеклу.

— Да уж, — Кирилл кивнул, слегка отклонив голову влево. — А как оживляют пейзаж вон те мужики… или бабы…

Слева, метрах в пяти от дороги, на поросшей короткой и редкой травой земле лежали человеческие кости. Видимо, эти люди умерли уже давно, не меньше года назад. Ветер, дождь и солнце, а может быть, и животные, немало потрудились, срывая плоть с останков. От одежды уцелело несколько задержавшихся на ребрах клочьев, два черепа щерились пожелтевшими зубами, пустые глазницы бесстрастно уставились в небеса.

Лиза ахнула.

— Вот будто ты не врач, — Кирилл повел машину быстрее. — Будто впервые такое видишь.

— Я не патологоанатом, я репродуктолог. Их убили?

— Может быть, — Максим сжал ее руку. — А может, из ближайших сел, стары были уже, умерли сами. Закопать некому.

— Только не уговаривайте меня изображать из себя похоронное бюро, у нас особо времени нет, — предупредил Кирилл. — Пара десятков лет, и такая картина будет везде. Может, они умерли сами, а может, их застрелили, а машину отогнали. Уже неважно. Даже если их застрелили, убийцы точно не сидели рядышком несколько месяцев, а то и лет.

Страшная находка осталась позади. В крупных населенных пунктах подобного не допускали, хотя бесхозных умерших было не меньше, чем бродячих собак, и большинство людей уже теряло разум. Покойники, напоминавшие о скорой участи человечества, немедля прятались с глаз долой, в милосердную почву.

Назад никто не оглядывался, внутри кабины повисло мрачное молчание. Кирилл громко откашлялся, сверился с картой и заявил:

— А мы хороший темп взяли, уже прилично проехали, завтра днем будем на месте.

Лиза после зрелища лежащих на открытом месте мертвецов была не в настроении.

— Если все будет хорошо…

— Будет, — заверил Максим.

— Я думаю, как там с лабораториями, с медцентрами. Это ведь не столица.

— Да ну тебя, — обиделся Кирилл. — Что там, деревня? Знаешь поговорку: Москва рулит, Питер рулит, а Ростов сидит на заднем сиденье, пьет и дорогу показывает. Там больницы есть, медцентры есть.

— Это не то. Я даже не знаю, какое оборудование нужно и какой может быть антидот. И как можно вылечить человека с секреторным бесплодием, хоть мужчину, хоть женщину. Тридцать лет во всех лабораториях бились, и тут, оказывается, какой-то антидот… Когда самым молодым под сорок! Я теперь не верю. Я боюсь верить.

— Это просто нервы, — сказал Кирилл. — Просто нервы. И те покойники. Все будет хорошо, не случайно же к нам тот дед вышел. Доберемся до места, там и будем психовать. Пока надо решить, где переждать ночь, надеюсь, это будет моя последняя ночевка в автомобиле.

На степь медленно опускалась тьма. Закат расцветил небо всеми красками, от нежно-розовых до темно-фиолетовых, земля пряталась в синей тени, по горизонту мелькали контуры перелесков и иногда домов — одиноких хуторов, небольших сел. Но людей не было видно, в окнах не горели огни, насколько можно было различить с приличного расстояния, собаки не лаяли, никто не выходил посмотреть на чужую машину. Хозяева домов либо покинули родные места, либо затаились.

На ночевку решено было остановиться где-то в перелеске, не испытывая судьбу в заброшенной деревне. Кирилл раз за разом забраковывал все примеченные для стоянки варианты: слишком открыто, слишком низко, слишком близко от основной трассы. Возможно, он придирался бы и дальше, но уже почти совсем стемнело. Кирилл нехотя указал на рощицу впереди и буркнул:

— Ничего, сойдет.

Роща была небольшой — несколько десятков низких деревьев или высоких кустарников, ветки покрылись молодой листвой, но укрыть под их сенью здоровенную кабину было нереально. Поэтому решили приткнуться просто рядом с рощей, так, чтобы хотя бы с трех сторон тягач не просматривался.

Мотор замолчал, машина остановилась. Все трое сидели в тишине и темноте, не решаясь открыть дверь. Наконец, осторожно опустили стекло, прислушались — кроме обычных ночных шорохов, снаружи не доносилось никаких звуков. Ни криков, ни отдаленных выстрелов, ни шагов.

— Пахнет как-то мерзко, — сказала Лиза. — Как будто где-то рядом помойка. А ведь домов нет. Может, раньше сюда свозили мусор?

— Скорей, лиса сдохла где-то, — Максим приоткрыл дверь, выглянул — ничего. — Вроде старые листья вон там снесло в ложбинку, но листва по-другому пахнет.

— Стой на месте, я сам погляжу, — Кирилл соскочил на землю с другой стороны кабины, быстрым шагом прошел к темной массе, видневшейся в отдалении, наклонился, присматриваясь, и вернулся назад почти бегом. С силой захлопнул дверь, молча завел мотор. Машина тронулась.

— Что там было? — спросила Лиза.

Кирилл только мотнул головой, не отвечая.

— Тоже люди? — догадался Максим. Кирилл так же глядел перед собой в сгущавшуюся перед стеклом темноту. Только когда рощица уплыла назад, а кабина набрала приличную скорость — приличную для ночной поездки по степи, — он заговорил:

— Этих точно застрелили, у лежащего сверху пулевое ранение прямо посреди лба. Будто контрольным добивали. Сволокли тела в кучу, не знаю даже, зачем, и не знаю, сколько их было. Недели две-три прошло… Ну и вонь там.

И помолчав, добавил:

— А ведь еще не жарко, только апрель.